老掌柜孙老元的干儿许布袋被请到孙家大院来了。许布袋他爹，是十里外杨场一个大户人家，可惜家产后来被许布袋他爹的一杆烟枪给吹没了。在许家没有破落之前，孙老元与许布袋他爹是好朋友，赶集碰到一起，常蹲在一起吃牛肉。孙老元的三姑，曾嫁过去做许家的五婶。许布袋爷爷一死，许布袋他爹开始吸大烟，开始卖牲口卖地。大部分卖给了孙老元。孙老元拿出洋钱说：
"兄弟，钱你拿着，这地我不能要，只要你今后别吸烟！"
许布袋他爹说：
"老哥，谁想吸烟？我也不想吸！可要叫我不吸烟，除非你把我打死！"
孙老元只好收下他的地。因为他不收地，许布袋他爹就把地贱价卖给了别人。孙老元叹息说：
"地算我的吧，我价钱还可出得高些！"
地、牲口卖完，许布袋他爹又开始卖房子。这时一伙土匪又趁火打劫，大白天到他家抢过一回。东西抢完，土匪找许布袋他爹，许布袋他爹已经一根绳子吊死在梁上。那年许布袋十三岁，孙老元就把他领到了马村，收他做干儿。
许布袋从小调皮成性。个子长得高，不像他爹的萎缩样子；但是没有他爹白，浑身污泥一般黑，只是头发是黄的。孙老元送他到私塾和孙殿元一块念书，他不是在课堂捣乱，就是上房顶蹲着拉屎。一边拉屎一边喊：
"快接快接，天上下元宝了！"
孙老元用板子教训过两回，他拉着板子说：
"干爹，打死我我也不念书了，让我贩牲口去吧！"
孙老元拗不过他，只好让他杂在村里一群佃户中，跟人到外边贩牲口。牲口贩了几年，有一天，他把大家贩的牲口全偷走了，自己卖掉，拿上钱，不知跑到哪里去了。副村长路黑小一帮牲口贩子，回来找孙老元哭诉：
"老掌柜，我们一群是没法活了，牲口都让布袋给偷走了！"
孙老元叹息："真是孽种，真是孽种！"
孙老元自己拿钱贴给一群牲口贩子，才了结此事。
又过了五年，二十岁的许布袋，突然从外边回来了。他又长高了，一脸疙瘩，穿著一身破军装，腰里串着一圈洋钱。据他说，他偷了牲口钱去到处转着玩。钱花光，就当了兵。原想当兵有人发饷，谁知参加的是革命军。革命失败，他腰缠一圈银洋就回来了。更令孙老元吃惊的是，他说着说着，还从腰里摸出一支盒子，放到了桌子上，他说，是临来那天晚上偷排长的。孙殿元孙毛旦见他偷枪很高兴，便约他第二天骑马打兔子。庄稼棵里放马跑了一阵，趟出一只兔子，他"啪啪"放了几枪，真把那只翻飞的兔子给打死了。
孙殿元、孙毛旦拾起兔子说：
"布袋，说你会打枪，还真把兔子给打死了！"
许布袋挺内行地吹着冒烟的枪筒：
"这算什么，人咱也杀过几个了！"
孙殿元、孙毛旦对他很佩服，说：
"不简单，不简单，哪天把枪也借给咱玩玩！"
许布袋当下就把枪扔给他们：
"玩吧，什么稀罕东西，别让撞针走火就行！"
孙殿元、孙毛旦也"当当"放了两枪，枪子落在脚下土里，震得耳朵疼，两人笑着说：
"一下子不熟，这盒子还认生！"
许布袋回来以后，孙老元准备让他在孙家当监工和护院，谁知许布袋说：
"干爹，我长大了，不在你家呆了，我要回杨场。我爹还给我留下两间房子！"
孙老元说：
"你要回杨场，就回杨场！"
孙老元以为干儿在外边转了几年，长了志气，就送他回杨场，还将过去买他爹的地，又送回他五十亩。谁知许布袋回杨场是为了不受干爹管束，第二天就把五十亩地卖了，拿钱下了钱场赌钱。赌赢了，就下饭铺喝酒吃肉；赌输了，就躺在屋子里受饿挨冻。后来听说他还帮荒甸子上一帮土匪串过线，绑过两回人票。孙老元叹息：
"这个布袋，像他爹一样，是长不成了！"
但许布袋有这点好处，不管是赢是输，不再来打扰干爹。据说有次饿了三天，也没到干爹这里来吃饭。倒是孙老元听说后，有些佩服，说：
"这个布袋孬是孬，但不沾连人！"
于是派人送去两蓝子馒头。
孙殿元孙毛旦两人，有时想到杨场勾引他回来打兔，被孙老元喝斥道：
"你看他已经快混成了土匪，还勾他干什么？还想让他把咱家的家产，也拿到赌场上去吗？"
于是孙殿元孙毛旦不敢勾他，他也不过孙家来。孙殿元当了村长被人勒死后，他也没有过来祭奠。后来孙老元得知凶手是李老喜，与侄子孙毛旦商量报仇时，孙老元突然想起这个许布袋。一开始孙老元没有想起许布袋，想起了县司法科老马。孙毛旦也说：
