一
拉粮食的卡车回到部队后，炊事班长没让赵海民等人卸车，而是告诉他们，连长刚才过来交待了，让他们回来后马上到连部去。
显然连长已经知道了所发生的事情。一定是纠察队的人把电话打过来了。进到连部后，赵海民、马春光、李胜利、黄小川和三名新兵低头站在那儿。梁连长脸色铁青，背着手在他们面前来回走动。
赵海民先把情况汇报了一遍，并且说：“连长，是我没带好队，责任在我。”
黄小川抢着说：“连长，事情是我引起的。”
马春光说：“没你的事黄小川，连长，打架的就是我和赵海民两人，他们几个并没动手。”
梁连长说：“都给我住嘴！”
梁连长让他们回去好好反思一下，他们便离开了。
下午，召开军人大会，指导员讲了讲政治学习的情况，梁连长接着讲，他说：“今天上午，我们连几名同志在大街上打架，被纠察，事情大家都听说了，刚才我们支部也研究了处理意见，但现在我想听听大家怎么看待这个问题。无论谁，有什么话都可以畅所欲言。”
张社会第一个站起来，说：“六个人里有五个是我们三班的战士，临走之前，是我同意他们去商场买东西的。追根溯源，责任在我，怎么处理，支部研究吧。”
何涛第二个站起来，大声说：“既然连长让大伙畅所欲言，那我就说实话，那帮王八蛋该揍！要说我的看法，就俩字：后悔！后悔这么好的事没让我何涛赶上。”
队列里有人笑起来。
何涛说：“你们笑什么？等着他们挨处分，你们看笑话是不是？这也太不仗义了吧？对了连长，我想问问，如果有人抢了你的军帽，你怎么办？”
梁连长一愣，大概没想到何涛会说出这话：“你说说，我会怎么办？”
“我估计，你也会揍他们。”
这一次，所有人都笑了。
接下来发生的事情，出乎所有人的预料。梁连长扫视着众人，正色道：“不是估计，是肯定！我相信侦察连的每一个战士，相信所有军人在面临这种情况时，都会像赵海民、马春光那样去做。军帽是军人的尊严，军帽上的五角星是人民军队的标志，是我们的前辈用鲜血染红。我们必须捍卫它，绝不允许任何人对它有丝毫的玷污……但是，今天的事情我看完全可以避免。不去商场就不会出这事，遇到这帮痞子，料敌在前，有所防备也不会出这事！连这点把戏都看不出来，还当什么侦察兵？作为带队的人，这个责任应该由赵海民来承担。马春光私自外出，严重违犯纪律。经连党支部研究，决定给赵海民、马春光行政记过处分一次。”
队列里一阵轻微的骚动。
何涛满脸的不服气。
赵海民和马春光面无表情。
李胜利连忙低下头，生怕连长点到他的名字。
梁连长继续道：“但是，在几名新战士的军帽被哄抢之后，赵海民和马春光同志，沉着冷静，组织指挥得当，对流氓地痞采取的措施是果断的、必要的、正确的！尤其是在关键时刻，两人冲锋在前，很好地保护了其它战友。为此，我宣布，给予马春光同志连嘉奖一次！”
全连又是一阵强烈的骚动。
“同志们！军里进行军事大比武的通知已经正式下达了，时间定在八一前后。侦察兵这一块，将由我们连派出一个班代表全师参加比武。老规矩：各班下去比，全连第一的班就是最后的参赛班。为了搞好下一步的训练，连队将对部分班长、副班长进行适当调整。下面由指导员宣读命令。”
范指导员走上前，打开文件夹：“命令！”
部队全体立正。
“经侦察连党支部研究决定：免去吴长顺八班班长职务；任命三班副班长肖有才为八班班长，赵海民为三班副班长……命令宣读完毕。”
赵海民愣了。李胜利也愣了。全连人都有些发愣。
马春光突然一声报告，说：“指导员，连长，我不要嘉奖。”
范指导员说：“说出你的理由！”
