车间主任把水生叫到办公室，说：“你来看看这个。”递给他一张纸。水生一看，是段兴旺的补助申请，字迹歪七扭八，像是用扳手写出来的。
车间主任说：“我每天收到这种东西，我烦死了。”
水生说：“段兴旺家里穷。”
车间主任说：“胡说，他刚买了一台电视机。”
水生说：“他借钱买的。我五十块，邓思贤五十块，他还去找别人借，借不到了。”
车间主任说：“那么段兴旺到底算是有钱还是没钱呢？”
水生说：“他有钱看电视，但没钱吃饭了。”
车间主任仰天长叹，把段兴旺的补助申请撕了。水生在一边看着，愣了一会儿才说：“你叫我来有什么事？”
车间主任说：“我找你来抱怨。像段兴旺这种人，放在以前，就打倒了。现在不能打倒他，也不能批评他，还要给他补助。补助名额是有限的，而且规矩变了，以前每个车间有三个补助名额，现在全厂总共二十个名额，由车间主任去工会申请，还要对宋百成那个王八蛋低三下四。你说说看，我一个主任，补助申请下来我一毛钱都得不到，我凭什么要对宋百成这个王八蛋低三下四？”
水生说：“我也听说了，上个月我们车间一份补助都没拿到，骨胶车间拿到了六份。”
“一份补助二十块、三十块，顶一个月的奖金。你师傅活着的时候说过，补助是国家给工人的钱。现在他妈的真的变成了宋百成的赏钱，他想给谁，就给谁。”车间主任摇头说，“我想到一句话，时代不同了。”
水生也跟着一起摇头，走出办公室，看见段兴旺躺在地上，忙回头招呼。车间主任跑出来一看也傻眼了，段兴旺呈大字型躺着，嘴里叼着半截香烟，瞪着他们。段兴旺说：“我刚才在门口看见了，你把我的补助申请撕掉了。”
车间主任骂道：“那又怎么样？”
段兴旺说：“我穷，没本事，买得起电视机吃不上饭，我已经两个月没吃早饭了。找你申请补助，你居然这样对我。”
车间主任说：“你可以不买电视机吗？”
段兴旺说：“不行，我老婆要电视机，如果不买，她就不跟我过夫妻生活。我上半年没过上一次夫妻生活，那个滋味，比不吃早饭更难受。”
车间主任说：“好了好了，你不要再说了。”
段兴旺在地上打了个滚，说：“我已经没力气说话了，让我躺在这里吧。”水生看不下去，忙打圆场。段兴旺说：“喂，不要怪我难看，当年你的师傅，也就是你的老丈人，曾经在这里跪过，做了一个很好的榜样。你难道忘记了？”
水生听了，扭头就走，车间主任把他们两个都叫进了办公室，拿出那堆撕碎的纸，一共十二张，拢了拢，交还给段兴旺。“搞点浆糊，贴好了让陈水生送到工会去。”
段兴旺说：“你也太不严肃了，我重写一张吧。”
车间主任说：“你写字比抡扳手还费劲，我以为你不会愿意再写。”
段兴旺说：“好歹也值二十块钱，我这辈子从来没靠写字挣过钱呢。多写点吧。”
水生说：“为什么让我送过去？”
车间主任说：“因为我不想再管这种屁事了。你那么喜欢段兴旺，那就你去吧。如果申请不下来，段兴旺同志，请你躺到陈水生的办公室门口，不要再到我这里来了。”
水生拿着段兴旺重写的申请书走到工会门口，纸上的字迹还是像用扳手抡出来的。宋百成站在办公桌后面，手里拿着一支毛笔，笔尖挂着一滴墨汁，笑嘻嘻地看着水生。水生忽然想，自从师傅去世以后，他就再也没踏进工会一步，再也没有和宋百成说过一句话。
“你们主任打电话过来，说补助申请的事情委托给你来办。”宋百成说，“陈水生，申请补助靠两条，哪两条你知道吗？”
水生很讨厌宋百成说话的口气，但不得不顺着他问：“哪两条？”
宋百成说：“第一，申请人得足够穷、足够困难；第二，提交人得足够有口才、足够有水平。”
水生递上段兴旺的申请，说：“段兴旺已经很久没吃上早饭了。”
“那是节约，不是穷。”宋百成搁下毛笔。水生注意到他的办公桌上有一张铺开的报纸，上面写着巴掌大的楷体字，报纸前面还摊开一本字帖。宋百成说：“段兴旺的字实在是太难看了，这种申请书应该直接退回去。”
水生说：“你刚才说只看两条。”
“开个玩笑的嘛。”宋百成拍拍水生的肩膀，又往报纸上添了一笔，“我在练欧体字，九成宫醴泉铭。”
水生完全看不懂，只知道工会的人都练毛笔字，都练刻图章。有了这两条，他们就能继续干下去了。
水生出来，段兴旺在楼下等，追着问他结果。水生说：“宋百成什么都没说，只让把申请放在他案头，他会处理。”
段兴旺说：“你就一句话都没说？如果你不说，我为什么要托你上去呢？”
水生说：“我说了。”
段兴旺说：“你说了什么？”
水生说：“我说，你因为穷，所以没娶上一个好老婆。你的老婆只想要电视机、电风扇，如果不买就不跟你过夫妻生活。你的老婆贪图享乐是错误的，但这个错误不能归到你头上，最起码这个月不能。这个月你不但没吃上早饭，还欠了很多中饭和晚饭。如果一个男人既没有夫妻生活也没有饭吃，他就会死掉。”
段兴旺听到这里沉吟了一下，说：“你把夫妻生活的事情也在工会里说了？”
水生说：“你刚才躺在地上自己喊出来的。”
段兴旺摸摸头说：“这个事情说出来好像不太好啊。”
水生说：“豁出去了。”
段兴旺说：“嗯，豁出去了！”
过了一个星期，工会打了个电话给段兴旺，让他去拿钱，三十块。段兴旺乐疯了，他抡起扳手在铁管上敲了二十多下，全车间的人都听到了，跑过来问情况。段兴旺说，陈水生太厉害了，他居然把补助给申请了下来，陈水生是一个人才啊。苯酚车间的工人们都很惊讶，问段兴旺：“现在规矩变了吗，‘没有夫妻生活’，凭这个也能拿补助了？”段兴旺说：“大概是的。”苯酚车间老的小的、男的女的，都说自己没有夫妻生活，都要水生去递申请。水生被他们堵在办公室里，费了很多口舌没说清楚，最后大喊了一声：
“领避孕套的时候你们一个都没少啊！”