且说宝玉自北静王府拜寿回来，先到贾母处告诉了，又出示了北王赏的镶嵌绿松子石铜镀金镌花撒袋一副，这是单给自己的；另有佩刀、方齐头漆鞍、雕花辔头等骑猎行头各三份，乃是分别赐给玉、环、兰的，皆饰金嵌玉，雕花镂螭，十分华丽贵气。
贾母看了十分高兴，又问了贾政，知道宝玉席上献诗，颇得公侯王爷们的赏识，更加得意，因向众人道：“说他不读书，性格儿乖谬，真要待人接物时，倒也不丢大人的脸。”众人自然都凑趣奉承，说些眼面前儿的话来恭维，将宝玉夸得天上有地下无的，古今第一个文武双全、才德兼备的贤子孝孙，这也不消细说。
一时宝玉去了，贾政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因约邢夫人同去看巧姐，余者也都各指个缘故散了。贾政这才缓缓向贾母说明，北静王今日已然略微致意，愿结秦晋之好，只因两府世交，惟恐擅请官媒造府反为不便，所以先探准了府里的意思，若无异议，再邀媒来请，择吉下聘。贾母听了，半晌无话。贾政便又禀道：“我因北王并未指明是府里的哪位姑娘，且未问过老太太，所以并不敢擅自答应，只含糊应对了，回来听母亲吩咐。”
贾母道：“其实这件事，我和你太太并琏儿媳妇早已有过商议，也都心中有数。只怕北王看中的便是你侄女儿林姑娘。你只看二月里林姑娘生日，北王送的那些礼就知道了。不过宝玉的年纪也不小了，我的意思只要亲上做亲，不知道你怎么看？”
贾政猜忖着贾母的意思，知道意下也是要纳黛玉为孙媳，恭敬议道：“母亲看中的必是好的，只是若拿这话去回北王，好像不妥，早不说晚不说，待北王有意结亲，才又说府里要留下自娶，倒好像存心与北王争抢似的。想宝玉从前为个戏子，已经与忠顺王府不睦，只因娘娘在宫中甚得圣眷，北府里又一直同咱们交好，有意偏袒，忠顺府才不敢怎的。今日这亲事，又与从前争抢戏子不同，乃是与北王争夺心爱之人，倘若不从，势必与北王交恶。俗话说：孤掌难鸣。往日里同咱们相与的几家这些年里竟都落了势，就只北府里还肯看顾些。若再得罪了，他日若有些大意失脚须倚傍处，再去求谁照应？谁又敢与北静王爷争锋？”
这话却说中贾母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子腾亦因贾雨村案牵连挂碍，尚在审理之中，因此每每烦恼，今闻贾政之言，亦知在理，叹道：“你说的这些，我又怎会不知，怎会不想？自然都是酌量过的，所以才自己忖度着不肯说给你知道，省得你操心。前些时候我已经叫琏儿进宫求了娘娘的旨，偏值娘娘随驾春围去了，只等娘娘回来赐了婚，那时再拿懿旨去回复北王，便可无虑了。总不成为了讨王爷的好，倒去逆娘娘的意。如今你却不管捏个什么谎儿拖延几日，好歹请准了娘娘的旨，就见分晓的。”
贾政想了想道：“也只得这样。怕只怕儿子无能，若是北王心切，立时三刻便要请媒下聘，到时候即便娘娘有旨，只怕也难转寰的。我今日在他那里坐席，看到不仅朝中的这些近臣贵戚都与他交好，便连海外诸国藩郡也都有寿礼。说句大逆不道的话，只怕今上也要敬他三分，何况我家。”
这话却逗起贾母另一番心思来，因问：“前些时候宫中来了许多太监、画师，给三丫头、四丫头画了像，说要送入宫中备选，到底是怎样的？”
