北风吹雪,千里冰封,待朝阳拨开厚重的云层露出一丝暖意,漠北寒苦无水草之地冻死人的消息,已经隐隐约约传入晋江城。

刚回府的薛平景,抖落大氅上的雪,接过丫鬟递上来的汤婆子,呼出一口热气,不免哆哆嗦嗦道:“这天可真冷,也不知道那些流离失所的穷苦人家,能否挨过这个冬天。”

作为续弦的郭氏,同薛平景成婚十几年,如今膝下儿女双全,与丈夫更是举案齐眉,怎会看不出他的忧虑,为他递上一条温热的手帕,连忙宽慰道:“朝廷定然会拟个安置流民的章程,老爷到时候按照上司的吩咐执行,想必就是对流民最好的帮助。”

薛平景点了点头:“你说得对,我不过区区从六品的官职,也做不了主,待朝廷有了新的指示,我再赶紧督促下面人办事,就是对流民最好的帮助。”

见到他脸色渐缓,郭氏方才露出笑容,赶忙岔开话题:“裁缝店的许掌柜这会在后堂量衣,老爷可要看看?瑾春、瑾夏出席赏梅宴的裙子刚才大嫂给挑选好了料子,我想着两个丫头毕竟是第一次参加正四品高官的邀请,赏梅宴里达官贵人定然众多,也怕两个丫头在出席的衣服上恐失了礼数。”

经郭氏提醒,薛平景才后知后觉,出席赏梅宴的衣服可谓大有文章,自然不能马虎,连忙向后堂走去,嘴里却不忘记称赞:“大嫂掌家这么多年,从来没有出过纰漏,两个丫头出席赏梅宴的衣服,必定妥帖。”

虽然薛平景嘴巴上说着妥帖,可郭氏晓得,两个丫头是为了相看是否有好的婆家才出席赏梅宴,倘若穿的衣服有失礼数,不止白白浪费了大好机会,还会令薛平景在上司跟前丢了颜面,所以她才侧面提了醒。

天空中纷纷扬扬的大雪没有浇灭屋子里的热情,薛平景大老远就听见四个丫头们的调笑声从后堂传来。

待迈进屋子里,方才笑眯眯地问道:“都在说什么事,隔着几堵墙,都能听见你们的笑声。”

长房李氏如今手里拿着一匹色彩鲜艳的料子,站在薛瑾夏的跟前比划,见到是薛平景回来了,连忙招呼道:“来,给你的掌上明珠瞧瞧,这匹孔雀蓝的素烟纱料子,可还衬她的肤?”

料子在阳光的折射下,反射出丝一般的柔和光泽,高雅华贵。

如今柔柔地贴服在薛瑾夏的身上,女儿盈盈一笑间可谓顾盼生辉,天生丽质的女儿自是叫薛平景十分满意,鱼尾纹布满笑意盎然的脸中仍不自知:“大嫂的眼光历来独到,我自然挑不出毛病,就是不知道一同出席的瑾春,选的是哪匹料子?”

薛瑾春犹如亭亭玉立的荷花,平日里尽诠释了出淤泥而不染的词意,中通外直,不蔓不枝,如今独自站在角落里不争不抢,待被薛平景点名道姓,终于施施然地走了出来,捧着一匹藕荷色的料子,甜甜地笑了下:“娘说这匹布料看起来温暖,很衬我的性子。”

这话说的十分贴切,可是薛平景却认为,出席赏梅宴,藕荷色实在太过素净,待站在一众莺莺燕燕里,谁还能注意到脸蛋本就不甚出众的薛瑾春?

参加赏梅宴的目的,说的难听点,无外乎显露漂亮的脸蛋和婀娜多姿的体态,只要有合适的官宦子弟看上了瑾春,待派了媒人登门,那这赏梅宴就不算白去。

薛平景并非迂腐的古董,十分清楚男人挑女人,第一眼可谓最最重要,所以当即否决了这匹藕荷色的料子,一把将李氏手里正抓的孔雀蓝素烟纱料子取了过来,在薛瑾春的身前比划了下,连连点头:“这匹料子好,颜色鲜艳,一看就觉得十分华贵,最衬你。”

眼见薛瑾夏的料子被亲爹抢了送给大姐,扑哧一声,薛瑾梅忍不住掩嘴偷乐,点头称是:“爹说得对,这匹料子最衬大姐,待穿到赏梅宴中,必定艳压群芳。”

“二弟,这怎使得?”李氏未曾料到薛平景会把自个嫡女相中的料子转赠女儿,一时间有些语噎。

作为当事人,薛瑾夏虽然被撂到一旁充当配角,却没有对亲爹产生丝毫不满。她明白,爹向来敬重大伯,奈何大伯官职低微,从七品的直隶州州判,平日里只在衙门辅佐主官,做一些基层官员编制,清水衙门里,甭说油水,就是油都见不到一滴,想要给大姐寻一门好亲事,可谓难上加难。

