一阵沉闷的隆隆声慢慢朝这边滚。
芦花朝远处天边扫了一眼。一弯镰刀样的月，斜斜地挂在西边天幕沿。月挂处，星稀朗；近处至头顶，晶明晶亮的星星，撒得到处都是。看不出有一丝儿云彩。
芦花鼻子翕动几下，品出几许硝烟火药味，眉头就皱拢来了。
“唉，仗真的是打到跟前来了咧！”
芦花又一次爬起来抹澡。抹到肉多之处，芦花自己捏弄捏弄，摇了摇脑壳。得亏骨头架子长得高大，要不然，这些肉往哪里堆哟！她暗自叹息一阵。胸乳处的赘肉最多，赘叠处也最容易藏痱子。原来年轻的时节，她自己朝这块地方抠，还没抠到两爪子，吴二苕帮忙的手就伸过来了。当然，那帮忙的手就不仅是抠一处地方了。如今都有一把年纪了，当年的如饥似渴仿佛都随岁月的流逝而消逝了。
天地者，万物之逆旅，光阴者，百代之过客。岁月真是个最无情的东西，竟然连人生最基本的饥渴都可以消磨得无影无踪。
芦花没有读过书，平时也就是苕做憨吃哈睡横长肉的，很少有动心思的时候，不可能有什么哲学思想。此时，她最多的感慨就是，老了，自己像是老了，自己的男人也像是老了。也就是感慨感慨而已，不深刻，没有伤感的成分。老了就老了啵，也该老了哦，伢们都这么大了，自己还不该老么！其实，芦花两口子，比起和他们相同年龄的人，真是不显老的。快五十岁的年纪，看着也就像是三十几岁的人。朝汉口街上看看吧，不到四十岁，却一脸丝瓜瓤子的人，太多太多了！
这不是个让人年轻的年月。
街上的米价一天一个样。盐又涨价了。为盐涨价，汉口好几拨人到商界联合会请愿了好多次，搞得周伯年的脑壳都大了。他真是有苦说不出。他自己并不做盐生意。再说，食盐涨价，也不是汉口商人自己决定的。盐价一向由政府说了算，与汉口商人的关系实在是不大。市民们烧香也好，拆庙也好，都走错了庙门。
连芦花这样不关心外头事情的人，都晓得市面上随么事都很“吃紧”。东西涨了价，说明眼下的形势很糟糕。从刘宗祥和吴秀秀他们的只言片语里，芦花晓得附近就在打仗。好在这多年总是听说打仗，听多了，倒也不怎么怕了。今日这个打那个，明日那个打这个，可汉口倒一直没有经过战火。这一回，像是说南边打北边，就是朝汉口这边打。这就拐了。难得过这几年还算是安静的日子，真的一打到汉口来，虽然跟着刘宗祥这样的大老板，不至于有什么饥寒之虞，逃兵荒的日子，几难得过哦！
“这些时的天道，真是热得很有些邪哪！”芦花抹完一遍，一件薄薄的府绸衫子还没穿上身，又通身都是汗了。
“算了，有个么抹头唦！抹去抹来，还不是一身的汗！不如就在外头坐一下子，过一下子就凉快了，你冇听说过，心静自然凉么。”
不晓得什么时候，吴二苕回来了，一边朝房里走，一边把破蒲扇拍得沙啦沙啦响。
丈夫回来了，刘老板肯定也回来了。
“像个鬼样的，一点声气都冇得，把人吓了一跳！”芦花下意识地把还没有来得及扣上的衫子朝里一拢。
“我像个鬼？你像个么事咧？敞着个门，真是！”吴二苕朝堂客瞄了一眼。乌黢麻黑的夜色，屋里又没有亮灯，实在看不到什么。
“伢的个爹咧，这些时，您家们么样这忙噢？差不多见天晚上都搞得蛮晚……”
男人的批评，显然含有珍惜的成分，这种批评让芦花心里很舒服。年轻的时节，二苕硬是像饿牢里头放出来的，恨不得一个晚上匍在她身上不下来。为这，芦花总是三把眼泪四把鼻涕地劝。如今，男人的酒倒是喝得勤了，那种事情呢，也稀得多了。经常一些时不挨身子，也习惯了。
“老板的事情么，哪里好去打听咧。反正哪，不是么好事。街上紧张得很。伢的个姆妈咧，几个读书的伢们，你要嘱咐，放了学，就回来，莫要让他们在外头玩。姑娘伢们尤其要打招呼。这种世道，哪里是养伢们的年月唦！个把妈！”还没说上几句，吴二苕就显出一股子烦躁。
丈夫的神态，更让芦花担心。共一个枕头近二十年的人，她还不晓得习性？如果没有非常烦心的事情，丈夫是很能沉得住气的。
“莫烦，莫烦。喝不喝两口唦？烦有么用呢，大了不得，也就是个逃兵荒唦。我们还是回老家柏泉去。算了，我去端两个凉菜来，有多的菜，不吃，放到明天，也是馊了。”芦花匆匆把自己收拾好，忙忙地朝客厅那边走。自己的丈夫要喝两口，倒还是小事。刘老板一回来，可能有些厨房里头的事情，秀秀一时要她帮着料理，这是大事。任何时候，不能忘记自己夫妻两口子是帮工的。尽管人家称呼这两口子，叫的叫管家，喊的喊先生，那是瘌痢跟着月亮一路走，沾老板的光，人家抬举你。要是真的不自觉，老鼠扒秤杆，自己称自己，那就离背时不远了。
“哟，管家，您家来得正好，麻烦您家一下，看有冇得顺手的凉菜，绿豆稀饭还不晓得有冇得？”吴秀秀正在和刘宗祥说着什么，看芦花进来了，眉梢一挑，顺口吩咐。
相处长了，刘宗祥和秀秀一家人，对芦花二苕这对夫妻，更多了客气和尊重。
“噢，管家，还有，麻烦您家的先生再到这里来一下，临时有个蛮重要的事情，叫他您家跟我一路出去一趟。”刘宗祥插了进来。刚才接到的一个电话，使这位大老板刚回家，又不得不马上出去。
“我看哪，是不是就麻烦吴师傅开车子去接，你就不去算了。你去，是接，吴师傅去，还不是接么。”秀秀不想让刘宗祥这么晚了又出门。她担心他的病。
“哪不好，不妥。”刘宗祥看一看手表，“还是我亲自去。有绿豆稀饭冇得？这种鬼天道，真是蛮想喝一碗绿豆稀饭哪！”
“您家不想喝法国的咖啡了？加牛奶的那种？绿豆稀饭有噢，还用井水镇着咧您家。过一下我就换一遍井水，过一下我就又换一遍井水……”芦花一边絮絮叨叨地说，一边赶忙往外走。一来她是忙惯了的，二来咧，她也是心疼自己的男人：
我的男人不也是才落屋，屁股还冇落板凳，就又要出去么？老板有人疼，他还是坐车咧。我的个男将还遭孽些，还要开车，那是一点野都不能打的事情哪！
“好，好！秀哇，还记得不，我们柏泉那口古井里头的水，这时节，有几冰凉咯！”刘宗祥接过秀秀递过来的热毛巾。他揩脸，感到秀秀在他上衣口袋里掏摸什么。
“莫动，我看看，看你带了药冇。”
缓缓朝码头靠近的轮船，移动着庞大的黑黢黢的影子，身上缀着一些橙色的灯光，把江水刻出一道道变幻不定的波纹。这些波纹，以黑白色调为主。黑白之间几乎没有过渡，偶尔也被刷上一层浅浅的橙红，把冷冷清清浓夜糊住的江面，抹出几分虚幻的热闹。在这炎暑逼人的盛夏，看着这很有些诡异的夜景，很容易产生寒意。是寒意而不是凉意。
刘宗祥赶到码头的时候，船正朝岸边的泊位靠拢。
刘宗祥在车里坐了一会，感到车内实在太热。走出来，踱到靠码头近些的地方，看着江面上黑黢黢轮船的影子，觉得不是轮船在朝码头移动，倒是自己在朝那个黑影移动，一时间竟生出许多感慨来。
他掐了掐太阳穴。那里有些胀。他下意识地摸摸上衣口袋。那里有硬硬的感觉。
可能是秀秀刚才装进去的药。就在这时候，才觉得身边还有一个黑影。背脊上刚窜起一层鸡皮疙瘩，蓦地觉得很可笑：有二苕在旁边，会有什么危险呢？不就是一个大活人么？嗯哼，离尺来远，身上的热气都逼到我身上来了么！
“是刘老板么？”果然，是个大活人。
“您家是？”其实，刘宗祥已听出身边这个人是谁了。
“我姓李，您家的朋友。”李长江肯定是在黑暗中笑了。
“噢，刚才的电话是李先生打的呀！您家说的冯……噢噢呵！”刘宗祥意识到自己说多了，连忙用老大一个哈欠遮掩过去。平时，刘宗祥是绝对不会在人前这样打哈欠的。
战火已经越烧越近了，省城和汉口、汉阳这边的来往船只，起坡上岸，都要受到严格的检查。汉口早就没有了城墙，汉阳那边的城墙呢，聋子的耳朵，算是个摆设罢了。只有省城武昌，仍旧是金城汤池，孤零零地把自己围困着。尽管这样，眼下汉口还是吴佩孚的天下。刚才刘宗祥接到李长江的电话，说冯子高要先期潜进汉口，摸清三镇的布防情况，等待北伐军的大队人马打过来时，少一些牺牲，少受点损失。这样的电话打给刘宗祥，意思是再明白不过了。刘宗祥几乎是没有犹豫，就答应为冯子高的潜伏全力提供条件。无论是公还是私，刘宗祥都不好拒绝。刘宗祥和冯子高，是唯一这么多年来没有过钩心斗角的朋友。
“子高兄是跟孙文先生的人。子高兄是个经济之才，孙文先生也是个很务实的人。听说，孙文先生设想过要在汉口和武昌之间建一座跨江的大桥咧。这样想着搞大建设的人领导的党，要是当了政，我刘宗祥的后湖梦，就可以圆了！”
“老板，走吧？”果然，正如刘宗祥所估计的，二苕就站在身后。也许是怕声音大了把老板吓着了，也许是出于别的谨慎的原因，吴二苕提醒老板的声音很柔和。
“嗯？走？该接的人还冇接到咧，就走？”刘宗祥很诧异。和老板出来办事，二苕一向是很过细的。这么多年，在刘宗祥的印象里，二苕从没误过事。
“该接的人，已经在车上了咧，您家。”吴二苕又上前一步，几乎是耳语。
“那……李先生，您家是不是……”刘宗祥的话说得很吞吐，边说边朝车停处大步地走。很显然，刘宗祥的这种邀请，可以理解成仅仅只是客气，也可以理解是尊重对方的意愿，不勉强对方的意思。
“哦嚯，刘老板，今天我真是要搭您家的镶边，会一会您家接的朋友。”
刘宗祥已经没注意李长江在说些什么了。本来，刘宗祥邀请的话，说得就很是心不在焉。他只想早点晓得，阔别几年，冯子高是否还风采依旧。
芦花惊异地发现，秀秀完全乱了方寸。
在芦花眼里，秀秀一向是不急不躁不愠不火的。秀秀是个大闲人，芦花是这么看的。这个滋润的女人，时间似乎在她身上停滞了，停滞在二十七八、三十上下的年龄。闲人也有闲人的过法。在芦花看来，秀秀这个闲人蛮会过。散散步，有时帮芦花做点厨房噢园子里头的杂事，纯粹是混混手罢了。更多的时候，芦花看到的秀秀，是手里捧一本什么书在那里看。
可今天，从刘汉柏一回来，秀秀就完完全全手忙脚乱了。
也难怪，就是刘宗祥，也没想到，他到码头上接到的，根本就不是冯子高，而是李汉江和自己的儿子刘汉柏！他随吴二苕钻进车子的时候，愣了好久，也没认出并肩坐在车子里头的两个年轻人是谁。先认出了李汉江，他的变化倒是不很大。