贾政凝眉道：“这话，今天我在席上也听那些王公大臣们提起，正是为着这些海外岛国的王储而起。原来今上德被四海，惠及宇内，遂使四海来降，远近都要奉迎接交，愿与我朝结百年之好…”话未说完，早被贾母打断，不乐道：“我只问你这件事情跟咱们家有关没有？谁叫你长篇大论地颂起上来，听也听不懂，可不闷人？”贾政因赔着笑，从简说道：“皇上想用联姻的法儿笼络各国王储，所以才请官媒将各公侯府里未出阁的及笄女子造册画像，咱们家三姑娘、四姑娘都在备选之列。倘若皇上点中，或是被海国王储看上，就要赐婚远嫁的。”
贾母吃了一惊道：“这不就是和番？若果真把两个丫头送到海外岛国去，这辈子岂不连面儿也见不着了？”说着泪流满面。
贾政忙劝道：“哪里就会那么巧，偏偏选中了咱家的姑娘呢？听王爷们说，凡有封诰的门第都在备选之列，正是百里挑一，未必就到咱们的。”
贾母这才慢慢地平缓了，终究不放心，又命贾政派人进宫打听着点，又叹道：“倘若娘娘在京，还可进宫里与她商量，让她帮着留点儿神，偏偏又去了潢海。”
贾政也深为叹息，并不敢再说别的，只是赔笑劝慰而已。一时回到房中，赵姨娘来服侍着换了衣裳，贾政便在王夫人屋里歇了，于枕边又将两国联姻之议说了一遍，王夫人也觉忧心，又问：“虽说三姑娘不是我生的，从小只看作亲生的一样，果然要去了，我倒失了臂膀。”又问“与她娘说了没有？”
贾政道：“同她说什么？又没放定，若教她知道，少不得闹得阖府皆知，倒不好。”遂放下不提。
且说宝玉回至房中，听说袭人因和碧痕怄气，居然气得吐血发昏，忙问大夫来看过没有，待听说已经报给二奶奶，大夫来过瞧了，便又问症状药方，一边走进屋里来。袭人犹躺在帐内，双目紧闭，脸色青白，听到宝玉声音，只是流泪，不肯说话，也不睁开眼来。
宝玉见她这样，又急又痛，握了手劝道：“我并不知情形是怎样，但你素日大方体下，况且一个屋里住着，勺子也要碰碗，斗嘴怄气是常事，何必这样在意？我听说碧痕自知闯祸，已经跑了，这会子且不知是死是活，少不得还要叫焙茗到处打听着，若找着了，必带她到你跟前来赔罪。”
袭人闭着眼只是哭得哽咽难言，一时挣扎坐起，又吐了几口血出来。宝玉更加痛心，叹道：“如何一天不见，便这样重起来？必是大夫的脉不准，还得另请才是。”说着便要打发人去再请一位大夫来。袭人听见，这才睁了眼，拉住宝玉衣襟不叫去，哭道：“饶是她们有那些闲话，你还替我扬铃打鼓地满院挂幌子去。你出去一日刚回来，还不好生歇着，明日且勿声张，只悄悄叫小厮请大夫来瞧了就是。千万别叫老太太合太太知道，反被人闲话，说我轻狂。”
宝玉应了，哪里睡得着，一晚上起来数次，时时来袭人床前问候。袭人生怕他不安，只假装睡熟，任他问候，只不应声。宝玉只当她真睡了，这才重新躺下，不一声憨声微起。袭人倒在外床流了一夜的泪。
次日一早起来，宝玉便命人传大夫进来，自己且出园去请老太太安。却有贾琏带去孙府的人回来报信，说二姑娘昨夜里子时已经去了。凶信传出，合府皆哭泣怜惜，都叹迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭着，安排奠仪，香烛素马，打发人去孙家吊唁赴祭。贾府子侄不免都要前往致意。宝玉大哭着，便也回房换过素服，袭人还要挣扎起来相送，被麝月按住了，说是“我们又没折了手，难道不会替他准备的？”便罢了。
