人在维持生命的过程中，必须吸进氧气和呼出二氧化碳。当空气中的二氧化碳浓度过高时，人的呼吸就会感到困难或不舒适，甚至可能中毒。绿色植物是地球上惟一能利用太阳光合成有机物的创造者，又是地球上二氧化碳的吸收器和氧气的制造工厂。
植物除了对空气中的二氧化碳有吸收、清除作用以外，对空气中的二氧化硫、氯气和氟化氢等有害气体，也有一定的吸收能力。例如，1公顷的柳杉林，每年可吸收二氧化硫720千克；259平方千米的紫花苜蓿，每年可减少空气中的二氧化硫600吨以上；1公顷银桦林，每年可吸收11．8千克氟化氢；l公顷刺槐林，每年可吸收42千克氯气。
植物对放射性物质不但具有阻隔其传播的作用，而且还可以起到过滤和吸收的作用。例如在美国，科学家曾用不同剂量的中子和射线混合辐射5片栎树林，发现树木可以吸收一定量的放射性物质而不影响树木的生长，从而净化空气。
灰尘是空气中的主要污染物质，它的体积和重量都很小，到处飘浮。灰尘中除尘埃和粉尘外，还含有油烟炭粒以及铅、汞等金属颗粒，这些物质常会引起人们的呼吸道疾病。植物，特别是由树木组成的森林或林带，有多层茂密的叶子和小枝条构成的林冠，犹如一面致密的筛子，能对空气中的灰尘污染起阻挡、滞留和吸附的过滤作用，从而净化空气。据测定，绿化区与非绿化区空气中的灰尘含量相差10％～15％；街道空气中含尘量比公园等有茂密树木的地方多l／3～2／3。然而不同树种的降尘能力是不同的，试验结果证明：阔叶树的降尘能力比针叶树高，1公顷的云杉每年降尘为32吨，水为68吨。
植物对空气的净化，就是通过植物的吸收功能和累积功能以阻挡、滞留、吸附等物理作用，把污染了的空气，变为清新的不含污染物质或少含污染物质的空气。不同植物对不同污染物质虽具有不同的净化能力，但净化空气的能力大小，却要靠植物的群体作用。因此，要使一个城市或一个工厂的空气清新，有益于人们的生活和健康，除了根据工厂、城市污染空气的物质和浓度选择造林绿化的树种以外，还需要一定比例的绿地面积。