马春光恳切地：“让我参加训练吧……我没别的想法，我就是想把全部精力都用到训练上，指导员，连长，我不要嘉奖，再给我个处分都行，只要能让我像别人一样正常训练，让我干什么都行！”
范指导员看看连长，连长微微点了点头。范指导员说：“好吧！从即日起，马春光同志不再担任饲养员一职，由炊事班调二排四班。”
马春光高兴得几乎要跳起来。
二
方敏也要回通信连上班了，张桂芳连长安排了两个新分来的女兵接替她当饲养员。那两个新兵一个黑胖，姓巩；一个高大结实，姓丁。小巩小丁她们两个来喂猪，身体上不会吃不消。
方敏带着她们两个来到饲养场。方敏不放心，一点一点地交待，生怕有什么遗漏。她反复地教她们，怎样喂食，每次的食量是多少，怎样给猪冲澡，怎样清扫猪圈，等等等等。她还指着一头花猪交待说：“这头花猪胆小，喂食时，经常被挤到一边，每天想着多给它两勺。”
小巩小丁一边点头，一边叹气。她们的眼圈红红的，显然也是不愿意来干这种活。方敏爱惜地对她们说：“记住，要想早点离开这儿，就得踏踏实实地把猪喂好。”
两个女兵似懂非懂地点着头。
交待完了，该回连队了，方敏心里却恋恋不舍。她望着侦察连的猪圈，望着猪圈旁边的那间小屋。那里没人，马春光不知干什么去了。她要回连队参加值班了，以后来这儿的次数就少了，在这里呆了两年多，毕竟留下了许多美好的往事，结识了马春光这样一个有性格的大哥哥，那么多次听他吹奏口琴，听他唱歌，这种生活不知以后会不会再有？……
方敏眼睛湿润了。
方敏走了，一步三回头。
下午，马春光兴冲冲来到猪圈收拾东西，他看见两个陌生的女兵，面对一圈嗷嗷直叫的猪，站在那儿手足无措，一副茫然若失的表情。他走过去，旁若无人地提起猪食桶，帮她们倒进猪食槽。黑胖的那个小心翼翼地说：“谢谢班长。”
他这才想起方敏，就问：“方敏呢？”
高大结实的那个说：“回连队了，以后就不来了。”
马春光一愣：“不来了？”
黑胖的那个说：“是的，不来了……你就是马春光马班长吧？”
马春光说：“我是马春光，不是马班长。”
高大结实的那个说：“方敏说了，以后有困难，让我们找你。”
黑胖的那个说：“她还说，希望你早点上训练场。”
马春光笑起来：“是啊，我就要回连队了，我去参加军事训练。”
两个女兵便有些失望。马春光用兄长般的口气说：“好好喂，两个人的活儿，别你推我我推你。刚来这地方，不习惯是正常的，两个月后，说不定就会喜欢上这里。”
他到小屋里把自己的东西收拾一下，临走时又对两个女兵说：“你们见了方敏告诉她一下我的情况，好不好？”
他走了，他是欣喜的。他同时也是怅惘的——以后再想见方敏，就不那么容易了！
方敏当然很快就知道了马春光的变化，同时还知道他因为打架受处分的事。她惦记着他，夜里值夜班时，电话少，她忍不住就问身边的刘越：“你说，一个人受了处分，这一辈子是不是就完了？”
刘越意味深长地一笑：“那要看什么人，是什么处分。像我爸当年，打一仗，换一个处分，却又提一级。我爸总结，处分就像战马的嚼口和鞭子。有些处分就是专门给优秀男人的，平庸之辈才不配呢……怎么了？”
“没怎么，随便问问你。”
“噢，我知道了，你是替马春光担心？”
“瞎说啥呀，不理你了。”方敏嗔怪。
刘越心里有底了，两个人嘻嘻笑着，寂寞的夜晚显得充实了一些。
三
赵海民当上副班长，对李胜利是个很大的刺激。当上副班长后，赵海民的铺位换到了门口，每天晚上和早晨负责拉灯绳，站队时他站在最后面，全班所有人的动作他都能看在眼里。
