一年生植物是指当年内完成全部生活周期的植物，如大豆、花生和水稻等。多年生植物是指能连续生活多年的植物，如乔木、灌木和车前草等植物。其实，一年生与多年生植物之间并不存在着一道界线分明的分水岭。像红薯、鼠曲草在日本属于一年生草本植物，而在热带地区它们却成了多年生植物。
植物在一年之内枯萎的原因有很多，温度过高或过低等均可造成植物不适应自然环境而枯萎死亡。另外，植物开花结果的全过程对于植物来说也是一项“繁重的体力劳动”，由于过重的负荷耗尽了植物的“精力”，终于导致植物的死亡。
从以上两种情况可以看出，有些植物本应属于一年生植物，但由于种种条件的改变而变成了多年生植物。此外，多年生植物也同样会因条件的改变而变成一年生植物。即便是多年生植物也并非所有部位都长生不老，而是不断地新陈代谢，一年一度地萌发新芽，这就像人的指甲和头发一样。