建宁渐渐将日子过出滋味来。就好像含着一块饴糖，一点点地融化，随着糖块的慢慢缩小，留在嘴里的却是越来越浓香的甜味。当然也会有一点点担心，舍不得把糖咽下去，因为不知道吃完之后还有什么。
然而在这一刻，她不想去顾虑那么多，而只想静静地、满足地享受着她的甜蜜——甜蜜的婚姻生活。
吴应熊对她非常好，那种好，既像是丈夫对妻子的娇宠，也像是哥哥对妹妹的疼爱。他会真心诚意地夸奖她在餐桌上的精心搭配，会耐心地陪她看完一整出《风筝误》并且认真地向她请教生旦净末的分类，会将她介绍给自己更多的朋友并当众评点她的新诗，会在半夜里叫醒她一起赶到城南街店去吃清晨第一碗馄饨，然后坐着马车出城去游山玩水，再一起登上香山看日落，让她觉得一天的节目比一年都丰富，又好像一眨眼那么快。
她常常觉得，只是准备一席别出心裁的小菜，或者读完一部坊间传奇，一天就已经过完了。她希望每天都能增长一点见识，好更配得上自己文武全才淹通经史的夫君，能够与他平等地对话。她知道平湖在额驸府寄居的三天里曾与吴应熊有过不止一次深谈，她不知道他们谈了些什么，然而本能地觉得那内容是无比重大严肃的。平湖的年龄并不比她大，可是却懂得比她多得多，这也许就是丈夫特别敬重平湖的缘故吧。她甚至觉得，吴应熊对平湖比对皇帝哥哥还更加诚惶诚恐。她暗暗地把平湖当作榜样，希望自己可以有一点像她。
虽然朝野上下都将董鄂妃视作一个惊艳传奇，但建宁却始终不以为然。这倒并不是因为她对董鄂有成见，自从四阿哥不幸夭逝后，真切的同情已经使她对董鄂的敌意尽消，每当进宫参见皇太后的时候，也总不忘问候皇贵妃。但她对董鄂从没有亲近感，更不会觉得羡慕。
女人的审美与男人是不同的，在建宁眼里，最美丽的女孩从前是香浮，而现在是平湖，不论她变得多么憔悴、苍白，甚至都自惭形秽地不愿意见到顺治，然而建宁依然固执地认为，那病态也是一种美，就好像母亲绮蕾临死前拾起的那只折翼蝴蝶，令人心生怜爱。平湖眼中那种破碎决绝的一线幽光，就像是夏夜的萤火虫，虽然微弱，却连黑夜也不能遮蔽。建宁有时甚至巴不得自己生一点小病，好像平湖那样娇滴滴悲切切地说话，虚弱地抬起一只瘦怯怯的手，拭去丈夫脸上疼惜的泪水。她羡慕平湖走路时连裙褶儿也纹丝不动的优雅，说话时低柔清晰却又异常坚定的语调，举手投足间那种形容不出的沉稳从容，还有回眸顾盼时的专注深沉，平湖对她来说就像戏台上的人，一举一动都具有凄清的悲剧美，充满了诗的意味。
建宁曾经问过吴应熊："依你看来，佟妃和董妃谁更漂亮些？"
吴应熊想了想说："是你。"
建宁甜甜地笑道："我问的是佟妃和董妃，不算我。"
吴应熊很认真地又想了想，还是说："是你。"
建宁笑得更甜了。她明知道丈夫多少是带着点哄骗的意思的，可是被骗得这么开心，又何必追究呢？她已经不再是初嫁时那个十二三岁不懂事的刁蛮公主，而长成十七岁的大姑娘——不对，是小『妇』人了。在嫁为人『妇』整整五年，经历了冷战、误会、疏远与宽恕之后，好不容易才换来今天的恩爱和睦，她很珍惜，再不肯『乱』发格格脾气，而懂得夫『妇』之道应当互相信任，彼此迁就，万事当异地而处，己所不欲，勿施于人。
美中不足的是，吴应熊对她虽然温柔体贴，却并非推心置腑，他和她，始终还是隔着点什么。都说是"女人心，海底针"，可是在建宁看来，她的世界对他来说是一览无余，而他的世界，却是广袤无边，高深莫测。这也许和他们的年龄有关，经历有关，背景有关，更和他们所关注的话题有关。她挖空心思，也只能与他谈谈戏剧、诗词、以及风花雪月，就和"逍遥社"里的那些玩伴相似；然而他在入京以前的生活，他独自出府时要见什么人做什么事，她便一无所知，而他则只字不提。
这使得建宁一直觉得心里有什么东西悬悬的不能落下，即使是在最快乐的时候，也仍然感到不踏实，觉得一切恍如梦中。建宁劝自己，就连宫里也有妃嫔不干朝政的规矩，做妻子的，不必知道丈夫所有的事，只要他对自己好，又何须刨根问底呢？
然而再完美的玉也有它的瑕疵，越看重的感情就越会有不能碰触的死结。建宁与吴应熊的结，是绿腰。
就当建宁已经将绿腰这个名字渐渐遗忘的时候，红袖却大惊失『色』地跑来说：在街上遇见绿腰了，还有绿腰手里牵着的小男孩。
红袖那天出府是为了给格格买绣线，这些事不能托付买办，因为建宁一个月也拈不了几次针，所买的绣线种类虽多数量却少，又要极上乘的颜『色』细线，交待起来十分琐碎，因此总是叫贴身侍婢去买，从前是绿腰，如今是红袖。这就难怪两人会走进同一家绣庄了。