最重要的是，他率先一步当上副班长，如果不出意外，就意味着他下一步能当班长。班长是铁定的骨干，只有骨干才能有提干的机会，这说明，赵海民把李胜利甩下了。想追上去，需要费更大的力气！
李胜利有了强烈的危机感。他没敢把这个消息写信告诉家里，他怕父亲骂他。
赵海民也看出来了，李胜利表面上恭维他，心里面是不服气的。每天晚上，熄灯号一响，他拉灯绳时，李胜利的目光总是盯着他的手，仿佛他拉的是炸药包上的导火索。李胜利也向他表过决心，说：“以后你咋要求别人，也咋要求咱，你放心，这点觉悟咱还是有的。”
赵海民善意地提醒他，说只要有耐心，你也会成为副班长、班长。
李胜利的表现没有出乎赵海民的意料，让他感到意外的是，刘越也通过黄小川，向他表示了真诚的祝贺，还就当初在他清晨喊口令时女兵们对他的嘲笑进行了道歉。同时还让小川告诉他，她也当上副班长了，是同年兵里进步最快的。
赵海民拿不准刘越为何这样友好地对待他。
最令赵海民感慨不已的是，班长张社会选择一个星期天的傍晚，神秘兮兮地把他叫到了营外的沙丘上，这是当年城市兵和农村兵打架的地方，也是马春光喜欢来的地方。站在沙丘顶上，可以望见远处的营盘，在夕阳下好大的一片。
晚霞染红了天边，周围渐渐暗了下来。赵海民按照张社会指令，盘腿坐在沙丘顶上。张社会也坐下，把军用挎包放在地上。
“班长，到底什么事呀？”赵海民如坠五里雾中，不知道张社会要干什么。
“先别慌。”张社会把一张报纸摊在面前，“在我们老家，徒弟出师的时候都要请师傅。部队不兴这个，咱们的关系也不是师徒。不过，我带的兵，每个提副班长的人，我都要让他请我一次。”
他从挎包里朝外掏着东西，放在摊开的报纸上，是两瓶水果罐头，一块囟牛肉，一只酱猪蹄，一瓶酒和一个刷牙缸子。
赵海民更糊涂了：“可是班长，我请你，该我买这些东西呀？”
张社会笑一笑：“在我们老家，上饭馆喝酒都是年龄大的掏钱。我买东西，算你请客总行了吧？”
赵海民摇摇头，对于张社会的这套理论，想不执行也不行。
罐头和酒已经打开，张社会将酒倒一半在刷牙缸子里，自己端着，将酒瓶递给赵海民。赵海民接过瓶子。
张社会郑重地望着他，说：“从我手下提副班长的，你是第七个。四个后来当了班长，有两个当排长了，一个在九团，一个到军区教导队去了。海民，好好干，别让班长失望，来，干！”
两人碰一下，喝下一大口酒。
赵海民说：“班长，以前你也是这样请的？”
张社会说：“你以为就你特殊啊？谁让你们年龄都比我小呢。喝！”
赵海民又一口酒下去，抹着嘴，笑着：“那我以后当班长了，先去买酒，好好请你一次。”
张社会摇摇头，认真地：“从新兵到副班长，这一段是我带的，说培养也行，喝口酒咱心安理得。可是从副班长到班长，那全是自己的努力，工作上人家还要配合你当班长的，再喝人家的酒，就不是这个味儿了。”
两人同时碰一下，又一口酒喝下去。
张社会说：“同年兵中你是第一个提副班长的，这第一条就是要谦虚，不敢太张狂了。肯定有不服气的，为啥？因为人家觉得不比你差，实际情况也是，论表现、论军事技能，和你旗鼓相当的，甚至比你强的，都有，你得真比人家高出一大截，就没有人不服了，你说是不是？”
赵海民诚恳地点点头。
“这第二嘛，班长是兵头将尾，副班长就更是尾巴的尾巴，世界上再没比这更小的官了。可想当好这个官也不容易。说句不中听的话，啥官都有糊弄事的余地，就是这班长、副班长不行。为啥？因为整天吃喝拉撒在一起、摸爬滚打在一块，十几双眼睛天天盯着你。向右看齐看的是班长，向左看齐人家看的就是你副班长，你若站不直，全班都得跟着歪。”