对自己的儿子，刘宗祥几乎不敢相认了。出国走的时候，汉柏几乎是个奶腥气还没有褪干净半大的伢，可现在，坐在跟前的，完全是个气宇轩昂的洋派青年。当认出自己的儿子后，刘宗祥曾下意识朝自己浑身的打扮扫了一眼。很显然，这是在进行比较。就这么一眼，刘宗祥就不得不承认，和儿子比起来，他自己实在是太土气了。
和刘宗祥相较，见到儿子，吴秀秀更多的是惊喜，是太突然太没有思想准备而产生的惊喜。
当时，秀秀正在客厅里。事先知道刘宗祥是去接冯子高的，秀秀当然应该等在这里。她看到好几个男人进来了。她站了起来。没有冯子高。她看到了李长江，由李长江而很快认出了李汉江。这兄弟两个，虽然长相有差异，但大模子还是很相像的。还有一个细条条身材的年轻人是哪个呢？嗯，这是哪个呢？这是哪个清爽的小伙子呢？本来，秀秀应该认得出自己的儿子才是。自己生自己养的伢么！只是，只是，这见面实在是太突然了！
“姆妈，姆妈！”
哦，哦！是我的儿哪！是我的儿子噢！
秀秀觉得自己在喊，觉得自己喊的声音比儿子的声音大多了！可是，她又似乎只听到儿子的声音。这太奇怪了，我怎么听不到自己喊出来的声音呢？耳朵不是好好的么！要不然，儿子的声音怎么听得这么清楚呢？要就是我的喉咙坏了，喊不出来了？好一阵，秀秀就这么愣在沙发旁边，直到儿子几步跨上前，把她抱住，她才觉得自己又活了过来。
“姆妈，姆妈哪，是我回来了哇，是您家的儿子汉柏回来了哇！”
儿子的声音在耳边，开始，屋里的人还都听得见，到后来，喃喃地，越说越低，就只有秀秀听得到了。其实，秀秀根本就没听儿子在耳边说什么，她已管不住自己了，一任眼泪把儿子的耳语淹没，一任眼泪把儿子笔挺的派力司西服濡得一塌糊涂。
汉口人见面，没有拥抱的礼节，就是父子母女，甚至是夫妻之间久别重逢，也没有拥抱的礼节。可是，在刘园，吴秀秀和她人长树大的儿子见面当众拥抱，却显得这么自然！芦花站得远远的，不停地抹眼泪。李长江兄弟相视一眼，默默退了出去。刘宗祥像是觉得太热，不停地朝头上的电扇瞄。其实，头上的电扇在飞快地转。
毕竟已在车上惊喜过了。看李家兄弟退出去，刘宗祥想这两兄弟身上，可能维系着大事。他跟了出去——“两位，先弄点么事填肚子？”
“好，肚子里是像空得很，又热，身上的水，都变成汗流干了。”
李长江只是笑了笑，还是李汉江嘴巴快些，先说起了轻松的题目。
“有，有哇，您家，早就弄好了，该冰的，早就用井水冰着。”
到底是管家，人在客厅里帮着女主人流泪，耳朵还关注着刚走出客厅几个男人的对话。芦花撵出来，习惯性地把手在腰上抹。她只要一还原成管家的角色，首先就是这个动作。尽管，眼下她根本就没有系围裙。
“看，看，您家们，是在哪里摆着吃咧？”
芦花终于发现自己腰上没有系围裙，手不揩了，扬脸朝后头的耳房喊：“小月，秋桂，睡了冇？起来帮忙哦！”
“来了，来了！”声音还没落，芦花的两个千金就出现在眼前了。
“咿？管家呀，您家的两个姑娘，像是土行孙哪，么样您家的话音冇落，她们就到跟前来了咧！”从刘园到码头去接人，再回到刘园来，就这么一会工夫，变化太大，所有的变化又都是让人欢让人喜的。憋不住欢喜，平常从不和小辈们开玩笑的刘宗祥，对突然出现的两个姑娘开起了玩笑。
“刘先生，您家瞎说，我才不是土行孙咧，土行孙是男人，又丑死了！”
小月没说什么，一出来，就站到母亲的影子里头，半低着头盘弄自己的辫子。秋桂的嘴巴不饶人，半娇嗔半认真地顶了刘宗祥一句。
“要死哦，秋桂，死丫头，你跟哪个在说话哪，冇得大小，冇得轻重！”芦花还没开口，一直跍在客厅外的吴二苕先发了话。他在一处很不起眼的暗处跍着，谁也没有发现他。
“呃，小月呀，你们快来呀，来帮忙哦，把吃的都搬到大客厅里来呀！”
客厅里的吴秀秀终于注意到了，外头还有一个世界，而且，这个世界也有她的一份责任和义务。半是主人，半是解围地，她朝外头喊了一嗓子。
说是吃夜宵，说是喝点绿豆稀饭，说是随便弄两个凉菜，毕竟是说说而已。秀秀和芦花是绝不会真的就端上两碟腌萝卜或者炒白菜就了事的。倒是真的以凉菜为主。但这是些什么凉菜呢？熏鱼，熏肉，蒸火腿，油炝虾，拌蛰皮，不一而足，也算得上是水陆杂陈，丰富而丰盛。
说是招待接回的人，其实，在刘园，无论主人客人，除了秋桂，都来了。
“呃，秋桂呢？么样冇看到哇？刚才还跟我斗嘴的咧！”
可能是高兴吧，刘宗祥今天显得既兴奋，又特别过细。他发现桌边就少了秋桂。
吴二苕朝往桌子上端菜送酒的芦花瞄了一眼。芦花不晓得是没有注意到，还是不理丈夫的询问，木木然做自己的事，忙自己的活。秀秀注意到了二苕的眼光，眉头刚一皱，看到汉柏和小月挨坐在一起，时不时把眼光朝对方撞一回的神态，又把眉头舒展开了。
“还是小月逗人喜欢，你看，人长得甜，性子也柔酡酡的。哪像秋桂那丫头唦，心眼又小，性子还蛮刁钻！”秀秀挑了一只最大的虾子，搛到小月跟前的碟子里。
小月的脸，比虾子还要红。她怯怯地朝桌子周围扫了一眼，趁人不注意，把那只虾子搛到了刘汉柏的碟子里，顺便又朝汉柏盯了一下。刘汉柏朝她大有深意地一眨眼，把她的脸眨得更红了。
以祥记商行的名义，刘宗祥为李汉江办了通行证。凭这张纸片，李汉江可以在省城和汉口之间自由来往。刘宗祥这是担着风险的。一旦李汉江出了事，顺藤摸瓜，刘宗祥通南边革命党的罪名，无论如何也是赖不脱的。最近，省城那边，已经杀了十几个了。罪名都是通南边的革命党。
“小花子哦，你千万要过点细呀！”刘宗祥倒没有说什么，秀秀可是对李汉江嘱咐了又嘱咐。好像李汉江真的还是当年在刘园东戳戳西挖挖捉蛐蛐的那个小花子，而不是走南闯北见多识广的革命党人李汉江。
“谢谢您家咧，多谢您家咧！我记得您家的嘱咐，记得的，您家。”李汉江明知秀秀的反复嘱咐里，虽然有对自己的关心，但更多的是对刘宗祥的关心。这也在情理之中，也不是坏事。再说，人家的男人拿着性命担风险帮忙，真不是一两句“多谢”就能偿付得了的。
在省城跑了几天，李汉江得到的最深的印象，是吴佩孚肯定下了决心，要死守武昌城。另外，他还顺便得到一个消息，就是鸦片督军栾耀祖死了。
刘宗祥对李汉江带回的印象和消息，表现出的兴趣都不大。
吴佩孚要死守武昌，就让他死守去吧。起码，这可以从反面说明，汉口是守不住的。汉口最终绝对是冯子高这些革命党的地盘。刘宗祥的利益主要在汉口。
再说，哪有守得住的孤城呢！听听李家兄弟俩的对话就明白了。
就在兄弟跑省城期间，李长江也没有闲着。他一头扎进了汉阳兵工厂，硬是鼓动得那里的工人统统罢了工，直到厂方经营人，答应不为省城武昌那边生产枪炮火药，工人才复了工。你吴佩孚有天大的本事，也敌不住四面楚歌，十面埋伏。
唯一让刘宗祥放心不下的，是外国人的态度。现在的吴佩孚，打的是民国的招牌，南边的革命党，扛的也是民国的招牌。自从那个想做皇帝的袁世凯死了之后，随便哪个在北京做“总统”，都不会再有袁世凯那样做皇帝的瘾了。中国历来喜欢搞划江而治南朝北朝的把戏，今后真的又出来个划江而治的民国，外国人到底承认哪一个，这就是至关重要的了。
“什么叫承认？承认就是借钱给你，就是贷款给你，就是允许你银行的钞票到外国银行兑现。言而总之，总而言之，就是一个钱字。而中国人，哪怕你是革命党，最缺的，恰恰就是钱！”
这些话，刘宗祥只能闷在肚子里。毕竟，他不是革命党。还是他老早就对冯子高说过的，他最关心的，永远是生意。随便哪个当政，他都是做生意，都是赚钱纳税。如果要他选择，他当然选择革命党。
李长江兄弟俩，都能理解刘老板的这种态度，有这样的政治倾向，作为一个兼做外国买办的大商人，就已经很不简单了。还要什么呢？难道要刘宗祥像他们一样上前线吗？
从省城那边过来，刚一上岸，被江风收干了的汗，又不失时机地冒了一身一脸。
李汉江潦潦草草用袖子横着在脸上一抹。这动作，与他眼下的打扮很相称。半长不长的一件夏布衫子，已经洗褪了本色，一脸的疲惫之色，只有为生计不得不频频奔波的小店员、小老板才有。在这热死人的天里，还这般辛苦匆忙，汉口武昌两边跑的小店员小生意人，不引人注意。
太阳偏了西，热浪仍滚滚。
一上码头，就等于是被投进了太上老君的八卦炉。弥漫在空中的土黄色尘粉，就像是腾腾的热焰，除了在人的周身炙烤，还往人身上一切可以钻的地方钻。李汉江感到自己身体里一点水都没有了。舌头动了动，比平时迟缓得多，有限的唾液像胶汁，黏稠得似把舌头粘住了。舌头不动还好，一动，一种苦涩，就在整个舌面上蔓延开来。
他朝一江春茶楼瞄了一眼。里头像没有几个茶客。喝早茶的客人已走了，喝晚茶的客人还没有来。只有一两个完全把茶馆当家的老茶油子，似被茶醉了，点缀在茶馆里，仿佛告诉人们，在这个世界上，醉着比清醒好。
李汉江只是朝一江春茶楼里伸了伸颈子，就又缩了回来。显然，这里没有大碗茶。没有那种后湖沿人家这个季节必备的花红叶子凉茶。李汉江恰是最没有耐心，一本正经坐在那里咝咝吁吁喝热腾腾苦茶的。李汉江还没到从苦中品出甜来的年纪。
“米——酒！复——南米酒！”
正准备掉头走，隔壁巷子里传出一声尖细的吆喝。听声音，晓得这是真正的湖南人，“湖”叫成了“复”。
李汉江连喝了两碗，才觉得自己是一条晒干了的鱼，被糟得有些软了。
“再来两碗！”
这种湖南米酒，不是装在大瓮或酒坛子里的。酿的时候，就是用这种比小酒盅大不了多少的碗，一碗碗地装着发酵的。这看似碗实是盅的容器面上，是一层白花花的酒酿子，底下，就那么一口甜甜的水。实在话，这样雅致的物事，真正应该在大雅之堂慢慢啜饮才是。
有了这么几碗湖南米酒在肚里，反倒把饥虫子给撩上来了。
“唉，蝶儿呃，你在哪里哟，这多天都不见面！”