绿腰见了红袖，倒也并不回避，大大方方地上前招呼，还邀她到茶楼去坐，好像很高兴见到熟人似的。红袖当然不会接受，只说格格还等着自己回去呢。绿腰只当没听见，顾自滔滔不决地夸耀着自己生活的宽裕，一副当家作主衣食无忧的满足状。她比以前在府里时越发丰腴滋润了，穿金戴银，举止夸张，每说两句话就俯下身去问那孩子要不要吃什么喝什么，生怕人家注意不到那孩子的存在似的。但当红袖问她是不是已经嫁了人、现在住在哪里的时候，她却意味深长地『露』出一个神秘的微笑，抛下句"说来话长"就不言语了。其实也根本不用问那孩子的父亲是谁，因为他长得跟吴应熊一模一样，简直就把一个"吴"刻在脸上
红袖很讨厌绿腰的卖弄，当下也没有多问，拿了绣线便回府了，当作一件大新闻讲给建宁听。
建宁一行听着，一行便不由自主地发起抖来。这一向她过得太开心了，而以往越是开心，此刻就越是伤心，绿腰与小吴应熊的出现让她觉得，这些年来，自己一直都活在骗局里，所有的快乐与恩爱都是镜花水月。丈夫有了另一个家，另一个妻子，甚至还有了儿子，他们一家三口，在某个秘密的地方嘲笑着自己，嘲笑自己的无知，嘲笑自己的多情，嘲笑自己的坐井观天。
她见识过北京百姓居住的那种普通的四合院，大门有照壁，二门有垂花，院里有榆树和花狗，堂屋分明间和暗间，每扇窗上多半都贴着剪纸，也有"喜鹊登梅"，也有"花开富贵"，喜气洋洋的满是生活。在那样的房子里，住着绿腰，有几个仆婢，每当吴应熊打门的时候，他们就会拥上来亲亲热热地喊"老爷"，更重要的是，还有一个小孩拥上来喊"爸爸"，鸡飞狗跳，笑语欢腾，好一幅其乐融融的天伦之喜。
建宁不能自控地想象着那藏在京城某处的吴宅私院，那个院落，比额驸府更像一个家。在那个家里，吴应熊是名副其实的一家之主，再不用跪着给妻子请安行礼，不用蒙主宠召才可以登堂入室，不用小心翼翼地提防隔墙有耳，更不用对妻子的奴婢也赔尽笑脸，只因她们是从宫中带来的陪嫁。
在那个家里，吴应熊彻底脱离了宫规的束缚，可以做回完完全全的自己，做一个无官一身轻的汉人，一个顶天立荫护一家『妇』孺的大丈夫，他有多么得意、欢喜。
在那个家里，没有建宁的位置，没有晨昏定省，没有满汉之分，君臣之礼，吴应熊喜爱那个家，一定超过额驸府。如果他可以自由选择，他会希望从来没有建宁这个人的存在，他只想和绿腰一生一世。是这样吗？
建宁再一次把自己关在屋子里，呆呆地坐想，仿佛灵魂出窍。她的魂灵儿，已经飞越千家万户，比**更先找到吴应熊藏娇的金屋，看到了那屋子里发生的一切，甚至看见了屋檐上的兽头，屋檐下的铃铛，还有挂在窗前的熏鸭和腊肉。她的灵魂在哭泣。她失去了吴应熊。也许，她从来都没有得到过。她拥有的，自始至终都只是一个谎言，一个泡影，一个自欺欺人的梦境。
她有点希望没有听见红袖的话，那样，她就可以继续自我欺骗下去，继续感到快乐和甜蜜，就像相信吴应熊那个关于自己才是天下最美丽的女人的谎话一样，也一辈子相信他是爱着自己的。可是不能，她已经知道了真相，而在她知道绿腰还生活在北京城的这一刻起，她就变得一无所有。她是个孤儿，从小就是，现在还是。偌大的额驸府里，她只拥有自己的影子和眼泪，其余的一切都从未真正属于过她，就像先皇赐给她的和硕格格的封号一样，徒具虚名，而终究不能给她带来任何实在的快乐。她的日子，远不如绿腰来得踏实真切。
这个晚上，建宁没有召见吴应熊，也拒绝吴应熊的求见，理由很现成：凤体欠安。吴应熊关切地问红袖："格格是哪里不舒服？"红袖半真半假地回答："心里吧？额驸都不知道，我们做奴婢的怎会知道？"吴应熊苦笑，只当建宁为了什么事在赌气，过一阵子自然就好了，再也想不到东窗事发，只叮嘱红袖别忘了替格格准备宵夜就告退了。
红袖到这会儿也有些后悔自己多嘴，回到房里来，便向建宁耳边劝道："额驸对格格毕竟是体贴的，这时候还惦着格格的夜宵，怕格格半夜会饿。其实满人也好，汉人也好，那些个王公大臣哪个没有三妻四妾，额驸瞒着格格娶绿腰固然不对，可绿腰也是格格亲口答应让额驸收房纳妾的，也算过了明路，现在生米煮成熟饭，不娶也娶了，连孩子都生了，格格不如做个大方，把她们母子接回府来算了，好过让她们住在外头，额驸三心两意的，倒不踏实。"如此说了一箩筐的话，见格格总不开腔，不得主意，只得侍候过宵夜退下了。
建宁抱着膝，呆呆地倚着床柱子，也不许人放帘子，隔窗听着落叶萧萧，寒『露』泠泠，落了一夜的泪。红袖的话她不是没想过，以前答应让绿腰做妾侍也就是出于这些道理，可那是以前，在自己还不懂得人间恩爱的时候。现在，她比以前成熟了，却也比以前更自私了，更不能容忍与别人分享同一个丈夫。如果接绿腰母子回府，就等于再次承认了她们的地位与存在，要每天面对那母子俩，要眼睁睁看着他们一家三口在自己面前亲热，表演水泄不通的天伦之乐——那怎能忍得下？那么，就当不知道这回事好不好？就让自己继续活在谎言和幻象里，得过且过，可以吗？但她骗得了别人，却骗不了自己，她如何能让自己相信，她仍是吴应熊眼中最美丽的女人，心中惟一的挚爱？
