两天后，历经劫难的轮船终于停靠在了新加坡莱佛士码头。秋天的异国风情对那些刚刚经历过一场噩梦的人来说，已经没有了一点的吸引力，有的只是惊魂未散和一生都无法忘却的痛苦记忆。轮船也已经成为灾难的象征，大家唯恐躲它不及，船一靠岸，都赶紧离开它投亲靠友去了。船上的水手在清舱时却发现还有两个人没有走，也不想走。一个是高兰香，一个是李清华。突如其来的变故和灾难已经彻底把两个家庭击得支离破碎，两个女人欲哭无泪。她们已经把眼泪都哭干了。
从她们的角度来讲，接下去，她们确实不知道该怎么办，高兰香和黄泽如本来就是急中无路才来南洋的，从一开始，他们到南洋几乎就没有什么目标，一切只好等待到了南洋再说，走一步看一步。而现在黄泽如已经不在了，她高兰香一个人能去哪里？前面的路又在哪里？李清华和陈可镜倒一开头就目标明确，是投奔陈可镜的二叔来的，但她只知道二叔在南洋的马来亚，至于马来亚哪里，确切的地址却在陈可镜身上放着，她是一点也不知道的。而且，最为关键的一点是，眼下，她们已经身无分文，她们已经寸步难行了。当然，最让她们挂心的还是她们的男人。男人是天，男人不在了，天也就塌下来了。她们在想，这会儿，他们的男人会在哪里？他们不会有事吗？他们什么时候才能够回到自己的身边来呢？
水手赶紧把她们的事向船主报告。很快，水手带着船主来了，船主虽然也非常同情她们，但同情归同情，同情不能解决根本的问题，仍然还得让她们下船。总不可能把她们留在船上。但尽你船主怎么说，她们就像是耳朵聋了似的，没有作出任何的反应。船主心烦了，多催了她们几句，她们就都哭了，眼泪汪汪的。高兰香已经跪在船主的面前说，求求你不要赶我们走，一下了船我们就连个藏身的地方都没有了。我们真的已经无路可走了！我们求求你们了！
船主叹了一声说，不是我们要赶你们，可你们不走又怎么办？我们这是船，不是旅馆，你们赶紧下船吧，我们船过几天就开了，你们总不可能跟着我们走，跟我们回大清去。你们总得要留在南洋等着你们的男人吧？
船主替她们作了分析。他认为，至少到目前为止，她们的男人不可能被那些海盗给杀了，如果那些海盗想杀他们，当场就已经把他们给杀了。他说你别看那些人手里操着家伙，能不杀的他们也尽量不开杀戒的，他们也怕报应。他们把人抢走无非有两种可能，第一，逼良为盗，把他们抢走后经过一番调教，逼迫他们归顺，亦成海盗；第二，南洋到处都有做苦力的矿场，海盗完全可以将他们卖给矿场，还可赚取一笔钱财。也就是说，不管海盗以哪一种方式处置他们两个人，生命暂时是没有危险的。因此，船主安慰她们不要过于担心，只要他们还活着，找到他们只是时间早晚的问题。
其实，李清华她们并不是有意要给船主出难题，而实在是想不出她们究竟要去哪里，现在听船主这样说，李清华也觉得如果继续留在船上也不是办法，不管前面的路多么艰难，多么凶险，仍然要去面对，她觉得都是因为自己害了黄泽如，害了高兰香。从年龄上讲，她比高兰香大了几岁，她觉得自己要拿出当姐姐的样子，于是她过去扶起了高兰香，一起朝舱外走去。在她们要离开轮船的时候，船主让水手拿了一袋子的黑面饼给她们。船主说，你们也知道的，船上所有值钱的都让海盗给抢走了，一样也没留下，这些面饼拿着路上吃吧，只要保住身体，总有办法好想的。
两个女人心里只想哭，一句话也说不出来。当她们下船后脚踩在南洋土地上的那一刻，脑子几乎一片空白，对她们来说，南洋是那么的大，又是那样的陌生，她们不知道这第一步究竟要迈向哪里。高兰香终于抱住了李清华，两个人哭成一团。高兰香说，清华姐，我们这下要去哪？我们已经没地方可去了！
