一营长章方正坐在方参谋身边，不动声色地盯着桌子对面的兰尽忠看。桌上放着两盏油灯，一盏摆在团长段仁义面前，一盏摆在兰尽忠眼皮底下。兰尽忠正在论述自己的高明建议，跃动的灯火将他扁平的脸孔映得很亮。
在章方正看来，兰尽忠的建议无疑是不安好心的，这位据说是很有实战经验的兵痞，口口声声要打好，可实际上根本没想过怎么打好。前沿阵地搞得一塌糊涂兰尽忠还有理，还认为是方参谋安排错了，马上要打仗了，还忘不了最后伸一下手，还想把他和侯营长的兵力挖一点走，实在让人难以接受。他和侯营长凭什么要各献一个连给这兵痞？讹人也不能这么个讹法。再说，他和侯营长只要把这两个连献出去，这两个连就肯定回不来了，兰尽忠势必要把他们打光。
搞自卫团的时候，兰尽忠还没有这么坏——至少他没看出来有这么坏。第一次和兰尽忠见面是在二道街寡妇赵连长家。赵连长说，兰尽忠是国军连长，抗日英雄，他还很尊敬过一阵子，还想把兰尽忠栽培到决死队做副队长。不料，兰尽忠心野得很，大概是嫌那副队长小了，自己拉起了抗日自卫团。拉起了队伍，兰尽忠和他依然相安无事，第二次在天龙酒馆喝酒，还送了把六轮手枪给他。来而不往非礼也，半个月后，他也送了三杆汉阳造给兰尽忠。正是有这种良好的关系，他们才有可能合作共事，实施那场武装驱逐炮营驻军的事变。
事变是迟早要发生的。吕营长太混账，军纪败坏，滋扰地方不说，还瞧不起他的抗日决死队，有一回竟敢命令他的决死队去搬炮弹。故尔，决定动手时，他是很冷静的。表面上看是给赵寡妇面子，实则是给自己面子。他早打好了主意，干掉炮营，把队伍拉上山，既打日本人，也打围剿的国军，顺便再搞些杀富济贫。他伙上自卫团打，是思虑已久的。他认为，只要兰尽忠的自卫团跟着打，打出事了，就只有跟他上山一途。
然而，吃掉炮营以后，还没容他把杀富济贫的计划端出来，兰尽忠先把吕营长放了，继而，又拖着他和侯营长去了段仁义家。在段仁义那儿挨了骂，明明白白背上了“叛乱”的恶名。还不死心，还坚持放了炮营的伤兵。那时候，他实际上应该看出，这兰尽忠并不简单，头脑是很清醒的，野心是很大的。兰尽忠不愿上山不是没胆量，而是想在国军的队伍里修成正果。当时，他推断和平解决事变的希望并不大，搞到最后，兰尽忠还得乖乖跟他走。
不曾想，弥勒佛县长段仁义竟说动了23路军的总司令韩培戈，和平解决了冲突。他和他的决死队因打国军而成了国军，这使他既惊又怕。
惊怕是有根据的，编成国军便要打仗。打仗必得死人，23路军总司令韩培戈若是想消灭他们易如反掌，几仗打下来，就可以叫他们全部壮烈或不壮烈地殉国，弄清了这一点之后，他和侯营长愣都没打便把兰尽忠卖了，和23路军司令部派来的方参谋、忠副官大诉冤情。说参与事变是上了兰尽忠的当，是兰尽忠和他的自卫团胁迫他们干的，这使方参谋和黾副官大为恼怒。方参谋当着他们的面说：兰尽忠做过国军连长，带头这么干实属混账！
如此搬弄是非，从良心上说有点对不起朋友，可整编的时候，兰尽忠已确凿不是他和侯营长的朋友了。兰尽忠很明显地想控制整个新三团。这兵痞自恃在国军队伍上混过，23路军的军装一穿，便人模狗样起来。让自己一拜的兄弟章金奎做了团副不算，还打破保甲分派制，把青壮男丁都掠到了二营。兰尽忠没想到团长、团副都是幌子，真正大拿的是人家方参谋、忠副官。
方参谋和黾副官决定性地支持了他们，使他们在整编时占了便宜，拉到马鞍山进行阻击布防，又让他们占了便宜。
兰尽忠今晚还想把便宜捞回来，不过，在他看来是徒劳的。兰尽忠的建议中有名堂，方参谋的部署中也有名堂。但方参谋有权，名堂能实现，兰尽忠无权，名堂实现不了。当然，兰尽忠的名堂万一实现，他还有一招：抬腿走人，带着一帮弟兄拉杆子。反正他绝不准备在这里殉国。打不起来最好，打起来，队伍一溃退，他的机会就来了。
这意思他和侯营长说过，侯营长很赞成，还说，只要拉起杆子，头把交椅让他坐。
拉杆子的念头一直没断过，在白集整训时就想干一家伙，可377师守备队的家伙看得太严，没机会。半个月前那次打增援，又想带着弟兄们开溜的，一路看下去，“友军”部队不少，没敢贸然行事。这回不同了，这回他们新三团是独立作战，轻易打胜了，或者用二营的兵力打胜了，自无话说，打败了，鬼子过了马鞍山，他正可以名正言顺地打起游击旗号，自行其是。所以，打起来，打败了，也未尝不是桩好事。