月亮已经升至中天，而建宁的心里，却还是黑漆漆的，找不见一丝光亮。她知道，含在嘴里的那块糖，已经彻底融化净了，剩下的，只有一粒苦涩的核，难以吞咽，又不舍得吐出。
她现在知道为什么即使在最快乐的时刻，也仍然觉得不踏实的缘故了，因为，不论吴应熊对她多么体贴、温柔，却一直关闭着自己的心没有让她走进去。他的心里装着另外一个人，她知道那个人不是自己，可难道会是绿腰吗？
重阳将至的时候，吴应熊终于再次得到了明红颜的消息——她现在缅甸。
是二哥告诉他的。二哥说，自从平西王吴三桂于顺治十六年正月与多尼、赵布泰三路兵会师于云南府，南明卫国公胡一青等次第降清，云南清军大集，四处搜掠，无所不为，滇民灾难深重，永历帝不得不撤至永昌，又因清军一路进『逼』，复自永昌奔腾越，入铜壁关至缅境。明红颜率领四千护卫队一路随行，今已面临弹尽粮绝之势，永历帝居草屋，患足疾，旦夕呻『吟』，意志消沉。故而红颜辗转递信来京，请二哥为之筹谋，并特别叮嘱，让二哥将她近况转告应公子。说到这里，二哥慨然长叹："敌强我弱，局势凶险，多少英雄豪杰都做了墙头草、顺风倒，明姑娘纤纤弱质，红粉佳人，却能誓死效忠，宁不让我等须眉愧煞！"
吴应熊顾不得感慨，只听说红颜活着便已经喜动于『色』，他至少知道了两件事：一，董鄂妃果然不是明红颜；二，红颜仍在为反清复明而战，并且仍把自己视为可信任的朋友——就凭这，他已经要欣喜狂歌了。然而想到红颜此刻的窘况正是为父亲吴三桂『逼』攻所致，又觉惭恨，当下脸上忽阴忽晴，颜『色』几变，半晌方问道："李将军近况如何？"
二哥道："二月中旬，吴三桂、赵布泰等『逼』近永昌，李将军命明姑娘保护永历帝先行撤退，自己留下对抗强敌，在磨盘山设伏。这本来是条瓮中捉鳖的好计，无奈大理寺卿卢桂生这个叛徒竟然通风报信，致使李将军用计不成，反损失大半，倒便宜了吴三桂那条老狗！"
吴应熊听了，益发面红心跳，一来他与红颜同仇敌忾，不禁为李定国的战败而叹息；另一面听说父亲安全脱逃，又不能不感到庆幸；三则当面听到二哥骂父亲为"老狗"，又是尴尬又是难堪，勉强应道："我听说郑成功、张煌言于六月里兴师北上，进兵江南以牵制清军，朝廷屡败后，皇上曾下令亲征，因为太后和诸位大臣阻止方改变成议，朝廷近日严令追查江南各府州县官员迎降郑成功者，株连极广。"
二哥见他神『色』黯然，言辞闪烁，不禁错会意思，嗫嚅道："应公子果然消息灵通，明姑娘也知所请为难，特地让我转告你，筹集粮款非一日之功，如果处境不便，不必勉强，更不必急在一时…"
吴应熊不待二哥说完，赶紧道："我不是为这个烦恼，为义军筹集粮款乃我大明子民份内之事，小弟既便倾家『荡』产亦不敢辞，只是烽火四起，路途遥远，音讯难通，小弟惟恐粮草不能准确送达，贻误良机。"
二哥道："公子只管筹措，我这里另想办法，半月后咱们还在这里碰面，会齐了一起往南去。明姑娘口信里说，永历帝如今移驻者梗，结庐而居，群臣也都自备竹木，结宇聚处，编竹为城。缅人虽相待甚恭，却断绝内外消息，防犯甚严。这次明姑娘能够送信出来，实是费了许多功夫。料想我们送饷入缅，也非易事。公子若不便亲身前往，便交与我也是一样的。"
二人商议已定，吴应熊告辞别去，一路思索用个什么理由向朝廷告假。忽想起学士府就在前边不远处，洪承畴日前以眼病乞休，现正解任回京调理，不如前往请安，顺便探听些南边战况。早在洪承畴将董鄂假冒洪妍献给皇上那日起，吴应熊就怀疑他们父女已经相认，不然董鄂妃何以得知当年顺治在盛京与洪妍初见的情形，以至毫不怀疑她就是洪妍呢？或许就是洪妍向父亲推荐了董氏，并让她冒充自己进京面圣，为反清复明效力的。至于她们的联系方式，一定有着某种不为人知的秘密渠道，正如自己长期在李定国和佟佳平湖之间传递消息一样，那是一种常人不能想象的桥梁，或许便是通过洪承畴与皇上本人也未可知——既然皇上一心以为董鄂妃便是洪大学士的女儿洪妍，那么他不自觉地在两人间传递消息也是极有可能的。打定主意，遂往学士府来。
洪承畴正在家中起草奏折，听到门子来报吴应熊求见，倒也高兴，亲自迎出来笑道："贤侄来得正好，你精通文墨，又为皇上伴读多年，最了解圣上心意，可替我看看，这份奏章措辞如何？"
吴应熊辞道："奏复大事，乃是朝廷机密，微臣岂敢先皇上而阅，岂非欺君？"洪承畴笑道："还未上奏，便不算机密，你只当寻常文章来看，纠错去病罢了，不必多虑。况且这折子与令尊有关，正该与贤侄商榷。"