“班长，你说得太对了。我以前也琢磨过这个，但没你琢磨的深。今天你又给我上了一课。”
“先别给我戴高帽。我就顺着思路往下说了，所以啥时候你都得挺着胸脯子站直了，站稳了。啥苦你都得吃在前面，啥工作你都得干在前面。作风、纪律、军事技能，凡是该硬的地方你都得比人家过硬！”
张社会一仰脖子把缸子里的酒喝完了，把空缸子朝赵海民伸过来：“再给我匀点。”
赵海民看一眼张社会有些发红了的眼睛，有些犹豫：“班长……”
“没事，这点酒还撂不倒我……这第三吗，就是当副班长最要紧的，你脑子里、心里要时时刻刻装着你的兵！”
赵海民往张社会的缸子里倒了一点酒，郑重地点点头：“班长，我记住了。”
“还有几句话我得说……穿上军装后，不想四个兜、不想当军官的，少！当排长，当连长，营长、团长就那么一路当下去才好呢！可想归想，得踏踏实实地来。当着副班长，就先把副班长的工作做好了，最多盯着班长的位置，能把班长当好了你再去想排长的事。班长还没当好就想去当将军、当司令员，那是扯淡！”
“班长，有件事我一直不太明白，咱侦察连的班长里你是资格最老的了，也是最出色，可是……”
“为啥没提干是不是？”
赵海民点点头。
张社会醉眼朦胧地四下里看看，用手指了指一篷篷、一丛丛低矮的沙蒿：“看到没？这些沙蒿、骆驼刺、红柳，长的再好、再茂盛，可它一万年也长不成大树。能把一个班带得呱呱叫的好班长，不等于就能当排长。十几个兵还行，再多了，就管不好了……我就是块当班长的料，眼界就这么宽，胸怀里只能容下十几个兵。想想这些年带过的兵，一茬茬加起来，差不多也有一个连了。复员了好几年的兵还想着我，不给连长、排长写信，年年给我写，还叫我班长。我知足了，这个班长没白当……来，干了这些！”
二人把酒喝净，张社会的眼睛湿润了。赵海民劝他吃了点东西，他才平静下来。侦察连里谁都看出来了，张社会年年有提干的希望，年年都落空了，希望越来越渺茫，下一步肯定面临复员了。他提不了干，现成的理由是：文化太低。他只上过一年小学，如果他是个初中生，最起码是小学毕业，也许早就提干了。除此之外，可能还有个重要的原因，就是上头没人替他说话。提干的名额少，年年打破头，虽然他工作出色，别人想挤掉他，用“文化水平偏低”这个理由，就堂而皇之地把他挤到一边了。侦察连还有两个像他这样的班长，比如四班长王得文，也属于同样的情况。他们面临的命运差不多。
赵海民不想再揭班长的疮疤，就换了个话题，说起家里的事。说有好久没收到父亲的信了。张社会说，你写个信，问问情况。平时没事，就得多写信，免得家里挂着。
暮色苍茫，沙丘、红柳、骆驼刺显得更加凝重。他们该回去了。
四
自从“文革”开始以来，上面几乎没搞过大比武。这次大比武，由军里组织，军区首长将莅临观摩，据说规模很大，各单位异常重视，都想摘金夺银。从六月份起，各参演单位投入迎接军里大比武的专项训练。先由师里进行动员，再由各连开大会进行补充动员，然后是各排进行动员，最后是班里动员。层层动员，是老规矩了。可是张社会决定把班里的动员会拉到操场上进行，所以，各班开始训练后，张社会开始面对十一个弟兄讲话。
张社会说：“看看今天的训练场，听听这声音，看看这人，练得都红眼了！谁都想去军区参加大比武，可最后只能去一个班。其它班都是关起门来搞动员，可我张社会遇上这事从来不谦虚，大话就是要往大处说，就是要让全连都听明白了：这次去军区的还是我们三班！回答我，有没有信心？”
全班高喊：“有！”
训练场上，所有的目光都看过来。
张社会说：“我再问一次，有没有信心？”