赏梅宴上若是大姐还不能把握机会,恐怕只会嫁给一位普普通通的秀才,营营碌碌过完一辈子。

可是向来要强的大伯母显然不愿意女儿低嫁,如今整个薛家都在给大伯母出谋划策,所以爹将素烟纱料子转赠给大姐,薛瑾夏以为甚是妥当,她是心甘情愿给这位心地善良的好大姐做一回陪衬。

不疾不徐地走上前,将薛瑾春推脱的手安抚下来,开解道:“我也以为这匹料子最衬大姐,将大姐的肤色衬的白净粉嫩,煞是好看。待上完妆,一定会是赏梅宴中最惹眼的那抹艳色。”

“二妹!”薛瑾春没想到会被比她年岁还要小的妹妹调侃一番,小脸红扑扑,像是抹了一层胭脂,羞涩道:“可这料子十分贵重……”

她没说完的后话,薛家人都明白,平日里进项最多的就数二房,虽然是大房执掌中馈多年,可是往昔出银子贴补薛府最多的却是二房郭氏,谁让她有个晋江城大商贾的亲爹,虽说商人地位低,但是白花花的银子最是惹人怜爱。

当年郭氏嫁进薛府做薛平景的续弦,据说足足扛进九十六抬嫁妆,可谓羡煞旁人。

李氏虽有心让女儿攀高枝,平日里倒也不是嫉妒刻薄之人,但凡裁衣打首饰,都将最好的那份优先拨给二房。

这匹孔雀蓝素烟纱料子,显然也是李氏提前准备好给予薛瑾夏,至于留给女儿的那匹藕荷色料子,只能说中规中矩。

如今是大姐被未来夫家相看的关键时刻,薛瑾夏怎会在意自个出席时所穿的裙子?

不以为然地捧着孔雀蓝素烟纱料子走到大姐的跟前,命丫鬟抖开布料,触手丝滑,像微风掠过指尖,让人爱不释手:“大姐就莫要推辞,爹说得对,赏梅宴中身份贵重的公子必定很多,大姐应该好好把握机会才是。至于妹妹的婚事,自有爹娘操持,大姐不必忧心。”

这番隐晦的话语,顿时令李氏茅舍顿开,二弟管理盐务,还兼为地方官采办贵重物品,额外好处颇丰,待三年一次的考绩政务、管理、法纪通过,进可升官踏足京城,退可任职盐运司副使,那可是从五品的文职外官,甭说油水,就是泡在油缸里都行。到那时候,求娶二弟嫡长女的人家,那还不排着队踩踏薛府的大门。

赶忙吩咐道:“瑾春,既然是你二妹妹的一片好意,那你就收下吧。”

得了娘亲首肯,薛瑾春不再推辞,脸上堆满笑容,接过孔雀蓝素烟纱料子,由衷地感谢:“如此,姐姐就却之不恭,还是要多谢妹妹的好意,姐姐必定铭记于心。”

站在一旁的薛瑾梅,心底却不是滋味,出席赏梅宴没有她的份,如今好料子也轮不到她挑选,眼馋地看着两个姐姐一番互相恭维的话语,不免小声讥讽了句:“虚情假意。”

崔姨娘也见不得女儿受委屈,眼珠子转了转,扫了眼丫鬟手里捧着托盘,虽然上边盖了红绸,可是用脑子捋一捋,也能明白里边放的必定是琳琅满目的首饰。

突然起了一计,出声提醒道:“大小姐与二小姐既然是去赏梅宴,都说好马要配好鞍,如今有了新衣,还要有合适的首饰,那才能衬出两位小姐肤若凝脂。”

薛平景点了点头:“说的有道理。”

李氏朝着丫鬟打了个手势,命她上前,才在众人面前揭开了托盘上的红绸。

待众人定睛一看,早已有人流露出羡慕神色,托盘正中央那支耀眼夺目的珊瑚珠花树状步摇,真是令人眼馋得紧。

李氏率先将珊瑚珠花树状步摇取了出来,在薛瑾夏的发髻上比划了下,才由衷地赞叹道:“这支步摇衬你,刚才那匹孔雀蓝素烟纱料子让给了瑾春,那这支珊瑚珠花树状步摇你就收下吧。”

什么叫薛瑾夏的首饰?

这都没进兜子里,可说不得最后会戴在谁的头上。

崔姨娘轻哼一声,她为女儿看中的首饰,岂能便宜了薛瑾夏?

当场就发作起来:“大夫人太偏心,只怕是忘记了四小姐吧?”

一道道目光纷纷落在薛瑾梅的脸上,看得她似乎极为尴尬,不自在地推了推崔姨娘,小声嘀咕道:“姨娘,你在说什么呢!”

