陈南通过梁师傅的介绍，和林二骚接连参观了好几个不同规模的锡矿场。
这一去，他们见识了许多新鲜事物，一下子也成熟了许多。
早年，西方殖民者急于开发锡矿，需要投入大量的人力物力，而南洋的岛屿较为分散，光靠他们自己的管治能力，肯定是不可能的事情。
当时的马来半岛，本地人口稀少，不说要到十万八千里以外的地方招募劳工，就是要管理锡矿场日常的工作，也是相当头痛的事情。
语言不通、没有技术、缺乏素养、消极怠工等一系列问题摆在眼前，如何实行有效的管理？如何进行开天辟地的采矿计划？西方殖民者深感无奈，于是实施立约承包和租地经营的模式，年限从三年、五年到八年、十年不等，从而催生了一批劳工“头领”和小矿场老板。
在最初的阶段，有许多比较浅层的矿床供露天开采，采掘锡米就像在菜地里收获马铃薯，扒开浮土就是一堆堆的薯仔，一个锄头掘下去就可以挖到金元宝。
许多“头领”和老板千方百计从乡里乡亲中招请劳工，这些劳工意想不到地挣到比家乡数倍的工钱。
正是这些活生生的事实，吸引了更多的人携亲带友到南洋来，从而解决了劳工的问题。
陈南他们在锡矿场增长了不少见识，然而，最令他们感叹的却是劳工中流传的“水车智斗抽水机”的故事。
话说当年，许多华人“头领”和小老板在锡矿场赚取了第一桶金之后，有人荣归故里，有人改行从商。
而不少人继续承包矿场，甚至有人一掷千金扩充地盘，构筑自己的锡矿场。
随着锡矿开采的蛋糕越来越诱人，西方殖民者急红了眼，紧急调来了柴油发电机、抽水机，他们抢占地理环境好、开采潜力大的锡矿区进行机械开采和水力开采。
华人“头领”和小老板没有钱去买天价的洋机器，怎么办呢？他们巧妙地将家乡积累的农耕经验和技能融入到锡矿的开采挖掘中。
有人想起了乡下灌溉农田的水车，这种貌似龙骨的木制水车，具有轻巧、实用与经济的特点，尤其适合在矿区抽水冲洗沙砾。
而柴油发电机、抽水机相当笨重，在缺少机器技术人才的锡矿场反而显得迟钝，有些难以适应。
有一次，一个英国工程师到锡矿场了解抽水机的实用情况，试图进行一些改进。
当他经过华人矿区的时候，看到十几台水车一字排开，十几个劳工手舞足蹈像是在表演，河水“哗啦哗啦”源源不断地流进矿床。
他连忙问陪同的人：“这是哪个国家的机器？”陪同的人说：“这是中华牌抽水车，发明的人叫鲁班。”英国工程师马上说，那抽水机不用看了，你们就用这种水车吧！当天晚上，陈南失眠了。
陈南心底在酝酿一个改进方案，凭着林二骚在“鱼扒”工作积累的经验，他熟识柴油机的运作和机器的使用，如果说服刘老板买一部二手柴油机和发电机，采用洋机器与土办法结合的策略，锡矿场一定会发生翻天覆地的变化。
然而，正当陈南满腔热情谋划方案的时候，刘三才的矿场却发生了一场令人啼笑皆非的闹剧。