全班的回答近似于怒吼了：“有！”
吃午饭时，梁连长一手拿着筷子，一手拿着馒头，来到三班的饭桌上，跟战士们挤一挤坐下了，边吃边和张社会聊起来：“你今天的动员有点意思。”
何涛说：“那是！别人也想说这个大话，他敢吗？”
梁连长嚼着馒头：“效果不错，就得有这股老子天下第一的劲头……张社会你说说，有什么具体措施没有？”
张社会放下碗：“最后定下某个班参加比武后，连里是不是给调整一下新兵？”
梁连长说：“别打歪主意，参赛的必须是健制班，四个新兵是铁定的，到时候得带着档案去。”
张社会说：“也没啥新鲜措施，劈柴劈小头，问路问老头，训练得抓两头。我跟赵海民分析过了，新兵这一块肯定都是各参赛队的软肋，我们想把新兵拿出来，由我来训，重点是基础和单兵能力，赵海民负责老兵那一块。”
梁连长说：“我看行！你们先摸索，效果好，全连推广，何涛、黄小川，你们得抓紧啊！”
何涛不高兴了：“连长，你啥意思啊？训练上我可从来不打马虎眼！”
梁连长说：“我可警告你们，不管哪个班去，最后的人员都有可能调整，老兵不行换老兵，新兵不行换新兵，总之，差的得换下来！”
黄小川紧张地看着连长，仿佛要换他似的。
天气渐渐热了，训练是异常艰苦的。荒原上，烈日炎炎，张社会带领全副武装的四名新兵练习跑步。休息时，他们在一处沙丘上坐下来，解开腿上的沙袋，脱掉胶鞋，从鞋里哗哗地倒出汗水。张社会告诉他们，侦察兵首先要的就是过硬的身体素质，战场上真刀真枪，谁身体好谁就先机在握，胆量、耐力、韧性、坚强的意志都得靠一副好的身体作保证，包括人的智慧，一个上气不接下气的人，脑子一片空白，东西南北都分不清，还怎么去机智勇敢？……
只休息了五分钟，张社会就命令四名新兵套上沙袋、套上鞋，扛起枪和背包朝戈壁深处跑去。
赵海民负责在操场上训练老兵。他注意到，其它班主要是新兵在训练，老兵们偷懒的多，磨洋工的多，这样他就对本班老兵的训练更有把握了。他要求很严格，有时便遭致李胜利、何涛等老兵的抵触。他对黄小川的要求更加严格，小川能理解，很配合，这使他感到欣慰。
这天，在操场一角，随着赵海民的口令，黄小川提枪奔跑着，突然一个卧倒，身体急速朝前驰去，在平整的沙土地上划出一道烟尘。
赵海民皱了皱眉头，又摇摇头。黄小川爬起来，满身汗水，胳膊上的衣袖处被血染红了，他望着赵海民，等待着赵海民的评判。赵海民面无表情地说：“冲刺的速度不够，出枪拖泥带水。”
他突然停下不说了，顺着黄小川走神儿的目光看去，刘越站在训练场边的小路上，正默默地往这边看。何涛故意大大咧咧地：“班副，今天就到这儿吧。”李胜利不满地嘟囔：“其它班的老兵谁练呀？”有个兵说：“何涛，那女的又来找你比木马了。”引起一阵哄笑。赵海民口气严厉地：“训练当中不许乱说话！”
都不吭气了。赵海民犹豫着看一眼刘越，对黄小川下达口令，小川出列，向右转，跑步，直奔刘越去了。
其它人继续操练。
全连收操回宿舍好一阵之后，黄小川才回来。原来是刘越到邮局取回巧克力之类的食品，路过操场，顺便就送给他一些。二人又聊了一会，才各自回连。黄小川拿着一包巧克力前脚进屋，李胜利、何涛后脚端着脸盆洗完澡回来。黄小川抓两把糖果放到李胜利和何涛的床板上，然后把剩下的放进床头柜里。他问：“海民呢？”李胜利酸溜溜地说：“什么海民，人家是班副了。他还没洗完呢。”何涛剥一块巧克力放进嘴里，忍不住又道：“小川，你小子到底跟刘越什么关系？她对你这么好，超出一般战友关系了吧？”
黄小川站在那儿，不知如何回答。他最烦别人问这些，却又经常听到这样的话。最好的办法就是不回答，任人猜想。
