李士群借刀以杀吴四宝，及胡兰成为情而助佘爱珍，恩怨纠结，钩心斗角的经过。
从筱玲红在吴家唱过”打花鼓”以后，吴四宝开始交上了一步恶运。
吴四宝在76号的地位并不高，只是两个警卫大队长之一；但胆大妄为，加以有佘爱珍这么一个”贤内助”所以恶名昭彰。他的坏事大半由他的一个徒弟张国震包办；也因此替他得罪了好些人。渐渐地，连李士群都觉得有尾大不掉之苦；而那次做生日，又过于招摇，有人说是可与杜月笙浦东祠堂落成的场面相比拟。这话传到汪精卫耳朵里，勃然大怒，下令免除他的职务，通缉查办。
通缉归通缉，吴四宝照样在家纳福。李士群却想了一条借刀杀人之计，策动宪兵队派了200名宪兵，将吴家团团围住；吴四宝夫妇，却还是溜掉了。
逃在外面的佘爱珍，先打电话给李士群；不道李士群先期走避，到了南京。此时他已由宣传部次长胡兰成的拉拢，改投了”公馆派”为了免除吴四宝夫妇的纠缠，也为了遮人耳目，故意让汪精卫对他也下了通缉令。佘爱珍无可奈何，只好向胡兰成求援。
胡兰成当然也只能找李士群。打听到他当天傍晚回上海，特地赶到北站去接；一起到了毗连吴家的李家，胡兰成以江湖义气相责，但措词冠冕堂皇。
“由日本宪兵来捉人，国礼何存？这件事你必得出来挺！”
“兰成兄，这不是打官腔的事。”李士群答说：“请你联络四宝嫂，明天到我这里来一趟，大家一起商量。”
“今天晚上我就可以找她来。”
“今天太晚了；而且我要灵灵市面。明天上下午都要开会，准定晚上8点钟，请你陪四宝嫂来。”
到了约定的时间，胡兰成陪着佘爱珍来看李士群，在座的还有个”标准美人”徐来的丈夫唐生明；他跟李士群，吴四宝在一年以前”桃园三结义”老大是四宝；老二李士群；老三”张飞”算是唐生明。不过李士群仍旧照以前的称呼，叫他老四。
“四宝嫂，”李士群开门见山地说：“这件事非四宝哥到日本宪兵队去不可了。我与兰成兄、老四，陪四宝哥同去；我拿我头上一顶纱帽、身家性命，当场把四宝哥保出来。日本人怕我反，不能不卖我的帐。”
话说得太漂亮，反而不容易使人相信。佘爱珍便看胡兰成，胡兰成也看佘爱珍，两人当着吴四宝就眉挑目语惯了的，所以即时取得默契，到隔壁一间小屋中去商量。
商量了一下再出来，佘爱珍依旧保持沉默，显然的，仍有不放心之意；李士群便赌咒了。
“你们三位都在这里。”他指着水晶吊灯说：“灯光菩萨做见证，我李士群如果出卖弟兄，日后一定不得好死！”
赌到这样血淋淋的咒，佘爱珍不能不相信了；当夜将吴四宝带到76号交了给李士群。吴四宝脑筋简单，以为只到日本宪兵队”过一过堂”就可以回家，所以显得很高兴，不断向李士群致谢，而且反过来安慰佘爱珍，叫她不必担心。
这时已经午夜一点钟了，佘爱珍回家，思前想后，还未上床，天已经亮了，索性不睡。不久胡兰成来了，佘爱珍关照开早饭，稀饭小菜、蒸饺包子、烧饼油饼，还有粢饭团，无一不备，佘爱珍还是客客气平地做主人；打扮亦如平时，梳一个横爱司头，头发一丝不乱，不过一夜未睡，脸黄黄地，眼下两道黑纹，不免显得憔悴。
“你把心放宽来！”啃着一团粢饭的胡兰成说：“李士群跟四宝结拜的交情是假；想巴结汪先生是真。他能见到汪先生是我引进，谅他此刻还不敢在我面前调皮。”
“全仗胡次长，等四宝回来了，叫他给胡次长磕头。”
“我还没有到受四宝大礼的福分。这些不必去说它了；我们早点动身吧！”
“既然胡次长有把握，我们也不必早去；从容一点，派头也大些。”
“也好！”他们9点钟动身，我们8点3刻到好了。”