李清华只顾哭着，哭了好一会儿才说，兰香，我们的命怎么一样的苦？老天为什么对我们这样不公平？
南洋的秋天其实跟中国的夏天差不了多少，天气依然很热，太阳像一个白色的汽球挂在天上，整个南洋的土地成了它的一个大烤箱，只要你稍稍动一下就热得浑身冒汗。风倒是不小，把树叶吹得哗啦啦响，但吹到身上的依然是热风，烫烫的，黏黏的，加上天然的海洋气候，风里还夹带着咸咸的鱼腥气。几乎满眼都是棕榈树、芭蕉树和许许多多说不出名字的热带植物，那些富有南国特色的房子就坐落在一片片的雨林里。李清华和高兰香漫无目的，也不知道她们的目的地到底在哪里，异国的风情对她们来说已经毫无意义，她们就像是两个把家财输得一干二净的赌徒一样，心里只有悲伤和后悔，后悔不该选择南洋之行。这一年，高兰香才十八岁，李清华也才不过二十二三岁，但她们的心境却完全变得像两个已经白发苍苍的老太婆。
两个人各怀悲伤走着，谁也不敢再提到船上发生的那些事儿，生怕伤了对方的心。但终于，两个人都走不动了。李清华还发起了高烧，脸红得就像是贴了一张红纸，人也迷迷糊糊的，像要昏过去似的。高兰香慌得不行，赶紧扶着她在路边躺了下来。路边有一条快干涸了的小水沟，水沟过去栽种着一片芭蕉树。按照民间的做法，人在发高烧的时候，不外乎用一些土办法进行治疗，用芭蕉叶凉敷身子就是其中的一种。高兰香急中生智，蹚过小水沟摘了两片芭蕉叶，一片铺在地上，让李清华躺在上面凉身子，另一片则撕成几个碎片敷在李清华的额头上。路上不时有行人走过，他们好像并不关心她们在做什么，只管在走他们的路。也不知道到底凉敷了多久，李清华的烧仍然不见退，身上越发烫得吓人，还不停地说着胡话。高兰香急得呜呜哭了起来，边哭边说，清华姐，你别吓人好不好？现在我只剩下你了，你要是有个三长两短，我可要怎么办？
天慢慢地黑了下来，路上的行人也变得越来越少。荒郊野外的，就她们两个女子，高兰香害怕极了，她决定背着李清华走。她想只要把李清华背到有房子、有人烟的地方，事情就好办了。李清华比高兰香要高大，高兰香费了好大的劲才把她背了起来。也不知道到底走了多远，天已经全黑了下来，不时有萤火虫在面前身后飞来飞去，高兰香背着她在高低不平的路上走着，身上汗流如注。高兰香觉得那是她十八年来走得最为漫长、最为艰难困苦的一条路了。
李清华终于退烧了，在她的背上醒了过来。李清华求高兰香放下她，高兰香其实早就背不动了，只是害怕才让自己硬撑着，一步一步一直坚持着走下去。现在看李清华醒来，原先的那份坚持早已崩塌，她彻底垮了，屁股朝地上一蹲，委屈地大哭了一场，反倒让李清华回过头劝起她来。劝过后，她对高兰香说，兰香，我们这是在哪？我们这样子走下去不行的，要走到哪里才是个头？这样走下去要死人的！我们不能够再往前走了。
高兰香止住哭声，心想李清华说得也是，可不走又怎样，她们现在口袋里连一分钱也没有，别说找个地方住下来，就是想吃口饭也吃不起。她说，那依你说我们要怎么办？
李清华说，我想我们应该先找点事情做，打打工，边打工边打听他们的消息，无论如何我们要先找到他们。
高兰香说，可是，在这人生地不熟的，人家又不认得我们，我们到哪里打工去？
李清华说，不管怎么说，总得要想些法子的。
又说，你在家里都能干些什么？你能洗衣做饭吗？
高兰香低下头说，我娘很疼爱我的，在家时所有的家务活都是我娘一个人做的。不过没关系，我可以学着做。
