二十三日那天，当班工头刘小七确乎是醉了酒。他头有些发晕，身子有点发飘，走起路来跌跌撞撞，可脑仁儿还是挺清醒的。其实，他不愿喝，是东原镇的秃头李二硬拉着他喝的。秃头李二说：“怎么，瞧不起我李老二？是沾了点官气还是咋的？噢，进了官窑局，就瞧不起穷兄弟啦？”这是咋说的！刘小七是那号人么？！就冲着这话，得喝！是毒药也得喝！——更甭说还有一盘油光光的猪耳朵。
人呵，真是他娘的贱货，一沾酒全玩儿完！
刘小七原来想的挺好，只坐一坐，抿上两口完事。是的，只要坐下了，酒杯端上了，酒气儿沾了嘴唇，便足以证明他刘小七是瞧得起穷兄弟的，这还不行么？
然而，刘小七不折不扣是个贱货，连他自己都这么认为。瘦屁股往硬板凳上一坐，酒盅儿一端，得，自己当不了自己的家了，啥事全忘到九霄云外去了。三个“五魁手”，两个“八大岁”便把两锡壶酒哄进了小小的肚皮里。血开始往脸上涌，胃开始往上翻，嘴唇儿不管用了，罗里罗嗦尽胡说八道，一扯扯到半夜三更。满世界乱吹，吹人家纪总爷，抬他刘小七自个儿。
还不住的喝茶。喝了便尿，尿完又喝。直到第三次对着秃头李二的猪圈乱沘了一通之后，才恍然想起大洋井的事，匆忙告辞。
那夜，月色很好，又大又圆的月亮垂得很低，仿佛站在树梢上似的。星斗满天，闪闪烁烁。刘小七晕晕乎乎从东原镇走了出来，深一脚浅一脚地往五里外的大洋井工地赶。总办纪老爷一个月前到镇江点验机器去了，临走时留下了话，要刘小七日夜赶工，务必要在机器到来之前把大井坐到底，并再三交待，要刘小七小心谨慎，以免意外，末了，还给了刘小七一条五响毛瑟快枪，十几粒子弹。
刘小七到东原镇喝酒时没带快枪，他压根儿没想到那夜会出点什么事！打夜工的几十个窑伕在工地上干活，几里外就看见了工地上的两堆大火，一切都很正常。
一路上，他哼着小曲儿，手里抓着一根掉光了叶儿的细柳枝，时不时地在路旁的树干上、石头上抽打着。
爷本是卧龙岗草莽百姓，
只为那……
快到工地时，脚下被什么东西绊了一下，刘小七一个踉跄，差点儿栽到了路旁的排水沟里，爬起来定睛一看，满是岩粉、泥浆的黄土路上睡着一个人。
刘小七火了，操起柳枝对那人左右开弓就是两下，边打边骂：“奶奶个熊，醉成这个样，成他娘的什么体统！总办纪老爷知道你当班喝酒，得把你的嘴割下来当屄操！妈个巴子的！”
那人根本不动弹。
刘小七有了点疑惑，极力睁大朦胧的醉眼，屈起膝，弯下腰，借着大好的月光一看，酒吓醒了一半。那人死了！兜头被人劈了一刀，白糊糊的脑浆和鲜红的血搅和在一起，糊住了大半个面孔。刘小七根本就认不出这是谁了，他只是从死者的装束上判断出：这人是工地上的窑伕。
大事不好！
刘小七拔腿想溜。转念一想，又觉不妥：究竟是怎么回事，还没搞清楚，怎么好临阵逃脱呢？总办老爷把工地交给他，是要他负起责任的。设若他这会儿拔腿颠了，回来可如何向总办老爷交待？你总不好说到东原镇喝酒去了吧？！
得到前面看看！
刘小七丢了柳枝，抓起两个拳头大小的石块，抖抖呵呵地向前摸。他不敢走正道，而从火光照不到的矸子堆的背后慢慢爬了上去。到矸子堆顶上一看，“我的妈呀！”刘小七差一点儿没屙一裤子。
偌大的工地上凭空飞来了十几匹高头大马，马上的人手持大刀，追杀着一个个暴露在火光下的窑伕。满是矸石、岩粉的土地上胡乱倒卧着好几具窑伕的尸体。一个脖子上有一条刀痕的大汉，站在场地中间的火堆旁勒马大叫：
“有耳朵的都听着！大爷是吴大龙，识相的通通给我从这儿立即滚蛋！这座窑大爷要了！”
吴大龙？！