中午随便来碗热干面，或者凉面，或者绿豆稀饭，也就混过去了。一到晚上这餐饭，李汉江一感到肚子饿，首先就想到自己的妻子。在南边，天各一方，那是没有办法。这在一个城市里，自己回来好几天了，连蝶儿的面都还没见到。这实在是太残酷。与其说是肚子饿，莫若说是精神饿。秀秀悄悄告诉过李汉江，冯蝶儿是受当局注意的人物，居无定所，但是，她有时候到刘园来。她有刘园后门的钥匙。
“唉，这丫头，心也变得太细了，说是怕连累我们。真是，有个么关系咧，虽然我不是你们的么这个党那个党，经过的，看过的，流血死人的事，只怕比你们要多得多咯！”那天跟芦花帮忙整理刘园后头那间茅草屋，作汉江的住处，秀秀说一句叹三口气。“我才不管这党那党的咧，我只要你们这些人平平安安。你们要是有么为难的排不开的事，只要我做得到的，就尽管说。怕个么事咧，人活一百岁是死，活一百天还不是个死！”
在花楼街口一个卖凉粉凉面的担子上，李汉江要了一碗凉粉。
“多把点醋！”他口里吩咐，眼睛不经意地朝四下瞄。晚上了，尤其要小心些。
真的遇到跟踪的，不作声不作气跟到刘园去了，自己束手就擒也还罢了，一是任务还没完成，二是真的要连累刘老板一家子。
“要不要葱？要不要酱油？要不要胡椒？要不要红萝卜？要不要香菜……”
见顾客有所选择和强调，卖凉面的就谨慎了，问了一连串的问题。一边问，一边看李汉江是点头还是摇头，那只调和佐料的手就上下只是飞。仿佛他不是在做一件与衣食有关烟火气极浓的事，而是在一架音色极佳的钢琴上弹奏一支美妙的曲子，人家醉了没有他不在乎，他自己倒是先醉了。
今天晚上，又是一点风都没有。越是没有风的时候，树上的蝉，就越是叫得欢，“吱呀！吱呀！”尖厉而高亢，单调的声音总僵在一个音阶上不动。真是邪了，大晚上的，蝉儿还叫得这般凶。池塘水凼里的蛤蟆，也摆出一副不甘示弱的架势，“呱啦啦！呱啦啦！”比较起来，蛤蟆的歌唱就比蝉儿高妙多了。看来，这与刘园的蛤蟆种类多有关系。草绿色背脊上，一边各镶一条金色线条的，是湖蛤蟆，叫出来的声音，“呱”音的前面加进“咕”音，有灌了水的沉闷和潮润。岸上草丛中色彩斑斓的花蛤蟆，“啦啦”的尾音就有空阔地带演奏的清越和悠长。至于浮在小水凼里的哈士蟆，由于身形壮硕，水凼的围子又构成了天然的共鸣箱，所以，它们的嗓门就显得很洪厚。蛙鸣蝉噪，这四个字下得相当准确。蛙之鸣，尚可听，蝉之叫，只能徒添烦躁而已。
刘汉柏和吴小月，他们两人，此刻，根本听不到这虽不动听却很热闹的立体交响乐。他们只听到了自己的心跳声。刘汉柏松了领口的那颗扣子，吁了一口气。小月总像觉得自己的手放得不是地方，一会儿盘盘辫子，一会儿扯扯衣角，也吁了一口气。
“有么发愁的事？”小月窃窃地问。
“没有哇，你咧？”刘汉柏觉得更躁了。
“我？冇得么事呀……”小月终于抬起头，瞄了刘汉柏一眼。
天上有一层薄薄的云翳。乳白色的云翳太殷勤，椭圆的月往往走不几步，素绢帛样的云巾就赶忙在她的脸上揩一把。
天上的月，脸色莹白，地上的小月，脸色莹白。
“小月，月亮真光洁，摸上去，不晓得是冷的呢，还是热的？”
“肯定是热的咧……”
“么样会是热的咧？照到身上一点热气都冇得咧。”
“不热，么样会这么亮咧？”
“要是能摸一下，就晓得了……”
“你摸唦，只要你摸得到。”
“汉柏，你几坏哟！留洋，留洋，冇看到有么事洋，就是流了……”
李汉江像是做了什么亏心事样地，绕过汉柏和小月，沿着刘园曲曲折折的围墙，踏着零零碎碎的月影，朝园后头走。越是接近园后门，地势也就越空阔。后湖的风，夹着潮湿的水腥气，悠悠地荡过来了。哦，真好，噢，快哉，风也！
李汉江干脆敞开了衣襟，暗自称快。
“老兔寒蟾泣天色，云楼半开壁斜白。玉轮轧露湿团光，鸾佩相逢桂香陌。清水黄尘三山下，变更千年如走马。遥看齐州九点烟，一泓海水杯中泻……”
“噫？噢！蝶儿！蝶儿！”
李汉江觉得自己是在高呼，实际上，他听到的，只是自己心的狂跳声。他觉得自己是在飞奔，实际上，他还是站在原地，一动也没有动，只是眼珠子一阵潮润，喉头发干。
刘宗祥一直不知道，共产党汉口的一个地下支部，在他的私家花园开了一次很重要的会议。
从南边传过来的枪炮声，已清晰可闻。已经不是前几天芦花听到的遥远的闷雷声了。白天，枯焦的偏南风，混着硝烟的味道，告诉汉口的人们，战争，已不是遥远的梦，它就在伸手可及的地方，随时都可能在你面前开出血与火残酷的花。
冯蝶儿笑嘻嘻地告诉吴秀秀，说有几个关系不一般的朋友，想在这里聚聚：“就是几个朋友，都是您家晓得的。不想叫别个岔进来，想安静一点……”
冯蝶儿说得虽然很随便，口气却有些吞吞吐吐。秀秀朝蝶儿玉雕样的脸上瞄了一眼，在她肩膀上作势掐了一把：“蝶呀，莫把我当苕咧，这个世界上，就是你贼？我晓得，我么事不晓得哦！您家们聚，您家们会！么样咧，是我来招呼您家们咧，还是叫芦花来招呼您家们咧？”
“看您家说的，看您家说的！我才是个大苕咧。哪个把您家当苕，哪个就先是苕！”冯蝶儿嘻嘻哈哈说了一堆闲话，亲热得不得了。“招呼个么事唦，您家，我刚才说了的唦，都是您家认得的人。您家就用大抱壶，给我们装一壶花红叶子茶来，就可得了。”
“看咯，看我们的蝶丫头哦，到底是长成大人了喂，几会说话咯！”
冯蝶儿自小在秀秀身边长大，脾性都是熟悉不过的。秀秀听出来，蝶儿今天的亲热里头，显得比平常空洞多了。
“唉，人一革命，是不是就变得和亲人都生疏了？”
秀秀正自感叹，看到汉柏和小月就在不远的树荫底下站着，不晓得有什么说不完的话，咕咕哝哝的。秀秀瞟了一眼。小月的嘴动得多，儿子老是一副笑模样，多半是在听。心里一喜：儿子哦，比你爹傲多了哦。你的爹，傲是蛮傲，那是冇得话说的，就是难得有个笑脸。看你，笑得像个欢喜坨，就像那姑娘伢浑身上下冇得一处不让人喜欢。儿子哦，是傲哇，是个会盘姑娘伢的坯子！汉口话中的“傲”，与北方话中的“能耐”相当；而“贼”，则相当于北方话中的“聪明”、“精明”；两字都无“骄傲”和“盗贼”的贬义。用于品评人，“贼”与“傲”相较，“傲”中褒义更丰富。至于汉口人如说某人“小贼”，即“小聪明”，则略有批评之意了。
秀秀心里夸赞儿子，也有点自我欣赏的意思，就像艺术家远远地欣赏自己的一件作品，得意之余，口里就喊：“汉柏呀，听到冇？等一下园子后头他们有事，你们莫到后头去玩。”
“晓得，您家，我们听到了您家！我们不去！”
刘汉柏回过头来，望冯蝶儿一笑。
吴秀秀和冯蝶儿都觉得，汉柏的这一笑，有些诡秘蹊跷。
周思远是和钟媛媛一起进刘园的。照钟媛媛的意思，是让她先进来看看。这显然是为她的老师和上级的安全考虑。周思远认为没有必要。刘宗祥在汉口乃至省城，都不是个没有影响的人物。周思远还注意到，自从刘宗祥到上海去了一趟之后，和上海、江浙商界一些头面人物，也有了频繁的生意往来。这是个新情况，值得注意。像这样有影响的人物，当局要动他，不会完全没有一点蛛丝马迹。辛亥首义到现在，从方方面面的材料看，刘宗祥虽然不是个胆子很大的人，也没有听说他不转弯地依附于哪个革命党。他只是依附洋人，躲在洋人的大旗底下做生意，赚钱。如果没有冯子高和他的交情，可能又是另外一回事了。恋旧，重友情，这是与作为生意人的刘宗祥不怎么相一致的。还有一点，就是，刘宗祥的宝贝儿子刘汉柏，不晓得是个什么政治背景？从法国回来，年纪轻轻的，面子上看，仿佛游手好闲，无所事事，有些估摸不透。
周思远进来的时候，李汉江和冯蝶儿，都在这间外表看来很简陋的棚屋里等着。
粉白的墙，油漆的地板，一套看似粗糙实际上是红木制作的桌凳，组合成整洁而又淡素无华的格局。上下开合的窗户，用一根手臂粗细的树棍撑着。就这一点，从外头看，确是典型的农户看守庄稼的棚子。
一进来，钟媛媛就挨到冯蝶儿身边坐下，身子挤得紧紧的，还把头靠在冯蝶儿肩膀上。要不是有别的男人在场，要不是党的会议，钟媛媛和冯蝶儿肯定要做出诸如拥抱之类的举动来。
也难怪，这两个女人，虽然经常见面，但关系不一般。她们既是师生，也是同志，冯蝶儿还是钟媛媛的入党介绍人。
钟媛媛，这个生在刘公馆名义上是刘宗祥养女的女孩子，实际上一直没有被刘宗祥所承认。岂只是不承认她呢，这么多年来，刘宗祥实际上已经放弃他的刘公馆了。如果你在刘宗祥面前提刘公馆的话题，刘宗祥一定会以为你是在挖苦他。好在没有任何人提这方面的话题。再说，十多年都这么过来了，谁还记得与自己毫无关系的事呢。很有一些年，钟媛媛很不理解，也很不习惯这种不尴不尬的身份。后来，读了几本书，参加了这么多年的活动，见识也就开了。特别是那一次被张腊狗的侦缉队抓进去，吃了好几天牢饭，胆识也练出来了。她从牢里出来之后，才晓得，她之所以这么快被放出来，而且一点亏也没有吃到，还是刘宗祥出钱出面子的结果。
对于钟媛媛的“家庭”，冯蝶儿是再清楚不过的了。还有谁比她的爹冯子高和刘宗祥的交情更深呢！冯蝶儿自己，是在刘家长大的，对刘宗祥家庭成员之间的关系，正因为她太清楚，太贴近了，所以，她更不可能有什么评价。
“冯蝶儿同志，介绍一下么。”
李汉江不认识钟媛媛。发现了李汉江的询问表情，周思远笑着提醒。
听周思远说要介绍，钟媛媛脸一红，圆圆的苹果脸上笑出一对深酒窝：
“还要介绍个么事唦，都是蛮熟的人呢。”
她的话还没说完，冯蝶儿就一愣：这个小丫头，什么时候变得胆子这样大了？周思远同志是我们的领导呀，还是三镇党的主要领导人之一呢，小丫头敢用这种口气说话？
“噢，说熟人可以，认识倒不一定呢，”冯蝶儿的一愣就是一刹那，马上就满面笑容了。正说到这里，李长江也来了。“蛮好的，都到齐了。钟媛媛同志，这是李长江同志，这是李汉江同志……”
“真的正儿八经地介绍哦，还有咧，李长江同志是李汉江同志的哥哥，李汉江同志是冯蝶儿同志的……”没有注意冯蝶儿刚才的一愣，也没有注意到刚进来的李长江脸上的阴沉，钟媛媛在冯蝶儿身上捶打了一下，一对酒窝更深了。