仆人献上茶来，吴应熊又谦让一番，方拿起奏章来看，正为清兵进缅一事，建议"平西王臣等追剿大兵，今年秋天暂停进发，俾云南迤西残民今岁秋成得少收，以延残喘；来岁田地得开耕，以图生聚，广昭皇上救民水火至仁。而数万大兵又得养精蓄威、居中制外，俾逆贼不能窥动静以潜逃，土司不能伺衅以狂逞，绝残兵之勾连，断降兵之反侧，则饥饱劳逸，胜算皆在于我。""倘一年之内，余孽犹存，此则于来年**月间计算道路，实行进兵，则彼时云南军民渐定，兵饷刍粮凑备，土司苗蛮渐服，残兵降卒已安，并调拨将兵次第齐集，然后责成防御、分行进剿，庶为一劳永逸，固内剿外长计。"
吴应熊看了，不禁长身而起，一揖到地，说道："果然皇上能允恩师公所请，乃滇民之福也。"
洪承畴笑道："世侄谬赞了。我想皇上以仁义治世，原不喜用兵，若能不战而胜，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以为穷寇易追，应以快刀斩『乱』麻为上。此疏能否成功，还在未知之数。"
吴应熊这时更加怀疑洪承畴上疏是受明红颜所托，若此奏得允，则南明永历朝廷与大西军均得喘息之功，向北可望自己筹募粮饷，向南可待郑成功之师来援，若得一年之期养精蓄锐，励精图治，或者南明有复苏之望亦未可知。想至此，遂恳切说道："恩师公所言极是，料想朝臣若反对此议，理由无非是斩草理当除根，以免养虎为患云云，若奏章上多多注明云南环境恶劣，瘴疠盛行，南明内讧不止，派别林立，既便我军不发兵，亦可垂拱而冶，实不必劳民伤财，发兵进缅，或者更为妥贴。"
洪承畴大喜，遂又举笔填上"计逆贼潜藏边外，无居无食，瘴厉受病，内变易生，机有可俟"等语，复向吴应熊道："如此，料想群臣反驳无由，圣上必然喜欢。可惜贤侄不爱做官，不然以你之眼光手段，且又深知皇上心意，只要略作争取，既使宰相、尚书，也如探囊取物矣。"
吴应熊唯唯诺诺，又说了些时政军情，不时以言语探刺，洪承畴表面似乎知无不言，分析入微，然而每每提及董鄂妃，则顾左右而言他，仍将话题回到军事上来，又极力奉承平西王神武勇猛，战无不胜。吴应熊无奈，又坐一会儿，便起身告辞，洪承畴百般留宴，吴应熊只说出门仓促，未曾禀报公主，不便迟归，告辞出门。
次日廷议，洪承畴上奏清兵入缅事，声称"兵部密咨大兵宜进缅甸，令臣相机布置。臣受任经略，目击凋敝景象、及土司降卒观望情节，以为须先有安内之计，乃可为外剿之图。"
果然有满蒙王公进言，以为当乘胜追击，以靖根株，顺治却深以为然，当朝即允所请，下旨命暂停进兵，令洪承畴札付缅甸，只要献出李定国，便可相安，倘若永历来降，亦当优待；又因吴三桂专镇云南，以其权限谕吏兵二部，命大小事宜悉听平西王调派。
洪承畴又奏请吴应熊为信使，顺治欣然允诺，向吴应熊笑道："虎父无犬子，这个喜讯，就由额驸亲自送与平西王吧，亦可使你父子得以相聚。"
吴应熊当廷叩谢了，退朝后又特地再三谢过洪承畴举荐之恩，遂回府来报与建宁知道。原以为建宁必会哭闹挽留，岂料建宁正为了绿腰之事不得主意，听说丈夫远行，倒觉分开一段时日正中下怀，只淡淡地说知道了，又叫了管家来与额驸准备行李。吴应熊虽然诧异，不及多想，只连日将府中值钱摆设与自己收藏的古玩玉器分批挪出来当卖，悄悄交给二哥募集粮草，又借口同行未免目标太大，不如兵分两路，在云南会合，请二哥押运先行，自己再筹些饷银随后追上。二哥见他在短期内筹集如此巨资，十分高兴，并无猜疑，当即约定了会面地点，就此别过。
又过数日，吴应熊打听得二哥确已起程，方向国库领了饷银路资，带领一队精兵南下。建宁先于府中设宴饯行，又特地坐着朱**车一直送出城去，眼望着丈夫骑在马上，扬鞭绝尘而去，方望着背影洒了几滴泪，回头说："走吧，是时候去大栅栏胡同看看了。"
大栅栏胡同就和北京所有的胡同一样，都是狭长曲折，深藏在高宅深院之间的；而绿腰住的四合院也正像建宁所猜测的四合院一样，照壁俨然，垂花门廊，院子里一畸菊花，几棵垂柳，下面设着石几竹凳，几个仆婢穿梭，猫儿狗儿打架，窗子里时时传出小童的朗朗书声，那是吴青——吴应熊与绿腰的独子，他今年三岁，刚请了老师开笔，只会一部《三字经》，每天早晚背诵。