李清华心里酸楚地想，是呀，现在到了南洋可没娘在身边了，什么事情都要自己去做。我想我们可以去找户人家，替人家洗洗衣服，做做饭，要不就给他们带带孩子，我们女人也只有这些事好做了。要是真的像船主说得那样，那些海盗不会害了他们的性命的话，那么，只要我们有事情做，有饭吃，硬撑着活下去，我们总有一天会找到他们的。
李清华说着，突然发现自己的肚子已经空空如也，特别想吃东西，便说，我饿坏了，还有面饼吗？
李清华一说，倒提醒了高兰香，这才发现自己也已经快一天没吃一点东西了，两个人便都坐在路旁，拿出船主送给她们的黑面饼有滋有味地吃起来。都在心里想着，还是船主想得周到，要不是他的这些面饼，这下她们还真不知道要怎么办。
吃着吃着，两人都犯困了。本来，她们打算继续往前走的，可天实在太黑了，几乎看不到两三米开外的地方，在这前不靠村后不靠店的地方，她们已经完全失去了方向感，连东西南北都分辨不清楚，她们又能去哪里？于是决定就在路边坐一夜。高兰香说，清华姐，我真的很害怕，要是碰到坏人我们要怎么办？没等李清华回答，她头一歪就已经靠在李清华身上睡着了。她太疲劳了。李清华虽然也又困又累，加上烧还没完全退下来，她也很想能够好好睡一觉，但她不敢，她担心如果真的碰上坏人要怎么办？而且从年龄上讲，她是高兰香的姐姐，本身就有责任保护好高兰香。这一刻她意识到了自己使命的神圣和崇高。从内心来说，她觉得自己真的很对不起高兰香这小两口子，当初海盗在抢劫时要不是她的愚蠢和坚持，黄泽如和陈可镜也就不至于让海盗给抓去。两家人也就不至于落到现在这步田地了。从这一点上说，她更应当对高兰香他们有所偿还。
可是高兰香睡去没多久，李清华终于抗不住睡魔，也跟着睡着了。她还做了一个梦，梦见他的男人陈可镜和高兰香的男人黄泽如坐着一辆汽车回来了。不停地朝着她们按喇叭，陈可镜说，你们躲到这来了，让我们好找！李清华哭道，把我们两个女人扔掉自己跑了，你还有脸说我们？陈可镜说，好了好了别哭了，快上车跟我们走吧！李清华破涕为笑，咯咯咯笑起来。
李清华醒来时失望极了，在她面前哪里有什么陈可镜，也不见黄泽如，汽车倒是有一辆，那是在赶她们的，原来昨晚天黑没看清，她们把人家的道给挡住了。那时高兰香也已经醒了，两人赶紧起身给汽车让道。这一觉，她们睡了好几个小时，太阳都已经出老高了。她们揉了揉眼，又继续赶路。其实，往前面走不多远，拐一个弯，就到一片很大的居民区了。那时的南洋，经济一点也不发达，南洋人基本上没有什么事可做，也有个别有钱的人买了小火轮，经营火轮运输业去了。有的则雇了一些工人到山上开矿，大发国家的矿产资源财。大多数的南洋人除去做一些小买卖外，也没有什么更好的职业可做。虽然说那时在南洋的中国人还不是很多，但能够提供给刚从中国来的移民的职业很少，基本都在干一些打杂和重体力方面的活计。主要有这么几种，当时最流行的叫法是“一轮”、“二轮”、“三轮”和“四轮”。一轮是指踩缝纫机，那个职业一般是妇女做的，相对来说轻松一点；二轮是指踩脚踏车；三轮是拉黄包车。这两个职业都是拼体力的，相当辛苦，南洋当地人谁也不愿去吃那种苦，所以便成了才来南洋的中国人的首选职业。四轮则是指干汽车修理工，替人家修理汽车或给那些庄园主开汽车。
李清华和高兰香的情况跟别人不同，现在她们已经一无所有，她们的想法非常简单，只要有人能收留她们，给她们一碗饭吃，给她们一间破屋子住，让她们干再苦再累的活儿也行。她们觉得自己已经比乞丐好不到哪里去了。她们就这样漫无目的地在街头巷尾走着，心里多么希望在这时有人叫她们一声：喂！你们不是想有事情做吗？你们跟我走！
