这次人生奇遇，彻底更改了王金栓对自己人生道路的设计。最重要的一条经验是要把路走得坚实安稳一些。第一次随首长坐飞机，在飞机爬行的途中，他朝下一张望，满街的人变得比蚂蚁还小，他感到有些恐惧。加之政治风云瞬息万变，自己又是一个倔强而少变通的人，便一头扎进军事学术研究中去了。
他决定做一个合格的参谋人员。汉光武帝刘秀发迹前，说过两句表达志向的话，“做官要做执金吾，娶妻要娶阴华丽”，执金吾是王爷以上皇室成员出行时负责指挥鸣锣开道的小官，阴华丽是刘秀在逛山时路遇的一个眉清目秀的村姑。这段典故流传在王金栓家乡一带，王金栓并不觉着汉光武帝这么想叫没志向。
他一下子变成了一个沉默寡言、手脚勤快、不问自家门前之少事的青年军官。时间一久，连部长都看出王金栓的背上似乎背着太行、王屋两座大山，开导他：“那件事当时他们没结论，也就用不着平反，你是站在毛主席一边的，不要感到自己是写在另册上。振作起来，我不喜欢年轻人弄得一脸暮气。”
王金栓依然如故，甚至于更加兢兢业业，年底又放弃休假，主动值班。第一个三等功就这么不疼不痒地得来了。
王金栓认定自己的处境中再无陷阱后，开始考虑自己的生活。部里的首长和同事已多次过问过他的终身大事。一次、两次可用“不急”来搪塞，多了就会让人感到自己不近人情。
在这些充满温情的关怀中，王金栓多少感到有点尴尬，心中多少有点十五只吊桶七个上八个下的感觉。提干之后，他莫名其妙地隐瞒了和枝子的那种似恋爱非恋爱的关系。发现自己这种不诚实后，他知道不能改口了。关键在于这个枝子姑娘与他现在的生活再无关连，梦中有女子前来，多半也是那种白天在街头刺得他眼亮的少女。闲暇的时候，就是那一个个黄昏，他的目光总要被偶尔遇见的一对青年男女牵引良久。他知道自己与枝子的关系应该到了结的时候了。
他用了三个晚上认真回忆和枝子的两次接触。和一次在大姑家，枝子跟在一个中年妇女走进大门，只睃他一眼，便一直勾头坐在右面一扇门的阴影里，连黑白胖瘦都没辨出来。
第二次技子来为他送行，和一个年轻媳妇一起来到他家。事先他并不知道，去县城和几个老师同学告别，回来时已是黄昏。青年媳妇说：“你们快说说话，俺们还要赶回去。”
王金栓说了一句话。“出去走走吧。”
枝子点点头，跟着他一起沿着家门前的一条小路走到赵河岸边的槐林中。
“你初中毕业没有！”
枝子说：“毕业了，没考上高中。”
“坐会儿吧。你家那边有河吗？”
枝子说：“有，没有赵河大。”
“你一天挣几个工分？”
枝子说：“八分。”
“一个工能顶多少粮？”
枝子说：“不知道，没算过，一年一个人能分百十来斤麦子，两百斤玉米，五百斤红薯。”
王金栓看了一会槐花，突然扭头去看枝子，只见两条粗大的辫子黑亮黑亮，一条留在枝子宽厚结实的背上，一条正掠过浑圆的肩头滑向前胸。王金栓忙把头扭正了，急急地说：“我这个人脾气不好，毛病很多……”
还没说完，枝子接道：“牙跟舌头有时还打架哩。”
王金栓说：“那，那，天不早了，你等我的信吧。”
这不难算是恋爱。王金栓想：相互不很了解，一年多只通了两封信，见面连手都没拉一下，也都没谈婚姻问题，提干这么大的事都没告诉她……为什么没告诉她呢？
王金栓明白自己提干时已存了分手的心，顿时感到脸颊发热。在这种时候提出分手的问题，会不会惹来什么麻烦呢？王金栓最后决定这件事得分几步走。
