罗斌在下乡以前，在市政工程公司他姐姐所在的工地上挑过四个月土。那是开辟一条通往雷锋公社的路，原先有一条简易公路通向雷锋的家乡，弯弯绕绕，又窄，一落雨便泥泞不堪，常常使去雷锋公社参观的人的车辆陷在泥坑里，造成经常性的交通堵塞，有次，一位中央领导来湖南视查工作，临走决定去雷锋的家乡瞧瞧。几辆轿车驶去时快快活活，回来的途中却堵车堵了3个小时，于是市政府作出决定，让市政工程公司新开辟一条直达雷锋公社的六股车道的大马路。
罗斌高中毕业在家里住了一个星期，他变成了家里的正式厨师，早中晚都得站在“轰轰轰”激烈地燃烧着的花生壳灶前手忙脚乱地干着，这让他无限烦躁。大哥那时已回了城，虽未住在家里却每天都带着他的妻子来家里用餐；二哥和他的女友更是天天睡在家里吃；姐姐亦如此，只是他未来的姐夫在单位上负了点小责，不是每天都来，可姐姐的女同事及她过去的女同学却时常来，还有大哥的同学和朋友，二哥的同学及同事，还有……罗斌每天的工作是为10个人搞饭吃，搞得他火星直冒，心里就越来越有气，他当然就一心要摔掉这副重担。一天吃完晚饭，姐姐洗过澡，蹲在厨房门口洗衣服，罗斌却站在厨房门口洗碗。“姐姐，要我到你们那里挑土要不？”他望着他姐姐，“我想赚点钱再下农村。”姐姐望他一眼：“你去挑土，屋里哪个搞饭吃？”“不得饿死罗，”罗斌说，“我又不会在屋里搞一辈子饭。”姐姐说：“这么热的天，你怕挑土是好玩哦？”父亲不反对罗斌去挑土，“让小毛去锻炼下也好。”
姐姐说：“小毛一挑土，那屋里哪个搞饭？”“大家回来再动手搞，”父亲说，“晚一点吃饭也没关系。”“好罗，”姐姐说，“只要他呷得这个苦。”次日一早，他便跟他姐姐去了姐姐所在的工地上。那时他姐姐不再是修路工，而是工地上的测量员，负责测量土方，属于土方队的队长想讨好的对象。姐把他带到了一个姓刘的男人面前说：“喂，这是我弟弟，就在你这里挑土……你不准欺负我弟弟埃”“那我敢的？”姓刘的队长笑笑，“罗姐的弟弟我还敢欺负，我怕你一来脾气我就倒霉了。”待罗斌的姐姐一走开，姓刘的队长说：“你去工棚里拿根扁担，跟着挑土就是。去罗。”
7月的骄阳是那么如火如荼，太阳下少说也有摄氏60度，还得穿长衣长裤和戴草帽，以免把皮晒蜕。几担土下来，衣服便湿透了，粘乎乎地贴在身上很不舒服，而且头昏眼花腿发胀。他很想找个地方坐一下，但他看到一些年纪大的老男子汉和妇女挑着土来来回回地走着，好像并不是那么累样的，自己就只好咬着牙跟着干。唯一偷懒的办法就是走到工棚处喝碗凉茶，望一眼远景。
一个上午，无论他敞开喉咙喝好多水都用不着小便，因为喝进胃里的水立即从身上的亿万个毛细孔里渗了出来，进一步打湿衣裤，中午吃饭时他吃了一斤，肚子胀得鼓鼓地，喝上一碗凉茶，便学着那些男女捡一块树荫处的草地躺下，把草帽盖在脸上睡觉。他第一次觉得风吹在身上是那么舒服。第一次尝到休息的美味。他很快就进入了梦乡。开工的哨声把他惊醒时，他感到肩膀、腿和腰哪里都疼。他坐起来，瞥着空漠的山林、远处的房屋和天上飘游着的朵朵白云，他似乎一下子就读懂了生活的艰难。哨声又响一遍后，人们从各处树荫下一一涌了出来，骂骂咧咧地迈进了金灿灿的太阳里。罗斌当然也趔趔趄趄地走进了太阳里。下午挑土时，他的右肩都红肿了，扁担一压上去就疼得他吡牙咧嘴，只好改用左肩挑，且身体弯得如一只大雄虾。整个下午他的脑袋都本本地，汗水在他身上横流，时而把他的眼睛都糊住了，且“熬”得他的眼眶隐隐作疼。