偏偏赶上今天何涛嘴巴犯贱，不停地唠叨，越说越出格：“你叫她姐……还姐呢，你姓黄，她姓刘，姐个屁！是不是家里给你定的媳妇啊？别说，你这媳妇还真疼你，不过，这可是在部队，你小子哪天可别走火啊……”
黄小川觉得脑袋都大了，他想都没想后果，就大叫一声，朝何涛扑过去，两人扭打在一起。李胜利拼命拉架。这时赵海民冲进屋里，“哐”地一声扔掉脸盆，一声怒吼：“住手！”
李胜利一把抱住愤怒不休的黄小川。何涛摸着后脑勺，呲牙咧嘴地吸着凉气。黄小川嘴角流着血，忍着泪对何涛怒目而视。
两人打架的事没有反映到连里，让赵海民压下了。张社会回来问起，他轻描淡写地几句就应付过去了。
第二天是星期天，不训练。上午九点多钟，黄小川呆呆地坐在铺板上，何涛还在睡懒觉。其它人都不在。马春光突然来了，他看一眼黄小川抹了紫药水的嘴角，走到何涛的床前，一把拉开被子：“何涛，起来！”
何涛胆怯地：“干吗呀？大星期天的，我要睡觉！”
马春光一把将何涛拉起来，然后对黄小川说：“你过来。”
黄小川默默地走过来，站在何涛的铺板前。马春光对何涛严厉地说：“向小川道歉！”
“你们还有完没完呀？张班长、赵海民，他妈的都让我道歉，我已经道过八回了，不信你问他。”
“小川，这小子是不是给你认错了？”
黄小川点点头。
马春光一推何涛：“对小川你也下得了手，再有下次，看我怎么收拾你！”
何涛哭丧着脸：“小川，你凭良心说我冤不冤？就跟你开几句玩笑，我这张破嘴你又不是不知道，还是你先动的手，这会我后脑勺子还木呢。算我倒楣！”
黄小川真诚地说：“何涛……对不起，昨天我不该急。”
何涛得意地看着马春光：“怎么样，是小川的错吧？”
三个人都笑起来。
这个时候，赵海民正在营外他练口令的地方等刘越。他硬着头皮给刘越打了个电话，约她出来，说有急事，刘越就跑来了。刘越跑到他身边，犹犹豫豫地站住了，深感意外地望着赵海民：“今天你怎么……找我啊？”
赵海民点点头。
刘越见他一脸严肃，马上担心起来：“是不是小川有啥事？……”
“小川没事。我是想告诉你，以后最好不要再去找小川了。我们训练的时候更不要去打扰他。还有，我们侦察连伙食不错，别再给小川送吃的东西。”
“为什么？”刘越越听越糊涂。
“为了不影响他的训练、生活……总之，这是为他好。”
“为小川好？我影响小川？……是不是又有人胡说八道？谁爱说什么让他说去，我根本不在乎，身正不怕影子斜，我还就是要去找小川！我不管他谁管他？”
“你这是害他！”
刘越不认识似地看着他，愤怒里带着嘲讽：“赵海民，你是不是也认为我和小川的关系不正常？”
赵海民不做回答。
“想不到你也和那些人一样……”刘越说着，泪水竟一下子充满了眼眶。
赵海民依然面无表情地说：“你和小川是什么关系我没兴趣，也不想知道，但作为小川的副班长，我必须对他负责！”
刘越背过身去，冷静一下，说：“你要对他负责？是的，我知道有人老是拿我和他做文章，说三道四。我是影响他了。你是为他好，才来找我的。可是，你根本不了解小川一家的事，换上你，也会像我一样，忍不住就会来看看他，不来看他一眼，我不放心啊……说实在的，入伍以来，我考虑自己的事情少，考虑小川的事情多……”
刘越停下来，信任地望着赵海民。赵海民从小川以前的表现里，结合刘越的叙述，大致已经猜到了：小川的身世是个谜，小川来部队，一定是迫不得已。小川身上藏着一个大秘密！
他愣怔着，不知该说什么了。刘越四下看看，终于是忍不住，竹筒里倒豆子一样，讲了起来。她说——