“好了，开会吧。”周思远倒是注意到了李长江脸上的表情，宣布开会。他是最熟悉李长江的。李长江从一个码头工人走上职业革命者的路，从一个一字不识的挑脚扛包的，到后来竟养成了读书的习惯，和周思远有直接的关系。
周思远扫视了一遍到场的人，脸色严肃了。
虽说很早就成了职业革命者，但周思远的年纪并不大。说起来，他比李长江还要小，和李汉江差不多的年纪。可能是为了让自己显得更老成一些罢，他在上嘴唇蓄了一抹胡子，下巴颌上那一圈胡子，也经常不刮。加上周思远天生一副很浓的眉毛，棱角分明的脸，看上去，严肃的时候多。在冯蝶儿印象里，周思远和李长江是一类人，长相大气，甚至有些粗犷，脸上总是阴多晴少，连偶尔的一笑，也是苦叽叽的。
“今天的会，先由李汉江同志，把广州方面的情况介绍一下，我想，李汉江同志，肯定也带回了任务。”周思远把眼光盯在李汉江脸上。
这是汉口八月的一个早晨。太阳很早就跳到天上了。太阳他老人家虽然精力旺盛，但毕竟总还是休息了几个小时，下界的热气也就毕竟有些缓和。连接后湖无数水凼池塘的刘园后面，得后湖潮气之利，不仅温度比汉口内城低好多，最难得的是，空气中人的味道冲淡多了。细细一想，好怕人呢。人这种生物，最怕的是孤独，最难耐的，恰恰又是拥挤。
在这个平静的早晨，李汉江平静地报告了他这次回汉口的任务，报告了广州国民政府北伐的大致进程。
“估计，也就是这几天，北伐军就要打过来了。我到武昌那边跑了几天，看来，要打开省城，还很要费点力。”
焦燥的南风又开始刮起来了。潮润的湖荡潮气，像不堪一击的弱女子，经不住南风一阵吹，就退隐到芦苇丛中去了。蝉儿开始了它们声嘶力竭的鼓噪，人们的身上，又开始批量性地往外冒汗。
棚子里一时很静。
“我们的党，有没有什么具体行动要求？你刚才说的，都是国民党方面的行动。
“还是周思远打破了沉默。很清楚，要是按李汉江所说的，共产党甚至连存在的必要都没有了。要共产党干什么呢？国民党领导革命，就是国民党的革命，国民党的军队，一切的一切，都是国民党的事，与共产党何干？周思远问得很委婉，内心却很不平静。
“本来么，民主革命阶段么，照我们总书记的说法，我们党，就是个配合作用。这难道还有什么疑问吗？在这个革命阶段，自然是要依靠国民党。要依靠像蒋介石先生这样的人中之杰咯。”李汉江知道周思远是领导。但这是在党的会议上，又是指名要他发言的。再说，这些意见，也不是他李汉江个人的意见。
“你说么事呵？人中之杰？哪个呵？”李长江像是没有听清楚，又像是一直都没有听，刚才打瞌睡去了一样。
“哎呀，这可不是我说的咧，这是孙文先生说的咧。他老人家是这样评价蒋先生的：‘昂昂千里之资，虽夷险不测，成败无定，而守经达变，如江河之自适，山岳之不移’。您家们听听，这不是说蒋先生是人中之杰么？”
“噢，孙文先生也许是说过的，算了。不去说他老人家怎么说的了。”周思远的两道浓眉稍微往一起凑了一下，“李汉江同志，你在蒋先生当校长的学校里读了的，能不能谈谈你个人的看法？”
“既然是开会，既然是要我谈，我就说点我个人的看法。”李汉江的经历比他的哥哥简单得多，或者说，直接的面对面的流血的斗争和暗地斗智的经历，李汉江基本没有过。在黄埔军校里，像他这样以共产党员身份参加国民党的学生，多的是。
“说实在的，要说读黄埔军校，我刚一毕业，就被组织上派回汉口了。我这次回来，真正是双重的身份。既是我们党要在汉口建立大本营的需要，也是国民革命军北伐侦察的需要。北伐军指日可打进汉口，这是没有疑问的。我们党的中央机关，肯定要从上海迁到这里来。我是共产党，当然要为共产党着想。参加国民党，是接受党的指示。我说这一番话，不是别的意思，只是想强调，我和在座的同志们一样，是共产党员。至于蒋介石先生，就我在黄埔军校看到听到的，的确和孙中山先生评价的一样。蒋先生心里怎么想，哪个也不晓得。我只晓得，在我们的毕业典礼上，他您家说，除了共产党之外，其他团体肯与本党真正合作革命的，就很少了。他您家还说，我们国民党，现在只有左派与右派之分，不能有共产党与非共产党之分，更不能有国民党与共产党之分，如果国民党员有这种见解，那无异于削弱自己革命的元气。您家们听听，人家蒋先生，的确没有把我们共产党看成是外人。”
“你亲耳听到的，自然不假。但是，我也听到一些，说蒋先生是个流氓，是在上海滩帮人盘证券交易失了手，才跑到日本去的。后来就认识了一个叫陈其美的。
这个姓陈的和孙中山先生关系很好……”
李长江平时不怎么说话的。今天，自己兄弟作主要的发言者，这么有面子的事，照理他是绝对支持才是。可是，他毕竟在工人中间滚得久了，社会上的阴谋诡计也看得多了，口是心非的人也见得多了。他这么“搓反索子”的意思，并不是反对他的兄弟，只是想给兄弟一个提醒：过点细哟。
“是呀，是呀，长江说得对呀，是要多长个心眼咧。唉，说起来容易，做起来也是蛮难的呀！唉，是蛮难的呀！”
其实，周思远想说的话，远不止这么两句。他有很多话想说，但不能说。有很多想法，都是对党的高层人物而言的。个别高层人物的心思，真是危险得很。总把自己的党当成在野党，任务就是配合国民党搞民主革命。下一步，民主革命胜利了，资产阶级完全腐朽了，才可以开始无产阶级革命，到那时候，才是共产党的事。既然是配合别人干，自己的党就不要另外再建立什么军队了，工人农民的运动，也不要发展成为武装行动。
这些，周思远能在这种场合说么！
“这个蒋介石先生，真是比孙中山先生棋高一筹咧。不说别的，就是拉军队这一步棋，就走对了路子。以往，孙先生革命了那么多年，用的都是拉这个打那个的办法，没有自己的军队。打输了，不消说，就是打赢了，果子也是别人的。嘴皮子总是玩不赢枪杆子，枪杆子后头呢，少不了白银子。看上海的报纸透出来的口风，江浙那边的大银行家、大商家，晓得把了几多钱给蒋先生咯！我们的党总有一天，要吃一回大亏的。这大亏，不是别的，就是没有自己的军队，没有自己的枪杆子。没有枪杆子的团体，只能跑龙套，绝对不能唱主角。你看刘备，没有自己军队的时节，和有了军队有了地盘的时节，是两回事唦。没有军队，曹操和他论论英雄，也就是掏他口气的意思。他当了真，心里高兴，可又吓得要死。要是当时他手里有军队，他何苦要借雷来掩饰呢！唉，眼前的事，眼下就要发生的事，历史上都是有过的呀！”
会像是开完了，又像是没有开完。会议的主持人一副沉思模样，户外的蝉儿，倒是越叫越起劲。
“好吧，既然是这样，眼下反正也有一个共同的目标，就是先把军阀打倒了再说。为了表示我们党的诚意，我到湖南去一趟，迎接北伐革命军北上。”终于，周思远开了口。意思很清楚，口气却有些含糊。
“周老师，您家一个人，路上不安全哪！要不，我陪您家去一趟，一来咧有个掩护，二来咧，也让我长点见识咧，您家！”
钟媛媛的要求很及时，也很有道理。大家没有反对的意思。只有冯蝶儿，刚才还一脸的肃穆，现在浮上一抹调皮的笑，还用手肘，碰碰身边的钟媛媛。
刘宗祥进来的时候，弗朗克正还在自己的办公室里转圈子。
弗朗克已经转了有一会了。
高高的额头上，糊着一层汗珠子。过了这么多年，弗朗克仍然不能适应汉口的热天。哪怕三伏已经过去了，头上呼啦啦地转着硕大的电扇，他还是这般狼狈的模样。不知道是动脑筋动多了还是怎么的，四十上下的弗朗克，头上就没有多少头发了。本来额头就很高，头顶中间的头发掉得一根不剩。这种掉法而成的发型，汉口人有个很形象的比喻：面窝头。盖因汉口很普遍很有风味的油炸小吃面窝，乃中间什么也没有，而四周焦黄之故也。
“这洋鬼子日子过得不晓得有几舒服，脑壳上么样不长庄稼咧？”
洋行的职员们私下窃窃议论。
其实，弗朗克的头发，也就是这两年来掉得厉害。他已经越来越不适应异国的这一方水土。要不为了多搞几个钱，他早就回国去啃他的面包夹奶酪了“这是个伤脑筋的城市，什么都没有规律可循，人人都狡猾得像狐狸！谁都不可以信任！”
弗朗克感到力不从心。他太佩服在柏泉乡下的老神父皮埃·让了。这老家伙，大半辈子都在这鬼地方生活，活得真的很滋润，适应力太强啦！
真正让弗朗克像磨房驴子样转的，是穆勉之，或者说，是他自己，是他自己的贪婪。
穆勉之虽然没有做法国洋行的买办，但是，弗朗克把大量的土特产生意交给了穆勉之。交换条件当然是有的，只不过不为人知，只有他们两人知道。开始，穆勉之无偿地塞给弗朗克个人一些“好处”，逐渐，穆勉之透出信息来，要是弗朗克肯投资，鸦片是最来钱的，只要他出钱，其余的都不要管，最少是五倍的赚头。
弗朗克下水了。当然，刚开始是试探性的。试探的结果，收获惊人。于是，弗朗克就瞒着总行，瞒着董事会，把自己经管的东方汇理银行汉口分行的资金，一股脑地投了进去。狠狠地赚了几笔，弗朗克就又连本带利再投入，没留任何后路。
哪里晓得，这次湖北周围战事不断，形势吃紧，所有放出去购货的款子全都埋进去了！只有弗朗克自己知道，眼下，他，法国汉口立兴洋行总经理，已经一文不名；法国东方汇理银行汉口分行，实际上已经倒闭。要是外界知道这家银行已经没有任何兑现支付的能力，汉口不晓得有几家商铺会跟着倒闭，不晓得又有几个人会吃砒霜或者跳江自杀！
刘宗祥一进来，弗朗克心里一喜。
这位只挂个名，什么事也不干的买办，这时候来干什么呢？这家伙是有钱的，能不能把他口袋里的钱掏一点出来呢？
一看到气色极佳的刘宗祥，弗朗克梦一样黑甜的感觉，在舌头上浸润开来，眼珠子就真的盯住了刘宗祥的口袋，绿莹莹的。
贪婪和绝望，让这个法国人近乎神经质了。
刘宗祥对此大感惊异：这个法国佬么样了哦，像是蔫了样的咧！
“刘，你的，有事？”
弗朗克终于醒了过来。
他不能向这个精明的中国人开口借钱。眼前的这个家伙，太聪明了。要不是看在老神父的面子上，早就把这家伙辞退了。不要说借不借得到钱，我只要露出借钱的口风，这家伙肯定会落井下石。对，落井下石，这是一点疑问都不会有的。