准8点3刻到达76号，只见吴四宝坐在李士群办公室跟唐生明在谈笑；不久，卫士来报，说是汽车好了。
“四宝嫂，”李士群起身说道：“我们陪四宝去一去就回来。”接着转脸招呼唐生明：“老四，走！”
原来说好胡兰成同行的，李士群竟似忘记了。胡兰成本不愿到日本宪兵队去看”皇军”的脸嘴；而且去不去都不生关系，也就乐得安坐不动了。
“胡次长，”佘爱珍等汽车出大门，坐在他身边低声说道：“不说你也一淘去的？李士群怎么不招呼你呢？”
“无所谓的事。”胡兰成说：“马上就回来的。”
果然，很快地回来了，不过只有李士群与唐生明。
“四宝呢？”佘爱珍问。
“日本人说，要扣留调查几天，再让我去保。”李士群毫不在乎地，”留几天就留几天，我跟他们争点什么？”
语气是将此比看成不足与争的小事，暗示保释不成问题，佘爱珍也只好将信将疑地不作答声。
“要扣留调查几天？”胡兰成问。
“不会久的。”
“好！”胡兰成站起身来对佘爱珍说：“你要把四宝的铺盖、日常用品送进去。”
这句话提醒了佘爱珍，随即与胡兰成辞去，到家一面准备铺盖、日用品，又买了一大批罐头，一面跟胡兰成商量，想亲自到日本宪兵队去一趟，跟吴四宝见一面。
“也好！”胡兰成率直说道：“别地方我陪你去；日本宪兵队我就不能奉陪了。”
“你是次长，你的身分比他们高得多；你不想陪我去，我也不能委屈你。胡次长，请你在我这里等消息。”
“好的！我等你。”
等到佘爱珍回来，说是行李收转，人未见到；随带的翻译问日本宪兵，对吴四宝何时可以调查完毕，结果挨了两句日本话混合”洋泾滨”上海话的骂：“拔加耶鲁！哗啦、哗啦啥事体！”
“胡次长，我看情形不妙。请你要想办法。”
“现在还没有到要想办法的时候；照李士群的话，根本就不必想什么办法。嫂嫂，你把心放宽来，等它3天，我去看李士群。”
过了3天到76号，扑了个空，李士群到南京去了。又过了几天，得到间接传来的消息，扣留的虽是吴四宝，要调查的不是他；是他的”学生子”张国震。
这几天吴家川流不息的客，都是来慰问的；私下谈起来，都怪张国震不好，”替先生”惹的祸。张国震自己也知道连累师门，一直抬不起头来；这时候便狠一狠心，跟佘爱珍说：“师娘，我到日本宪兵队去自首。好汉一人做事一人当；不与先生相干。”
佘爱珍一时无可回答；想了想说：“国震，你再仔细想一想。”
“不必多想！师娘，”张国震说了两句狠话：“三刀六洞，我行过明白。”
张国震总算”有种”果然自投日本宪兵队。佘爱珍心想，既然张国震一肩挑了过去，吴四宝的罪名轻得多；看来可望保释。那知道第2天一打听，张国震已经”做掉”了！
原来张国震一投到，日本宪兵便打电话给李士群，叫他来领了人去，自行处置；李士群的行动很迅速，将张国震一领回来，问都不问，便即绑赴中山路刑场，由高级干部杨杰”监斩”处决。
等胡兰成受托去询问究竟，李士群答说：“这是日本人关照的。张国震恶名昭彰；这应该是件大快人心的事吧？”
一句话将胡兰成堵得哑口无言。到第二天再跟他去谈吴四宝的事，哪知道人又到南京去了。
除了南京、上海以外，由于李士群还兼江苏省主席，家住苏州；所以如成语所说的”狡兔三窟”胡兰成很难找得到他；偶尔找到了，道三不着两，一切都向日本宪兵队一推。如是两个多月，传出来一个消息：吴四宝在日本宪兵队”吃足生活”——据说，会柔道、摔跤的宪兵，看中了吴四宝200多磅重的”身胚”是练功夫的好对象，常常在他站着应讯时，突然有个宪兵上前拉其他一只手，身子一翻，拿他的手一扭，将吴四宝从肩上翻过去，砰然大响，直挺挺地仰面朝天，在水泥地上摔得半死，好半天说不出话。
