反元形势大好，六大派却渐渐退出了战局。其实还是因明教的排挤——权势总迷人心。不过明教本就是领军主力，其余门派不过是辅助，多是靠弟子武功，编作骑兵，弓兵，在军是利剑般的角色。
木兰军和真武军在北，最接近元兵本营的位置，因要牵制敌方，一时退不得。
前者因行进迅速，战斗力强，加之峨眉弟子富有特色的“莲阵”,虽也充入了民/兵，依然有小峨眉的外号。地涌金莲阵攻守皆宜，当阵中人身着甲衣，持盾枪佩剑，骑骏马，冲击力和防御便更为惊人，连素来凶猛无畏的元兵，在交战时见莲阵佛光宝剑杏黄旗，也要畏退三尺。
李放领兵，杀伐气甚重，在军中积威久矣，但元人鱼肉汉家百姓多年，他越是勇进军，越得百姓欢心，再有周芷若从旁辅佐，治军公正，不扰平民，峨眉本在西北，西南一带有侠名，几年之间，威势达到顶峰，自元兵彻底撤出西南一带后，民意高涨不退。小狄青的称呼渐渐不叫了，百姓更愿意传他是武曲星君下凡，还有立生祠祭拜的。
杨不悔有日还带了一座塑像来。张无忌担心李放在军中多有不便，于是将侍女小昭派来服侍他，杨不悔一直疑心她和李放有什么，于是自告奋勇也跟来了。她每日里也不做什么，成天找些百姓的祭词来笑他，这次还把塑像搬了来。
泥塑简陋，上了些色彩，又被烟火熏得黯淡，只能看出是个戎装打扮的御马将军，眉间点了个红点，马蹄踏青莲。
“我在开阳祠要的。”她笑嘻嘻地把泥塑放桌上了，“他们见我穿着甲衣，险些要送我了，祭拜的人还挺多，”她想起百姓千奇百怪的祝词和祈祷，又忍不住发笑，“还有和你求子的，哈哈，哥，你要和观音大士抢活了么？”
李放无奈摇头，他提笔继续写批复，小昭在旁边磨墨，她长大了些，穿着鹅黄的新衣，鲜嫩如春柳。杨不悔但凡瞧见她腰间挂的喜鹊就烦。这个人总爱抢她的东西，当初故意扮丑，来教中就是不怀好意，给她上了镣铐，无忌哥哥反而觉得是明教待人苛刻了，心疼人家年纪小，没人疼。
哼，年纪小就知道来明教偷秘籍了？偏偏这人惯会奉承，显的多可怜似的，从她的侍女变成教主的侍女，现在又是放哥的侍女，年纪不小了吧？结果还是招人疼，放哥也不要她做什么，每天磨磨墨，端端饭食便是，过的跟小姐也差不多。
杨不悔转眼又有了主意，理直气壮地吩咐道，“小昭，你去把我的手炉取来，我冷了。“
小昭犹豫地看了一眼李放，“将军，我……”
“你每日也没事，自己去拿。”李放说，“她还要磨墨，你又做什么？”
杨不悔一撇嘴，“磨墨而已，再拿个手炉能累死她？我的手炉有千斤重啊？”
这个女人就是故意的，直接拿是了，哪有那么多墨可磨的，装作为难的样子叫放哥两声，他果然就心软了。
她瞪了小昭一眼，后者只是别开脸，不和她对视。
周芷若剑鞘一挑帘幕，见背影就知道是她，皱眉道，“将军在处理政事，杨姑娘，你在这里又做什么？”
她在军中几年，虽然样貌柔怜清丽，但杀伐中练起的狠劲轻易却去不掉，杨不悔其实有点怕她，也没纠缠，乖乖地走了。
小昭知道他们有事商谈，自觉地跟着杨不悔退下了。
周芷若才露出疲倦之色，“师兄，他们是不是有意消遣我们呢？”
李放垂眸，语气平静，“朱元璋势大，淮西派自然希望占据功臣主位，我们西蜀派，除了你我，还有谁说的上话？”
何况西北平定有一段时间了，木兰军镇守州城，农耕渐渐恢复，别处却还在打，伸手就和西诸州要粮要兵，西军要堤防北部，要支援淮东，又要防着西边，实在疲惫不已，偏偏也没理由拒绝，毕竟义军同进退，他们先平了，帮别人一把也正常。
她轻叹，“还没攻下基业，就忙着夺权。张教主渐渐也听不到音讯了。”
开始的时候，是张无忌号令诸雄，调动各军，现在都各有战线，他不知是有意无意，总之已退居幕后，他的名字，仅仅在百姓口中流传了，虽然渐渐神化，却失去了实权。李放打下甘州后，赵敏藏于州府中的屠龙刀和倚天剑流入他手，灭绝道出其中机密，他方知内含乾坤，取了其中经书，尽数交予张无忌了。算是还他赠九阳真经之恩。
张无忌退了九阴真经，却将武穆遗书赠予徐达，或许他当时已料到今日，早预备抽身而去。
李放静静思索了一会，“他温厚，不记仇怨，但不愚钝。”
周芷若接上，“反而很聪明。”
只是不喜争权。
“换旁人来治军，也没什么不同，西边州府已稳了，”周芷若微笑，“若是吃了苦头，算他们自找的，只怕他们还美呢。”
