1955年2月生于山东高密，童年时在家乡小学读书，后因文革辍学，在农村劳动多年。
1976年加入解放军，历任班长、保密员、图书管理员、教员、干事等职。
1981年开始创作生涯，发表了《枯河》、《秋水》、《民间音乐》等作品。
1986年毕业于解放军艺术学院文学系。
1991年毕业于北京师范大学鲁迅文学院创作研究生班并获文艺学硕士学位。
1997年以长篇小说《丰乳肥臀》夺得中国有史以来最高额的“大家文学奖”，获得高达十万元人民币的奖金。
2000年《红高粱家族》获亚洲周刊选为20世纪中文小说100强。
2001年《檀香刑》获台湾联合报读书人年度文学类最佳书奖。
2005年《四十一炮》获第2届华语文学传媒大奖年度杰出成就奖。
2006年出版第一部章回小说《生死疲劳》。
2009年12月，出版长篇小说《蛙》，创作手法别具一格。