刘小七一听这人的名字，胆差点儿吓破了。刘小七明白：这吴大龙端的厉害，党羽极众，四处抢劫，烧杀奸淫，无恶不作。光绪十一年底，吴大龙在鲁南刘王集打劫民舍，官兵闻讯而至，将其包围，快枪击中了他的右臂，竟还让他跑掉了！
刘小七细细打量，认定其人必是吴大龙无疑，缉拿吴贼的官家告示上有画像，该贼左侧脖子上有一条刀痕，这人左侧脖子上也有一道刀痕，不是他是谁呢？
这便有了交待。总办老爷问起此事，他也好回答了。吴大龙要这眼窑，不给行么？！万岁爷都拿吴大龙无法，他刘小七又算哪一门子的圣人蛋！
行，得颠了。
四下一瞅，却走不了了。吴大龙带来的匪徒不下十余个，个个腿裆下夹着快马，稍一动作，便有可能被他们发现，而一经发现，小命便不再属于自己了。
急中生智，刘小七拉过摔在矸子堆上的一只破筐，团起身子钻进了大筐里，只把两只眼睛紧贴着大筐的破豁口向下面瞅。
工地上的窑伕死的死，伤的伤，逃的逃，几乎没进行什么有效的反抗，转眼间，大都不见了踪影。匪徒们大都下了马，先在住人的干打垒的窝棚里搜寻了一番，抢了些钱财，而后用大刀劈开了火药窝子的厚木门，把一罐罐火药搬了出来，装了满满两大筐。
他们把火药搬到了黑乎乎的井口旁。
他们要干什么？
刘小七困惑不解。
四、五个汉子开始费力地搅动那提升井筒大筐的木轱辘，木轱辘吱吱哑哑的转动声，在静夜里显得特别刺耳，仿佛鬼叫一般。
刘小七一阵毛骨悚然。
“操他祖宗，底下装的什么？咋这么重！”黑暗中有人在骂。
渐渐的，木轱辘上缠满了粗麻绳，大筐被吊出了井口，那筐里竟抖抖索索蹲着两个人！
刘小七这才想起：窑下还有十五、六个窑伕在干活！
两个窑伕一露头，便大喊饶命。
守在井口旁的两个匪徒根本不理，未待大筐停稳，便飞起一刀，将系着大筐的麻绳砍断了。随着一声惨叫，两个窑伕重新跌入十八、九丈深的井筒里。这边摇木轱辘的几个匪徒也因大筐猛然跌落，闪倒在轱辘台上。
被闪倒的匪徒破口骂人。
吴大龙提着快枪走过来了，对着骂人的匪徒就是一记耳光：
“吵个屌！快干活！快！把火药筐系上去！”
井口边的两个汉子和轱辘台上的几个匪徒慌忙动手，将原来系煤筐的绳子，系上了满满一筐火药。
他们取出一截长长的药捻子，点着火，将药筐慢慢放进了井筒里……
刘小七这下子明白了：他们要炸窑！
得跑！说啥也得跑！这满满一筐火药不下三、四百斤，足以把大窑连同他刘小七一起送上西天！
把扣在头上的破筐一掀，刘小七连滚带爬下了矸石堆，不要命地沿着排水沟奔东北方向猛跑，跑得上气不接下气。待他跑到距工地里把路的时候，突然觉着后面有马蹄声。他回头一瞅，正看见一股火光拔地而起，紧接着，响起了一声闷雷般的巨响。他想就地卧倒，然而，就在这时，黑暗中飞起了一个什么东西，他后脑瓜一震，便倒在地上失去了知觉……
醒来时，天已大亮，血红耀眼的太阳懒洋洋地从遥远的地平线上爬将上来，东方的天际被染上了一层红黄交杂的色彩，辽阔的原野上荡漾起一片腥风湿雾。
刘小七两手撑地，坐了起来。夜里的事象一场恶梦，使他不敢多想。然而，抬眼看见了远处的大洋井工地，恍然记起了自身的严重责任，产生了向官府报告的念头。
头有些痛，下意识地用肮脏的手摸了摸，手上沾了些粘糊糊的东西，看看，是已呈半凝固状的血。真他娘的丧气！直至现刻儿，刘小七还没弄明白自己是怎么倒在这块土地上的，不知道将自己打倒的是大洋井爆炸时飞起的石块，还是土匪手中的刀棍。
这已成为过去，再无追究的必要。
事实摆在那里：他刘小七的头被打漏了，流了不少血，如此而已。他已有了向官窑局勒索养伤银的权力。
得告官！无论咋说，得先告官！