傍晚收工时，姐姐在队长的陪同下测量完土方，走过来对他说：“好累的吧？”姐姐带点讥讽的形容看着他。他不在乎的模样说：“还好样的。”“你不累？”姐姐不相信地望着他，“我看你坚持得几天？”“你看就是。”他好强地抬起头。回到家里，他就露出了劳累的败相，胡乱洗了个澡，吃了3大碗饭（父亲做的饭菜），爬到竹铺上躺下就不愿意动了。罗斌踏入社会自食其力的第一天，是一种力量和毅力与强劳动和疲劳争霸的一天，这一天他没有屈服。
几天后，毅力终于战胜了疲劳。他适应了在大太阳下挑着一担土走来走去的强劳动。一天落雨，他没去，坐在屋里画高尔基石膏像，杨小汉打把伞，穿条西装短裤兴致勃勃地走了进来。“你在屋里画画哦？”杨小汉说，“你的画又有点进步啦。”“我现在在挑土。”
罗斌说，站起身为杨小汉泡了杯茶，“今天落雨，没去。”“你在哪里挑土，”杨小汉羡慕地望着他。罗斌说：“在我姐姐的工地上。”
“要你姐姐介绍我去挑土看？”杨小汉期待地望着他，“老子待在家里没一卵味。”罗斌打个很大的哈欠，“挑上蛮累的，你呷得这个苦不？”“你呷得这个苦，我就霸点蛮来呷这个苦。”杨小汉说，“反正呆在屋里不得完。”杨小汉直坐到罗斌准备搞中饭吃时才离去。晚上，罗斌的姐姐回来后，罗斌把杨小汉想和他一起去挑土的事告诉了姐姐。“我一个人没点味，那些人都痞里痞气的，没有话说。”罗斌说，“你就把他也搞进去，我好有个伴。”姐姐瞥他一眼，“介绍你去挑土，别个已经够给面子了，我还跟你劳神，你想得好！”“姐姐，帮个忙罗。”罗斌不生气，“他是我最好的同学，又不是随便什么人……”姐姐禁不住弟弟的纠缠，“隔两天再说，”姐姐认输道。
几天后，杨小汉也成了土方队里的一员。他也像罗斌有过的情况那样，起先几天也是一双眼睛紧盯着疲劳和烈日，头昏眼花，腰酸背疼什么的。一星期后，他也适应了在大太阳下劳动了，两只眼睛便开始留意周围的男人来。
罗斌在土方队结识了一位很有趣的老男子汉，姓何名光宗，这个名字是很直奔主题的，那就是光宗耀祖的意思。他是解放前杭州艺专的毕业生，学油画的，据他自己说他认识徐悲鸿。“徐悲鸿先生指导我画过画，”他炫耀说，“徐悲鸿怀先生那时候还对我说，我会有出息。现在我的出息就是修地球。”就是这一点使罗斌想同他亲近。他告诉罗斌他1961年因为一句话说错了而被打成了反革命，还被送到白莲湖农场强制劳动了3年。“人多的地方莫去，”他告诫罗斌和杨小汉，“免得祸从口出。知人知面不知心，小老弟。
有时候你无心说的一句话，你自己还没有反应过来，噩梦就跟大雁一样落在你头上了。”
这可是书本上没有的知识。
“大叔，你只说你绕过了几个噩梦？”罗斌问他。何光宗抽口烟，望一眼他们“一个也没绕过。”他不在乎他说，“我运气差。”
罗斌和杨小汉时常与他坐在树荫下交谈，他很健谈，50岁的老男子汉了还一副轻松快活的模样。“一个人遇到什么背时事都要往开处想。你背时，还有比你还背时的人。”一天午休，3个人坐在一棵樟树下的阴影里聊天时，何光宗叼着烟，满脸正经地望着天：“我在牢房里的时候，很过不得想，我要是杀了人或诈骗了国家的钱财而坐牢，心里又舒服点……一句话就坐在牢房里了，比起那些真正干了坏事的牢改犯，我就有点不明不白，背时也背时得窝囊。”他吐口烟，“但是我再背时，比起瞎子和躺在床上动都不能动的人来说，又走运得多。想想自己只有几十年阳寿，一切就看得淡了。”“你背时，还有比你更背时的人。”这句话确实是一句很好的真理，基本上能宽罗斌的心。