“哦，噢，弗朗克先生，是这样，由于原材料涨价，我负责施工的模范住宅区的工程，一时款子有些周转不过来。眼下政府也顾不到这个工程了，我又不能不继续干下去。能否在您的银行贷一点款子出来？”
刘宗祥的话还没说完，弗朗克的眼珠子，就瞪得像要从深凹的眼眶子里弹出来一样。这表情，真是叫刘宗祥大为吃惊。今日，这弗朗克怎么啦！一见面，大白天，眼珠子就绿莹莹的，像夜晚的狼眼睛。现在，找他贷款，应该高兴才是，倒像听到他的爹死了一样！银行做的就是贷款收利息、投资赚利润的生意，我又不是没有财产作抵押的穷光蛋，怎么这样一副怪相呢？好在我今日根本就不是真心来找这家伙贷款的。肯定，这家伙把银行盘空了！对，不会错的，这家银行垮了。
好险，得亏没有蛮多款子在里头。不过，还是要想办法弄出来！
“噢，弗朗克先生，有什么问题吗？”虽然看透了对方是假把戏，但不要去戳穿他，让他演，此刻，还有必要陪着他演，让他认为你真的是个苕，这样的效果，最好。
“有什么问题呢？什么问题也没有哇！刘先生，你看，你们汉口，只要热天一过，秋风一起来，真是美极啦！噢，刘先生，我差点忘了，忘了批评你呢。你身为我们的买办，既不买又不办，哈哈，既然这样，能不能安排我们到附近哪里去乐一乐，比如，打打猎？”
果然，这家伙是假把戏。这家银行真的完了。
英国汇丰银行汉口分行出纳室的华籍出纳，从吴诚手上接过贷款申请单，看了看数字，又过过细细地看清楚贷款方：祥记商行。
老出纳眉头朝上一扬：“先生，请问，您是？”
老出纳是北方人，在汉口生活了几十年，因业务关系，已修炼到听得懂汉口话却不会说汉口话的水平。
“我是祥记商行新任的经理，吴诚。口天吴，言成诚，言而有信的‘言’，马到成功的‘成’。”
吴诚一脸的诚恳。他接受这个任务的时候，心里是吃了一惊的。老板是法国买办，在法国银行存着六十多万，不到法国银行去取用，偏要到英国银行去另外借款，怪事！吴诚深感蹊跷，但他没有多问。
“你一定要把款子贷出来，么样说，是你的事。”刘宗祥的话里，没有商量的余地。
“噢，祥记商行，刚换了位老板，就又换了经理。嗯，新接手的老板叫什么什么啊，您看，人老了，嗯，老了……”老出纳一副极认真回忆的样子，看都没看吴诚一眼。
“哟，看您家说的！只怕是您家记错了商号哦？我们祥记商行从来就冇换过老板。刘老板刘宗祥，刚才还要我代他您家向您家问好咧！”吴诚一脸的笑，一脸的诚恳。
“哦？噢——！是我记错了，那是另一家商行换了老板！您看我这记性！对不起呀，吴经理！别见怪。”老出纳一脸的豁然开朗，好像他真的记错了。
“呃，您家哪里话呀！我是晚辈唦！您家这客气！您家一天晓得要接待几多商行！生意大了，哪里记得那多咧！再说，您家这一行，凭的是票据，又不是凭记性。”吴诚明白老出纳是在盘他的底，看他是不是哪条巷子里冒出来的混混，打着祥记商行的招牌来撮白行骗的。
“噢，哦，是的，是的……嗯？吴先生，你这不是法国汇理银行的资信证明单吗？为什么不就地取款呢？”老出纳口里问着，眼睛朝吴诚瞟。他只是瞟，不是盯。老出纳阅人多矣：你朝一个有可能说谎的人一盯，很可能盯出他把谎话说圆了的主意来。人说情急生智，说的就是这个道理。你要装着不在意，让他去说，只要是谎话，越说多，漏洞就越大。
老出纳又不经意地朝吴诚脸上瞟了一眼。这一瞟和刚才那一瞟大是不同。刚才是试探，这一瞟，就带有鼓励的性质了：说呀，看你怎么说圆！本来是个婊子，非要把自己说成是个没松过裤腰带的大姑娘，说吧，说吧！
“是这样的，您家，”吴诚朝周围扫了一遭，凑近老出纳，“在法国汇理的那笔款子咧，我们本来是要直接取的，不瞒您家说，您家这里出来和那里出来，两边还有一点水……”
“哦，噢！”吴诚还没有说完，老出纳就明白了：自己服务的英国银行，和这小子存款的法国银行，这两家银行存款的利息和贷款的利息相比，汇理银行存款的利息高于汇丰银行的利息。当然，就稍微高一点。这“稍微高那么一点”，六十几万，加起来就是一笔数字了。
老出纳不瞟吴诚了。他低下头，再次认真地研究吴诚递上来的贷款申请单。数字大是大了点，不过，银行就是希望客户存得多，希望有经济实力的商家贷得多嘛。再说，开饭馆的，还怕大肚汉吗？嗯，贷款不贷给像刘宗祥这样的大老板，还贷给谁呢！老出纳看看要求贷出的数字，比拿来作抵押的汇理银行的存款数字，还要小三万，就又放心了三成。他操起电话，先打给汇理银行的出纳，刘宗祥存款六十万得到了证实。然后，他又给刘宗祥打了个电话：“刘先生吗？您的商行都换了经理噢？是吗？噢，好，好，就用汇理的存单作抵押，行，行。”
“小伙子呀，你好福气，好运气呀！前程无量呀！”
放下电话，老出纳把手续办完，递给吴诚，然后，摘下老花镜，很有些羡慕地过细看了看吴诚。
“可惜，我家老姑娘只有十六岁，要不，嘿嘿，也不知道这小伙子成家没有……”
老出纳目送吴诚宽厚的背影，好一阵默想。
接完汇丰银行老出纳的电话，刘宗祥抹一抹额头。
“给，手巾！呃，你的手巾咧？”
秀秀把自己的手巾递给刘宗祥。整整大半天，刘宗祥就一个人在忙，也不说话。
不是打电话，就是一个人坐在藤椅上，手撑着太阳穴，也不晓得是在想事呢，还是脑壳疼。几次她都想问，看他一副进入状态的样子，就没开口了。
秀秀好久都没看到刘宗祥有这种状态了。这是遇到大生意才有的状态。这多年，社会上打打杀杀，很有点春秋无义战的味道。是不是义战可以不去关心它，但是，打过去打过来的，市面就这么萧条了好多年，刘宗祥也就像一匹长久没有听到鼓角的战马，显得闲散而疲软。也是怪得很，以往，总是忙，大生意一桩接一桩，人咧，总还蛮精神。这多年，没有么大生意，他反而显老了。
“是真的显老了呢！”秀秀朝刘宗祥白晳的脸上瞄了一眼，心里一顿。刘宗祥眼角上的皱纹，已经很明显了。额头上，也不是抬头皱，那是真正的岁月痕迹。
“给赵吉夫打个电话，给他说，吴诚一回来，他们两个人就一起到这里来。”刘宗祥刚接过秀秀递给他的手巾，才记起自己是有手巾的，就又递还回去。递还到中途，又缩回来，一笑，很累，也很抱歉的样子。
“汉柏咧？也叫他来。”见秀秀一边拨电话，一边朝外头树荫下努嘴，刘宗祥才明白，儿子和小月在那里说着什么。
“老吴，老吴哇！”
第二声还没落，吴二苕就出现在跟前了。
“这样，麻烦您家跑一趟。到商行去，等吴诚一回来，您家就连他和赵经理一起拉到这里来。”
看到二苕健步如飞地去了，秀秀才开了口：“忙完了？吃了药冇？”
“完了，完了。吃药？真是差一点吃了人家的洋药啊！哎呀，有味有味，赚了五十七万！”刘宗祥接过芦花端上来的一碗枸杞熬的绿豆稀饭。“噫，这清清汤汤的稀饭，真是又好看又好吃咧！”喝了一口，看一看，米似白玉，有红有绿，真有些不忍心就这么大口大口地喝。
“您家尽量喝，多得很咧！再说，您家一早上的工夫，坐在屋里，就赚了几十万，晓得要煮几多稀饭咯！”芦花听进了老板最后一句话，嘴巴半张着，惊讶佩服得不得了，实在忍不住，插了一句。
她哪里晓得，刘宗祥刚才说的这笔账，是折本倒算、小输当赢的算法。
看看该到的人都到齐了，秀秀招呼芦花给每个人盛了一碗稀饭，就是刚才刘宗祥赞赏的那种枸杞绿豆稀饭。
“今日商量事情，夜饭可能要晚一点，请各位先喝点稀的，垫补垫补。”
客厅里响起一阵唏嘘声。其实，每个人都喝得相当斯文。在喝咖啡的客厅里，即使是喝稀饭，也应该有一种雅致的氛围。就是平时不斯文的，装也要装出些斯文来才对。
当然，也不是每个人都喜欢喝这种稀饭的。起码，吴二苕父子，就不是很欣赏这种照得见人影子的稀米汤。要么干脆就是绿豆汤，要么就是绿豆稀饭，这枸杞放在里头，除了红莹莹的好看，还有一股子酸酸的味道。吴二苕父子当然晓得，枸杞这东西，是平和的阴阳两补的玩意。但是，他们还需要补么？就二苕这把年纪了，芦花虽小有意见，并不能说明二苕比过去差，只能说芦花比过去放得开些了。三十如狼，四十如虎，芦花正当如虎之年。
尽管不是每个人都十分喜欢喝这种颜色艳丽的稀饭，主人娘子的赏赐，不好拒绝的。再说，这东西，毕竟不是坏东西唦！
秀秀把这场很清淡的招待，安排得很慎重，做得很舒缓，亲自一碗碗地递到每个人手上。只有她明白，这样过细地走过场，是想让刘宗祥多躺一会。
见大家都放下了碗筷，芦花也开始在收拾场子了，秀秀才进房来，把刘宗祥叫醒：“宗祥哥，人都来了咧。”
“噢，都来了！”刘宗祥眼睛没有睁开，但是，听他说话的口气，不像是睡着了的。秀秀正在为他没睡着而遗憾呢，就被刘宗祥一把抱住了。
“哎呀，你看你，一把年纪……外头都等了半天了，你……”秀秀有挣扎的心，却没有挣扎的力。
“晓得，晓得，就亲一口，亲一口！”
一种紧张，可以压制另一种紧张，从而达到解除一种紧张的效果。这就和身上痒的感觉一样，所有的止痒办法，奥妙就一样，用另一种感觉去压制它：挤、压、掐、擦、抠……一丝悠悠的偏东风，踏着一层又一层树梢，由后湖沿那边踱过来。树梢几乎没有动静，只有柳条儿，偏是多情，经不住这微风的撩拨，虽柔柔地动，也还是把七分羞涩，藏在三分顾盼里。
夏末的傍晚，就这么一副中年汉子知情知义知轻知重的模样，没有神秘，只有爽朗和充实。
“外头还是比屋里凉爽些呢！这天气真是有意思，又没有风，就是觉得凉爽些，屋子里头呢，这么大的电扇呼呼地吹，总还是不爽人。”刘宗祥一边往客厅里走，一边说。好像他一直都在外头，而不是和秀秀在房间里。
“那是那是，隔层纱，差几差，老话总是不错的。”赵吉夫接茬跟着打哈哈。他依然还是那副笑吟吟的表情，只是这表情一挂出来，一脸的菊花瓣也扯出来了。