和建宁猜想的不同的是，这院子虽是吴应熊置给绿腰母子居住的，一应吃穿用度也都是吴应熊支付，但他来的次数并不多，而且从不过夜。原来早在绿腰出府之时，就已经有了身孕，那时建宁正在气头上，吴应熊惟恐建宁知道了更要恼火，只得暂做隐瞒，且趁着建宁进宫之际冒死将绿腰送出府去，为的就是要保住她母子『性』命。次年春，吴青出生后，吴应熊曾答应绿腰，既然不能给她名份，若她想离去，自当陪送嫁妆为其择嫁。然而绿腰斩钉截铁地说，不在乎什么名份地位，只要能亲手带大吴青，哪怕一年里与吴应熊见上一面也是情愿的。话说到这一步，吴应熊没有理由再『逼』她另嫁，只得在大栅栏置了这份家当，金屋藏娇。
这情形在别人也许是种幸运，所谓"齐人之福"，然而在吴应熊，却是一种折磨。他心中的至爱始终是明红颜，后来违心地娶了建宁，又在苦闷中纳绿腰为妾，本来已经觉得惭愧；及至后来送绿腰出府，又不知不觉与建宁发生了真感情，就更加觉得亏欠，每每背着建宁来大栅栏看绿腰，都觉得仿如偷情，既不忠，亦不洁；尤其面对一天天长大的吴青，听他『奶』声『奶』气地喊"爸爸"，教他学写"礼义廉耻信"，只觉如芒在背，失德败行，实非君子所为。
他一直很矛盾，既想找个时间把真相对建宁实言相告，又担心她受不了这种背叛，巴不得一生一世瞒住她。建宁就像一个长不大的孩子，每得到一点快乐都恨不得当作礼物般紧紧搂住，生怕被人抢了去。看着她那种天真娇憨的样子，吴应熊常常觉得心疼，随着他对这个小妻子了解的加深，他已经越来越喜欢她、疼惜她、甚至爱上她了。他总想给她多一点快乐，多一点疼爱。而她又是那么容易快乐，容易满足，同样地，也容易被伤害。而他最不愿意做的事就是伤害她，他只有对她隐瞒，年复一年地隐瞒下去。
如果在建宁和绿腰之间必定要伤害一个人，在情在理，他都只能选择绿腰。他只有委屈绿腰，告诉她：他不能给她名份，他不想再对不起建宁，所以，他只有将她藏身在四合院中，寂寞终老。
绿腰痛快地答应了，没有一丝迟疑。然而绿腰的心里，却从来没有服气过。她是绿腰，情爱舞台上永远的主角，世间独一无二的尤物，比公主更加尊贵的落难佳人。曲子词里到处都是"小姐落难、英雄救美"或者"公子落难、佳人垂青"的故事，这使绿腰对未来充满了希望，坚信只要坚持下去，总有一天会守得云开见月明。
尽管，一连守了三年都没有见到任何翻身的机会，然而衣食无忧的生活使她尽可以继续自己的幻想，毫不为难地将这等待坚持下去。这渐渐成为一种理想，一种信仰，甚至是一场大义凛然的战争——建宁生为格格，嫁为福晋，而自己偏偏一出世就是身为下贱，开口奴婢，闭口该死，凭什么？自己的相貌不如格格秀丽吗？自己的才情不如格格端雅吗？还是自己的『性』格不如格格温柔？
绿腰从不怀疑，只要给她机会，和建宁易地而处，她一定会做得比建宁更好，更像一位知书识礼的格格，德容言工的夫人；然而建宁，只怕多活一日都难。她懂得什么，只知道饭来张口，衣来伸手，就算挂一只饼在她颈上，都还要人家帮她转到前面来才晓得吃。
尤其是在这个小小的四合院里，每个人都视绿腰为主人，喊她做"太太"，吴青做"少爷"，从没想过还有另一个"夫人"存在的时候，绿腰的理想就变得更加真实亲切，几乎触手可及。她对自己说，出头的日子就快来了，很近了，说不定就是明天，说不定明天一切就变得不一样了。
那天在绣庄遇见红袖，她最初也是慌张的，因为身份见不得光，但她很快就镇定下来，她可是额驸公开收房的妾侍，如今又做了他儿子的母亲，她比建宁更像一个妻子，有什么好怕的？当年建宁『逼』她喝毒酒她都可以死里逃生，难道现在额驸爷会置她于不顾吗？只要额驸在，相信格格也不能拿她怎么样。
她早已忘了当初建宁赐她的并不是真正的毒酒，更忘了在赐酒之际她是怎么样涕泪横流地乞求，她的记忆按照自己的心愿重组了，那重新修饰过的印象中，她自己是何等的刚直不屈，额驸是何等的情深意重，而格格又是何等的黔驴技穷，措手无策。额驸送她出府一幕的戏剧『性』与艰难度在记忆中被无限地扩大了，她想大难不死，必有后福，无论她遇到什么样的危难，额驸都会及时出现并救她脱险的。
因此种种幻想，当建宁带着众家丁忽然驾临四合院时，绿腰只是略感惊慌，更多的竟是奇特的兴奋与期待，这三年的生活太平淡太安逸了，她早就巴不得出一点事情，不管是什么样的事，只要够刺激够意外就好。更何况，公主的驾临并不意外——她早就在幻想中预演过千次万次了。
绿腰堪称娇媚地请了安，莺声呖呖，有如念白，又牵着儿子的手命他跪着喊建宁"额娘"，故意轻描淡写地说："这孩子叫吴青，三岁了，还没给格格请安呢。"又传令所有的人出来给格格磕头，并且教训说不能像汉人那样问好，得行旗人的礼，别叫人笑话咱们不懂规矩。她挥洒自如地表演着，早把满院子的人看得呆住了。