唉，我本来不想讲的，永远都不想讲，可那些事情老憋在心里，时间长了不倒一倒，难受……我老爸和小川他爸是一对同生死，共患难的老战友，他们一入伍就在一个连队，打淮海战役时，小川他爸黄叔叔曾救过我爸的命。在朝鲜战场上时，我爸是师长，他爸是师政委，两人共同指挥了好多次战斗。这么多年来，他们简直就跟亲兄弟一样。从朝鲜回国后，我爸继续在部队干，他爸脱下军装，到西北的一个省当了地委书记，后来又当省委副书记。文化大革命开始后，小川他爸和他妈妈双双被打成反革命，遭到批判和人身摧残，给关进了监狱，后来就断绝了音讯，生死不明。小川的几个哥哥姐姐有的下了乡，有的被红卫兵打成了残废，有的下落不明。家被抄了，亲人失散了，当时只有十岁出头的小川被扫地出门，到处流浪，吃尽了苦头。太凄惨了！咱们入伍的那一年，我爸费尽了周折，才在青海的一个农场里找到了他，想法设法把他弄到部队，算是帮他捡回了一条命。可是，他的心灵受过深深的伤害，他是天底下最孤独的孩子。我们离开家时，我向爸爸保证，自己也发过誓——到了部队，一定要对小川好，尽最大能力保护他，哪怕自己受苦受罪受打击受连累，也不能让小川受委屈。可小川呢，得把这一切埋在心里，不能让任何人知道，小心翼翼、胆战心惊、夹着尾巴做人……
刘越的眼角挂着泪珠。
随着刘越的诉说，赵海民受到了极大震动，他把拳头握得紧紧的，双眉紧锁。等刘越说完了，他真诚地说：“刘越，谢谢你这么信任我……可是，正因为这样，我觉得你更应该离小川远一点。我知道你是真正关心小川，怕他孤单，要让他感受到关心、感受到温暖。可是你想过没有，你越是这样，小川就越摆脱不掉家庭给他带来的压力。现在的小川更需要忘了这些，忘掉怜悯、同情，忘掉是别人在庇护他。穿着军装就是战士，得让他明白他和所有战士都是一样的，没必要夹着尾巴做人，他得勇敢地面对这一些……这一关小川必须得过。其实小川不比任何人差，刻苦、悟性好，差的恰恰就是自信！”
刘越信服地点点头：“你跟小川说，这阵子，我不去找他了。”
“现在是关键时刻，为了参加大比武，每个人都在拼。小川得比别人付出更多的努力才行。其实，很多人都非常关心小川，我也会照顾好他的……只不过不会像你那样去护着他。”
刘越不好意思地笑了，钦佩地看着赵海民：“哎，能告诉我，你为什么下这么大的工夫练口令？”
“其实也没什么，就是想喊好口令，当好兵。”
五
训练最要紧的关口，赵海民老家来了一封电报。连队通信员来班里叫他，他跟着通信员到了连部。连长、指导员、排长都在，几人的脸色都有些沉重。
梁连长把一封没拆开的电报递给他，他犹犹豫豫接过来，手突然颤抖起来，似乎没有勇气拆开。梁连长说：“根据以往的经验，家里突然来电报肯定有问题，你要有思想准备。”
范指导员轻声道：“三班副，拆开看看吧。”
赵海民颤抖着手撕开电报，只看了一眼，泪水便夺眶而出。
范指导员接过电报，见是一行醒目的电文：“父病危速归。”
梁连长一使眼色，通信员赶紧扶着赵海民坐下。几个人安慰了一番。指导员又把张社会叫来，让他照顾好赵海民，如果他想回，连里就放他走。
下午，三班专门开了个班务会，研究赵海民是否回的问题，当然，主要在赵海民。侦察连是个讲情面的连队，战士家里来了要紧的电报，一般情况下都会放行。
