夜深人静。基本上没有夜生活的清川县城已经沉睡。魏泽西和衣躺在床上，把一天的经历在大脑里过滤了一遍。将近一天的时间，他带着相机认真察看了县城周围的风景树，对它们的生长状态、成活情况作了统计，又察看了县政府门口那个100平方米左右的音乐喷泉。接着，又想到了那场警车与出租车的追逐……他突然翻身下床，找出了金明峡塞给他的那个包。他充满疑惑地打开，检查了一下，除了一些零钱，一本通讯录，两个安全套外，什么也没有。他以为里面有什么重要物品呢！金明峡为什么要这么做？发生了什么事？简直是莫名其妙！
也许，他还需要找一个知情人进一步了解一下情况。还有，被强行带走的那对农民父子现在怎么样了？如果想见见他们，明天还要去清涧乡。旅社没有暖气，灯光黯淡，因为许多不可探知的真相，因为一种从未有过的孤独像冬夜的寒冷浸透了他的全身，他掏出通讯录，决定见一见郭书贤。
郭书贤原是城郊农民，因从小爱好写作，在小县城颇有几分名气，与市里的文化人、新闻记者也多有来往，自称都是哥们儿。他当了几年民办教师，后来下海了，在清川药城租了门面，开始经营药材。清川药城本是上一届县委书记张志道的杰作，建筑古朴，气势恢宏，药城中央广场还造了一座高达２０米的神医扁鹊的塑像，神像下香烟缭绕。相传扁鹊曾在清川一带行过医，至今城南的山洞里还留有扁鹊行医住过的遗迹。
药城开业典礼那天，各级领导包括副省长都来了，还从省城请来了礼仪小姐，各路记者自不必说，盛况空前，史无前例，一下子轰动了全省。但药城红火的时候张志道任期未满，没赶上升迁的好机会，等到药城秋风扫落叶般地衰败下来时，药城几乎无人管理，门前冷落车马稀疏，投资户和预付了租金的药商怨声载道，最终张志道在一片诅咒声中灰溜溜地走了，歇业一年之后才上任市文管会主任。
药城倒闭的原因其实在中国是一个非常普遍的现象，在许多人，包括政府赔得一塌糊涂的同时，也有人发了财，郭书贤便是其中之一。发了财的郭书贤文人情结不死，再度弃商从文。不知怎么的，就暗中与牛世坤较上劲儿了。有人说知识分子应该是社会的良心，但事实上，良心与权力双方谁也做不到绝对的公平、公正。郭书贤与牛世坤斗争的方式很别致，看上去客观公正，好事即表扬稿公开写，也在省、市报纸发表了不少，因此获得了一定的政治资本；坏事即批评稿，暗中操纵，或送材料给记者，或以笔名投稿，搞得牛世坤鸡犬不宁，又没有证据查实始作俑者。
魏泽西到清州后，郭书贤本人或差人给他送去的揭发牛二蛋独断专行、贪污腐败、假公济私、欺世盗名等的材料加起来有一抽屉，但致命的是都没有直接证据。比如，为了对付上级领导参观畜牧开发区，牛世坤不惜财政拨款到农民家借牛借羊，甚至借猪，于是领导一看满山遍野都是牛羊，万头猪栏猪满为患，十几里外已是臭气熏天。再比如，县城以及主要城镇的风景树，牛世坤是北方人，焉能不知南方植物在北方的成活几率？因为他老家兄弟姐妹小舅子从事树木花卉栽培，他便将清川变成了自己家族公司的倾销市场，甚至垄断经营，价格比市场上高出许多。他的小舅子、兄弟妹妹常住清川，坐进口高级轿车，好不威风。再比如，牛二蛋向来是自己一个人说了算的人，他到清川以后，多次调整干部。牛世坤还很迷信，他到清川后，心里最忌讳的一件事就是清川有一个乡叫牛关，牛关又恰恰在位于清州至清川的必经之路上。牛世坤上任之后，每每经过牛关，总有一种不祥的感觉，之后便去找人算卦指点破法：一，改牛关乡为牛关镇，意为镇灾；二，公路沿途以红墙驱邪。牛世坤如法炮制，他在清川县的声威果然如日中天。这次，那对农民父子上访的事情说不定也是郭书贤写的。
郭书贤已经洗过脚，正准备上床睡觉的时候，接到了魏泽西用手机打来的电话。
"谁呀？"
"是老郭吗？是我，魏泽西。"
"噢，魏记者啊，你好你好。这么晚了，有啥事？"虽然郭书贤经常到市里给魏泽西送材料，但都如泥牛入海，一去无还，而且魏泽西曾多次应牛二蛋、李今朝邀请来过清川吃喝玩乐，只不过郭书贤觉得魏泽西是一个新闻混混，因此并不信任他。给他送材料，只是他在那个位置上，或许水滴石穿，能起到一定的影响。