可是，那种声音始终没有在她们耳旁响起过。这时，她们倒是听到身后有人在用兴化方言说话。那纯正熟悉的土腔土话马上吸引了她们。
人真是奇怪，无论走到哪里，总是最念着乡情。一句浓浓的乡音，可以唤起你对故乡的无穷记忆和思念。眼下，这两个几乎已无路可走的女子也一样，已经好些天没有听到人说家乡话了，现在突然在这异国他乡听到，觉得格外的亲切。一句乡音就使得她们心潮澎湃起来。她们寻着声音望去，原来，两个四十开外的大嫂正站在街上用家乡话你一句我一句聊着。尽管不外乎说一些孩子和家里琐碎的事，但重要的是，她们已经给正苦于走投无路的李清华和高兰香传递了一个信息，那就是她们终于遇上老乡了。俗话说，老乡见老乡，两眼泪汪汪。还有什么比这件事更让她们激动的？在她们看来，碰到老乡就好，碰到老乡就等于多了一条门路。那两个大嫂正说得起劲，忽然发现有人在注意听她们说话，其中一个便不再说，自顾自办事情去了。还有一个大嫂却在看着李清华她们。心里想李清华她们没有道理这样听人家说话的，除非跟她们熟悉。李清华就冲她笑了笑，李清华说，人说有水的地方就有兴化人，想不到在这碰巧遇上老乡了！大嫂这才发现原来是碰到乡亲了，也兴奋起来说，是呀！是呀！你们是哪的？你们怎么会到这里来？
短短几天时间，李清华她们所受的委屈和灾难实在没法用语言来表达，跟大嫂没说上几句，两个人便都哽咽起来，说不下去了。大嫂非常同情她们的处境，劝她们放宽心，说有些事情是急不得的。运气要是不来，急又有什么用？有些灾祸你就是想躲也躲不过，你不去想它，反而就没事了。李清华说，她们也是那个意思，眼下她们只是想先找个事情做，先找个落脚的地方再说。
李清华在说这话的时候，大嫂已经在心里替她们作打算了。大嫂于是说，如果实在没地方去，就先到我家染坊做点事。你们要是相信我的话就跟我走好了。
李清华和高兰香一听都笑了，这是几天来她们第一次这么开心。她们简直不敢相信自己的耳朵，怀疑自己听错了。笑罢，高兰香问大嫂：你们家真的开了染坊？你说的是真的吗？
大嫂说，难道你还不相信我这个老乡？
李清华赶紧说，相信！我们相信！可是我们行吗？
大嫂说，反正是让你们打帮手，干粗活，又不是叫你们当师傅，还什么行不行？
李清华说，那太好了，我们这下就跟你走。
原来，这个大嫂叫阿春，阿春的丈夫叫刘文海，刘文海家从祖上开始就在兴化开染坊了。他们一家人早在十几年前就到了南洋，在街上开了一间染店，生意做得并不大，现在她家除去她和丈夫外，还有一双儿女，儿子叫刘阳，女儿叫刘英，染坊里并没有雇外人，所有的活儿全是一家子几口人自己在操办的，日子过得不好也不差。现在阿春收下两个老乡，完全是出于一种同情心，实际上是给她的家里又加了两双碗筷，增加了一份负担。
阿春的染坊开在一个胡同里。到了染坊，阿春带李清华和高兰香见过刘文海和她的一双儿女，又烧了一锅水让她们好好洗了个澡，李清华她们才洗过澡，就见阿春早已摆了一桌子的饭菜在等她们，感动得两个女人都哭了起来。晚上，睡在床上，好像在做梦一般。心想总算暂时有个立足的地方了。但是，越是这种时候，她们就越是强烈地思念起自己的男人，心想这些天来他们的日子是怎么过的？他们不会有事吧？海盗会不会去伤害他们？他们现在到底在哪里呢？一连串的问题不断从心底里涌了上来，却一个也解答不了，不禁都在暗暗落泪。