兰尽忠却在大谈如何打胜，说是只要再给他两个连，并多少挺轻重机枪，一定能把日伪军一个旅阻击三天。
段仁义很受鼓舞，直向兰尽忠抱拳致谢，连说“拜托”，仿佛这一仗是为他这个挂名团长打的。
他觉着这二人都挺可笑。
搞到最后，方参谋说话了。方参谋并不乐观，一开口就给兰尽忠来了个下马威，明确无误地教训兰尽忠说：
“兰营长，就冲着你前沿阵地的那个样子，不要说能把日伪军一个旅阻击三天，只怕一个团你也挡不住！”
兰尽忠嘿嘿一笑：
“所以兄弟才要团里再给两个连哇！”
方参谋嘴角一撇：
“再给你两个连去送死？你那里不是要增援的问题，而是要扎实组织的问题！只要组织得好，火力配备得当，必能守住！万一吃紧，伤亡太大，团部也可及时把三营预备队派上去！”
兰尽忠当即黑下了脸：
“要这么说，下岗子前沿崩溃兄弟不负责！”
方参谋猛然立起，拍着桌子喝道：
“丢了下岗子，你他妈提头来见！”
黾副官也吐着烟雾，阴阴地对兰尽忠说：
“兰营长，在汤军团，你也常这么说话么？你老弟没听说过啥叫军令么？”
兰尽忠不神气了，脸涨得通红，憋了好半天才说：
“那……那至少也得再调些机枪给我！还……还有炮火增援。”方参谋哼了一声：“你们端了23路军一个炮营，现在又想到炮兵的火力增援了！不说现在没炮兵，就是有，人家会增援我们么？”
这话又别有意味，方参谋说的这个“我们”不是指的兰尽忠的二营，而是指的整个新三团。章方正这才因同病相怜的缘故，开口为兰尽忠说话了：“方参谋，过……过去的事怪……怪弟兄们太浑，可……可如今我们弟兄都是23路军的人了，还望方参谋能和上边通融一下，保……保证炮火增援。”
方参谋叹了一口气：
“这话还用你们说？在军部的作战会议上，我和段团长就提过了，不行！炮兵部队全要参加河西会战，咱只能靠自己！”
兰尽忠忧心忡忡地问：
“咱要阻击的是多少敌人？”
方参谋道：
“不清楚，只知道聚集在河东已查明之敌计有山本旅团、井口晃旅团，和伪和平建国军杨华波两个整编师。为保证不让上述敌军窜人河西会战地区，韩总司令已令我377师并河东零星部队沿洗马河一线布防。如377师防线稳固，我们这里就无大险；反之，377师防线被突破，多少日伪军越过洗马河，我们就要阻击多少日伪军，所以，说不清楚。”
兰尽忠却固执地追问：
“问题是，377师防线靠得住么？可能会有多少日伪军突破377师防线？我营是否有必要在下岗子村布防！如果突破377师防线的日伪军不从正面渡河，那么，全团摆在山腰上岗子一线扼守山口是不是更有利？”
方参谋手一挥，断然道：
“不管日伪军是否从正面渡河，下岗子村前沿阵地都不能放弃！守住此处，既可以居高临下控制河面、河滩，又可卡住人山之路！”段仁义团长也道：
“是的，那里地形不错！”
“可……可是……”
兰尽忠还想争辩，段仁义团长站起来，又抱起了拳：
“兰营长，你就听方参谋的吧！方参谋经的事比你我多，错不了！”
兰尽忠不做声了，闷头抽起了烟。
恰在这时，报务员白洁芬小姐一声报告进了屋，送来了刚刚收到的23路军总司令部电报。电报上说，河西会战已于十小时前打响，省城近郊房村、刘集一线和侩城地区正在激战，河东377师也和试图过河窜人会战地区的日伪军接触交火。总司令部令新三团做好最后准备，一俟377师防线突破，不惜一切代价阻敌于马鞍山下。命令十分严厉，声称：如有闪失，当军法从事。
段仁义团长把电报念了一遍，再次要求大家听方参谋的。说完，又请方参谋讲话，方参谋却什么也没讲，手一挥，宣布散会。
弟兄们分手的时候，他看见方参谋走到兰尽忠身边，握住了兰尽忠的手。方参谋对兰尽忠说：
“尽忠老弟，你在汤军团打过许多仗，听说打得都不赖，这一回，你可也要打好哇！打不好，你我都得拎着脑袋去见韩总司令！”
兰尽忠哭丧着脸点了点头。
章方正不禁受了些感动，似乎一下子明白了战争是怎么回事。只要打起来，他们的目标就是一致的，命运就是相同的，他不能指望在一场恶战之后，别人都死他独生。事情很简单，兰尽忠的二营打完了，他的一营、侯营长的三营都要上，下岗子村前沿失守了，他们所在的上岗子就会变成前沿。
他真诚地希望兰尽忠能打好，更希望河东的377师官兵打好——他真混，三个月前咋想到向377师炮营动手的！留着他们打日本人多好！