宝玉一行到了孙绍祖府上，随众焚香祷告，又寻个空儿找了绣桔说话，细问迎春猝死前后事。那绣桔早被孙绍祖收用过的，且打怕了，哪敢实说，只悲切切应道：“姑娘近来身上原有些不好，精神每每恍惚，问东答西，那日在楼上走着，不知怎么好端端就摔了下来。姑爷也找大夫来瞧过，说是跌伤内脏，救治不及。入夜便死了。”宝玉听了不信，却也无别法，只得回至迎春灵前恸哭再三。是晚回来，先至袭人床前问候。袭人只答“好多了”并无别语。接连几日，都是这样。
贾赦、邢夫人只在停棺、头七等要紧日子去了两趟，假意哭几声便回来，见了孙绍祖，也并不敢责备询问，只说些节哀保重的现成话儿。倒是王夫人打发琏、玉、环等人每逢三、七之日，必定一早出门，按期祭吊。园内诸姐妹虽不便前往，也自有另一番祭吊，哭了几次。
别人犹可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不过是薛家的一个下堂妾，死后还有那般排场，两府里往来拜祭不息；二姐姐乃是荣府里正儿八经的公侯小姐，虽然自小没娘，父亲兄弟俱在，眼睁睁看着她被人作践至死，非但一句话也没有，便连往来哭祭也嫌罗嗦。可见人情冷暖，凉薄至斯。从此对两府里人情益发冷淡，自谓看破。这也不须提它。
只说这日宝玉因不用上学，一早去潇湘馆探望，因天气晴阴不定，乍暖还寒，黛玉夜里常难安枕，日间精神不振，胃气又薄，早起吃的燕窝也全吐了，宝玉深为忧虑，陪着说了会话，因黛玉神倦思睡，只得且出来，自回房临窗读了回书，不禁又想起二月里黛玉生日时，诸姐妹那般欢聚吟诗，并不料竟是大观园里最后一宗盛事，最后一次聚会。那日何等热闹欢荣来，不过一个来月，竟然接二连三死了香菱，亡了迎春，夭了司棋，病了袭人，且听说宝琴、湘云、邢岫烟俱各将聘，转眼这世上又少了三个冰清玉洁的好女儿，大观园盛会，竟然一去不再，怎不让人伤心啼泣？
正自伤感，忽见贾环走来请安，期期艾艾提起碧玉荷叶缸之事，意思只要宝玉带他去凤姐院里赏鱼。宝玉道：“这有何难，只管去就是了。谁会拦着你不成？”遂同贾环一起往凤姐院里来。天气渐热，各房俱在午睡。两人沿着院墙走来，一路上鸦雀没声，连个人影儿不见，直进了院子，方见一个丫头在院里梳头，一头长发密匝匝地披下来，发可委地；一旁巧姐儿也披着一头湿发，正踩在小板凳上，扒着缸沿儿看鱼。宝玉看见那丫头一把青丝水光凛凛，黑得发蓝，不禁心中赞叹，因问：“凤姐姐在家么？”
那丫头刚替姐儿洗过头，就便儿自己也洗了，再想不到这时候会有爷们儿进来，只羞得满面通红，一手抓着湿头发在腕上挽了两挽，一手扭着颔下的扣子，回道：“二奶奶被太太请去说话，就回来的。二爷或是有什么事，或是有什么话要吩咐，或是要拿什么东西，不如过会子再来。”
宝玉这才看清她容长脸庞，细巧身材，打扮得与众不同，很是面熟，只是一时想不起，笑道：“不妨事，我们只不过是来看鱼的，呆一会就走。”
那丫头只得说：“既这样，二位爷略坐坐，我这就倒茶出来。”说罢转身进屋，自去理发倒茶。