提干后，王金栓一直觉得像做一场大梦，这事连家里也没告知，他怕将来空欢喜。他先给家里写了一封信，编了一些理由，把一年前的经历当成正在发生的事写了，要父母去枝子家退婚。
十几天后，他给枝子写了一封短信，明确提出分手的事。
第三步是在第二步基础上进行的。枝子一个月后回信了，信很短，只写“同意”两字。王金栓心里过意不去，咬咬牙又写了“婚姻不在友情在”之类的话，最后又把自己的前途描画出两条出路，一条有那么一点光明，一条干脆已到悬崖边缘，枝子再过一个月，写来一封长信，称自己已感到发生了什么事，像王金栓这样的人是能出人头地的，怪只怪自己不该存这样的幻想，今后婚姻事一定要想实在一点。信的最后又祝王金栓婚姻美满如意，前途无量。
解决了这个难题，感觉上并不像是卸掉了一个什么包袱，唯一的变化是，在某条街道、某个商店，或是影院、车站，长时间仔细窥视一个较为出众的女子时，心中多出了几分坦然。这个结果与他企盼的精神上奔放式的轻松、无拘无束的行动，相距还有三舍之地。因此，在以后的半年时间里，他仍没答应约见任何一个城市的姑娘。
在很长一段时间里，他增加了到公共场所去的次数和停留时间，一个不太明晰的目的诱惑着他：渴望一次真正的自由恋爱，就像保尔初遇冬妮亚那种的。王金栓固执地认为，介绍谈对象，仍有一种包办的阴影笼罩，一见面就拿着一把妻子的尺度去丈量一个姑娘，破坏了一种雾中看花的独特感觉，这种起码的待遇，自己作为一个大都市的青年军官，享受一下干脆就是份内的事，就像每周六进行的党日活动，填了党表后想一想，已不是癞蛤蟆想吃天鹅的肉。
实践了多次，有数不清的姑娘惹得他怦然心动后，又迅速消失在万头攒动的人群。佯装问路是最容易想到的接近办法，重复了多次，不过多了一种分辨雪花膏香型的经验，下面就无以为继了。王金栓不得不承认自己在这方面缺乏必备的智慧。他无法一眼分辨出一个女子结没结婚、有没有对象，更别说判断出对方是否也在注意自己。
一个叫林娜的姑娘，经处长爱人引见，走进王金栓的生活。终于有了一天。
这是一个长着丹凤眼的土生土长的本市姑娘，身材适中，该笑的时候总是要笑，言语不多，差不多都要击中要害，谈的全是婚姻中的问题。王金栓逐步调整了自己看待这个问题的角度，第二次见面已经可以和林娜平等对话了。譬如家将来安在那里，林娜觉得这不是个问题，应该老死在这个都市里，王金栓也不反对，只是补充应该赡养老人，林娜通情达理，就说：“那就每月寄一些钱回去。”问题就妥善解决了。
接着就一起看一些电影和样板戏，过程进行得十分顺利。王金栓时不时觉察到一种亏空，一想今后的日子还长，就把充实寄希望于未来了。一次，林娜约王金栓陪她去买一块布料，在店门前突然就碰上一阵风，一粒或是两粒尘土飞进林娜的眼中，王金栓匆忙掏出自己的手帕递过去，林娜浅浅一笑接过，一只独眼一看，手像触了黄蜂，颤抖一下，手帕就飘然坠地，一个声音响起了：“脏死了，你看看你那衣领！”
王金栓下意识地缩缩脖子，诚心诚意接受了这种批评，衬衣约有两个星期没洗，那张手帕一个月前买来，记忆中从没沾过水。在林娜约他吃汤圆的时候，王金栓没有忘记换一件干净衬衣，临出门又带上了新买的手帕。
在一个靠窗的桌前坐下后，王金栓恰如时机地掏出手帕沾沾额头，其时天气并不热，林娜捉住这个动作后，回报一个八分满意的微笑。王金栓在这个过程中发现林娜善解人意的优点，一时高兴，跑堂的端来汤圆，他伸手去接，不想碗太烫，一倾斜，白瓷碗跌在桌面碰出一声响，面汤溅了出去，有几滴直飞林娜的衣襟。王金栓忙拿手帕去擦，手伸过去，才发现那几滴面汤落在不宜在大庭广众眼皮下由别人去碰的位置，就把手帕塞进林娜本能抬起的小手中，两个人都红了脸。这一瞬间，王金栓品尝到了渴望已久的幸福感。