此前额驸府这边只有红袖一个人知道绿腰的存在，等进来院子看见绿腰已经心中栗栗，待见了吴青，更是目瞪口呆，连吴管家都在心中暗暗叫苦，不知今儿唱的是哪一出；而四合院的人从不知道家主"吴老爷"竟是当朝驸马，而面前这位从天而降气度不凡的年轻女子更是金枝玉叶，十四格格，不禁吓得跪了一地，磕头如捣，却不晓得皇家请安该是何种礼节，只得满口『乱』喊着"格格万岁"。
吴管家轻轻斥了句"该说格格千岁"，便也随后跪下，叩请道："老奴失查，请格格降罪。"红袖见管家这样，便也赶紧跪了，余人自然也都忙忙跪下，登时院子里黑鸦鸦全是人头。
建宁俯视芸芸众生，忽觉悲从中来，仿佛大风呼啸着排山倒海而来，却只是一路吹过山谷，空空『荡』『荡』。此前她满心想着来到之后必要将绿腰绑了去，至于做何惩罚，到时候先『逼』着吴管家拿个主意，若不满意，再问皇帝哥哥。然而此时见了吴青，唇红齿白，满脸机灵，一双眼睛黑白分明，滴溜溜看着自己，若当着孩子的面缚了他母亲去，如何说得出口？又想着吴应熊小时候大抵便是这个模样，由不得心软，因亲手拉起来道："叫什么名字？几岁了？读过书没有？"只当没听见绿腰方才的话。
吴青并不怯生，两手拱着大大方方施了一个礼，这才响亮地回答："回额娘的话，我叫吴青，今年三岁，已经识了两百多个字了，会背二十多首唐诗。"
建宁微笑，忽然泪盈于睫。她在这一刻感动地发现，她是多么地爱吴应熊，当看到吴应熊的生命在另一个人身上得以延续的时候，她有多么欣喜，感同身受。不，她不能降罪于那对母子，因为他们已经通过吴青与吴应熊血脉相连，而如果她除去绿腰，就等于对吴应熊剜臂断足，她做不出来。她深深爱他，并且爱屋及乌，也在瞬间爱上这个有如吴应熊翻版的三岁男孩儿，她抱起他，轻轻颤一颤，沉甸甸地还真有点重量呢。她微笑地和气地对他说："是么？会背二十多首唐诗呢。来，背一首给额娘听听。"
吴管家听了这句，由不得抬起头来向绿腰看了一眼，恰值绿腰也抬头向他偷偷一溜，两人眼神相对，顿时了然：建宁这一句，是已经将吴青认下了。
从四阿哥夭逝的那一天，所有人就在等待董鄂皇贵妃的结局。
她的枯萎是可以看得见的，虽然依旧美丽，但是美得哀艳，美得凉薄，那一种晶光，慢慢地消散，就仿佛蜡烛一点点燃到尽头，虽然仍在闪亮，但是人们都知道：它就要熄灭了，就要熄灭了。
令人堪虞的是皇上的健康，随着董鄂妃病势的日渐沉重，皇上也越来越疯狂，失去了常态。他开始频繁地传召僧侣入宫，谈禅论道，说生问死。
没有人说得清皇上是从什么时候开始亲近佛法的，然而十四年秋天，在南苑狩猎偶遇海会寺住持、龙池派大师憨璞聪，则是顺治正式潜习佛教的开始。自此后，皇上便时常召请憨璞聪入禁庭求教，听说龙池派内有很多高僧，十分向往，特地遣使往江南拜谒湖州名僧玉林秀。
此前因皇太后奉汤若望为玛法，宫中朝上多敬基督，如今皇上崇尚佛教，上行下效，一时禅宗大兴，宫中嫔妃乃至太监、宫女都纷纷奉佛，汤若望在朝廷中的特殊地位顿时崩塌，因此几次三番进宫与太后商议，希望能劝皇上回心转意，不要沉『迷』太深。无奈顺治一心向佛，起初还对汤若望以礼相待，及后来四阿哥夭折，憨璞聪率僧众入宫为之超度，并为董鄂妃诵经安神，顺治接连几日与大师朝夕对谈，益发心志坚决，笃信虔诚。
十六年三月，玉林秀来京，福临以禅门师长之礼相待，延入万善殿供奉，自称弟子，敬之甚恭，并请大师为自己取法名"行痴"，自号"痴道人"，时常答对。是日说起因果循环，偶然触动往事，遂请大师往公主坟为长平超度，又特意遣人往额驸府传命，邀请建宁格格同往。
早自长平公主逝后，建宁便一再闹着要顺治带她前往祭拜公主坟，顺治每每推托。及至建宁出嫁，往来自由，每逢清明、重阳、长平生辰死祭，自会遣人送去瓜果鲜蔬，或是亲往执礼。然而自从三阿哥寄养之后，琴、瑟、筝、笛无辜惨死，建宁惟恐睹景伤心，便再未来过。这次旧地重游，又是与哥哥一同前往，备感辛酸，及见了坟上荒草杂生，庵废钟颓，更觉难过。顺治亦感歉然，亲自拈香默祝，又见坟旁新增了四座小小坟头，分别写着琴、瑟、筝、笛的名字，忽想起当年夜探建福花园，琴、瑟、筝、笛敬茶说琴，一派天然的样子，更觉感慨。
那些忠诚的前明宫女啊，她们谨小慎微了一辈子，活得那么谦恭、沉默，生怕发出一点声响来惊动别人，努力地使自己不被注意。她们从前明的缝隙里、从李自成的大火中劫后余生，在废墟般的建福花园、在清寂的公主坟旁，悄无声息而清心寡欲地延捱着时日，是最没有奢望的一种人——如果说有，就只是能够这样苟延残喘，安安静静地度过余下的日子，直到安安静静地死去。然而这终究是奢望了。她们到底不得好死。到底还是成为权力与立场的殉葬，把生命祭献给了这无常的尔虞我诈。世事无常，至此为极。
顺治连连太息，问左右道："何以此地无人打扫？"
