魏泽西睡了一个懒觉，起床后正想着上街吃点东西，便听见有人敲门。开门一看，竟是李今朝。他暗暗吃惊，"你怎么不早来一步"这句玩笑话差一点儿脱口而出。他不好意思地假意寒暄着，赶紧让座，沏茶，上烟。
李今朝没有提前打电话联系，是怕他借故推辞。既然见了面，也不用客气，接了烟，点上，说："上次你走得太急，年底事情也多，没有好好陪你。还有那件事希望你不要介意。"
魏泽西知道他是指公安局调查的事，说："没什么，公民应尽的义务嘛。"
"理解了就好。那个溶洞听赵菁菁说你们走得很深？无限风光在险峰嘛。"
"你想，都看见白骨了。"
"对了，那白骨公安局派人去看了，已经30多年了，构不成案件了。说不定是历史遗案。"
魏泽西附和道："是，是，喝水。"
李今朝喝了口水，言归正传，提到了晚上的饭局，"牛书记回来了，特意让我安排晚上大家聚一聚。"
魏泽西马上想到了这是最后的晚餐。现在是上午９点多，请吃饭安排在晚上才有充裕的时间，更显得礼貌周到和隆重了。可惜，他连最后的晚餐也不能赴约了。他想撒个谎，推一天是一天，等真相大白了以后就见分晓了。
他说："请转告牛书记，心意我领了。年底大家都忙，免了吧。我今晚真的有事。"
李今朝心里恼怒，但仍赔着笑脸，"牛书记是专程来的，你不赏光我就是没有完成任务。"
"我真的有事。"
李今朝看他态度坚决，只好说："这样吧，明天，说定了。"
"那么……明天……"魏泽西虚意应付着，心想也许明天你们就再也不会请我了。人与人的关系是这么的脆弱，"朋友"是这么的不堪一击。
李今朝打断他的犹豫，"说定了。"说完笑着告辞了。
望着他离去的背影，魏泽西的心中忽然有一种说不出的感觉：迷惑、游移、荒诞……他想知道是不是后悔，但好像不是，只是仿佛子弹射出之后目标变得模糊不清了。
临近春节的清州市委宾馆出现了少有的冷清。而这时来住宾馆的人恰恰都有重要的事情要办。公事、私事，一年到头忙不完。
李今朝不知道自己是不是在办一件重要的事，他为请一个记者吃饭百无聊赖地滞留在了宾馆，给魏泽西打了几次手机都是关机。牛世坤回家了，去享受家庭的温暖去了。昨天，他把魏泽西拒绝吃请的消息告诉了牛世坤，他以为牛世坤会说摆什么谱，哪有提着猪头找不着庙门的，谁知，牛世坤什么也没说，上车就去市委了。于是，他还不能走，还得在这里再等一天。这使他感到气愤，一个堂堂的县委常委、宣传部长，竟然听任一个狗屁记者的摆布！还不如以前当乡党委书记时过得舒坦。真是宁当鸡头，不当凤尾啊。但仔细想想，也没有办法，人家是新闻硕士、省报记者，是上边的人，可以说是功成名就，前途无量。而自己，如果不是当年在青海当兵，冰天雪地里救过一个人立功提干，说不定现在还在修理地球呢。转业回来，他从一般干部一步步往上爬，终于进了常委，当了宣传部长，可充其量只是一个为牛世坤摇旗呐喊的土包子，甚至连他的部下赵菁菁都看不上他。升任常委部长以后，他曾经被胜利冲昏过头脑，动过赵菁菁的念头，她年轻、漂亮、现代、有文化，哪怕能跟她有一次的云雨之欢，那他前半生的奋斗也算没有白费。想想自己的那个黄脸婆，一脸的哭相，他真不知他一天到晚吃苦受累是为了什么！后来，魏泽西出现了，他一下子从赵菁菁的眼神里看到了自己的差距和悲哀。
他忽然想到，不知道牛世坤对赵菁菁有没有意思。当然，这不重要，重要的是赵菁菁会不会对牛世坤有意思。尽管，这只是一个假设，但假设已经设定，就像启动了魔鬼程序，他不能停止自己的想象胡乱发展下去——牛世坤是一个混合型的人，论权势，是县委一把手，可以让县里任何一个女干部当妇联主任、团委书记、计生委主任，等等，甚至进常委；论学问，他中专毕业，但好像他什么都懂一点，工业、农业、科教，特别是政治、权术；论魄力，他独断专行，敢作敢为，有些事让人想都不敢想；论城府，别看他跟了牛世坤这么多年，他李今朝至今仍琢磨不透牛世坤，真是权力有多大，城府有多深。如果赵菁菁是个正直、正派的女子，她会爱上这样的男人吗？想想看吧，与牛世坤有染的那些女人，哪个不是权欲比情欲还大？
