战后叶玉菡是尽早赶回北平的。可美国“SLR基金会”的西蒙·切尔尼博士比她更早赶到北平，还在协和C楼一层租了两间屋子做SLR驻北平办事处。切尔尼学问渊博，学历奇特：读过物理和生物，有医学硕士头衔，最后在英国牛津大学生物化学系获得博士学位。他是三十年代中期任教哈佛医学院时结识叶玉菡的，两人算得上有师生关系。切尔尼四十多岁，风度翩翩，衣着考究，极为精明千练，两只灰色眼睛炯炯有神；长着一副方面孔，挺拔消瘦，白中透红的皮肤有些粗糙，满头灰黄色拳曲长发后掠着，双颊和下巴刮得精光，像电影明星。抗战刚结束，叶玉菡还在昆明就接到了他的来信，邀请女医生回北平为SLR筹建一座微生物实验室。
切尔尼是叶玉菡的老师，大她七八岁，却非常尊重她，凡事考虑得很周到。事先为她安排好了回北平参与协和复校和在同仁医院的职位，连在外交部街定好住房这样的事也没落下；关于筹建实验室一事则许以很高的薪水，还特地声明不是“法币”而是美金——叶玉菡并不在乎钱，但SLR资助清华、协和、燕京、汇文等大中学校和医院的举动却使她颇生好感。她曾问过SLR是个什么样的组织，切尔尼答道：“跟洛克菲勒基金会一样。”
这使叶玉菡特别高兴。洛克菲勒基金会在美国和世界各地建了或资助了很多学校、医院、研究所和慈善机构，仅在亚洲就办了十三所医学院，中国北平协和医学院被认为是其中最好的一所。叶玉菡对协和及其微生物学科有着特殊的感情。
叶玉菡回北平不久就开始主持筹建SLR在北平的第一座实验室，并给它取代号为“SB-1”，S是“SLR”的简称，B指北平——切尔尼对此直跷大拇指，连声说：OK，OK！
基金会为建这座实验室而在北平购买的房产，是位于东厂胡同的堇园。
据说，堇园原为明代刘瑾府第，并曾由他本人亲自题名谨园，以示面对皇恩浩荡，他的诚惶诚恐和小心谨慎。后来星移斗转，改朝换代，不知怎么就成了堇园。抗战以前，叶玉菡常从这里路过，大门匾额上写的便是“堇园”二字。她想，虽然仅改动一字，那“诚惶诚恐”之义却不仅没变，反而更活灵活现了！战后重返北平，她发现这座院落已经大为变样：匾额不见了，连台阶和门槛都很高的彩绘门楼也统统拆除了，改建成可供汽车出入的普通机关大门，却没有机关名牌的痕迹；临街的外墙一律抹成深灰色；两块包着铁皮涂着黑漆的厚重门扇总是关得紧紧的，上面开着一张供人步行通过的小门和一个巴掌大小、可以开合的瞭望孔；两扇大门偶然打开时，里面一堵又高又宽的深灰色照壁便立刻挡住人们的视线……总之，远不如从前“堇园”的威严气派，却平添了某种浓重的神秘和压抑。
明皇朝自始至终厉行特务政治。开国皇帝朱元璋设特务机关“锦衣卫”，专理“诏狱”，用刑残酷。犹嫌不足，明成祖朱棣增设特务机关“东厂”，由太监掌管，直接向皇帝告密——这“东厂胡同”，正是当年的东厂总部所在地。接着，明宪宗朱见深又增设特务机关“西厂”，其气焰甚至超过东厂，活动范围遍及全国，仍由太监掌管。后虽因遭到士人官员们的强烈反对而被迫撤销，但明武宗朱厚照时又恢复，居然还在东厂、西厂外加设特务机关“内行厂”——而干这事的，就是大宦官刘瑾。此人不仅残害忠良，还疯狂侵夺民产。一位大臣被害后，刘瑾侵占了他的豪宅并题名“谨园”，也就是后来的“堇园”……
堇园大门旁的高墙上开着一扇小门，也包着铁皮涂着黑漆，里面是门房。叶玉菡第一次跨入堇园走的就是这扇小门。进去一看，才发现里面很大，曲里拐弯，别有洞天。这里未必是刘瑾本人的府第，可能只是当初“东厂”一个办理“诏狱”的场所，集办公、羁押、刑讯乃至处决等职能于一处。恶有恶报。刘瑾终于被告以“谋反”，处以“凌迟”，真摊上了那句古话：“千刀万剐”，被割了四千七百多刀，整整割了三天终于死去，而且据说就是在这里度过他生命中这最后三天的——这种说法虽然大快人心，但也给“堇园”笼罩上一层阴森气氛。这里大院套小院，足有上百间房子，还有地窖和现代化的地下室；房屋有明清两代的，有民国的，还有日本人建的——沦陷期间，这里成了日本宪兵队驻地。抗战胜利，国民党政府派员接收了作为“敌产”的堇园之后，看了看，说只有一片破落而凌乱的空屋和几处荒芜的小花园，便转手卖给了正急于寻购房产的SLR。