佘爱珍到底夫妇情深，哭着要胡兰成想办法；胡兰成也觉得对不起佘爱珍，同时恼恨李士群太不够交情，终于下定决心，不论用何手段，这一次非逼李士群将吴四宝保出来不可。
那天恰好汪精卫到苏州视察，”驻跸”李士群的”鹤园”；李士群将楼上全部让出来供汪精卫及随员住。胡兰成上楼跟陈春圃、林柏生打了个照面；到楼下跟李士群交涉。无奈李士群要”办皇差”说不到两三句话，便另有即时要解决的事要办，离座他去。直到晚上8点多钟，汪精卫吃完晚饭要休息了；李士群陪胡兰成吃饭，才能详谈。
“你一定要回上海去想办法！”胡兰成说：“男子汉、大丈夫，说话算话。”
“别的地方，我说话算话，遇到日本人有什么办法？日本人的事，连汪先生都不敢保险。”
“那末你当初怎么说的呢？”
“我当初说什么？”
“你说日本人怕你反，一定会答应你保四宝。”
“嘿！”李士群的笑声让胡兰成很不舒服，”兰成兄，造反也要有名堂。造反若是为了名位、财势，那怕造反不成捉了去杀头，也还值得。为吴四宝造反算啥名堂？”
胡兰成勃然大怒，但还是忍住了气，”你不要忘记，”他说：“你赌过咒的。”
“算了，算了！”李士群说酒话了，”吴四宝的造孽钱无其数，你胡兰成死了困楠木棺材好了。”
这一下胡兰成忍不住了，沉下脸来说：“你是借酒三分醉，还是酒醉出真言？别人也许可以说吴四宝不好，你不应当说！而且你为什么不早讲，到现在才说？你既对不仆人，我亦不想做你的朋友了。”
李士群一看胡兰成动了真气，心想他到底在汪精卫夫妇面前说得动话；见机笑道：“我跟你说笑话，你就发急！”接着笑容尽敛，”我跟四宝的关系，比你跟他还深；我去。”
有此承诺，胡兰成自无话说；酒罢归寝，胡兰成就睡在与李士群夫妇卧室相邻的一间客房。这天很冷，小房间里升了一个大火盆；胡兰成既冷且倦，遇到一张温暖的床铺，双眼倍感涩重，脱衣上床，刚刚睡好，有个卫士推门而入，手里提了一篮炭，加满火盆，道声：“胡次长好睡！”破门自去。
到得半夜里，胡兰成着魇；觉得气都透不过来，快要窒息送命了。但心头突然清醒了一下，想到是炭酸气作祟，尽力挣扎着爬下床来，打开窗子，透了口新鲜空气，头脑却还昏沉沉地，什么都不大会想，只想上床。
一觉醒来，红日满窗，胡兰成将夜来的情事回想了一遍，心里不免疑惑，李士群也许是想到地质学家丁文江梦中煤气中毒的故事，有意一逞侥倖。自己果然死了，李士群去了个心腹大患；如今不死，自然饶他不得。
当下起床，漱洗既罢，特意到李士群面前晃一晃；只听李士群说：“汪先生今天回京，专车10点钟开。”
“喔，”胡兰成答说：“我也要去送一送。”又说：“我这条命是捡来的。”
李士群一听，大为诧异地问：“这话怎么说？”
“门窗紧闭，煤气弥漫；差点翘辫子。”
“啊！”李士群对他妻子说：“我看热水汀非装不可了。”
亏他装糊涂装得如此逼真；胡兰成心里冷笑，当下亦不多说，吃了早饭，随众上车，直驶苏州火车站。送走了汪精卫；全城文武，纷纷出站，胡兰成一把拉住了李士群。
“南京的车快来了，你同我去上海。”
李士群楞了一会；点点头说：“好！”脸色非常难看；但也只是刹那间事，不留心是看不出来的。
一到上海，两人先到76号休息；李士群打了几个电话，交代了几件公事，交代预备汽车。
“你先到吴家等我，我把四宝去领回来。”
于是胡兰成到吴家去报喜；喜出望外，佘爱珍一时倒有手足无措之感。定定神才想起应该做的几件事。
