三房太太何氏芸娘是女将出身的，豪爽性子，酒力也绝佳，在场的女眷无人能敌，她要么不喝，一喝起来，便咕哝咕哝往咽喉里泼灌，看得老太太也嘴馋不已。
在三房定风波院里，有一姨娘郑氏，与何芸娘虽说都无所出，但比起丈夫的敬重和疼爱，郑姨娘也是处处不如何芸娘。但饶是如此，面对直爽旷达的何氏，郑姨娘也从来没起过歹心，她晓得自己样样比不过，有何氏在场时，郑姨娘从不想出风头。
只不过今日老爷似乎对那厨娘有些不同，魏明则望着竺氏的奕奕神态，依稀可见当年轩朗照人之风采，郑姨娘虽不说话，心中却已有所揣摩，看向竺兰的目光亦带了一丝微妙。
竺氏身材窈窕纤细，极有江南女子风情，出身虽不高，却没乡里人那股子俚俗，肌肤细润如脂，洁光若腻，脂粉恐污了其颜色，长眉连娟，微睇绵藐，只着并不出挑的素衣，乌发以羊脂色茉莉白簪挽住，但容色却胜过魏家几个嫡出的女儿。郑姨娘年轻时以美貌著称，才教魏明则看中从通房之中挑出抬为妾侍，但她却晓得纵以自己当年之容比竺氏，也还差了不少风韵。
因此老爷的心思，郑姨娘以为，这恐怕并不难猜，她见何芸娘仍在不断地饮酒，与老太太谈笑，浑然不觉，便也幽幽吐了口气。
宴毕，金珠等人照例为老太君献上温酒，老太君漱了口，以绢帕擦了口，望向席间之人。
魏新亭面色不愉，连装腔作势都懒得，只是见魏赦今日难得服了软，心头竟很是解气。从魏赦当年在莽山令他狠狠吃了个大亏之后，这数年来，魏新亭一想到魏赦这孽障便时时如鲠在喉、芒刺于背，这口鱼刺吞不下吐不出，无数次幻想着这逆子便就跪在自己跟前磕头认错，倘若有那么一日，念在自己膝下也无子嗣的份儿上，魏新亭是可以考虑，将来把爵位给魏赦的。
魏赦凝然不动，满案珍馐于他眼中也毫无滋味，勉强咽了几口，便停杯投箸，再也不食。
飒然于身侧于魏修吾叨叨地说着话，眼风一瞥，只见魏宜然茫然地不知看着什么，心情低落无比，她回过了头，对魏赦小声道：“大兄，你的厨娘真的好厉害，可不可以借我几天？”
魏赦终于回神，面含微笑与之敷衍：“我的人概不外借。”
“哦。”飒然不无失望，只好悻悻退了回去。
魏赦能感觉到，竺氏仍在自己身后，且似乎就在看着自己，慢慢地拗了修眉。
此际饭食已毕，几个夫人姨娘围着老太太说话去了，难得热闹，老太太笑得合不拢嘴。
未几，孟氏忽然起身，温温柔柔地望了一眼竺兰：“竺氏，你过来。”
竺兰的目光轻轻地往魏赦伸手一瞥，见他似无所动，晃过神应了一声，朝孟氏走去。
孟氏也离了席，将人拉到老太太跟前去，“老太君，我难得寻回一人，人才算是极好的，貌美能干，还很聪慧，我实在喜欢，难怪赦儿也喜欢。老太君晓得的，赦儿可挑剔着呢，从小便挑食！”
老太君脸上的笑容似散了一些不那么真切了，但依旧与孟氏附和了两句，便面沉如水。
孟氏脱下右手皓腕上的白玉镯子，便要塞给竺兰：“我这有一只玉镯子你拿去，今日你立了功，这是你应得的。”
孟氏不说立什么功，但在场之人都明白，竺兰心里也明白了，但她今日令魏赦违逆了心意，受了委屈，如何还敢再受孟氏这奖赏功臣的白玉镯？
这镯子玉质洁白，雪莹透彻，少说值得几十两银，且是孟氏时常都戴着的，二房里最好攀比的高昌玉和姨娘陆氏都瞧了出来，亦感到惊讶。包括宜然，眼底几乎要起火了。
而竺兰心里则无比抗拒，也不肯孟氏再把自己架在火上，拿在魏府众人面前品鉴，忍不住蹙了娥眉。
但毕竟孟氏为主，她为仆，尽管私心里抗拒，却不能拂逆推拒，只好口头劝孟氏收回成命。不过她还没能开口，自己的臂膀突然一紧，竺兰吃惊，只感到一条有力的臂膀从自己与孟氏之间穿插了来，将自己拽住扯在了旁侧。