这几个人里头，要讲猜度刘宗祥的心理，赵吉夫要数第一。场面上说废话打哈哈，他经得太多了。赵吉夫清楚，在祥记商行内部，刘宗祥是最不作兴说废话打哈哈的。要是刘宗祥打哈哈，就表示下面将有非常重要的话要说。最热的日子后头，总有最冷的日子等着。赵吉夫现在基本处于半退休状态，大部分的事，都交由吴诚去办。一来也是想偷闲，另外呢，也是贯彻老板锻炼重用后辈人的意图。人一旦从思想上懒散了，整个精神状态就不知不觉地疲软了。
“老话不错，老人也是不错的么！”刘宗祥朝赵吉夫热呵呵地一笑，笑得赵吉夫从尾椎骨往上蹿冷气。
“都来了？今日到得真齐哦！”好像这些人都不是他通知来的一样。靠上头的那张藤椅空着，刘宗祥径直朝上面一坐，顺便在每个人脸上扫了一遭。“今天，祥记商行全体管事的同仁聚一聚。议题是，在目前的形势下，祥记下一步怎么走？
由汉柏主持今天的聚会。他在法国去漂了几年，回来也有一些时了。是到处晃也好，是到处考察也好，总要有个施展的机会。不管么样吧，就是个丑媳妇，总是要见公婆的哦！”
“我很突然，虽然是父子，又在一个屋里，事先并没有跟我说过。我想，这也许是老板考验后辈的意思。好，那我就不客气了。”
刘汉柏也只是愣了一下，插在裤子右边口袋里的手指头又动弹起来了。
从少年时开始，受冯子高影响，刘汉柏迷上了围棋。为了这个爱好，被穆勉之手下的张全生设下圈套，遭到了绑架，要不是李大脚父子全力救助，差一点出了大事。尽管这样，刘汉柏的这一爱好还是坚持下来了。他总是在裤子口袋里装两颗围棋子，一白一黑。闲来无事，他就用右手的食中二指，反复地放下这颗夹起那颗。时间长了，就成了他的习惯动作。
刚才讲话的时候，刘宗祥已经注意到儿子的这个动作。他不知道儿子是在捏弄围棋子，眉头皱了一皱，心里一阵不愉快：这算什么呢？难道刘家的人连这种不雅的习惯动作，都要隔代传么！我的爹一生喜欢抠肚脐眼，闻抠了那个位置的味道。这小家伙抠的个位置，比他的爷爷还要下一些！今天的事很重要，又是有外人的场合，他不便说儿子。
除了愣怔那么一会儿，刘汉柏没有玩裤子口袋里的围棋，旋一镇定，右手的两个指头，又在裤子口袋里忙活起来。的确，父亲事先没有对他说要他主持今天的聚会。叫他参加今天的聚会，他以为只不过是逐渐熟悉祥记商行生意门径的开始罢了。
一阵沉默。这是一种不觉沉重的沉默。每个人都在打腹稿。在这种场合，说话不能开簧腔。
由于安静，刘汉柏手指头玩弄的围棋子，发出了不大却相当清脆的声音。
刘宗祥的眉头又稍微皱了皱。噢，这小家伙是在玩荷包里头的么东西，不是在抠胯子。真是，这大的人了，还这样大的玩性！也好，临大事不动声色，说不定还是块可以雕琢的材料。
“看看，是不是我先说几句？”赵吉夫朝周围瞄了一圈。除了吴诚和自己，就是老板的家人。吴诚固然是后生可畏，毕竟是后生，而且是外头看着憨头憨脑、心里头不晓得几有数的后生。你看他，已经学会在这种场合装佯了，眼睛眯着，一心只等鱼上钩的模样。
“您家说，您家说！”刘汉柏本来是拿眼睛鼓励吴诚先说的，一看吴诚眯眼似养神似思考似回避的样子，正有些着急，听赵吉夫开了口，心里一轻松。
“祥记这么多年冇得大发展，这也是世事如此，怨不得天，尤不得人的。赵某老矣，恕我直言，就目前看，不进不退，坐以待时，守株待兔之法，乃上上之选……”没有了生意上的进取心思，也没有了生活上的奢求，赵吉夫连武也不练了，倒是迷上了看书。闲来无事，把老光眼镜挂在鼻子尖上，可以一坐好几个时辰。
偶尔也到后湖沿“半开门”的去处走一走，也仅仅只是个习惯，带有温习旧梦咀嚼青春回忆的意思。
“说完了，您家？”刘汉柏已听懂了赵吉夫发言的核心。但是，他不满意这种发言方式。这不像是生意人说话，倒像是官场上的名堂。做生意讲究实在，一二三四，条条款款。赵吉夫的话听起来都不错，但稍微一想，却让人不得要领。“老骥伏枥，志在千里。老骥可用与否，不在伏而在志。此人了无生气，不可恋栈了。”刘汉柏心里有了数。
“我说两句，好不好？”吴诚不晓得什么时候把眼睛睁得溜圆了。见刘汉柏朝他点点头，他又飞快地朝刘宗祥溜了一眼。刘宗祥头枕在藤椅靠背上，完全是一副闭目养神的姿态。这就不是刚才吴诚的样子可以比肩的。真正的斗智比心思，哪里还用得着眼睛！
“我有个蛮苕的想法。就是，像眼下的动荡世道，祥记的生意，要全面撤退。特别是首饰行，要把门关了。当然，要是老板取了这个‘退’字，就要想法子，在退中赚钱。退，不是折本的退，要是折本地退，还要我们今日坐在这里聚个么会咧？至于么样个以退为进，么样在退中谋利，我已有了些模模糊糊的想头，还要三思一下，您家们看咧？”
办法没有说出来，但办法是有的。说想法模糊，看似谦虚，暗藏机密。吴诚的话也不多，但原则有了，具体的操作步骤也有了。
“老板，您家看，要不要也说……”刘汉柏真的摆出了一副主持人的姿态。
“咿？汉柏么样回事？硬像是洋行办公事样的！”
他不称父亲不喊爹的口吻，让赵吉夫和吴诚都不习惯。
“我开头说了噢，今天你主持。”刘宗祥身子没动，眼睛也还是闭着。
“那好。我说哦，这样，同意吴诚先生的意见。具体有这样几条。一，祥记首饰行即刻关门，连招牌都要摘下来。二，祥记商行各分公司、铺面，从现在起不要进货。盘存之后，所有货品，一律涨价，涨到比全汉口所有商铺同种货物都高。
三，模范住宅区的工程，下一步如何办，这是个很复杂的专项问题，下来后，我和吴诚先生再议。”
一口气说到这里，刘汉柏才端起面前的杯子，抿了一口，发现茶冷了，放下杯子，朝小月扫了一眼。站在他斜对面的小月，盯着听他说。小月盯得太投入太忘情，好像才醒过来，赶忙红着脸兑了些水。
“老板，您家看，是不是说几句？”刘汉柏朝兑水的小月礼貌地点点头，询问刘宗祥。
“同意汉柏的意见。我宣布，从现在开始，祥记的老板再不是刘宗祥，而是刘汉柏了。诸位，听明白了没有？”刘宗祥身子坐得很直。在场的人都注意到，说这几句话的时候，他的眼睛，少有地射出了威严的光。
儿子比他预期的要强。看着儿子一本正经煞有介事的样子，刘宗祥有一种两肩霜花长途跋涉，陡然撂下挑子之后的疲惫和欣慰，还有那么一丝儿不太适应的怅惘。
嗨，远路无轻担哪！他心里一阵叹惋，为自己，也为儿子。
“还是由老板说吧。”
又是一阵沉默。不过，这阵沉默，非常短暂。
“既然如此，我就想再说几点。一，从现在开始，祥记商行总行经理，由吴诚吴先生担任，与原经理赵吉夫先生，用三天的时间交接。二，赵吉夫赵先生，为祥记的生意操劳了大半辈子，仍叫您家再操劳，实属大不该。赵先生退休之后，薪水照旧，如不嫌弃，吃住仍可在商行。三，祥记几十年来，一直是独资经营，这个原则不能改变。因此，原来如因种种原因参了股的，仍按老办法；以后，可能在相当长的时间，不吸收同仁资本。这样做，不是祥记贪婪，是爱护各位的意思。”
刘汉柏发布完他当祥记老板的第一道命令，稍停了停，端起了茶杯。
小月无端脸红红的，心里急慌慌的。她真希望他喝一大口。这是很有纪念意义的一口水哟，这是他当汉口有名大商家老板开始喝的第一口水呢，这杯茶，是我吴小月倒的呀！可是，谁又晓得，此时此刻这个姑娘的心思呢。也难怪，要晓得这个年龄女孩子的心思，就像去猜度朝霞的变幻一样不容易。
“另外，还说几句题外话。”刘汉柏把茶杯放下，眼光在四周扫了一圈，“今后，凡是祥记聚会商量正事，有话则长无话则短。切忌空话套话客气话。私事上，私下里，叙友情亲情，以长幼为序；生意上，以职位高低为序。还有，今后，像吴小月这种为公事服务的情况，不能再以帮忙的形式。噢，顺便问一下，小月，对你的前途，你自己有没有别的考虑？要是没有，我想正式聘请你担任我的私人秘书。容你考虑三天，再答复我。”
不晓得为什么，小月嘴角上挂着笑，眼泪却唰唰淌了下来。可能是为了掩饰自己的无端失态吧，小月掩着雨打梨花的脸，匆匆出去了。
“咦——嘿嘿！出了伏的蚊子，比三伏时还狠些！”
吴二苕跍在离聚会客厅不远的一棵歪颈子柳树下。夜色已经把他和树蔸子胶合在一起，看上去，这棵歪颈子柳树，就比白天粗了好多。屋里人说的话，他一句不漏都听进去了。二苕心里一喜欢，从裤腰上抽出折扇，忘了撒开，当做蒲扇，毫无目的地拍得啪啪响。他已经好久都不用蒲扇了。
奔腾的江水，浑黄。
“这江水，我看着，怎么有些发红呢？”
冯子高面对一江奔水，表情虽怔怔，思绪却悠悠。
思绪没有随着江水朝大海走。思绪逆着流水，溯到很远的1911年——尸体，从刘家庙一直铺到循礼门。鲜血，凝固成块块的血，改变了后湖沿到芦汉铁路两边所有水凼子的颜色。难以数计的尸体，难以辨认的没有了生命的面孔，推倒了一个清皇朝，垒起了一个中华民国。这个民国，如今到哪里去了？是呵，当年的民国，如今到哪里去了呢？
我回来了。我和民国回来了。我和南边的民国回来了。这真是有些滑稽的事情。
是不是像吴承恩老先生《西游记》里写的那个真假美猴王？到底哪个是扶正祛邪逗人喜欢的孙悟空？
不远处，还是那个一江春茶楼。茶楼门口，一头灰发的瞎子算命先生，膝盖上铺了一块白毛布，布上竖着的那把黑乎乎的胡琴，咿咿呀呀地吟着一支说不出名字来的曲子，弓子上白生生的松香末子，像胡琴的口沫，四下飞溅。是弓子累了，还是弦子累了？琴声总是有些沙哑。调子似乎很熟，还是十多年前的调子。胡琴的吟唱，有一多半被淹没在尘世的喧嚣里，但胡琴的情绪，仍被岁月定格在遥远的从前。
夕晖又给浑黄的江水镀上了一层橙红，看上去，浑黄的江水就有了耀眼的光泽。
夕晖在暗淡，江水在流动荡漾，耀眼的光泽由金黄逐渐褪成灰白。灰白漾动着，如荡漾着一江铅水。
“空将汉月出宫门，忆君清泪如铅水。衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老……哦，我怎么记起李贺来了？”
仿佛被人看透了什么大了不的心思，冯子高朝周围瞄了一遭。
周围很静，除了与他隔一扇窗户站着一个男人外，宽大的房间里，没有第三个人。