第一件预备香烛祭器，叩谢祖宗有德；第二件喊一个理发匠来，因为吴四宝出狱以后，先要理发洗澡；第三是叫一桌燕菜席，款待李士群与胡兰成，兼为丈夫压惊。还有一件，却须问问胡兰成的意见。
“胡次长，我想买一挂一万响的鞭炮放一放。你看，可以不可以？”
“祓除不祥，本无不可。不过，这一来明天报上会登新闻，没有什么好处。”
“是的，是的！那就算了。”佘爱珍忽然双眼润湿了，”你看，他们还是结拜的！照我看，胡次长才是我们骨肉亲人。”
胡兰成心中不免一动，当时不暇多想；心里只是在嘀咕，李士群狡猾非凡，不要又溜之大吉？果然如此，非追到苏州或者南京去跟他讲理不可。那怕闹到汪精卫面前也顾不得了。
幸好，这顾虑是多余的。一声喇叭，铁门拉开，李士群的汽车中，居然有一个吴四宝，相见之下，悲喜交集而又似乎各有什么想说说不出来的话，倒是李士群，神态丝毫不改。
“日本宪兵保是肯让我保了，不过有个条件，要交给我看管。”他紧接着，”这也不过就是这么一句话而已。四宝哥就到苏州去玩一阵吧。”
只要人出来了，什么都好说，佘爱珍与胡兰成都没有把这件事放在心上。倒是李士群看到大厅上，高供香烛祭器，反而催吴四宝赶快行礼。
“先洗个澡，再剃个头。”佘爱珍说：“请胡次长陪一陪客，我们再来道谢。”
于是佘爱珍领着吴四宝入内，胡兰成少不得有一番赞扬李士群够意思的话。然后海阔天空地聊了一阵。不久佘爱珍领着吴四宝去而复回，他的发理过了，衣服也换过了，簇新的蓝缎团花的狐皮袍，上套玄色华丝葛马褂，但脸上总不免一股晦气。
点燃香烛，吴四宝朝上磕了3个头；起来转身又向李士群下跪，谢谢他的救命之恩。
“四宝哥、不敢当、不敢当！请起来。”
等李士群扶他起身，只见他双眼中流下泪来。平时狠天狠地的脚色，忽有此两行清泪，自然予人以十分异样的感觉；胡兰成望之惨然，心里浮起个大非吉兆的念头。
“我们明天一早就走。”李士群说：“四宝哥早点休息吧！”
“吃了饭去！”佘爱珍急忙留客，”都预备好了。”
“谢谢、谢谢。四宝嫂，我是急于来保四宝哥，苏州好些要紧公事，还没有交代。要赶紧去打几个电话问一问，实在没有工夫。”李士群又说：“过一天你到苏州来看四宝哥，我们好好再叙。”
坚留不获，只好让他走了。胡兰成亦不便久坐，起身说道：“你们夫妇有说不完的话，我不打搅了。明天清早，我来送行。”
“送行不敢当。”佘爱珍说：“不过，胡次长，明天一早，请你务必要来一趟。”
胡兰成一口应承，第二天清晨，很早就到了吴家；下人已经听主人交代过，直接将他领到楼上，打开卧室门，只见佘爱珍正伺候丈夫换衣服，看到他来，要来招呼；胡兰成摇摇手，在门前的沙发上坐下静等。
那间卧室很大，但见佘爱珍一面替吴四宝扣纽襻；一面轻声嘱咐，絮絮不绝，却听不出她说的什么？只看吴四宝不断颔首，百依百顺；那种夫妇共患难的模样，着实令人感动。
“胡次长还没有吃早饭吧？”佘爱珍走过来问。
“吃了来的。你们请。”
“我们也吃过了。”
吴四宝坐下来说道：“爱珍都跟我说了，全亏得胡次长照应；这份情还不完——”
“不必说这些话。你到苏州安心住一段日子；我看情形，迟早把你弄回上海来。”
“有胡次长这句话，我可以安心了。”
“本来就不必担心。”佘爱珍插进来说：“有胡次长，什么都不要紧。”
就这时外面电话响了起来，大家都住口等待；须臾，下人来报，说76号来电话询问，是否已赴车站？如果尚未动身，应赶快些。
“你们请吧！”胡兰成说：“我就不送你们到车站了。有什么话，再想一想，趁早交代给我。”
