根据德国气候学家柯本的气候分类法，把年降水量不足254毫米的气候称为沙漠气候。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，年降水量不足25毫米(仅相当于日本1天的降水量)，而且，那里的昼夜温差超过30℃。
这种恶劣的自然环境不仅不利于植物的生长，而且还造成了沙土地的龟裂和土质的沙化。这种干燥的气候是形成沙漠的主要原因。这一点，只要看一下地球上的沙漠分布情况就一目了然了。
在地球南北纬度30。附近，有两条鲜明的沙漠带。一条是北半球的撒哈拉、阿拉伯和印度大沙漠，另一条是南半球的卡拉哈里和澳大利亚大沙漠。这些地区都处在“亚热带高压带”的控制下，所以由于下降气流的影响而久旱无雨。
除此之外，海上的潮湿空气吹不到的内陆地区以及大山脉的下风处，也容易形成沙漠。有的海岸气温较高，即使有因寒流影响而变冷变湿的空气登陆也不能形成云，像这样的海岸也容易变成沙漠。