9月中旬的一天上午，罗斌和杨小汉两人回家的途中，经过灵官渡时，罗斌很想去游泳。“游泳去不？”他很友好地瞟着杨小汉说，“好久没游泳了。”杨小汉已长成了个大男子汉了，当然不再惧怕游泳，“随便。”杨小汉说。两人便往河边走去，不几分钟就很愉快地走到了河堤上，“水好清啊！”罗斌说。杨小汉答：“太阳快落山了，要游就快点游。”于是两人走到了木排上，忙着脱衣脱裤。罗斌刚刚把汗迹斑斑的长裤脱下来，昂起头，却瞥见了剪着个平头的王大力。“力哥。”罗斌打招呼说。王大力还在罗斌读高中时就刑满释放了，两人有好几次在街头巷尾碰过面，但都装着没看见。王大力从牢房里回来的那几天，曾对巷子里的年轻人放风说，他要打罗斌一顿，说“罗斌这个小鳖把他害了，他总有一天要出这口气。”有一天中午罗斌放学回来，两人在街头上劈面碰见了，王大力袭到了他身前，很凶地盯着他。“你这个小鳖！”王大力把他那只大手按到了罗斌肩上，另外一只手摸成了很紧的一个拳头，且扬了起来。“你太没味了。”说完，他那只拳头就满到了罗斌胸口上，但那一拳不重，因为他并不是真打。“力哥。”罗斌有点怕他地叫了声，正好派出所的一个民警走过来，罗斌赶忙就走开了。罗斌很少到河里游泳，就是怕碰见王大力且被他害一顿而不抵。“小毛鳖，”王大力脸上充满恶意地盯着他，“你不怕淹死哎？”罗斌脸一红，“我只是来看看。”“你下来。”王大力招手说。
罗斌没有动，把目光抛到了金黄的天空。“你看见我在这里还敢游泳哎？”王大力点罗斌的穴道，“你这样怕我罗？”这话直指罗斌的疼处，使罗斌身上的热血奔涌起来，顿觉浑身都有力气。王大力个子比罗斌的矮一片豆腐，这两个月挑土，使罗斌意识到自己增长了不少劲。罗斌正思考着自己是不是斗得赢他，王大力却说：“不得打你这小杂种罗，要打早就打你了。”就完，王大力就几个大动作游到那边去不见了。罗斌望了眼河对岸的桔子洲头，夕阳抹得那儿一片淡淡的红辉。毛主席当年可真是一条好汉，罗斌这么想。当然就很勇敢地跳进了河里。
杨小汉也跟着下到了河里，对他小声说：“你莫游远了，招呼王大力害你。”罗斌没吭声，他在木排和趸船之间游着，眼角的余光却时不时注意着王大力所处的位置。王大力突然就一个潜水游到了他面前，二话不说就抱住了他，往下一沉。罗斌企图甩脱开他，王大力却搂着他不放，两人就都落到水底。王大力是有准备的，因而吸足了气，罗斌一下就觉得肚子里没气，自然就特别难受，情急之下，把自己的头对着王大力的脸拚命一咂，手一推，摆脱了王大力，罗斌冲出水面，赶紧攀住固定趸船的铁索，警惕地瞪着浮上水面的王大力。王大力很恼怒，因为罗斌那勇猛地一砸把王大力的鼻子砸出了血。王大力游过来，对着罗斌的肩膀就是一拳，“你这小杂种，”他凶道，“老子一拳打死你。”“力哥，算了，”罗斌不想跟他斗，“你害我有什么意思罗？我承认我怕你好不？”王大力又在他肩膀上捶了一拳，“你这杂种把老子的鼻子都搞出了血。”罗斌进一步求和道：“力哥，我对你不起要呗？我那时候卵事都不懂，我们重新做个朋友，你讲可以不？”王大力心里舒服了点，就游到一边去洗鼻子去了。杨小汉游到罗斌一旁，攀着铁链，“走不？慢点他又会搞你。”“我蛮怕他也不怕。”罗斌说，瞥了眼即将断黑的天空。两人爬到趸船上坐下休息时，王大力也纵身爬上了趸般，边捂着那只出血的红鼻子，边折着头倒着耳孔里的水。
“你这鳖现在搞什么事？”他斜睨着罗斌说。罗斌说：“挑土。”王大力说：“在哪里挑土？”“河西，我姐姐的工地上。”罗斌说。王大力已是个21岁的青年了，一张结实的脸上写满了烦恼。他从监狱里出来3年了，然而没有单位肯要一个劳释犯，连建筑公司招工也不要他这种做过贼的人。“介绍老子也去挑土看？”王大力试探着说，“你介绍成了，我和你的过节就一笔勾销，要得不？”罗斌无法肯定地回答说：“我尽量帮你这个忙。”“老子和妹团（黑活：女友）晚上看电影，还是她抠钱。”王大力感到惭愧地瞅着他，“你看好不舒服。”