原野上静悄悄的，仿佛什么事情都没发生过，苍茫大地在暖溶溶的阳光下苏醒过来，满目茅草在晨风的吹动下，组成了一片波浪起伏的海洋。几只乌鸦“刮刮”叫着，从刘小七头上飞过，使刘小七不由得一阵阵心惊肉跳。
刘小七站了起来，试着挪了两步，行，还行，除了脑袋上的伤口外，身子还算是完好无缺的，迄今尚未发现重大损坏，尤其是两条腿，还有着运载身体的全部功能和力量。
看了看方向，认准了离这儿最近的东原镇的位置，决意先到东原镇，而后到县城的衙门去。
不料，未待刘小七走到东原镇，青泉知县兼官窑局会办彭心斋已闻讯亲率一队官兵、公人气势汹汹扑来了。知县大人的轿子、官兵们的大马，和刘小七正走了个照面。
刘小七一脸血污，一身浮土，衣冠不整，端的可疑。两个官兵招呼都没打，便跳下马来，将刘小七扭到了轿子面前。
轿子停下来了，年愈半百的知县大人撩着衣袍从轿子里钻了出来。
刘小七见了知县大人，不由的两腿发软，他“扑通”跪在地上，泪水泉眼一般涌了出来：“彭知县，彭老爷，您老可得给小民百姓作主哇！小民们死得惨哇！”
知县大人脸色铁青，眉头紧皱，十分严重地问：“下跪何人？唵？姓甚名谁？这个……这个，何以如此狼狈？唵？”
刘小七仰着一张动人的泪脸，哽咽着道：“老爷不认识小的了么？小的是官窑局的工头刘小七，那回，老爷您和纪总爷一起到工地巡视，便是小的陪同的哩！”
“唔——唔！唔！”
知县大人不愿认这壶酒钱，庄重而正经地唔了唔，继而问道：“昨夜，这个……这个……唵，你可在工地上？”
“在！在！小的在！”
“究竟是怎么回事，给我从实道来！”
“是！是！”
刘小七不傻，眼皮子一挤，稍微愣了一下，便滔滔不绝地信口胡说道：“昨夜三更光景，小的我正在工地巡视，忽闻一阵杂乱的马蹄声，以为是总办纪老爷来了——纪老爷前日捎过信来，说是近日要押着头一批机器到工地，便准备去迎接。不料，我迎上去一看，却不是纪老爷的车队，而是二十余匹高头大马，马上的人个个持着刀棍，十分凶狠，我情知大事不妙，吩咐手下的窑伕持械抵御……”
“究竟是多少人？”
“回老爷的话，小的我没来得及数，老爷，您想想，那阵子，咂……那阵子……反正总有二、三十号人吧！”
“说下去！”
刘小七简直是眉飞色舞了，仿佛打了大胜仗的英雄一般，越说越有劲：“为首的一个贼汉子身高体阔，约摸四十余岁的样子，方脸大眼，没戴面纱，左侧脖子上分明有一道刀痕。小的我一眼认定：那贼是官府缉拿的钦犯吴大龙！”
“你……你认准了么？！”
“老爷，这能认不准么？！告示中有那贼的画像，错了老爷您抠我的眼！”
“嗯！”
“小的我大喝一声：‘拿住吴大龙！’便掂着快枪扑将过去。几个贼汉子见小的我来势凶猛，便一古脑地拥了过来，我搂枪就打，不料，却是一颗臭子儿，就在小的我换子儿的工夫，后面一个匪贼砸了小的我一棍……下面的事我就不知道了。”
刘小七觉得有必要展览一下自己脑袋上的破洞，以证实自己的英勇无畏，遂把辫子撩了撩，将身子转将过来：“老爷，您看，小的我……”
“不必看了！走！随老爷我一起到工地去！”
“是！是！”
在工地点验的结果证明：这是一次极其成功的行动，大洋井几乎被炸塌的土全部填平了，大洋井附近的茅屋、草棚全被掀得七零八落，仿佛刚刚闹过一场地震似的。许多窑伕的尸体也被掀起的土石埋住了。
知县大人心里明白，这决不是一般的械斗、暗算，确系极有经验的匪贼所为，仅此一点便可证明，吴大龙一伙确乎窜入了青泉地面。然而，吴大龙为何偏偏要和官窑局过不去呢？他为啥不抢村寨，偏偏要洗劫这座大窑工地？这实在有点不可思议！