宝玉身不由己，便跟着那丫头走进屋来，因看她沏茶，倒忽然触动往事，想起来，问道：“你原来不是我屋里的么？”
那丫头冷笑道：“二爷好记性。我在怡红院里两年，二爷都没认得，现在倒想起来了。”
宝玉赔笑道：“刚才便觉姐姐眼熟，只是一时不敢往那边想。我还记得那天你替我倒茶，说了几句话。后来便没再看见。第二天早起，我还到处找你呢。却是什么时候来了这里？”
那丫头一愣，呆呆地看着宝玉道：“二爷原来找过我么？——就是那次倒茶后没两天，二奶奶就把我挑了来，将有大半年了。袭人姐姐难道没同你说？”
宝玉仰面想了一回，拍手道：“我想起来了，总有半年前吧，凤姐姐同我说要从我屋里挑一个叫小红的丫头走，我原不知姐姐的芳名，便随口应了；后来回房时，袭人说已经打发你去了，哪里知道就是姐姐。”
小红想了一想，叹道：“也难怪。院里那么多人，我正经连名姓儿也不曾报过你知道，你又哪里记得我是谁呢？二奶奶要我来，我本想找你，磕个头辞行，也是主仆一场。袭人说，还不知道你什么时候回来呢，等你回来，她替我说一声儿就是了。难道我能赖着不走不成？”说着眼圈儿慢慢地红了。
原来这小红乃是大管家林之孝的女儿，今年十七岁，因素性聪明，三分人才，七分口才，便一心要出人头地。那林之孝也知道女儿这番心思，却自恃能干，并不巴望女儿拔尖争胜，宁可她平平安安在园里服侍几年，到日子打发出来，仗着荣府的气派与自家财势，不怕找不到个好人家，遂只拨在怡红院里粗使。不料小红只是不忿，每欲乍翅儿，无奈怡红院里处处机关，层层设防，文有袭人之温柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中间又有麝月、秋纹一干人眼观六路，耳听八方，哪里还容别人插得下脚去？因此她寻觅了两年，总未有机会。后来因遇巧合被凤姐取中，虽不情愿，也没奈何；及听说抄捡大观园，死晴雯，撵芳官等事，倒也庆幸，心想倘我还在那边，未必不在被赶之列，从此益发断了念头。不料今日又遇到这番机缘，才知宝玉心中未必不有情于她，便要施些手段，再试他一试。因此倒了茶，却不端起，亦不敬让，只拿着根檀木梳子慢慢地梳通了头，且对着水银镜子挽髻编辫儿，露出青绒绒鬓角，白生生耳垂，一边塞粒米白珠子，一边吊只青玉坠子，衬着银红春衫，青绫裙子，越显得清秀水灵，恰如一朵半开的茉莉花儿一般。
宝玉呆呆看着，心道：古人说“绿鬓如云”我只觉绿字用得奇巧，却未必贴切，今日才知道，竟是大有意趣。当下又是羡慕又是不足，心想她若还在我屋里，或者还可有些想头；如今既到了凤姐姐这里，再没重新讨回去的道理。真真无缘，竟然就此错过了。因此悔恨不来。
两人正自各怀鬼胎，胡思乱想，忽听外边“泼剌”一声，都吓了一跳，方想起贾环还在外头，忙出来，却见院里空空，哪有贾环，便连巧姐儿也不见了。宝玉说声不好，急忙扑向鱼缸，果见姐儿头下脚上，早喝了两口水，正扎在缸里扑腾呢，忙抓住两只脚用力倒提，无奈湿手重滑，巧姐儿又扎挣得厉害，竟提她不起，复被挣脱开来，宝玉情急，展眼看见小红方才洗头的盆架子摆在一旁，遂扔开盆子，拎起铁脚架相准玉缸壁薄处用力砸去，只一下，便听“扑”的一声，玉碎珠溅，缸里的水连同两只鱼哗一下涌流出来，宝玉这方重新探头到缸里，勒住巧姐儿腰肢用力抱出，奶子早被惊动了起来，合着小红两个将巧姐儿接过，用力按抚胸口，又拍背又掐人中地折腾了好一会儿，巧姐儿方“哇”地一口水吐出，又接连吐了几口水，喘息一回，方大哭出来。幸喜鼻腔喉咙不曾进水。