但是，张社会有点想法，他试图劝说赵海民留下。张社会选择着合适的词汇，显得极其为难地说：“……我的意思，别回了。班里的工作都好说，别说十天半月，就是一年半载，我都扛得住，影响不了。我是怕影响你个人……你刚当副班长，又赶上军里的大比武，我不说你心里也有数，咱三班十拿九稳。先不说去了能不能拿名次，能去就是胜利，就是成绩，多好的机会呀！和平年代上不了战场，能赶上这样的大比武，也算是千载难逢了。按说我这个当班长的也是个出成绩的好机会，可再大的成绩对我都没用了，今年怎么着都该脱军装了……你就不一样，正是爬坡的时候……”
赵海民坐在那儿，眼睛红着，竭力忍着泪水。
张社会又说：“连队哪年不接到好几封战士父母病重、去世的电报？好多战士都不回，自古忠孝不能两全……班副，要不先寄点钱，我知道你没多少，我这儿还有，全给你爸寄回去……”
李胜利这时候脑子没闲着，他在打自己的小算盘。他几天前刚接到父亲的来信。父亲已经知道赵海民当副班长的事儿了，显然是从赵海民家的人那里听说的。父亲说：儿子啊，他当副班长，你就要争取当班长，你爸这一辈子没输给过赵瘸子，你要是输给他，爸这张老脸还朝哪儿放？还有你一辈子的前途更输不起呀！……
李胜利就觉得，眼下是一个机会。在这个节骨眼儿上，赵海民如果硬要回家，连首长、班长，肯定会心里不高兴。果然，班长态度已经明确了……于是，他清清嗓子，看一眼张社会，说：“班长，我不这样想。你们不知道，海民和他爸感情很深，他爸又是个要强的人，不到紧要关头，不会发这个电报。这说明啥？说明老人家已经是……唉，总得让人家父子见最后一面吧？我支持海民回！”
黄小川也说：“海民该回去……如果能见父母一眼，就是耽误点工作，也是值得。”
赵海民啥也不说，泪水不停地流出来。
张社会一声叹息：“你自己拿主意吧！”
赵海民最终还是决定回去。张社会陪他去找连长、指导员。他说：“我了解我爸，不到最坏的时候，他不会让我回去……连长，指导员，给我准假吧！”
梁连长看着张社会。张社会说：“既然他下决心要回去，就让他回吧。班里的工作你们放心，有我呢！”
梁连长和范指导员互相看看，点头了。梁连长说：“好吧，去收拾一下，马上走！”
火车是半夜的。吃罢晚饭，赵海民收拾东西，李胜利在一旁帮着。他生怕赵海民突然不走了一般，不时朝窗外看一眼，说：“连长不是联系车了吗？怎么还不来？”
马春光也站在旁边，乘赵海民不注意将什么东西塞进他的包里。
张社会从外边进屋，将一个信封交给赵海民：“班副，提前领了你几个月的津贴，又借了一百，装好！”
黄小川拿出一张和赵海民的合影照片，说：“海民，把这个带给你爸。”
赵海民收下了。马春光离开后，他从提包里掏出一叠钱，交给何涛：“我走了以后，还给马春光。”
何涛一看是钱，连忙推给赵海民：“你这不是让他骂我吗？他的心意你就领了吧。”
赵海民把钱又推给何涛：“告诉马春光，他的心意我已经领了。”
何涛只好收起信封：“哼，我他妈明天拿去买烟抽！”
十点多钟时，一辆卡车驶进门前。连长、指导员、排长、张社会和三班的全体战士们站在卡车边为赵海民送行。梁连长将一封封好口的信交给他：“把这封信带给你爸……好了，路上小心，走吧。”
赵海民向连长、指导员、排长敬一个军礼，坐进驾驶室里。
车走了。张社会说：“我送送他。”说着突然一个箭步蹿上卡车，一伸手抓住驾驶室的窗口，跳到了脚踏板上，就那么站在驾驶室外。卡车在营区里急驶而去。驶到大门外，车停下了。张社会跳下来，赵海民也从驾驶室里下来，两人站在那儿，赵海民有些内疚地看着张社会说：“班长，对不起！”
张社会说：“别说了，你是对的，该回！别像我……一辈子都会遗憾。走吧！”
说着重重地在赵海民肩上拍一掌。
卡车鸣一声喇叭，急驶而去。
张社会久久地站在那儿。