杨红对A城的第一印象，就只能用“苍凉”两个字来形容。汽车从东向西穿过整个A城，杨红没看见一幢超过六层的楼房，路上也很少见到行人。虽然道路两旁风景还不错，但也没见有人在那打个太极、舞个剑什么的。牛小明说A城是个大学城，大学就是城，是个读书的好地方，因为除了读书，没别的事可干。
牛小明先把杨红带到自己住的地方，搞得杨红有点怀疑他的动机，不过牛小明解释说，现在还不到八点，时间太早，打搅别人不好，不如先在我这里待一会儿，吃个早点，然后再跟你室友打电话。
牛小明住的是A大的房子，是一栋红砖房，三层楼。牛小明住了个一室一厅，室友回国探亲还没回来。屋子里是单身汉特有的脏乱差。牛小明给杨红找把椅子坐下，就笨手笨脚地煮起面来。杨红一见，忍不住走上前去，说我来吧。她问了一下怎么使用炉灶，油盐酱醋在哪里，就顺顺当当作出两碗面条，还把带来的榨菜炒了炒，放在面上。见牛小明的厨房乱得可以，又忍不住顺手收拾了一下。
杨红见牛小明吃得那样狼吞虎咽，心里有点同情这些海外留学的男生，自己不会做饭，又没老婆，白天夜晚都是饿，这日子过得真是凄惨。不过她也找到了一个报答别人的办法，当然不是消除他们夜晚的饥，而是解救他们白天的饿。当即就打定主意，以后谁帮我，我就做好饭好菜请他吃。
总算捱到快九点了，牛小明说，我来给你室友打电话吧。说了两句，牛小明就放下电话，不解地问:“她说她七月份就已经给你发过电邮，说她已经把房间转租给别人了，你收到她电邮了吗？”
“没有啊，转租给别人了？那我怎么办？”杨红急得眼泪都快掉出来了，她最怕的就是来到美国没有一个落脚的地方，只要有地方住下来，好不好都无所谓，住的地方都没有，那就真的是无家可归了。这次出国可以说是事事不顺利，看来本命年就是流年不顺，早知道这样，就应该听老人的话，买根红腰带勒在腰间了。
“会不会你查电邮时没注意到？来，你到我电脑上再查一下看。不过就算她没发，也没办法了，因为跟她完全是君子协定，没签租约的。我来帮你想别的办法吧。”实际上，不签租约是杨红要求的，因为她不知道自己能住多久，一旦周宁探亲签证办好，她就不能与人合住，而要另找地方了。
杨红就在牛小明的电脑上打开自己的电邮账号，从头到尾地查看，并没有看到这样一个电邮。杨红那段时间做了流产手术在老家休息，看不到电邮，就把密码给了周宁，叫他在H市查，可能周宁看不懂英语，删了，或者看懂了忘记告诉她。但也有可能别人根本没发电邮，这一切都是牛小明搞的鬼。
牛小明安慰说:“别急，我在A大论坛上看到几个找室友的，我帮你打电话问一下。”他打了好几个电话，似乎没有什么合适的，不是别人已经租出去了，就是离学校太远了，杨红没车，A市公共汽车也不方便，都是一小时一趟，所以几个地方都不行。牛小明说:“现在这个时候不大好找，因为已经开学了，房子的事差不多早已搞定了。”
杨红焦急万分，只知道问:“那怎么办？那怎么办？”
牛小明安慰她说:“别急，实在不行，在我这里住几天。我可以在客厅睡。”
杨红想，这一切，是不是都是牛小明的阴谋，就为了达到这个目的？她犹犹豫豫地问:“这怎么住？”
牛小明笑着说:“没什么，这里男女合住一个屋子的多呢，早已形成了合住道德规范，室友之间绝对不谈恋爱。”
杨红越听越觉得玄乎，怎么扯到谈恋爱上去了？难道他把我当小女孩了？那等他发现我婚龄都十几年了，不是要把我赶出去？
不知牛小明是不是看出了她的担心，改口道:“既然你不敢住这里，我来给博导打个电话，看她那里可不可以挤一下。”