离冯子高不远站在窗前的这个男人，好半天都没有挪动地方了。他时而举起望远镜朝江那边望，时而又把望远镜放下。他已经忘记了，隔着浩浩淼淼的长江，用他手上这架望远镜，是看不清武昌城那边什么东西的。把望远镜这么举起复放下，完全是下意识的动作，没有任何军事上的意义。
北伐军总司令蒋介石，眼下却最需要了解有军事意义的东西：武昌城为什么这么久还攻不下来？
“娘希皮，怪哉，从广州一路下来，过关斩将，势如破竹，所向披靡，竟在这武昌城下陷住了！真真的娘希皮！”
蒋介石还是没有从望远镜中有所收获，心里狠狠地骂。
汉口从今天开始，没有了枪声。
吴佩孚最后没有在汉口做什么留下骂名的事。他走得匆忙而安静。吴佩孚不是15年前的冯国璋，他对汉口，既没有爱，也没有恨。他不会为了谁保卫汉口，也不必为了谁而毁灭汉口。他更多的是向往洛阳。那里有牡丹。尽管现在不是牡丹眩目的季节，但甲天下的牡丹，使这条久居洛阳的山东汉子有客居当归的安逸感。
当然，真正让他牵肠挂肚的是，洛阳一直是他的大本营，那里似乎藏着他最后可以开拆的锦囊妙计，让他重新振作起来，再展几乎横扫半个中国的直系军人的风采。再说，这里的地皮已经被刮了三尺，在他看来，留下一个贫穷的城市，不啻给对手留下一个沉重的装满饥饿和绝望的包袱。吴佩孚留下一名犟性子的爱将死守武昌城，也仅仅只是为了让他朝北撤退争取时间。当然，武昌城能够多守一天，也可以或多或少挽回一点面子。
“要是没有这条江，就好办了……”
终于，蒋介石垂下举望远镜的手，就像放弃一件已决定放弃的东西一样，轻轻地叹了一口气：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。要是没有这条江，恐怕也没有蛮多蛮多的好诗呢！”
思路一旦廓清，决心一旦下定，蒋介石的心情反倒平静了。他想找点轻松的、与眼前硝烟和鲜血不怎么很相干的话题说一说。可惜，总司令从小就不怎么喜欢诗词歌赋一类的东西。从六岁入私塾起，就是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《礼记》一路读下来。少年时没怎么沾文学的边，青年时又一心沉醉在军事学中，崇拜的人物是曾国藩、胡林翼、左宗棠，总司令突然说起有关文学的话题，不仅有点生硬，而且现出些儿附庸风雅的无聊。
“总司令，武昌城虽非金城汤池，但的确是经营有年，易守难攻。莫若围点打援。另外，吴佩孚退至孝感，那里并无多少险障可屏，是否可以……”
“嗯，嗯？唵？”蒋介石从窗户边转过身来，朝冯子高翻了翻眼皮，眼光旋即柔和了。蒋介石身材清癯，加上一身戎装结束得煞是紧扎，显得特别精干。汉口大旅馆的窗框特别高大，清瘦而精神的北伐军总司令，恰像镶嵌在四周明亮相框中的逆光相片，眉目五官都不是很清晰，反倒掩去了面部表情的许多细微变化。
这个冯子高，硬是茅厕的鹅卵石，很不好缠的。我都在谈文学了么，不是在抬举你？给机会你，让你扬其长么！他倒要谈军论兵！哼，口渴了，不提茶壶却提夜壶！
蒋介石是个很敏感且好动的人。对这一点，他自己也是从不避讳的。五年前，他在《先妣王太夫人事略》中就有所表述——中正幼年多疾病，且常危笃。及愈，则又放嬉跳跃。凡水火刀棒之伤遭害不一，以此倍增慈母之劳。及六岁，就学，顽劣益甚，而先妣训迪不倦，或夏楚频施不稍姑息。
也就是说，这位黄埔军校的校长，从小就是个扒墙上壁顽劣成性的调皮佬。为此，他没少受皮肉之苦，没少挨老娘荆条子的抽打。不过，即令是眼下，当了北伐军的总司令，可以说得上是戎马倥骢日理万机了，其好动敏感如故。他很少能够坐得住半小时以上，总是走来走去。走来走去地想事情，走来走去地听部下的汇报。只是有一点很奇特，越是境况紧张，他反倒能够坐得住。慢慢的，周围的人熟悉了这一特点，看到蒋介石不停地转圈子，就知道事情有救。如果碰到他好久都坐在一处，一言不发，那就是大事不妙了。
“唵？子高兄，刚才你说什么？”好像刚才什么也没听到，蒋介石离开了窗户，开始在房间里头转圈子。给人的感觉是，一张五官端正清秀清癯的相片，从镜框子里走了出来，仿佛被定格得太久，憋得慌，才要这么不停地匆匆走动。
“我是说，趁吴佩孚还没有跑远，是否能够追上去……”
冯子高也不是不晓得蒋介石刚才在装聋作哑，毕竟在一起共事了这么久，又是在日本就认识的故人，哪会不了解彼此的脾性呢？实在是机不可失。吴佩孚是直系军阀的头目，主力已经在丁泗桥武胜关被打得差不多了，如不乘胜追击，说不定将来会东山再起。
“子高兄，君不闻，穷寇勿追的古训么？武昌虽难毕其功于一役，须知，尚有‘知不可为而为之’一说。何故也？武昌乃国父建我民国首义之地，此城不下，何以告慰孙先生于九泉？何以告慰首义埋骨于此之烈士？何以谢天下之苍生？子高兄，治心，乃治兵之本，蒋某不纳兄谋者，即为此也！”
义正词严，显然，这不是偶然冒出来的决定，是深思熟虑，久藏于心的。说这番话的时候，蒋介石仍在不停地走动。
“嘿嘿，这个蒋中正，真正是个人物咧！好像，当年的辛亥首义，他亲自参加了一样。唉，种树的人，死了不晓得几多，不晓得几多种树人的尸首埋在这棵大树底下。没流一滴血，没流一滴汗的人，倒是摘果子的正经主子！倒成了教训世人的楷模，大道理一套接一套。这世界上的事情，有几多是说得清白的呢？”冯子高心里涌起一股激愤，又找不出反驳的话来，干脆朝窗户转过身去，让心潮随着江潮起伏远去。
“冯兄，恕小弟唐突。搞经济，办外交，弟不及兄；带兵打仗，战略战术，兄或略逊小弟一筹。这样罢，武昌城是一定要攻下来的，要不惜代价。前方有李宗仁，老兄就在汉口坐镇罢。武昌攻下后，劳兄总揽一应对外事务。子高兄，多多拜托了！”
蒋介石终于还是停了下来，望着冯子高的背脊，口气是在商量，实际是在命令。
“冯子高噢冯子高，本当把你也送到前线去，当不当得了炮灰，就看你的运气了。看在同党老党员的份上，还是让共产党去打头阵吧。这共产党，真像不是血肉之躯，还真不怕死，打起仗来舍得拼命！唉，这么厉害的一股力量，哼哼，娘希皮，还真是……”
一想起共产党，蒋介石心里总像鲠着什么。国共合作嘛，还只能暂时就这么鲠着。再说，从广州一路打上来，共产党就是能拉得上去，攻得下来。当总司令的，有什么话可说？且再打阵子借力打力的太极拳罢。
冯子高听出了总司令话里的送客成分，转身拱拱手，就算告辞了。蒋介石朝冯子高的背影扫了一眼，摇了摇头。
越是这种犟颈子的人，越是没什么危险。蒋介石清楚，眼下，最重要的，也是首先要做的，是把到上海的路打通，把眼前的这条黄金水道打通。要打通到上海的路，就必须要消灭盘踞在江西安徽一带的孙传芳！
“上海哟，大上海，我的发祥地……”
蒋介石的心思，早就追着滔滔的江水，到上海去了。
“嗯，嗯，唵，唵？”
牟兴国觉得自己的嘴巴已经有些发黏了。嘴角里，一定堆起了老厚一层半干不干的浓涎坨子。舌头都发苦了，就只是听到对方偶尔发出这样的声音。这当然不能叫作“话”。话是有意义的，这只能叫作声音，没有任何意义。
牟兴国几次都想停下来，不说了。当然，他肚子里的话太多了，也憋得久了，就像屎憋久了一样，肚子胀得不舒服。牟兴国终于还是停了下来。虽然没有说完。
对方已经露出不耐烦的脸色了。他不能把对方怎么样。对方是国民革命军的总司令，生杀予夺，都是一句话的事。
“个把妈，真是邪完了，真正是邪完了哇！”
牟兴国朝蒋介石的脑壳瞄了一眼，眼光又赶忙躲闪开。总司令虽然戴着军帽，戎装整肃，但是，牟兴国似乎看到了总司令的光脑壳。他听说，蒋总司令，当年在上海街上混，风月场里玩，硬是把一脑壳的头发玩得掉光了。
“唵？完了？唵？好，回去等着，唵？我们党，不会忘记有功劳的老同志，唵？
我不能许你什么愿，凡事，要由党部，由政府来决定。我，只是服从党和政府的一名军人，唵？军人！这一位，唵，汉口大旅馆的主人？留下来。”
蒋介石没有走动，坐着，像一截清瘦的根雕。他心里很不高兴。娘希皮，什么东西！将军？功臣？见娘希皮的鬼！
要不是看到旁边的张腊狗几次做出青帮拜码头相认的动作，蒋介石早就想把牟兴国赶出去了。看在是和这个帮内同门一起进来的面子上，蒋介石尽了最大的努力，克制住自己，居然听完了牟兴国这一通冗长的自我推销。
蒋介石可以不理睬什么辛亥元勋，却不能不接待青洪两门的人物。蒋总司令最清楚，当年他的出头，得亏了上海帮派的抬举，就是如今，他的发展，仍离不开青帮洪门“抬庄”。眼前这个中年人，看来是这一方的老大，马虎不得。再说，任何时候，青帮都娘希皮是信得过的！
牟兴国终于听到对方吐出有意义的声音了。可是，这有意义的声音，对他牟兴国，却没有任何意义。如果一定要说有什么意义的话，那就是，牟兴国听到了国民革命军总司令的逐客令。而由他的面子引领来的张腊狗，倒成了总司令留下来的客人！这个张腊狗，是个什么东西！腊狗！连个正经名字都没有的街混混，流氓，还是前政府的侦缉处长！不是看在救了一命的份上，怎么也不会带他来见赫赫有名的蒋总司令唦！个把妈真是见了鬼了，完全是见了鬼了，自己接媳妇，竟把花轿抬到别个屋里去了！
牟兴国剜了张腊狗一眼，绝望而沮丧。
黄素珍提心吊胆地，看着两团火球，不住地在自己身上滚来滚去。这实在太吓人了。烟瘾还是发作了。本来，好几次把口张了个半开，要畅快地打一个哈欠，也被吓得憋了转去。
这是两颗被酒精烧烤成的眼珠子。颜色红得不正，布满血丝的眼白部分，红得鲜些；瞳仁，因为是黑的，红和黑相互渗透了，就难得分出是黑还是红。就像是燃着的两坨煤球，周边在熊熊燃烧，中间没有烧透。
张腊狗还在往嘴巴里倒酒。他脸色青白，这是走肝入里的酒路子。这种酒路子特别危险，害人和害己，都是猝不及防的。
喝到这种程度，张腊狗作了两个决定。