魏泽西自然感觉到了郭书贤的敷衍，但也能理解，人家凭什么信任自己。他马上说："我现在红旗旅社，你能来一下吗？"
这却是郭书贤没有想到的，一个省报的记者来到清川这样的山区小县，放着宾馆不住居然住旅社，其中必有奥妙。他说："我马上过去。"
但他并没有马上过去。他对魏泽西来清川的目的进行了种种揣测，要么是良心发现，要么是与牛二蛋有过节了，或者介于二者之间。但总不至于做牛二蛋的包打听吧？市里人事变动在即，据说牛二蛋最近活动得很厉害，盯住了市委政法委书记或宣传部长的位置。而李今朝更是上蹿下跳，为牛二蛋大造舆论，当然还有消防工作，不能让后院起火。他这么想着，给他的死党金珏打了个电话，告诉他魏泽西突然秘密来到了清川云云。
红旗旅社门口昏暗的路灯下，有人影晃动。魏泽西只不过打了一个电话约郭书贤见面，不想竟牵动了许多人的神经。金珏曾经给魏泽西送过材料，算是熟人，因此放下电话后，就像地下工作者秘密接头似的来到了红旗旅社门口等郭书贤。
不一会儿，郭书贤带着另一个人——原县水利局局长，现在家闲着的于化民赶到。他们彼此看了看，然后于化民在前，郭书贤居中，金珏在后，鱼贯上楼。
魏泽西听到敲门声时，从口袋里掏出录音笔，为这次秘密的约会打开录音。然而打开门的一瞬间，他愣了一下，没想到一下子来了三个人。郭书贤一一作过介绍，然后让烟，坐下来静候魏泽西说明来意。魏泽西已经想好了怎么说，其实照实说就行了，因为只有这样才能让人信服。他说："你们知道，我只是个驻站记者，并不想介入地方的事，所以我一直保持距离，顺其自然。可是前不久，来了一对农民父子，向我反映木耳、香菇袋料培植基地的事。我想了解一下是不是销路不畅，市场价格太低，农户亏损严重。"
三个人面面相觑，最后，郭书贤说："这是众所周知的事实。"
魏泽西接着说："那位农民说，他们已经没有本钱再搞这个项目了。可是县里强行摊派培植数量，农民不堪重负……"
金珏不屑地笑了，"原来是这事，比这严重得多着哩。"
魏泽西笑了笑，"对于记者，仅仅听说是不行的，必须亲眼看到，或者有证据。那个农民对我提出的有关强行摊派的情节似乎不敢说……事情本来就这么过去了，可是几天之后，我竟然看见他们父子俩还没有走，一定是到别的部门反映情况去了。我看见他们的时候，他们正在一家羊肉汤店喝羊肉汤，那位父亲就着冻硬的黄面馍……我本想劝他们回去，他们这样反映不行，太平常了，引不起有关部门和领导的重视。谁知就在这时，有一辆挂着你们县牌照的车开过来，下来几个人，把那对父子架走了……这是强行阻止群众上访……"他没有说羊肉汤还泼到了他身上以及他还挨了一拳。
"这是司空见惯的事。"郭书贤说，"还有因上访，被抓回来以莫须有的罪名判刑的事呢。"他想引导魏泽西，改变采访的目标，"这位于局长是全县公认的水利专家，南京水利学院本科毕业，就因为人事调整时没有给牛二蛋上贡，这不，在家休息呢。"
于化民惨然一笑，说："也怪我自视清高。"
但这并不能成为有人行贿受贿的证据。魏泽西笑了笑，这人还挺幽默，刚进来时还以为他只不过是一个落魄的小官僚，听郭书贤说他是水利专家，正好把话题转过来："太好了，我正想咨询一下有关于音乐喷泉的一些问题。"
于化民一听要了解音乐喷泉的情况，马上来了情绪："这个音乐喷泉是牛世坤到清川后第二年建造的，说是为了迎接国庆48周年。可咱清川是个穷县，哪有钱这么个庆法？但他不管，在大会上问哪个局承担，局长们都把目光转向了我，有人说大渠归我们水利局管，自然由水利局承建最合适。牛世坤马上问我，'你有没有这个本事？没本事我换人。'我能说什么，硬着头皮干吧。喷泉的规模也是他定的，投资预算７０万元，从上级拨的小水电建设款中支出。后来又追加了１６万，是县财政拨的。工程当然是他的内弟承包的，第二天那个姓温的就来找我了，请我吃饭。我去了，不敢不赏脸。喷泉建成后，连续放了三天，国庆48周年之夜又放了三天，效果果然不错。山里人没见过呀，还咧着嘴乐呢。可他们不知道，这音乐喷泉喷出来的是白花花的银子呀，全县的教师工资几个月都没发了。到了春节，牛世坤说要与全县人民欢度佳节，放音乐喷泉，结果怎么着？喷不出来了，天太冷，喷水管都冻住了。他扫兴而去，以后，就再也没喷过。"