小红胆颤心寒，听到这一声哭出，才知自己已随巧姐儿在鬼门关走了一回，浑身一软，瘫倒下来，便也哭了。奶妈也惊得魂飞魄散，自知难免受责，一边揉抚巧姐儿，一边先发制人，哭道：“小红，你给姐儿洗头，怎么洗进缸里去了？奶奶回来，凭你说去，看你有几个脑袋？”
此时各屋里以及后院睡午觉的躲懒乘凉的也都聚了来，见闯了大祸，都栗栗坠坠，七手八脚满院子里抓那两只鱼，用盆子舀了水且盛着，情知这一番又不知谁家要倒霉受挂连，惟恐殃及，各自在心中揣度，绞尽脑汁要想一个万全之计为己开脱，那想出来了的便又贴着墙根儿悄悄溜了去，想不出的且只自抹汗。
一时王夫人凤姐等人得了讯走来，看见宝玉、巧姐儿、小红并奶子俱一身湿透，姐儿面色青白，扎撒着手立在当地嚎哭得不像人声，都大惊问道：“是怎么了？”小红不敢隐瞒，只得跪在地上，将缘故说了一遍，因说二位爷来看鱼，自己进房倒茶，出来时便见姐儿掉进鱼缸里了，二爷为了救小红，因把鱼缸砸了。宝玉生怕凤姐责骂小红，也忙帮着解释，说为自己喝茶才叫小红倒茶，并不知姐儿为何会落水云云。
凤姐哪有心思听这些话，只连声命快请大夫来，叫奶妈拿衣裳给大姐儿换，又叫拿绳子将小红绑了送去柴房，闲了再审。平儿问：“不是说三爷是一起来的么？怎么倒不见三爷？”
一语提醒了王夫人和凤姐，都道：“就是，快去把环小子给我找来。”凤姐咬牙骂道：“秃头上的虱子——明摆着。再没别人，必是这坏肠子的母子为了恨我，竟合起伙来要害我们姐儿。”
说着，赵姨娘已经带着贾环来了，蝎蝎螫螫地拍手叫着：“环儿刚回去，怎么又来叫？听说大姐儿惊了水，这是怎么闹的？我因不放心，特意来看看大姐儿。”因见王夫人在这里，赔笑道“原来太太也来了。敢是不放心姐儿？也是，侄孙女儿，心头肉儿，怎能不心疼呢？”
王夫人也不理她，只命宝玉先回去换衣裳，这里且问贾环：“你刚才不是同你二哥一起来的么？既说是看鱼，怎么姐儿掉进缸里，你也不救她，倒自己走了？”
贾环大惊小怪地道：“大姑娘掉进缸里了吗？我竟不知道。我走的时候，她还是好好儿的。当时只有二哥和小红在院里，难道是谁同她玩，不小心推她下去的不成？”王夫人气得浑身发颤，问道：“你这话，是说宝玉把姐儿推进缸里的？”贾环道：“孩儿不敢。孩儿没看见，不便乱猜。若不是太太找我来，说大姐儿掉缸里了，我还不知道呢。幸许是姐儿想捞鱼，自己失足掉下去的也未可知。”
王夫人更怒，却无法可施，冷笑道：“原来你大了，学会说话了，倒知道先拿话来堵我。你娘刚才说不放心巧姐儿，所以来看她，你这会子倒又推说不知道了？你既没看见，又怎么知道是姐儿自己失足掉进去的？”
贾环被问住了无可回答，却仍抵死不认账，反推在宝玉身上，只说：“我原是来看鱼的。因小红说倒茶，二哥哥也跟了进去，我苦等他两个不来，就跟过去瞧瞧，却看见他两个躲在屋里搂搂抱抱做出多少不堪的举动来，我因看不过，所以先走了。并不知道后来的事。”