李放嗯了一声，“过了冬再退吧。”
虽然打定主意同其他派一样隐退，不再控军权，但峨眉弟子抽身，莲阵威力大失，恐怕多少还有影响，只怕百姓心不安，西蜀冬天难，过了冬天总还好些。
武当比他们退的更早，几乎平下西北便隐退了，武当六侠，加上宋青书，组的真武七截阵，同重骑兵一块，威力很大，相较轻骑兵，重骑兵更扎眼，明教的针对来的更早些，他们本来也都是闲云野鹤的性子，干脆隐退归山门了。
这个冬天，比想象中更好过去。出乎意料的，温和的一冬，没有烈风，没有暴雪，软绵绵的雪厚厚积满了地，明年将又是一个丰收。城门两侧，交戟卫士身上落满了雪，演武场是惊天喝声，挥汗如雨，百匠吹火，明光练兵。街道还有些寥落，孩童玩着雪，嬉笑声活泼。才恢复了一年耕作的贫苦人家穿着薄衣，灶上口粮稀少，但好歹是不再颠沛流离的一年，不被元兵当牲畜的一年，还能赚些钱添新衣。
草屋蓬门，破碗短褐，只有一座泥塑带着明亮些的色彩，青莲座下烟火香缭绕。三叩九拜，焚香坐蒲团，衷心求真君，又是太平年。
城墙上，身着锁子铁甲，银冠玉面，挺拔俊朗的青年将军正凝视雪中新绿，身侧亦是一般打扮的姑娘说，“早春到了。”
将军轻声说，“回家吧。”
元顺帝至正二十年，雄踞西北的木兰军更名，原峨眉派弟子退回山门，正副二将均引退。
同年，峨眉派迎来了第四代掌门。
众弟子跪山门内，俯首应教诲，诵教规，灭绝灰衣，手持倚天剑。李放垂首在她身前，周芷若和静玄分列左右，捧五树六花，依旧任教习。
灭绝缓缓道，“自你拜入峨眉，至今已有二十二年，由孩童长成，业已威震武林，名满西蜀，更可贵驱除鞑虏，平定诸州，复师祖遗志，能守正，能仁和，论武功超脱诸侠，可定乾坤，能抱朴守真，不忘师训。”
她手指缓缓拂过剑鞘，在金丝镶字上停留。
“峨眉三代掌门灭绝，今日授四代弟子李放以倚天剑，剑斩诸邪，匡扶正道。”
李放接过倚天剑，她又褪下手上扳指。
“承先祖遗命——”
她握住弟子的手，将扳指推上。
她不再走在前方，而是退在最后，丁敏君和贝锦仪在左右，与她一起看着青年执剑入山门，看着他身侧两道一样挺直脊背的纤细背影，手中花枝绿叶伸出些许。
门内弟子一叩首，高呼掌门。
凭借在西部的威望，峨眉隐约已有和武当并列武林正道魁首的趋势，大抵是激流勇退，在抗元时又有积功，明教——如今已渐渐演变为政/派的诸人也比较乐意接受民间信奉二者，何况百姓本也信佛道居多。
重新整顿峨眉，花了李放许多时间，等他醒过神来，恍惚间才发觉，已是五月了。
光叶珙桐又开满了，花瓣沾湿如蝉翼，振翅欲飞，春雨融融，细丝连绵不绝，小道上芭蕉叶沾满了水珠，满树梨花白。
周芷若看他整日埋头案中，硬拉着他出来，说是散心，谁想到下了雨。她早有准备，把伞一撑，举在了两人头顶。遮住绵密雨丝。
雨中总有湿润的草木香气，还有些土腥，但并不难闻，反而格外清爽。满眼看去都是鲜亮的嫩绿，竹枝才洗过，青翠欲滴。
两人走过演武场，那里架了蓬，一群弟子唉声叹气，还是不得不努力练着剑术十三式，有些人瞧见掌门和教习一块来了，劈砍越发卖力。
山门外小道有些泥泞，但晴空很干净，是毫无杂色的，浅淡的蓝色，远山像水墨绘就，浓淡隐没在云雾中，素雅辽远。小道两侧是巨大的芭蕉，蕉叶垂落，如半开半张的折扇，滴落着水滴，声音轻而安静。
远远地，可以看见一树梨花，层叠如雪的白缀在深浅绿色中，越发清丽。
周芷若忍不住偏头去看身侧青年，只瞧见他半张工笔细细绘就似的秀美面容，长睫微垂，遮去潋滟凤眸，眉心朱砂殷红，显得肤色愈白。
和少年时差别竟不大。
那时叫人心折，如今亦是。
她看着出了神，没留意眼前一扇蕉叶，正撞了满怀，下意识啊了一声，叶上蓄满的水珠淅淅沥沥兜撒下来，淋湿了她头脸，有些进了眼睛，酸涩地疼，睁眼只能看见朦胧的白雾，她摸索着在袖中找到了手帕，顿了顿，没有拿出来。
李放闻声看去，见她发丝氤湿，有些狼狈，取出丝帕，轻轻帮她擦去脸上水珠，而她仰着脸，安静地由他动作。
她忽地喊，“师兄。”
李放一顿，“怎么了？”
周芷若按住他的手，缓缓睁开眼，与他对视，眼睛微弯，带出些笑意。
她说，“我自带了，只是想用你的。”
他怔了怔，沉默了许久，“我知道。”