竺兰心神不定，从自己这角度看去，电光火石之间只瞥见茶白长衫，曳如水波，袖口嵌着两指宽素银色锦绒滚边，颀长如玉树的高大身影被正厅斜照而入的晕黄日光遮出一片阴翳，静谧地披覆于竺兰的面额上。她只晃了个神，便认了出来，这是魏赦的影。
魏赦还没撒手，对孟氏微笑说道：“我屋里的下人，劳姨母不吱一声借去已是不妥，如何敢再让姨母破费？”
孟氏脸上仍挂着微笑，但这时已显得有几分勉强了。
魏赦扯过竺兰纤细的腕子，令她就停在自己面前，竺兰实在不愿掺和魏家这一大家子盘根错节的复杂关系里头，这时进也不是退也不是，可也没人指望，便只能这么站着，魏赦从腰间取下了一枚玉质更为洁白的上好暖玉，不由分说塞入了竺兰掌心。
竺兰只感到掌心滑腻，那暖玉打磨得温润明泽，是绝佳上品，孟氏正好瞧见了，吃惊着，魏赦笑道：“这块玉也不大值钱，但换个百两尚可。”
孟氏感到这话就是明着掴了自个儿的脸面，一时难下台来，嘴角缀着丝笑意，却微不可查地抽了几下。
魏赦似笑非笑：“虽有珉之雕雕，亦不若玉之章章，姨母说是么？”
似美玉的石头雕得再好，也不及真正的美玉。
孟氏学识不精，但也听明白了魏赦的讥讽，一时气得往胸口鼓了口浊气，简直要气炸，只是盯了几眼魏赦那噙着温和笑意的俊面，苍白的脸憋得绯红，只能笑道：“也是，赦儿还是同以前一样，待下人一向豪绰……”
夹在两人之间的竺兰并不想接这块烫手的章章美玉，任由两人绵里藏针你来我往，岿然不动。
孟氏最终因为没有送出去镯子，忍了口气回去。
魏赦微笑着，对老太君行礼，“赦儿饭饱后易疲，祖母容谅，赦儿想回房歇了。”
老太君允了，魏赦转身便走了出去。
他的大袖带起的风扑到竺兰的秀靥上，惊动了她耳颊两侧乌黑的垂发，竺兰眨了下眼，魏赦已头也没回地离开了厅堂，背影如风。明明是占了上风之人，却显得很不悦。竺兰握紧了他给的那枚玉佩，猜测，魏大公子或许是为了充脸面打肿了脸，心中舍不得这块美玉而计较着。竺兰想，她今日让他这么委屈，玉佩说什么也不能再收了，一会儿回了便私下还他。
好容易捱到散筵，老太君偏又留她问话，竺兰不得不为此又耽搁了下来。
等人走了，竺兰随着老太君散步回慈安堂，沿途经过醉花阴的牡丹园，老太君停了下来纳凉，金珠为老太君擦拭额头之汗，老太君挨着凉亭美人靠对竺兰笑道：“竺氏，老身瞧你不像是未嫁之身。”
竺兰福了福身，“回老太君，奴婢亡夫已故去数年，已有一子。”
这几日竺兰早揣摩透了，当初为何慈安堂的金珠发了话，她就顺利地到了魏赦身边，因为老太太不想要待字闺中的小姑服侍魏赦，为了防备魏赦时不时的犯浑。如今老太君这么一问，竺兰心中更是肯定了，知道怎么答最是有利。
“原来是如此。”老太君又笑了下，“那么，可有想过再嫁？”
竺兰道：“奴婢身份微贱，不敢作此想。”
“可想。”老太君望着碧波粼粼的水面，俯身投下一掌鱼食，慈和地盯着水面争先恐后抢食的五色锦鲤，笑道，“这有什么不可想，人之常情。你一人抚育儿子终是不便，况小子无父，将来谁来为他撑腰呢。”
竺兰顿了顿，望向老太君几缕银发如霜的背影，又道：“但奴婢，对亡夫不能忘怀，亡夫从前教过奴婢文辞，也晓得‘之死矢靡它’，让老太君见笑了。”
她的口吻，充满了志不可夺的坚毅和韧劲儿。
倒是好多年，没见过这般死心眼的女子了，老太太怔了怔，似想到了什么，恍惚地一声叹息。