凤姐听贾环句句陷害宝玉，生怕再问下去，更不知他要胡说些什么，反令王夫人难堪，急忙劝道：“太太不必问了，横竖我心里清楚。姐儿这会子因受了惊吓，所以只会哭，不肯说话；等大夫开了药，睡一觉醒过来，再细问过，少不得就要水落石出的。”因回头向赵姨娘道“我这里很不用你费心，巧姐儿一时半会儿死不了，要等好消息，自己回屋房里消消停停等着吧。”
赵姨娘又羞又气，欲要说话，又不敢，只得恨恨地带着贾环去了。一路犹自喃喃不绝，只说宝玉同丫头不轨，弄出事来，倒冤枉好人。
这里王夫人气得哭起来，向凤姐叹道：“越是那起小人每天大桶脏水泼他，这傻孩子越是自己倒要往网里跳。”又叫人带小红进来。小红两手被倒缚在背后，湿衣裳犹未换下，披头散发，满面羞惭。王夫人端详一回，发狠道：“果然是个没臊的，夭夭乔乔，成何样子。主子在院子里，你怎么倒自己躲进屋里去了？幸亏发现得早，要是巧姐儿有个三长两短，问你有几条命赔？”
小红跪在地上，连连磕头，哭着分辩说进屋原为倒茶，转身便出来，并没耽搁。何况院子里分明有人，再没想到姐儿会出事，只求太太开恩。无奈王夫人深恨她坏了宝玉名声，这本是她心头第一件大事，明知儿子有这个痴病，日防夜防，只怕有人拿着这个做文章，偏偏地就又有把柄落在人手上。因骂道：“叫你服侍姐儿，你倒一味耍狐媚子，勾引主子，只这一条就该打死；何况又疏于职守，差点伤了姐儿性命。”因此两件，立逼着凤姐撵她出去。
凤姐明知个中另有冤屈，然见王夫人盛怒，且为巧姐儿焦心，也深恨小红疏忽，遂不劝阻，当下传命：“叫林之孝家的进来，带她女儿出去。”王夫人反愣了一愣，道：“原来是他的闺女。”因将林之孝家的找来，说了姐儿落水的事，并不提宝玉与贾环，只说：“做奴才的未能侍候好主子，反差点伤了主子性命，就该打死。若不看你面上，定要重打四十板。她既是你女儿，白放了也是该的，就领出去便了。”
林之孝家的又惊又怒，也不敢辩，只得磕了头，领了小红出去。这里凤姐又将侍鱼的两个婆子找来，命给门上各打二十板，罚俸三个月，遣去扫院子。那两人并不敢求情，都含愧磕头领了。
原来凤姐与王夫人刚才在贾母房中，正是为了北静王遣媒求聘黛玉为妃的事决议不下。因知元妃回宫在即，故只推说还要合字求神，暂为拖延，这时见宝玉竟然为了救人，将北王所赠碧玉缸砸碎，两只鱼也都有气无力，眼瞅着便要翻肚，都深为烦恼，不敢隐瞒，走到上房来回贾母知道。
贾母听了，大惊哭道：“这是天意如此，叫我怎么样呢？若能保全这缸鱼，还可托词八字不合，或说姑爷遗命在先，或求娘娘赐婚，设法转寰。如今缸也砸了，鱼也死了，再不允婚，不是成心要与王爷作对么？直与谋反无异了。宝玉闯下这弥天大祸，可知是他亲手断送了他妹妹，再怨不得别人的。”又召进贾政来，一行哭，一行说，将事情说与他知道。
贾政亦是满面泪痕，叹道：“逆子，逆子，我贾家竟送在他手上了。”又怕更增母亲伤悲，只得收泪劝道“事已至此，恨也无益。宝玉闯下这弥天大祸，此时便将他打死，也难以洗清。当今之计，不如作速允了北王婚姻之请，结成通家之好，方见得我们并无非有意忤逆，不然，只怕不日便要灭门了。”
贾母听了，虽知有理，只不舍得，仍一心要等元妃回来，指望或有回天之术。贾政料也难劝，只得且回房，担心得一夜未眠。