西蒙·切尔尼让叶玉菡建“微生物实验室”。但“微生物”这个概念浩如烟海，包括细菌、放线菌、霉菌、酵母菌、螺旋体、支原体、衣原体、立克次体、病毒、类病毒、原生动物和单细胞藻类，其中与人类和医学有密切关系的微生物也有成千上万种。要研究所有这些“微生物”，哪怕建一座城市也不够用的。
叶玉菡问：“是个什么性质的实验室？”
切尔尼答：“怎么说呢，算是通用型吧。”
“通用型？”
“就是说，你在筹建时，只考虑用于研究一般的细菌和病毒就行——不过，当然，是使人类致病的细菌和病毒。”
切尔尼博士说，中国人太贫穷，中国的教育和科学都太落后，因此，在中国多建一些学校、医院、研究所和实验室，从任何意义上说对中国大有好处。此外，实话实说，许多新型的、奇异的细菌和病毒，只能在中国找到。
“叶小姐，你比谁都明白，细菌和病毒是什么样的东西。”西蒙·切尔尼接着说，“你是女性，体质瘦弱，尚未结婚和生育，长期待在这类实验室里可不是好事。所以，按照我们的安排，你就管筹建实验室，建成之后回同仁医院去；协和复校了，就回协和去。”
“协和什么时候能够复校？”一触及这个话题，叶玉菡就怦然心动。
“半年吧，”切尔尼显得很有信心，“顶多一年。”
“那么，谁在SB-l工作呢？”
“SLR会派一批身强力壮、比较年轻、结过婚并且有孩子的美国科学家来。”
叶玉菡愕然。她知道，只在可能直接损害生育机能的实验室，才会对工作人员提出这样的要求。
病毒是地球上最小和最简单的生命形态，仅由蛋白质和核酸组成。能在感染对象中引起疾病传播。依感染对象的不同，病毒分为植物病毒、动物病毒、人的病毒、人畜共患病毒和细菌病毒。人的一生平均有二百次以上的病毒感染。百分之七十至八十的急性传染病是病毒引起的。流行性感冒、天花、黄热病、脊髄灰质炎和麻疹动辄杀死几百万乃至上千万人，此外还有风疹，脑炎、腮腺炎、出血热、狂犬病和各种类型的肝炎等病毒性疾病在日夜杀伤人类，结束于一九一八年的“一战”使一千万人死亡，开始于同一年的“西班牙流感”却在美国和欧洲造成三千万人死亡！二十世纪还没过去一半，天花已经杀死了两亿多人，相当于同期死于战争人数的三倍。十七、十八世纪的黄热病则在美洲和欧洲杀死数百万人，把当时美国首都费城的全部人口杀死十分之一，迫使美国政府一度关闭，乔治·华盛顿总统“逃亡”乡下。脊髄灰质炎死亡率很高，致残率更高，所造成的残疾人在世界各地随处可见；一九四五年逝世的美国总统罗斯福是其中最“著名”的一位，他是在“而立”之年患上此病的……
叶玉菡早在齐鲁大学医学院时就对麻疹有着特殊的关注。麻疹病毒的可怕之处在于它跟天花一样，可以通过空气传染；它比天花更可怕之处，在于可以使人体产生免疫抑制即丧失免疫力。它曾在十九世纪杀死斐济人口的四分之一，还和天花一起侵入中南美洲并杀死上千万印第安人，使许多部落灭绝。在长期的战争史上记录着它使军队大量死亡和严重减员，从而完全丧失战斗力的许多事例……
大学毕业后，叶玉菡在协和，特别是留学美国期间，一直坚持对麻疹进行研究。她提出了新颖的观点：麻疹病毒原是犬和牛的动物病毒，进入人体后被某种因素诱发了特殊变异，从而大举危害人类。研究过程中，她在血液学方面的造诣发挥了巨大作用，改进了病毒检测的血清电泳技术。此外，在新型培养基和动物模型，病毒的分离、提纯和减毒技术方面，她都有所创新。这一系列成果支持了她关于麻疹病毒的理论……
叶玉菡打算回国后深入研究麻疹病毒。但“七七亊变”后她离开北平，辗转远赴大西南，参加战伤救护，从此与基础研究绝缘。战后回到北平，协和的复校遥遥无期，内战的威胁、民众的贫穷、社会的混乱和经济的崩溃等等又使本国的科学研究无从谈起。因此，当西蒙·切尔尼代表“SLR”聘请她筹建一座研究“细菌和病毒”的微生物实验室时，说实话，她很高兴，甚至还很激动。
从秋到冬，又到春夏之交，叶玉菡辛勤工作了近半年；此期间，切尔尼博士也常来视察，经常赞不绝口。工程临近结束时，果然从美国来了几位年轻科学家，说是还有一些人将陆续抵达。叶玉菡回到北平后，被同仁医院聘为医生，薪金也是由SLR通过同仁医院支付的；实验室建完之后，她就真到同仁当医生了。向美国人做移交时，她颇有点恋恋不舍，像要把自己的亲生孩子送人了似的；只是想到不久就能回协和工作，心中又有几许欣慰……
但是，与鲁宁重逢，鲁宁最后那几句话，完全打破了女医生平静的心境！