在东非高原上，自南而北贯穿着一条又长又深的裂谷，这就是世界上最长的大地裂谷带——东非大裂谷。
东非大裂谷南起赞比西河口，向北穿过东非高原、埃塞俄比亚高原，经红海、亚喀巴湾，伸入约旦河河谷。长度大约6000千米，在马拉维湖附近分出一支，经坦噶尼喀湖、基伍湖、阿明湖、蒙博比湖，伸向阶伯特尼罗河河谷。裂谷宽度虽只有35—55千米，两侧陡峭的谷壁却可以高出谷底达1000—2000米。
在断裂谷地低洼处往往积水成湖，裂谷带的湖泊大多是构造湖，狭长幽深，与裂谷延伸方向一致，呈串珠状分布。世界第二深湖就是这个裂谷带的坦噶尼喀湖，水深将近1435米。东北部的阿萨尔湖，是非洲大陆的最低点，海拔仅有一150米。
是什么力量造就了这一蔚为壮观的巨大裂谷呢？
非洲大陆原是南方冈瓦纳古陆的一部分，在侏罗纪后逐渐分裂出来，成为一块独立而稳定的古陆。从第三纪开始并延续到第四纪的造山运动，在非洲引起了强烈的抬升与断裂活动，东非大裂谷就形成于这个时期。至于具体成因，现在在地质学中存在着多种认识和理解。板块学说认为，地壳以下的地幔中上升流强烈上升，致使地壳隆起，形成了东非高原；上升流向两侧扩散，巨大的拉张力致使地壳发生断裂，形成东非大裂谷。这一说法认为断裂的产生是大陆开始分裂，海洋正在孕育的反映。裂谷继续扩张，就会演变成海洋。地壳发生断裂的过程中必然伴随着火山和地震的活动。裂谷带附近地壳运动极为活跃，岩浆活动剧烈，火山林立成群，地震时有发生，显示着极强的生命力。这里有一系列高达5千米的大山，著名的有乞力马扎罗山、肯尼亚山等。