第一个决心好下：对国民革命政府征用汉口大旅馆和革命党把“新市场”改成专演革命文明戏的“血花世界”，都不置一词。
不就是两处房产唦？不就是个征用唦？未必还能背走？就是这些过激的革命党真的把这两处房产背走了，又算得个么事咧？当初，老子就是光着屁股闯码头闯出来的。钱是王八蛋，赚了用，折了赚。
第二个决心难下。
么样处置眼前这个小婆娘！不是老子舍不得，实在是这口气吞不得！这个贱婆娘，竟和陆疤子的儿子勾搭在一起！个把妈，老子是不是得了报应哪？陆疤子的儿子，倒成了老子的上司。真是山不转路转，石头不转磨子转哪！
“从今以后，唵，你的上级，就是一个叫陆小山的同志。唵？除了陆同志的命令，你不要听其他任何人的！你应该明白，党纪帮规，两无情，唵！”
蒋总司令的嘱咐斩钉截铁，是一种类似重金属的声音。
为了将来还有赢的机会，老子和狗日的陆小山周旋一盘，也不是不可以。谅那杂种也不敢把老子么样了。纪律，未必只对老子不对他？再说，老子手下还有这么多弟兄，就是蒋总司令，还不是看老子手上有一批人，才拿正眼看老子！如今这世道么，总是免不了吃点暗亏的。老子是奇怪么，跟老子睡了这么些年，肚子一点动静都冇得。前年，个把妈，肚子无端像吹猪尿泡样地鼓了起来。老子早就不相信，未必种了这多年的地，一颗瘪谷都冇收上来，这凭白无故地，就满了仓呵！看到冇得个接香火的，就睁只眼闭只眼算了。哪晓得，还非要老子当明王八，把一顶高高的绿帽子戴在头上，满世界地跑，老子实在吞不下去呀！
张腊狗搛起一块猪肝，咬了一口。猪肝汆得太嫩，一口下去，一汪乌血渗出来。
张腊狗盯着乌红的猪血慢慢朝筷子上浸，凝固住了，又把血红的眼珠子盯在黄素珍和她怀里的伢身上。
“呼呲！”
窗外传来刺心的声音。这是拉眼在擤鼻涕。在人跟前，拉眼不曾这样畅快淋漓地擤过。一个人在窗外守着，以为是无人之境了，放松了应有的警惕，放肆地舒服了一回，不仅黄素珍的孩子吓得把头往娘怀里拱，就连站在墙旮旯的荒货，浑身也一激灵！
王玉霞掸一掸士林蓝的大襟褂子，朝头上瞄了一眼。
一片树叶，似很沉重，落到她的肩上，嚓的一声轻响，仿佛一声叹息。
枸树长得快，也老得快。知冷知热也最快。你看，天气刚刚见了点凉，它就三不之地飘下一两片叶子，向这个世界报告秋的消息。这片擦着王玉霞肩膀掉下来的枸树叶子，近巴掌大，毛茸茸的，锯齿形的边还很清晰，只是周边染上了些鹅黄，中间还是绿油油的。生命还有很多潜力，怎么就如此匆匆地回到地上来了呢？
有好多天，在王发记包子铺门口的枸树下，王玉霞就这么每天站几个时辰。有时站忘了形，竟一站就是半天。
有好多天，黄素珍都没有来了。
依了陆小山的话，王玉霞没有再主动去看黄素珍。
“你个小杂种，心是铁做的！你当老娘蛮喜欢去看哪个，老娘是惦记那个伢。”
王玉霞人没有去了，心却总是放不下，口里总是叼叼咕咕的。
黄素珍来不来，王玉霞倒不是很在乎。又不是明媒正娶的个媳妇，再说，儿子也总是爱理不理的。看样子，小山这些时，只怕一回都冇跟她在一起过咯！小山哪，跟他的老子硬是不同哟，比他老子的心深多了哇。
来喝牛骨头汤的人多了起来。王利发又要舀汤，又要不停地揭蒸笼拿包子。三个蒸笼，三种包子，拿一种包子，盖子揭开盖上得两次。就这么揭开又盖上，王利发还忙中偷闲朝站在树底下的王玉霞看了一眼。做小生意的么，当然是越忙越高兴。忙，图个么事呢，不就是图个钱么！不忙，热天坐在荫地方，冷天捂在被窝里，闲是闲了，可钱从哪里来咧？冇得钱，米么样回来，菜么样回来咧？看着这油滋麻邋的小店铺，看着两个长辈忙出忙进，又不肯请人忙工，陆小山不止一次建议把这包子铺关了，两个上辈享点清福算了。他又不是没有钱。如今的陆小山，多的就是钱！可王利发一直不表态。求人不如求己，靠人不如靠自己。世界上，真正最靠得住的人，还是自己。靠自己的么事咧，还不是靠自己做么！只要有一口气，就做。多做一点，就多有几个。勤扒苦做，精打细算，才叫过日子唦！
小山个小杂种，荷包里有几个，身上就泡起来了。钱多，钱多又么样呢？钱多熬不过日子长！
想想早先挑着剃头挑子穿街走巷看人白眼受人呵斥的日子，王利发常常抚今思昔，感慨丛生。
这一辈子的大半生，王利发觉得，凡是机会，自己都抓住了。人活，就是活个机会唦。从挑个剃头挑子剃头，抓住机会开起了铺子，抓住机会娶了个看着就舒服的堂客。就一样，就是床上的事，他不满意自己。这桩事，不能说机会不多。机会太多了。只要有钱，有那份心思，大汉口，这种机会多得简直可以撞脸！可就是家什不行。就像切肉，蛮好的五花肉，坐礅肉，眉子肉，瘦是瘦，肥是肥的，晓得有几爱人咯。无奈就是刀不快，自己吃亏还不说，肉就只是在砧板上滚。
一阵小风吹过，把王玉霞身上的衣裳扯抻了，高峰低谷，这个年纪，尤其适合远看。
“唉，老子对不住自己，也对不住她哪！”
王利发肚子里叹一声，从蒸笼里拈起两个泡酥酥的豆沙包子。
“姆妈，站在外头做么事唦，您家？”陆小山脸色发青，一身疲惫。
王玉霞很少能在大白天看到儿子。就是晚上，儿子也难得回来一趟。儿子生意做得大，好像有好几样生意，有好几个铺子，难怪他忙。
“个把妈，我要是也能留个种下来，该有几好噢！别人的蛋，随老子下几大的神去孵，到头来，孵出来的总不是跟老子一样的雀子！个把妈，也真是怪咧，同是一块地，疤头怪脑的倒种出好庄稼来了，老子侍候得这么好，连根草都不长！”
看王玉霞母子俩亲热的样子，王利发又生出一阵感慨。
“小山哪，伢咧，你的脸色蛮不好咧！是累了哇，还是出了么事呵？”
王玉霞扯扯儿子的袖子，小声小气地问。
“伢咧，你也该弄个屋里人了咧，冷哪热哪，总要有个人招呼唦！娘再好，也只是娘噢，儿哪！”儿子长期这样漂泊，居无定所，虽然有钱，虽然风光，有么用咧？人哪，像条船，总还有靠码头的时候哇。
“姆妈，我顺便过来看看。这些时蛮忙，您家，一下子说不清楚。我就不进去了。”
“你看你，回来一趟，连门都不进，就是自己家里的人不见怪，隔壁左右的人看到了，也犯猜疑咧！”王玉霞咽了一口，还是没把这句话咽下去：“儿哪，那个小伢咧？这些时，都冇看到哇？”
陆小山心里重重地砘了一下。他的目光刚和母亲的目光相碰，就倏地闪开。眼前似乎什么也没有，一片空朦。
陆小山心里的确有事。
自从受了蒋总司令的秘密召见，陆小山就晓得，往后的这大半辈子，就拴在这个下江人身上了。这并不突然。在广州的时候，陆小山只在陆军学校上了不到半年的课，就结束了他顺顺当当做将军的梦。
当时的情况，记忆犹新。
“你是汉口人，唵？”蒋校长一身便装，头颅闪闪发亮。
时值暮春，南国蒸腾着一派夏日的威猛气息。高大的敞窗，收进羊城满眼的葱茏。高大的木棉，嫩生生的绿叶还没有完全展开，其大如拳肉孜孜的花朵，似乎一夜之间就跳满了枝头。
“这样肉兮兮的花朵，么样起了个硬戗戗英雄花的名字呢？”
一朵沉重的花，沉重地掉下来，陆小山居然听到一声钝响。但是，校长的一声问话，却如雷贯耳。他来不及多想，啪地来了个立正。其实，他一直是用立正的姿势站着的。刚才，校长一直把他晾在一边，自己就在屋子里头不停地走来走去。
走得陆小山有些分心了，就很僵硬地转动颈子，看了看窗外。
对校长闪闪发亮的光头，陆小山研究了好一阵子。看不出有什么毛病，光得很彻底，从印堂一直光到后脑壳。在陆小山眼里，这完全是一副彻底了悟世事人生的长相。上课和训话的时候，蒋校长一向着装整齐，陆小山还看不出有什么惊人之处。这么近距离看光脑壳的蒋校长，陆小山似乎看出了名堂，由衷地升起一股崇拜之情。
“你做过我党汉口党部的负责人？唵？”蒋校长还是没有停止走动。也许，如果停下来，很可能对他的思维不利。
陆小山又是啪地一个立正。没有必要说什么。这种时候，不说话是最聪明的。再说，他说什么呢？看样子，校长对他陆小山的情况清楚得很。
“为党国效忠，出路很宽的，不横刀跃马，也可以立盖世之功，唵！”
蒋校长什么都好，就是安排他领导张腊狗，让他心里不舒服。
这才是讨人嫌咧！这么多年和张腊狗作对，做了那么多的手脚，虽然也是为了报仇，毕竟是小打小敲，只能出得一时之气，报不了杀父仇。好容易等到张腊狗成了革命对象了，张腊狗的末日到了，蒋校长却把这个两世的仇人收到了自己的麾下！怎么办呢？反对，肯定是不行的。这不是胳膊和大腿之间的对比，简直是香签棍子和擎天柱子之间的反差。使阴坏整张腊狗么？也难。张腊狗也有嘴巴会向上说，手上有人有枪可以和他抗衡！当年的张腊狗，尚且心狠手毒，到如今，更是修炼成了精，既能杀人不眨眼，也能吃亏忍痛含而不露坐以待时！
今天，和张腊狗正式接关系之前，陆小山在报纸上看到了这样一条消息——本报讯本埠前侦缉处处长张腊狗向本报透露，他是一名忠实的革命党人，奉命一直在前政府里潜伏，直至国民革命军蒋总司令明令之后，方始公开身份，参与本埠新政府之工作。这位前侦缉处长还颇为伤感地说，为了革命，他已经作了重大牺牲，其妻（后证实为其小妾）黄素珍及其幼子，已失踪多时，似反革命分子因恨其深藏不露而报复，云云。
这则消息，让陆小山的心被锥了样地疼了一阵。不过，也就是一阵。
“个把妈，先下手了，把手脚都做到前头去了！还真是一坨老姜噢！”
“小山哪，你么样了哇，娘在问你咧！”
就在陆小山咧了咧嘴角，准备说点什么的时候，一阵激烈的“噼啪轰嗵”震响，好像突然在耳边炸开一样。
“么回事，么回事？呵？”王玉霞怔怔地愣住了，眼珠子定定地盯着儿子，仿佛这混天的震响是他儿子弄出来的。
“噢，冇得么事呵，您家，这是炸鞭炮噢。兴许，是武昌城被打下来了哦。”陆小山稍稍侧耳，听了听，淡淡地说。
这是公元一九二六年十月十日，北伐军攻占了湖北省城武昌。
整个汉口，万人空巷，整个汉口，笼罩在辛辣的鞭炮硝烟里。
“个把妈，十五年前的今天死的那些人，都是白死了的！”
陆小山心里暗叹。