听于化民这么绘声绘色地说着，魏泽西也不由地说起了关于牛世坤的传闻。听说有一次，牛世坤在清州请一个部队战友吃饭，吃到深夜１１点，他说他可以打电话通知清川县随便哪个局局长来埋单，战友问：清川离市里不是100多公里的吗？牛世坤说，100多公里算什么，我这是看得起他，再远他们也得颠颠地跑来，不信我打电话让他们两个小时以内赶到清州，保准一个不落。结果，数十位局长们连夜向清州进发，通往清州的公路顿时车水马龙。
于化民点头，不好意思地说："是，是，在下也在其列。不去行吗？"
金珏说："还有他重用的人，像李今朝，纯粹是马屁精。李今朝原是县委办公室副主任，鞍前马后跟了牛二蛋许多年，当了乡党委书记以后就提不起来了。那一年，牛二蛋他爹死了，他正在老家料理后事，突然灵堂里冲进一个人来，扑通一声跪下，号啕大哭起来，吓得守灵人魂飞魄散，立马去报告牛二蛋。牛二蛋到灵堂一看，这不是李今朝吗，正哭得呜呜咽咽，就挥手说起来起来，别号了，回去就给你下令。就这样，李今朝进了常委，当了宣传部长……"
"不对，不对。"郭书贤说，"这人不是李今朝。实际情况是这样的：李今朝见有人抢了先，就偷偷把瓦盆藏起来了。到了墓地，人要入土了，牛二蛋才发现瓦盆不见了，没有孝子摔瓦盆怎么能行？他急得团团转，到处找瓦盆。这时候只见李今朝挺身而出，一个箭步冲上前去，从怀里掏出一个瓦盆喊，牛书记，瓦盆在这儿呢！牛世坤感动不已。至于牛世坤在县里每次出行，警车开道，前呼后拥，那已经成了惯例。为此，公安局专门派了两辆警车在县委大院守候，一见１号车出动，马上鸣笛开道。"
"还有全县城镇的风景树，不是成活率低吗？林业、城建专门成立了一个补栽突击队——发现死树，就连夜补上。这次，那个农村少年可能就是看着那些棕榈树像茅草似的，就点着了一棵，结果被牛二蛋罚款5000元，据说人已经被抓起来了，还要家长在电视上公开亮相，这叫以儆效尤……"大家七嘴八舌，像说群口相声。但说着过瘾，听着有味，文章做起来并不容易。
还有畜牧开发区，这魏泽西是亲眼见过的，万亩荒山，有那么稀稀拉拉几头牛羊。但他是外行，也不是能够影响到牛世坤仕途的上级领导，与其说是参观畜牧开发区，不如说是看自然风景，如果不是牛世坤介绍，他真看不出这里面有什么政绩。问题的关键又一次回到了证据上，然而有证据的人都是当事者，他们不说，或者不提供证据，记者有什么办法。何况现在有良知的记者也不多了。想到记者的良知，魏泽西自嘲地笑了。他对自己的评估也不乐观，说不定还不如郭书贤呢。如果不是那一碗羊肉残汤泼到他身上，又挨了一拳，他也许会像许多人一样麻木不仁下去的。
最后，于化民忧心忡忡地说："你是记者，消息灵通，牛世坤是不是要进市委常委了？原来县里还有一个治理清川河的方案，牛世坤主张建了大坝以后在滩地建一个清川公园，可茹县长认为清川地少人多，经济落后，更应该建成蔬菜基地，为此争执许多年了。这一次，是牛世坤主动放弃了自己的主张。如果不是考虑自己要走，他是绝不会放弃的。"
不知不觉中，已经聊了两个多小时，还是郭书贤提醒魏泽西："你还去不去清涧？"
魏泽西愣了一下，反问道："你觉得能采访到一些真实情况吗？"
郭书贤说："如果你需要，我可以安排人陪你去，应该能了解到一些情况。"
"可是我担心，动作一大，反而惊动了县委。"
"不会的，我有特殊关系。"
魏泽西说："那就太谢谢了。"
时间不早了，郭书贤等人告辞。临走，他很诚恳地说："你能亲自下来走一走，我很感动，明天我为你洗尘。"
魏泽西送他们到门口，郭书贤突然问："你知道吗？金明峡被牛世坤抓了，就在今天上午。"
"是那个黄金大王吗？"魏泽西没有提到他在宾馆门口看到的一幕。
"正是，以前他和牛世坤关系密切，这里面大有文章。我再详细了解一下情况，咱们回头再说。"说完他们握手告别。
送走客人，魏泽西心中有点莫名的亢奋，也许是这种秘密采访本身富有的刺激，有点像地下工作者。