“现在是没有话。”佘爱珍说：“到了苏州看是怎么个情形，我会再打电话来给你。”
“好！一路顺风！”
第二天下午2点多钟，胡兰成书房里的电话响了，拿起来一听，是电话局的职员在问：“胡兰成先生在不在？”
“我就是。”
“苏州的长途电话，请稍等。”等了一会，又听话筒中说：
“请讲话。”
“喂！我是兰成。”
“胡次长！”是女人的急促的声音，”你是不是胡次长？”胡兰成听不出她是谁；不过说话已近乎语无伦次，却是很明显的；于是胡兰成用缓慢清晰的声音说：“我是胡次长。你有话慢慢说。”
“胡次长，吴先生死掉了！”
胡兰成一听这话，顿觉满眼金星；”你说谁？”他的声音也失去从容了，”是不是吴四宝？”
“是的。”
“怎么死的？”
“好像、好像——，”话筒中带着哭声说：“吴太太说，请胡次长马上来，越快越好。”
“好！我马上动身。”胡兰成又问：“什么时候死的？”
“半个钟头以前。是急病。”
胡兰成打完电话，坐下来激动不已，而且始终觉得这件事似乎不大可信。但电话中女人的声音，犹自响在耳际；并且已辨出就是服侍佘爱珍，身分介乎看护与女仆之间的沈小姐的声音，再回想一遍她的话，是暴疾而亡，并非如张国震那样，绑赴刑场，执行枪决，心里稍为好过了些。
当下又打个电话到北火车站，在头等车中留下一个位子；拎起出门所用，内储各种日用品的小皮箱，径到北站登车，傍晚时分就到了苏州。
吴四宝在苏州亦有一班朋友；沈小姐请了一个认识胡兰成的人来接，车中便问起吴四宝的死因。
“我也不大清楚，听说今天中午，有人捧了一碗面出来给他吃；吃完不久就发作了。”
“所请有人是谁？”胡兰成问。
“总是李家的人。”
“死得惨不惨？”
“胡次长看了就知道了。”
“尸首停在那里？”
“鹤园。”那人说道：“已经砌好灵堂了。”
赶到鹤园，只见灵堂如雪，佘爱珍哭得眼睛都肿了。胡兰成先生在灵堂前面三鞠躬，然后揭开灵帏，只见吴四宝已经小殓了，直挺挺地躺在翻转的棺材盖上，脸色安详，不像中毒死的。
出了灵帏，方去慰问遗孀，刚叫得一声：“阿嫂！”佘爱珍便即放声大哭。
“阿姊，阿姊！”沈小姐推着她说：“你不是有要紧话，要跟胡次长说？”
“是啊！”佘爱珍哽咽着说：“断命的通缉令——。”
“好！我知道了。”胡兰成不让她说下去，只问”李士群呢？”
“到南京去了。”
这当然是有意避开，胡兰成心中冷笑，决定也追到南京，但有件事要问清楚。
“沈小姐，”他将她拉到一边，低声问道：“到底怎么死的？”
“大概是面里下了毒药。”
“中毒是七窍要流血的？”
“怎么没有流？”沈小姐答说：“先是肚子痛，痛得在床上打滚；后来抽筋；再后来不动了，七窍都是血，小殓之前才抹干净。”
所说死状，与水浒中的武大郎一般无二，看来吴四宝亦是中了砒霜的毒。李士群亦未免太肆无已惮了。
“你跟我打电话，他知道不知道？”
“知道的。”沈小姐答说：“就因为知道胡次长要来，他才躲到南京去的！”
“他会躲，我会找。”胡兰成说：“我连夜去找他。”
于是搭上去南京的夜车；天色甫明，已到南京，出了下关车站，胡兰成到汪曼云家；开口问道：“你知道不知道苏州的事？”
“不知道。”
“吴四宝死了！一碗毒面吃死的。”胡兰成说：“我借你的书房用一用。”
“你要写什么？”
“替吴四宝写一张请求撤消通缉的呈文。”
呈文上的措词很简单，不谈功罪，只讲法律，人一死，通缉失去对象，命令自然应该撤消。不过照程序来说，应该由司法行政部备文呈请，胡兰成为了求快，更为了替吴四宝争一分”哀荣”决定用他自己的关系，找些人联名呈请。