吴良辅正低头拔去阿琴坟上的青草，眼中早滴下泪来，听见皇上问话，忙拭了泪回道："自从太后下旨，公主坟所有守陵人因协助三阿哥私会佟妃娘娘皆被赐死，这里便再没人看顾了。"
顺治从未就三阿哥一事与建宁探讨过，此时不禁面带愧『色』，向建宁道："天下人皆视痘疹如豺狼虎豹，你却是"明知山有虎，偏向虎山行"，我还没有替佟妃好好谢谢你呢。"
建宁眼圈一红，强笑道："玄烨是你儿子，也就是我侄子，难道我疼他不是应该的？只可惜了阿琴她们。"
顺治点头道："太后一向宅心宽仁，这次却未免惩之过重了。佟妃关心三阿哥也是人之常情，况且三阿哥终得痊愈，正当普天同庆才是，何以不论功反降罪？也就难怪四阿哥终究难逃一劫了，焉知不是上苍小惩大戒？设若四阿哥仍然健在，董妃又何至于憔悴至斯？朕又何至于如此束手？"
众人听这话里竟有责怪太后之意，都不便应声，惟有玉林秀高唱佛号，劝道："生死由人，富贵在天。四阿哥原非凡间俗品，只为与皇上有缘，方投胎人世见此一面，如今缘尽离去，皇上当以等闲视之，比如河水自远方流至此地，仍复流往彼处，并不因此地草丰花美而停滞，失却河流之本『性』。倘若人心为河水之奔流而不舍，执意圈地筑沟以为水洼泥潭，则河流面目全非，且不日便将干涸，又岂为人心所愿耶？"
顺治听了，若有所思，复向玉林秀行礼道："谢我师指点『迷』津。依师父所言，天地万物自有其来历、归宿，则弟子之来历归宿又当如何？"
玉林秀笑道："来处来，去处去，有何疑哉？皇上本是金轮王转世，夙植大善根，大智慧，天然种姓，故信佛法。不化而自善，不学而自明，所以为天下至尊也。"
顺治听了这话，更如醍醐灌顶一般，神情大悦，回身向长平公主的坟冢合十揖拜，叹道："朕少时与慧清禅师答对，每有感悟，奈何年幼识浅，不能领会。此后每每来至庵堂寺院，见僧家窗明几净，辄低回不能去；若如此荒凉冷落，则又悯然若失，几欲泪下。今听大师之言，方知朕前身乃为僧人，诚不谬也。"
建宁却不以为然，因问道："大师说的什么金轮王转世，又是什么天然种姓，是什么意思呢？我知道唐朝有个玄奘和尚去过什么天竺国取经，见过什么金轮法王，可是皇帝哥哥是大清皇帝，又怎么会是金轮王转世呢？"
玉林秀道："金轮王有多个化身，无远弗届，只要与佛有缘，并不在于西域中土，故而唐僧可往天竺国取经，金轮王亦可于中土转世，宏扬佛法，普渡众生。公主可知佛祖释迦牟尼得道前本是王子，为寻求众生解脱之道方弃王位而云游，终于菩提迦耶之菩提树下悟道，创立佛教，其后更度化其妻子仆从一同悟道，是为最早的九比丘与比丘尼…"
建宁不待大师说完，截口笑道："难怪大和尚说皇帝哥哥是什么金轮王转世，原来佛陀与皇帝哥哥都是王子，难不成皇帝哥哥将来也要带着三宫六院一同悟道出家做和尚的不成？"
众人见她说得莽撞，都又是好笑又是着急，又不便呵斥阻止，惟顺治叹道："董鄂妃慧根深种，绝顶聪明，悟道比朕更早，又何必定要朕度化？"
建宁一愣，诧异道："皇贵妃也信佛吗？这倒没有听说。"
顺治微微摇头叹道："皇太后供奉萨满，又认了汤若望做义父，自然不喜欢人家信佛。所以皇贵妃除了同朕在私下里谈论几句之外，从不与人谈起禅悟之理。"
建宁撇嘴道："皇贵妃当然会做人。其实佟妃的佛理也是极通的，只是皇帝哥哥不曾与她谈论罢了。"
玉林秀听到佟妃的名字，忽然低头专注地看了建宁一眼。建宁只觉那双目中有精光『射』出，不禁一震，肃然起敬，再不敢嘻笑调侃，庄容问道："大师，依你所言，人的生老病死都是命数使然，这样看来，人世间岂非无可忧虑之事，亦无所谓得失祸福？那么悟道之后，人还有没有喜怒哀乐呢？"
顺治微笑："十四妹这一问，已经灵光闪现。"
玉林秀亦点头笑道："格格果然有夙慧。老僧反问格格一句，什么是喜怒哀乐呢？"
建宁张口欲答，却忽然结舌，因"喜""怒""哀""乐"只是四个字，形容四种情绪，可是真要切实回答这四个字是什么东西，却不知从何答起。喜也罢怒也罢都是相对而言，没有喜，何来怒，没有哀，何来乐，这样看来，喜怒哀乐皆属虚妄，又何谈"有""无"呢？
顺治见她不答，心领神会，笑道："十四妹已是悟了，喜怒哀乐皆属妄念，妄念若息，则何来喜怒？"
建宁不甘心地追问："喜怒哀乐是妄念，山川大河总是实在的吧？它们又当如何看待呢？妄念若息，山河大地还在不在呢？"
玉林秀道："如人睡梦中之事，是有是无。"
建宁听得似懂非懂，然而她生『性』大而化之，既然不懂，也就不去多想。顺治却如聆纶音，垂首沉『吟』，反复掂掇，又凝望公主坟不语。