这声音不高不低,刚好全屋子里的人都能够听见,这回倒是李氏颇为尴尬地笑了下:“瞧我,怎能忘了瑾梅。”

说完这话,立马将手里的珊瑚珠花树状步摇放回托盘,取了旁边另外一支鎏金缠珠梅花簪,赶忙献宝似得走到薛瑾梅的跟前,摆弄道:“大伯母知道你喜欢梅花,特意为你挑选了一支鎏金缠珠梅花簪,你看如何?”

有了珊瑚珠花树状步摇作为比对,薛瑾梅自然看不上第二好的鎏金缠珠梅花簪,可是脸上却不敢显露分毫不喜,腼腆地笑了下,推辞道:“大姐要参加赏梅宴,这支梅花簪理应戴在大姐头上。”

女儿不肯接纳,薛平景觉得甚是欣慰。

然而,崔姨娘接下来的话,却恨不得打他的嘴巴:“我看着大小姐戴着鎏金缠珠梅花簪甚美,倒是那支珊瑚珠花树状步摇太过夺目了些,倘若二小姐戴着它出席赏梅宴,只怕是会抢了大小姐的风头。”

既然是给薛瑾春露脸,显然薛瑾夏穿着打扮不能张扬,那珊瑚珠花树状步摇再戴在薛瑾夏的发髻上,显然不再合适。

可是崔姨娘的私心,在场的人都不是傻子,岂会不知。

李氏虽然看得清,却不好插手阻拦,毕竟珊瑚珠花树状步摇给了二房,心意到了就行,至于最终这支步摇落入谁的手中,她可没权过问。

崔姨娘见众人不说话,自顾自地走到托盘边,取出另外两只金簪,笑盈盈地送到薛瑾夏的跟前:“二小姐挑一支吧?我看着这两支簪子虽然朴实无华,可是正印了二小姐对大小姐的心意,用你的朴素衬托大小姐的娇美,那赏梅宴中但凡有身份的公子,必定会将目光落在大小姐的身上。”

薛瑾夏好笑地看着崔姨娘,不愿戳破她的私心,本不甚在意首饰的归属人,如今却被崔姨娘挑起了战火。

毕竟薛瑾梅如意算盘落空,她还是觉得极为舒心,越过崔姨娘,又将托盘里的珊瑚珠花树状步摇取了出来,直接戴在了薛瑾春的头上,方才赞叹道:“既然要将大姐打扮的娇美动人,这支步摇定当戴在大姐头上,才是最合适的了。”

薛瑾梅眼巴巴地看着珊瑚珠花树状步摇有了主,嘴角不由得抽搐了下,真是心疼的紧。

然而,薛瑾夏根本没想过罢手,指着托盘里的鎏金缠珠梅花簪,向薛平景请示道:“爹,女儿以为三妹妹出让赏梅宴的名额,很是令人敬佩,所以这支梅花簪理应分开三妹妹才是。”

什么?

薛瑾梅揪着手绢,恨不得将其拧成麻花,鎏金缠珠梅花簪给了三姐,那剩下二支普普通通的金簪,还用得着挑选?

真是气煞我也!

薛平景却不觉得有何不妥,只以为嫡长女十分懂事,夸赞道:“还是瑾夏最有心,你三妹妹既然出让了名额,理应得这支梅花簪。”

崔姨娘仍不敢相信,薛瑾夏三言两句就将最贵重的两份首饰瓜分干净,那她的女儿怎么办?

“老爷,你怎么把四小姐给忘记了?”

这声质疑,着实令薛平景十分难堪,不免流露出一丝嫌恶:“瑾梅怎么了,这不是还余下二支金簪?她二姐都心甘情愿地收下了,难道她还挑剔不成?”

这番话里的言外之意说的难听些,不外乎嫡长女都心甘情愿出让首饰,瑾梅一介庶出,难不成还想越过嫡出的亲姐姐?

生怕崔姨娘口不择言说出什么令薛平景更为嫌恶的话语,将最后的金簪都给折腾没了,薛瑾梅连忙拉了下她的衣袖,先声夺人:“父亲说的是,理应姐姐们先挑选首饰,余下的这支金簪,我很是喜欢。”

“嗯,喜欢就好。”不咸不淡地说完这话,就与李氏商议出席赏梅宴的具体细节,哪还顾得上崔姨娘与薛瑾梅的心情是否舒畅?

这厢,薛瑾夏也拉着大姐捧着托盘里的鎏金缠珠梅花簪,打算给薛瑾秋送去。

人都散了,崔姨娘也掀不起幺蛾子,只能眼巴巴地看着这场挑选新衣与首饰,就这般轻巧地落下帷幕,自个女儿半点便宜都没捞着。