第一个要找的却是李士群，到得他家才7点半钟，李士群刚吃过粥在看报，一见这么一个面凝寒霜的不速之客，心里一跳，急忙浮起微笑，起身招呼。“你是从哪里来？”他问。
胡兰成一言不发，将呈文交了给他；接着，又去找了一枝毛笔，只说了两个字：“你签！”
“等别人签了我再签。”
“我没有工夫再找你！”胡兰将毛笔递了过去：“你现在就签字。”
李士群无可奈何，只得提笔写下自己的名字，胡兰成将呈文拿了就走，又去找陈春圃、褚民谊他们，一共十来个人，最后自己也签了名，托陈春圃当面请汪精卫批准，当天下午赶回苏州。这一下才可以公开办丧事了。”
也还是苏州站火车站的赵站长帮忙，为送棺材回上海开了一趟专车；佘爱珍身穿重孝，由沈小姐以及从上海赶了去的亲友女眷，护持上车。看到胡兰成，叫得一声”胡次长！”随即伏在他肩头上，哀哀哭泣；身遭大故、态度失常，世俗中男女应避的嫌疑，此时不避也不要紧了。
车到上海北站，事先安排来接的人，上百之多；佘爱珍是有意要为吴四宝死出风头，好在钱多，买出来的路祭无其数；巡捕房里也早用了钱，派出大批人来维持秩序。中午时分，大出丧的行列过北四川路桥，经黄埔滩转南京路向西，由静安寺路折往胶州路万国殡仪馆安灵，再奉神主回家，已是万家灯火了。
吴家正门大开，里外灯火通明；大厅上布置了一个极气派的灵堂。供好神主，亲友上祭；最后是搀着佘爱珍到灵前，一跪下去，放声大哭，怎么也劝不住。
看起来又要劳动胡次长了！”请胡次长劝劝阿姊。”佘爱珍的弟妇说：“只有你的话，她听的。”
还是胡兰成伏下身去，在佘爱珍耳边轻声说道：“不要哭了！将来我会报仇。”
也不知道梨花带雨的佘爱珍，听清楚了他的话没有？不过，对于他的动作，她的反应是非常驯顺的；他一把将她拖起，她随即便倒在他身上；他看一看吴四宝的那张有半个人高的大照片，一把将她抱了起来，走出大厅，踏上花园的甬道。她生得丰腴，抱起来很吃力；好得有沈小姐等人助一臂之力；众擎易举，使得胡兰成能从容地去领略他的感受。
他是想起20年前结婚那天的情事。他的妻子叫玉凤，虽相过亲，却不曾看清楚；到得迎亲之日，双双拜过天地，照他们嵊县的风俗，新娘子要由新郎官抱进洞房。胡兰成抱玉凤上楼，只觉其苦不觉其乐，因为时已入冬，新娘子的衣服穿得很多，累赘不堪；加以是上楼，虽有姊妹帮忙，仍旧吃力得很。
忆昔思今，感受大不相同；佘爱珍两天两夜，眠食俱废，身上除了加一件白布孝袍以外，仍是吴四宝未死前的打扮，浓香遍体，令人心荡；穿的是一件丝棉袍，软滑轻暖，动人绮思，不由得就让他想起一句西厢曲词：“软玉温香抱满怀。”
胡兰成与佘爱珍都有一种对不起吴四宝的感觉，因而都渴望着能为他报仇，借以弥补内心的歉疚。他们有个相同的想法，如能为吴四宝报了杀身之仇，他在九泉之下，会毫不介意他们之间的一切。
当然，想为吴四宝报仇，或者口说要为他报仇的人，总有几个；大部分是他的”弟仔”但做”师娘”的佘爱珍却表现得宽宏大量：“好花让它自谢！”这是假话；”你们斗不过他的；白白里送了一条命。何必？”这句倒是真话，也是好话；所以吴四宝的徒弟，都很敬重师娘。
师娘心里有自己的盘算，有时人家谈起吴四宝的死因，说李士群不该如此狠毒，她反倒为仇人品清，不承认有中毒这回事。明眼人看出这是明哲保身之道；却还不知道她是在消释李士群对她可能有的猜疑与戒备。
胡兰成了解她的心事；他也常常在自问：吴四宝的仇怎么报法？
于是他想起一个人：熊剑东；想起一支部队：税警团。