牛小明拨了一个电话号码，寒暄几句，一路哈哈地笑着，不像在跟一个博导说话，倒像是在跟一个哥们油嘴滑舌。不过没几句，就把杨红的临时住处搞定了，“好了，她答应了。博导人挺好的，以前我做学生会主席的时候，没少往她那儿带人。”牛小明拿起车钥匙，见杨红仍然狐疑地望着他，便说，“女的，你不用害怕了。来，我带你去她那儿……”
路上，牛小明告诉杨红，博导名叫薛海燕，在这里读博士，因为侃起人生大道理来，很有一套，所以大家开玩笑地叫她“博导”。
听牛小明说，海燕以前在国内一个挺有名的大学教英语，有一段时间，兼职为当地一家四卦杂志撰写《海燕信箱》栏目，专门为人排忧解难那种，人气很旺。后来她说怕误人子弟，坚决金盆洗手了。即使到现在，也是不肯误人子弟，不过一旦说几句，就令人豁然开朗，高山仰止。
牛小明说博导这人能轻而易举地让人对她打开心扉吐苦水，但她对自己的事却三缄其口，所以大家不太知道她的情况。不过她有好几个学生也在A大读过书，听他们讲，博导下过乡，进过厂，喂过猪也喂过人，一九七七年高考考得很好，但不知为什么，没被大学录取，可能是因为她父亲是“四类分子”，也可能是哪位工作人员把表弄丢了，反正是个无头案。后来因为供弟弟妹妹上大学，单位又管卡压，一直拖了十年才进大学门，自学成才，没读本科，直接考上了研究生，毕业后在大学任教。她出国留洋时，已经不年轻了，中途又改专业，所以现在还没毕业，正在读统计系的博士。博导的丈夫好像是在外州一个什么地方工作，不常回来，她跟女儿在这边。
牛小明说:“博导的女儿安吉拉长得很漂亮，像巩俐，不过我室友说她像刘亦菲。”
杨红不知道这刘亦菲何许人也，但巩俐还是知道的，就说:“那博导年轻时肯定很漂亮。”
牛小明嘿嘿一笑，说:“年轻时我没看见过，不好乱说。不过我室友说她比巩俐洋气。”
博导住的地方离牛小明的住处很近，都是A大的房子，一样的红砖房，是个两室一厅。杨红跟着牛小明上了三楼，看见有个女人站在楼梯口，正对着他们笑，知道这大概就是博导了。博导看上去三十多岁，身上的衣服好像是匆忙中随便套上去的，头发也是胡乱地束在脑后，给人感觉是刚才还在床上，接了牛小明电话才匆忙披挂上阵的。但杨红觉得她看着挺顺眼的，骨子里透出一股优雅，五官生得找不出一点毛病，尤其是她的脸，几乎没有皱纹，额头光洁，鼻梁挺拔，的确很洋气，笑起来露出珍珠般又白又整齐的牙，使她的笑很有感染力。
看见他们两个上楼来，博导就笑着说:“靓仔把美女接回来了？”
靓仔笑得一朵花似的，当仁不让地受了这恭维，倒是杨红有点不好意思，心想我哪算得上美女，想谦虚一下，又觉得博导是开玩笑的，自己当真反而惹人笑话。
两边都是一阵谦虚客套，一个说打搅了打搅了，给你添麻烦了，另一个说打搅什么，正好家里揭不开锅，急着把这房间租出去好买米下锅呢。
搬完了东西，牛小明又坐了一会儿，就告辞要走，说明天可以带杨红去银行开户、办SSN什么的，明早会打电话过来。海燕就笑牛小明:“你这追功还不错。我本来想讨好一下新室友的，既然你捷足先登，我就改日吧。”
牛小明对“追求”的指控也不辩驳，只呵呵笑着说:“你要是跟我较劲，我肯定输，女生都说如果你是男的，她们就嫁定你了。”
博导也不客气:“是女的，她们就不嫁了？我告她们性别歧视。”
牛小明走后，杨红客气地说:“薛老师，真是给你添麻烦了，本来你跟你女儿可以一人住一间的，现在……”
海燕笑着打断她:“你叫我薛老师，搞得我一惊一乍的。别叫我老师，不然别人以为我沽名钓誉，说我是A大的老师，早就不是老师了，叫我海燕就行了。你有英语名字吗？”
杨红不想用特蕾莎这个名字，就说:“没有，你有吗？”