李今朝在宾馆的大院里胡思乱想瞎转悠，不知不觉地竟然走到了大门口。站在这里看清州——全市的政治、经济中心，此时此刻竟然如此的风平浪静。不过，平静也好，不平静也好，他其实还是一个与清州无缘的局外人，他的泥腿还没有跨进城市的门槛，他却在为别人担忧。这时候他看见宾馆的服务员一个个从总台出来，手里拿着报纸，准备给客人发送，就马上走捷径快步回到了房间。
司机住在隔壁，他自己住一个套间，这也许能找回一些县委常委的感觉。
不一会儿，服务员拿着报纸进来了。
他下意识地从《清州日报》的下面拿过当日的省报，粗略浏览了一下要闻版的标题，又看第二版，一个题目跃入他的眼帘——《政绩工程的忧患》！他本能地感觉与清川有关。匆匆看过，他的肺都要气炸了，骂道："魏泽西，你这个婊子养的！"接下来是害怕，他不知道该如何向牛世坤交代，特别是在这个关键时刻！尽管以前牛世坤也多次被外地的记者写文章批评过，但都是些小报记者，当地的记者发在省级党报上的批评文章还是第一次。事到如今，挨骂是小事，如何处理才是大事。他不敢等牛世坤打电话骂他，而是马上给牛世坤打电话。
"牛书记吗？你在哪儿？"他的心里很急，但强压了呼吸和心跳，以免牛世坤听出来。
"我在市委甄书记办公室……"牛世坤的声音很低。
"噢……是这样，报纸上有一篇文章……"
"我已经看到了，记者批评得好啊。我正在向甄书记汇报、检讨这件事呢。"
李今朝彻底地蒙了，他无论如何也想不到牛世坤竟然会有如此出人预料的高招。牛世坤挂断了电话，李今朝算是彻头彻尾地服了。这才叫先发制人。可是转念再一想，对他这个宣传部长来说，尽管他避免了挨骂，但事情才刚刚开始，一切还不好预料。现在，他哪儿也不能去，只能老老实实地坐等牛世坤的电话。
然而他没有想到，一个多小时以后，牛世坤推开了他房间的门。李今朝一脸的哭相，低着头站起来，给牛世坤让座。
牛世坤什么也没说，拍拍他的肩膀，在沙发上坐下，从口袋里掏出一颗糖果放进嘴里，然后才从另一个口袋里掏出一张报纸——登魏泽西那篇文章的《每日电讯》！
如此举动，是比当面骂娘还要可怕。牛世坤平时生气，骂得越凶越不要紧，有些人已经深得要领，等着骂娘，骂"滚"！这说明牛世坤器重他，如果什么也不说，他就彻底完蛋了。
李今朝接过报纸，只看了一眼，便把报纸小心翼翼地叠起来，头低得更低了。
牛世坤终于开口说话："幸亏你嫂子今天上午一见报纸就给我送回来了。甄书记那边，我已经作了检讨。但我以为只是省报。我从甄书记那儿出来，你嫂子又给我送来了这张报纸。可谓双管齐下呀！"
李今朝几乎是挣扎着叫道："这是有人操纵的，否则，魏泽西为什么要这么干？"
牛世坤说："现在你明白我对记者的态度了吧？特别是这些省级新闻单位以上的记者，他们是可以通天的……你认为这是有人策划的吗？目的是什么？"
"用这种伎俩与你竞争常委的位置……"李今朝当然知道他说这话其实就等于把自己置于死地的冒险，但此时他别无选择，也只有铤而走险，以求绝处逢生了。
"有这种可能。"牛世坤还想告诉他这种时候发表这种文章很可能是一种政治信号，但却没有说，竟然出乎预料地笑了笑，这更使李今朝感到毛骨悚然。
"牛书记，你骂我吧！"
"我为什么要骂你？我以前骂人是我的不对。问题出来了，我们想办法处理问题。这篇文章有没有政治背景我不知道，但这个记者不能因为民警执行公务时，不小心把羊肉汤洒到了他身上，就借题发挥，挟私诋毁清川县委。文章显然失之偏颇，以点概面，缺乏事实依据，严重损害了清川县委的形象，抹杀了清川县改革开放的成绩。我们马上出发，去省里。"说完，他马上打电话给县财政局长："你马上带5万元到省城国际饭店——亲自去！"
刻不容缓，牛世坤、李今朝又踏上了前往省城的征程。