手帕已到林娜手中，王金栓手上仍有少许面汤沾着。家乡人在遇到这种情况，都是朝鞋底揩去。这种经验这时起了作用，他右手在下降的途中，突然改变了方向，抓住了窗帘角搓了一把。林娜鼻孔里就飘出一声“哼”，手帕带着明显的不满，划过一个弧线抛了过来。
这些磕磕碰碰时有发生，但终于没能阻止这种关系歪歪斜斜地前进。两人认识后三个月，王金栓被告知要去林娜家吃顿饭。王金栓明白，过了这一关，下面就可以商量婚期了。
王金栓辗转反侧大半夜，一觉醒来，发现自己感冒了。胡乱吃些点心，便早早地去了林娜的家。
饭菜正在准备中，林娜父亲还没下班，母女俩陪王金栓说了一会儿话，都下厨房忙碌去了。王金栓坐在收拾得一尘不染的客厅内独自翻些旧报纸。时间久了，便觉咽喉处奇痒，下咽几口后，肚内感觉很不好。第三口痰涌上来的时候，他决定去一趟厕所。
里面是坐式的抽水马桶，王金栓仔细研究后，果断地掀开那个黑色的盖子，吐了一口。转身出来后，发觉自己犯了一个错误，没有拽开关拉水冲洗。路过厨房门口，林娜偷闲狠狠剜了他一眼。他再到那个古怪的旧沙发上坐下，一抬头，便看见准岳母大人的身影闪到厕所那边去了。不一时，他便听到了一阵短促的流水声。他的内心不禁一紧，喉咙又不争气地痒了起来，低头一看脚下，墨绿的旧地毯蔓延了屋子的四周，再去厕所解决很不明智。他又看了一张批《水浒》的旧报，小心地在屋内踱起步来，四处寻找下口的地方。门外又有脚步声，他急中生智，跑到一个墙角，揭开旧地毯，把一口痰吐了出来。
难题又被他顺利解决。后来他就如法炮制了。
吃饭的时候，他发现气氛有点异常，母女两个终不露一丝笑脸。倒是那个做大官的父亲对王金栓的谈话很感兴趣。吃了一半，王金栓发现准岳母大人的目光一直盯在墙脚的那片地毯上，顿时冒了一身汗，谈话也乱了方寸。吃完饭，他忙逃之夭夭。林娜送他到门口就果断地停住了脚步。
第三天，处长夫人传来一句话：王金栓这个人本性难移。
这次失败的恋爱，带给王金栓的是对洁癖的苦心培养。在他感觉在卫生习惯上完全等同一个城市人后，他又开始了与城市女人小心翼翼的接触。
重复的都是失败。五六年中，他和十几个姑娘一起吃过饭，看过电影，逛过破烂不堪的公园，最后终因意想不到的原因和这些姑娘分了手。原因大同小异，或因经济、或因王金栓的双亲，或因王金栓已显得古板的个性，或因王金栓对爱情程式化的解释。连在做工会工作的初中生都主动离开了他。
不久，王金栓对城市姑娘的恐惧成功地转化成一种仇恨。回想起这些女人，竟一时分不出嘴脸，除了第一个姑娘的洁癖和最后一个姑娘近乎无耻的大胆，他再也寻找不到城市姑娘的什么独特性了。王金栓心中又重新产生了在小黑屋接受审讯时那种感觉，一个被他叫做枝子的姑娘终日在不经意当中，出现在他的幻觉中，重复做着一个动作：姑娘眼睛两道电光一闪，只见两条粗大的辫子黑亮黑亮，一条滚入呈弧状的后背沟，一条正掠过浑圆的肩头滑向饱满、健康、结实的前胸，在那里飘来荡去。
最后，王金栓得出结论：这些自命不凡的城市姑娘，全部的财宝，不过是她们偶然的出身和三大差别带给她们更多的，也更容易成功的机遇。被她们挑来捡去，简直就是耻辱。