玉林秀见他这般，反怕他矫枉过正，又提起剃度出家的事，遂劝道："皇上生为帝王身，正可光扬法化，保卫生民，行诸大悲大愿之行，虽有佛缘，却不一定必要出家才是正道，还望皇上以国家社稷为重，万勿萌生此念。"顺治点头称是，又洒泪祭酒，随玉林秀持诵一番，起驾回宫。
次日上朝，顺治下旨为崇祯帝立碑，并亲撰碑文。是年秋天又以狩猎为名，自南苑出西红门，经玉泉山、沙河，至昌平明崇祯陵祭拜，酹酒于陵前，更遣官通祭明朝十一陵，又启用大批明朝遗臣，加开恩科，亲自复试江南举子，擢拔官员，分别予以重用。
一时间，举国佛教盛行，文风大兴，南明有遗臣士子拖家契口来归顺者，皆予抚恤，群臣上表称诵，都说今上垂拱而治，不兵而胜，是圣人治世之道。与此同时，朝中满蒙王公却觉惶恐不安，此两族人皆以马上功夫见长，不擅诗文，又多半供奉萨满，不谙佛理，朝堂答对多不合圣意，难免见弃。一时朝中竟有汉臣压过满臣之势，风声鹤唳，谣言四起。满蒙王公遂联名上书，转请汤若望递于庄妃皇太后，只望太后规劝皇上，勿复听信妖僧妄语，亲汉远满，宠信『奸』佞。
大玉儿起先听说顺治沉『迷』佛宗，虽觉烦恼，然而念他新经丧子之痛，若能借佛法平心静气倒也不失为一种慰藉之法，是以并不加干涉。及至后来听说随着顺治的信佛，在宠信汉臣、偏爱汉人文化方面也更加纲举目张，近来更一再亲往祭拜明帝后陵，又尊称四祖陵为永陵，遣官告祭，如此下去，大清朝廷岂不成了明朝禁苑？尤其经汤若望与群臣提醒，大玉儿细算时日，想起顺治第一次赴南海寺"巧遇"憨璞聪正是董鄂妃入宫后不久之事，而董妃也正是顺治身边信佛最诚的人，听宫女说两人日常谈话每以机锋答对，旁人既便置身其侧亦不能闻知，可见顺治亲近和尚决非偶然。那么董鄂妃煽动皇上崇信佛教，到底是何用意呢？
倘若自己从前猜的不错，董鄂妃才是真正的香浮小公主，那么顺治近来参拜公主坟、祭祀崇祯陵的怪异举止就是顺理成章的事了，而董妃的用意也就昭然若揭，自是以佛法为饵，蛊『惑』顺治为明朝的复国助力。难怪董妃想立四阿哥为太子的美梦破灭后，会那么快地重新振作起来，为的就是要借助佛教的力量卷土重来啊。她已经唆使皇上在太庙上停书蒙古文、只让汉文与满文并行天下了，难道还想进一步灭满兴汉吗？
大玉儿暗暗叹息，仿佛又听到藏在深宫中的隐隐哭声，不禁举头对着空中轻轻说：姐姐，我不想杀人。
是的，她不想杀人。然而是可忍孰不可忍，要想阻止皇上的进一步滑落，就必得出手除去一代妖孽。她不想杀人，可是为了大清天下，为了满蒙祖宗打下来的这一片江山，为了多尔衮与自己的一世努力，她不得不有所行动，做出与本意相悖的事。
然而贵为太后，她已经不再是当年『逼』上梁山的永福宫庄妃，那时面临的是你死我活的斗争，她若不出手伤害海兰珠母子，就不可能有福临后来的一枝独秀；她若不以一碗参汤毒杀皇太极，就会和多尔衮一起死在皇太极刀下。一切都是情非得已，并不是出自她的本来心愿。她不想杀人，当年不想，现在更不想。更何况今天的情势虽然重大，却未若当年之凶险迫切，大可不必由她亲自出手。那么，又该假手于谁呢？
大玉儿将后宫嫔妃在脑海中逐次点了一遍名：
当年佟佳平湖有孕时，曾经几次遇险，九死一生还落了个三阿哥早产，论起来，最可疑的人莫过于慧敏与远山，或者宁妃也有份儿，当然如嫣进宫也是一个重要原因；
上次三阿哥玄烨得痘，正是宁妃率先提议送他出宫的，说是怕过给二阿哥福铨，远山又在一旁落力帮腔，巴不得三阿哥出了宫就别再回来；
这次四阿哥惨死，远山仍然难逃其咎，而娜木钟更是罪魁祸首…
若想借刀杀人，除去董鄂妃，就还得着落在这几个人身上。只是如嫣是个草包，非但不能指望她成事，更要将她瞒得死死的，以免泄『露』风声；宁妃胆小怕事，打个边鼓还可以，难成大事；娜木钟却是心狠手辣，又是对董鄂妃恨之入骨，巴不得将她剔骨剥皮祭奠儿子博穆博果尔的；慧敏从前已是无法无天，如今打入冷宫，更是无所顾忌；远山虽然贵人封号仍在，也就和进了冷宫差不多，都是除死无大碍的。
想来想去，最好的人选正是懿靖太妃娜木钟、废后慧敏和钮钴禄远山三个，只要制造机会让她们与董鄂妃时常单独相处，不愁她们不会主动出手，一犯再犯的。
静夜里，铜壶滴漏的声音特别悠长清晰，大玉儿黯然长叹，眼前浮现出董鄂妃那倾国倾城的绝『色』仙姿，"倾国倾城"？不，她是绝不会允许大清国为了一个来历不明的妃子而倾倒的！除妖平叛，这是她身为皇太后的责任所在，不容推却。她推开被子，披衣走到窗前，看着外面圆白的一朵大月亮，冷清清地流下两行泪来。这泪，是为了董鄂妃而流，也是为了自己的儿子顺治而流。
大玉儿不能预知，对付了董鄂之后，该拿自己的皇帝儿子怎么办？她平生从未像现在这般踟躇而又确定：董鄂必须死，可是福临，福临在董鄂妃死了之后，还能够好好地活下去吗？