“在国内搞英语的，肯定有，不过来了这里，反而不用了，行不更名，坐不改姓，就用薛海燕这名。主要是很多老美不知道怎么发这个“×UE”音，折腾他们一下。教授们读不出我的名字，先要诚惶诚恐地请教我，心理上就输我一把了。”海燕笑着说，“那我就直接叫你杨红，不叫你杨院长了，免得把你叫老了。你这名字好，一听就知道苦大仇深，根正苗红。”
杨红笑着，心想，怎么这儿的人都像朱彼得一样，嘴里没个正经的，忍不住说:“你说话很像我国内的一个口语老师，他也是爱开玩笑，刚开始还有点不习惯。不过我这一路上，还多亏他教的那些口语。”
海燕微笑着看了她一会儿:“可能你当了一辈子党的干部，一本正经惯了。现在的人怕严肃，都喜欢搞笑两句。我这个人，喜欢信口开河地胡说八道，知道的人就不会当真。”
“说话没人当真，那多不好。”
“说话说到没人当真的地步，就很解放了。我没有思想负担，只管乱说，信哪句，不信哪句，是你的事。我们两个，一个正经，一个搞笑，说相声挺好呢。你住这里，是我近朱，你近墨，我们互相影响，潜移默化，要不了多久，我们都是黑里透红，说话都是半真半假了。”
“嗨，你这话又像我口语老师说的，他说我们近了他，就会变得黑里透红了。”
海燕呵呵笑着说:“你这个口语老师，怎么像我的应声虫一样？”说罢，又细细打量她一阵，“你好像对你这个口语老师入了迷呢，三句话不离口语老师。我作为泛情老前辈，要对你猛喝一声：同志，危险！再不悬崖勒马，您就掉情网里去了。”
杨红被她这样一说，觉得脸有点发烧，辩解说:“哪有这种事，我一个结了婚的人，哪会动那些念头。”
“爱情这东西嘛，不可预见，不可预防，掉进去了，就掉进去了。不过采不采取行动，又是另一回事了。”
看杨红很窘的样子，海燕就把话岔开了，说你如果想一下就把时差倒过来，今天就坚持着，白天不要睡觉，一直到晚上再睡。如果今天白天你睡了，晚上就睡不着，就得倒好些天时差了。杨红觉得她说得有理，就坚持着不睡，先跟周宁打个电话，回头就坐在客厅跟海燕聊天。
“怎么，打了个电话就变得忧心忡忡了？”海燕问。
杨红试探着问:“听说你丈夫在外州，不经常回来，那你们夫妻不在一起——”
海燕笑起来:“是不是老公在电话里说个想你，让你担心了？怕他熬不住了出轨？”见杨红默认了，便安慰说，“没什么，男人会自行了断的嘛，叫他打飞机好了。”
杨红想这打飞机大概是跟陈大龄说的挤牙膏一个意思，就低声说:“可他说那做不得的，做了男人就废了。你不知道，他这人有个怪毛病，想做不能做，那块就疼。我都想过了，万一他办探亲签不到证，我就回去算了，免得——”
“别傻了，你怎么把自己当成一剂药？你有自己的生活，自己的事业，不能因为怕他出轨就从早到晚跟着他。出轨不出轨，主要是思想上的事，因为男女都可以自行了断的。疼不是什么毛病，很多男人都会这样的，打一架飞机下来就没事了。你丈夫不愿打飞机，可能是听那些老人的瞎叨叨。其实从生理角度讲，自行了断跟做爱没什么区别，都是想个办法达到高潮而已，不同之处是心理感受。现在既然夫妻不能在一起，自行了断也挺正常的。告诉他，没事，有人还说男女性爱只是自行了断的不完美的代用品呢。”
“男女性爱只是自行了断的不完美的代用品？怎么会这样？”
“可能自己更知道自己想要什么吧。这话可能也太过火了点，完全不考虑心理感受。不过什么事都是因人而异，就像有的人更喜欢同性而不喜欢异性一样，可能对有些人来说，就宁愿自行了断，至少不用担心怀孕或者染上性病吧。人上一百，形形色色；林子大了，什么鸟都有。”