彭知县挂名官窑局会办，便得尽点会办之责，更何况又是一县父母，对地面上发生的这一大案不理不睬，无论如何是说不过去的。
彭知县得生法儿破案哩！
首先想到了开小窑的饥民们。会不会是那帮走投无路的穷小子干的？！妈的，他们开窑，官窑局也开窑，这便犯冲哩！他们假借吴大龙之名，干掉官窑，于情理上也是说得通的。自然喽，象楚保义这样的大窑主也会插上一手。如果真这样，事情就更复杂了……
这案子不好办。
不就在上个月么？县西孙集孙老八扯旗造反，闹了个沸反盈天，他彭心斋费了吃奶的劲，才将乱子平息下来。不曾想，刚刚平息没几天，地面上又出了这等事，叫他如何向上面交待？！自然，他可以查，可以抓，可这却犯着众怒哩！不要说那些饥民百姓，民窑窑主，就是地面上的乡绅富豪也不会支持他！这年头，对这帮饥民，躲都躲不及，谁还敢惹火烧身？！再说，人家干掉的是外来的官窑，又不是你彭心斋的县大衙；人家干在暗处，又没干在明处；人家给你知县大老爷留下了一条退路，你咋还这么死心眼呢？
得换个破案的路子！
路子一换，这案子也就没啥可破的了：案犯明明白白摆在那里，不就是那个吴大龙么？只是抓不着罢了！朝廷、巡抚衙门都抓不着，为何他彭心斋非要抓着？！得，写一纸公文，禀报给省里的巡抚衙门吧！又一揣摸，揣摸出了证人对此案的重要意义。是的，只要有几个人一口证死：罪魁祸首是钦犯吴大龙，他的责任便减去了大半。由此看来，仅仅一个刘小七作证还不够，得再找几个乡民百姓证实一下。
这是小问题，知县大人办得多了。
有了这么一个稳妥的办案方针，知县大人镇定下来了，开始考虑料理后事的问题。他挂名为官窑局会办，他的义务仅仅是将此事通知纪湘南而已。大洋井炸了也没啥了不得的，另选个地方再挖一座就是了！
得，这案子算办完了。
知县大人郑重其事地在工地上认真检验了一番，随手在地头掐了两朵淡黄的野花，凑在塌鼻子上嗅着，极其威严地吩咐道：“就这样了！打道回府吧！”
躬腰要往轿子里钻，头刚伸进轿子，又突然缩了回来：
“总办纪老爷这会儿在哪里？”
刘小七道：“到清江浦押运机器去了，眼下大概已进了青泉地界。”
“派人跑一趟，请他速到县里来一下！”
“是！小的马上就去！”
知县大人打量了刘小七一眼：
“罢了，你甭去了，换个人吧！”
刘小七认为知县大人怜悯他脑袋上的破洞，受了点感动，愈发起劲地道：“老爷，我还行，能撑住哩！”
知县大人脸孔儿一板：“少罗嗦！你跟我去县衙写供画押！”
刘小七的脸一下子吓得苍白：“老爷，钦犯吴大龙抢劫，与小的无涉，小的……小的……”
“再多话，老爷我掌你的臭嘴！”
“是！是！”
“回去，把你怎么看见吴大龙的，通通给我写下来！老爷我怎么说，你怎么写！”
“是！是！”
“回县衙！”
彭知县的大轿在大队官兵的簇拥下，气势汹汹地闯来，又气势汹汹地回去了。在知县大人看来，这儿什么也没发生，这块土地极其平静。彭知县彭父母彭大老爷爱民如子，执法如山，治下之地面民风纯朴，笃信忠义，哪有什么匪案呢？！
这时，官窑局总办纪湘南正为接收重达千吨的机器设备而疲于奔命。
光绪十五年六月，官窑局订购的采矿机器由英、德两国先后运抵中国口岸上海。载有机器的洋轮进泊上海港后，须转口镇江再由镇江换装木船，经内运河运至青泉。由于长时间的干旱，运河上游水浅，无法行船，这千吨钢铁只得在清江浦转为陆运。
纪湘南自造官舫一艘，货船十只，负责内河水运；同时，又在青泉县和清江浦组织牛车队进行远途陆运。
鉴于严重的责任，纪湘南被迫挂帅亲征……