小说描绘了四个家族及与之相关联的上百个人物，全方位地展现了处在伟大而艰难的变革中的京都各个层次的社会生活，是一幅当代城市风貌的“清明上河图”。上至高官权贵，下至平民百姓，作者以百科全书式的淋漓健笔纵横描绘了四大家族和近百个人物在社会变革时期的进退趋避，在言谈举止中表现永恒人性的幽微，给人以历久弥新的艺术震撼。
