九岁的援朝那时已多多少少知道些生活的艰难了。每当看着妈妈挺着大肚子给他们分饭，援朝就想，妈妈得多吃点，妈妈肚里还有小毛毛呢。妈妈和外婆都夸援朝懂事，援朝便益发“懂事”了，不再好好上学，却和一个叫盼盼的凤阳小姑娘学起了唱花鼓，沿街讨饭，这日还把刚上一年级的妹妹胜利伙上了。
胜利问援朝：“哥，唱花鼓好玩吗？”
援朝说：“好玩呀，唱得好了，还能帮妈妈挣钱哩！”
“谁教我们呀？”
“有个叫盼盼的凤阳姐姐能教我们，可好学了，昨天我找她学过！”
胜利眼里的第一个大英雄便是哥哥援朝，于是，便跟哥哥走了。
花鼓确是好学好唱，没一会儿工夫，胜利就学会了好多曲子，什么“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒……”什么“打花鼓，唱新曲，歌颂领袖毛主席……”什么“叫大叔，叫大娘，一天不吃饿得慌。行行好，积积德，乐施行善不吃亏……”
援朝大加赞扬：“胜利，唱得好，就这样唱。”
胜利很兴奋，像只欢快的小兔子，在哥哥和那个凤阳姐姐身边又唱又跳。
…………
遗憾的是，乐施行善的人不多，他们并没讨得多少吃的。
刘胜利泄气了，说：“哥，唱花鼓一点都不好玩，我都饿了。”
凤阳姐姐盼盼拿出一块讨来的黑乎乎的菜窝窝说：“你吃，你吃。”
刘胜利看了一眼便说：“脏死了，我才不吃呢。”
刘援朝说：“你还是不饿。”
就在这天，汤平从省城赶往建安矿上任，在县城碰上了这一幕。
盼盼很机灵，见汤平远远走过来便说：“快唱，快唱，那人怪面善的……”
刘援朝拿起花鼓问：“唱什么？”
盼盼说：“唱歌颂领袖毛主席呀。”
刘援朝马上敲起花鼓，冲着汤平唱了起来：
打花鼓，唱新曲，歌颂领袖毛主席。
总路线，大跃进，人民公社新天地……
汤平注意到了刘援朝和刘胜利背着的破书包和身上矿工工作服改制的破衣服，迟疑了一下，在刘援朝面前停住了脚步，问：“看样子，你们都是建安矿的职工子弟吧？啊？咋不去上学呀？”
刘援朝当即说起谎来，且眼泪汪汪：“叔叔，我……我爸爸在井下牺牲了，家里人口多吃不上饭，我……我和姐姐、妹妹只好上街讨饭，给妈妈帮点忙……”
汤平怔住了，掏出挎包里一天没舍得吃的两个干裂的馍馍递给刘援朝，问：“小朋友，你叫什么名字？”
刘援朝还想撒谎，刘胜利却抢先说：“他叫援朝，她叫盼盼，我叫胜利。”
汤平想了想，又把几块钱放到了刘胜利手里：“胜利小朋友，拿着，你们都上学去，别再在这里乱唱了，听到没有？家里有困难可以找矿上解决……”
援朝和胜利连连应着，收了摊子。
大祸就这么闯下了。当时，兄妹二人谁也没有想到，这个乐施行善的大叔竟是建安矿的新任党委书记，而这位新任党委书记竟会因为他们而饿昏在县城的公共汽车站上，被刘存义用矿上唯一的一辆吉普车接走。
坐在回建安矿的吉普车上，刘存义对面容浮肿的汤平抱怨说：“汤书记，我可真没想到，咱们会这样见面！钱书记上个月浮肿倒下了，你这还没到任，竟倒在了县城里！为三个小叫花子，值得么？”
汤平说：“刘矿长，他们不是一般的小叫花子，这是咱建安矿的职工子弟！他们的父亲是在咱井下牺牲的，看着他们在街头唱花鼓要饭，我心里难受啊！”路道两旁，一排排被扒光了树皮的枯树闪过，汤平注意到了，又说，“刘矿长，情况很严重啊，你看看，连树皮都扒光了。”
刘存义叹着气说：“周围农村比矿上更苦，非正常死亡人数不少，我们建安煤矿目前还没出现非正常死亡。”
汤平说：“不能掉以轻心啊，这种困难情况短期内恐怕还无法得到根本解决。我们在抓好煤炭生产的前提下，一定要积极进行生产自救，把矿井周围的荒地开出来，种瓜种菜，主食不够瓜菜代，这个工作一定要马上做起来。”
刘存义说：“好吧，组织个副业大队吧，我亲自抓。”
汤平摆摆手：“不，不，副业大队我来抓，你还是集中精力抓好生产！”
刘存义说：“那也好。”
汤平又想起了三个小叫花子：“哦，刘矿长，你帮我查一下，援朝、胜利和盼盼是哪个死亡矿工的孩子？对因公死亡的矿工家属，我们不能不管不问呀！”
刘存义一下子怔住了：“援朝、胜利？”
汤平意识到了什么：“怎么？你认识他们？”
刘存义“哼”了一声，却什么也没说：“汤书记，等我搞清楚了再告诉你吧。”
情况当天傍晚就搞清楚了，三个孩子在家里分赃时被刘存义当场抓获。一共五块八毛钱，那个凤阳女孩盼盼分了两块，援朝和胜利一人一块九。援朝除了给胜利一毛钱买花生外，剩下的三块七毛钱准备交给自己的母亲孙成蕙，让孙成蕙高兴一下。
刘存义对援朝的“大公无私”一点不领情，桌子一拍，指着刘援朝的额头破口大骂：“你这个混账东西，胆子越来越大了！自己不上学，带着妹妹逃学，还敢骗汤书记的钱！”一边骂，一边抽皮带，“老子今天非给你好好长长记性不可！”
邹招娣听到刘存义的吼声，忙过来护：“存义，有话好好说。”
刘存义扯着嗓门吼得更凶：“妈，你不要管！你知道不知道，为了他们这帮坏东西，汤书记饿昏在县城了！”继而，又对着刘援朝一声喝，“把裤子脱下来，自己到椅子上趴好！”
刘援朝脱了裤子，趴在椅子上说：“爸，我……我们不知道是汤书记……”
刘存义上去就是一皮带：“是别人就能骗吗？老子啥时在井下牺牲了？啊？！”
刘援朝老老实实地趴在椅子上挨抽，一声不响。
刘存义抽得凶狠：“你给我说，改了吧？改不改？”
刘援朝咬着牙不做声。
刘存义抽得更狠。
恰在这时，到省城押运粮食的孙成蕙抱着跃进走进了门。
刘援朝不愿挨揍了，提起裤子冲到母亲面前，把在手中攥出了汗的三块多钱递给了孙成蕙：“妈，给你，这是我给你挣的钱！”
刘存义火透了：“这不是你挣的，这些钱要还给汤书记！”
刘援朝倔犟地说：“我挨过揍了，这些钱就是我的了！”
刘存义气狠狠地道：“那你挨的还不够！”说着，又过来拖刘援朝。
孙成蕙阻止了，说：“存义，你看看谁来了？这事咱们以后再说好不好？”
刘存义这才发现，孙成蕙身后跟着刚从劳改农场放回来的孙成伟，不禁怔住了，这才冲着刘援朝三个孩子一声吼：“先给我滚到一边去，回头我再收拾你们！”