"既然知道是老喜害了我哥，我去叫司法科老马！"
孙老元想了想又止住孙毛旦：
"知道是老喜，也不能叫老马！"
孙毛旦问：
"怎么不能叫老马？"
孙老元说：
"你想想，他让人杀你哥时，你又没在跟前，现在枪手又跑得无影无踪，就凭锅三两句话，老马能抓他？"
孙毛旦想了想，也傻了眼。
孙老元又说：
"就是老马把老喜抓起来，也给你哥报不了仇！"
孙毛旦问：
"怎么报不了仇？"
孙老元说：
"上次他大儿子逼死人命，老马给抓走了，可人家花了些东西，他大儿不住了两天就出来了？老马那里，也就那么回事！"
孙毛旦说：
"那我哥的仇不能报了？"
孙老元说：
"看来他走的是暗道，找的是枪手，咱也得找枪手！"
这时想起了干儿许布袋，知道他与土匪有联系，想通过他找个枪手。于是让孙毛旦在夜里骑马去叫他。
半夜，许布袋来了，身上仍是那些破军装，已经一缕一缕的了，黄头发很乱。孙老元看了有些心酸，说：
"布袋，这两年干爹没有照顾你！"
许布袋楞楞地说：
"干爹，你不是派人送过去两蓝子蒸馍吗！"
两蓝子蒸馍他还记得，孙老元有些感动。孙老元叫孙毛旦拿衣服给许布袋换，许布袋换了。这时孙老元问：
"布袋，知道你换这衣服是谁的？"
许布袋只觉得新换的衣服有点小，不知道是谁的，这时孙毛旦说：
"是咱殿元哥的！"
孙老元问：
"知道殿元怎么了？"
许布袋这个知道，说：
"听说叫人弄死了！"
孙老元问：
"知道是谁弄的？"
许布袋说：
"不知道！"
孙老元说：
"你不知道，干爹我知道。他被仇人用麻绳勒死了！"
说完就掩面哭了。又说：
"可怜我已五十多岁的人了，他被人勒死了！布袋，干爹不是惹事的人，可儿子都给你弄死了，你一声不响，也让人笑话。布袋，干爹以前没照顾你，现在找你来是向你求事，想求你找几个朋友帮忙，帮干爹报了这个仇！"
说完，向许布袋作了一个揖。
这时许布袋火了：
"干爹，你不用向我作揖，光作揖有什么用，我一天没吃饭了，弄点牛肉我吃吃吧！"
这时孙老元倒禁不住"扑噗"笑了，说：
"干爹大意了，干爹大意了！"
于是吩咐孙毛旦把伙夫老得叫起来，切牛肉捅火做饭。
等许布袋吃饱，说：
"干爹，我回去了！"
孙毛旦上前拉住他：
"布袋，你怎么能走，给殿元哥报仇的事还没商量呢！"
许布袋倒楞住：
"不是刚才干爹都说了吗？"
孙毛旦说：
"你能找到朋友？"
许布袋说：
"杀一个屌人，找什么朋友，找我就够了！哪天合适，找人叫我，指出凶手是谁，保他活不到明天！"
这时孙老元倒佩服许布袋，说：
"好，好，干儿还是干儿！"
又让孙毛旦给许布袋拿了几十块光洋。许布袋也没推辞，接过光洋就走了。
许布袋走后，孙毛旦说：
"叔，有了布袋，这下李老喜活不成了！"
这时孙老元倒又叹息一声：
"谁知道呢！别找人找错了，我咋看布袋有些冒失！"
孙毛旦说：
"什么冒失，那天打兔子，他一枪就撂倒了！"
孙老元说：
"那是兔子，这是人！"
又说：
"既然给他说了，不再换人了，就是得再给他找两个帮手！"
孙毛旦说：
"叔，我去吧！"
孙老元瞪了他一眼：
"你能去？这事能明火执仗？等我再想个人吧！"
转眼到了阴历二月二，按惯例，这天孙家请长工客。因为二月二，龙抬头，大地动了，过节后就该下田弄地了。请客一般请吃肉包，用大锅蒸上几茏肉包，掀开，热腾腾地端上来，请大家吃。孙老元待长工从来不吝啬，包子里一兜肉，还捣蒜汗滴香油，让人来蘸。二月三北山有庙会，孙老元还专门套个马车，拉长工去赶会。他里里外外地喊：
"赶会了，赶会了，车都套好了，不去赶会在家干什么！"
今年二月二，孙家仍请长工吃肉包。吃完肉包，已是上灯时候。长工们又吸了几袋烟，各自回家睡觉，准备明天坐车赶庙会。马夫老冯、伙夫老得回去得晚些，因为老冯还得给马添草，老得得收拾蒸笼碗筷。老冯正在添草，老得正在洗笼布，孙毛旦过来说：
"老冯，老得，先不要干了，我叔叫你们！"
一听说孙老元叫他们，两人都吓了一跳，忙停下手中的活计，擦着手来到正房。不过他们不怕孙老元，孙老元待人好。老冯家孩子有病，孙老元找先生给他看好；老得偷肉，孙老元也没有撵他走。他们怕的是孙毛旦，因为他手里常提马鞭。
来到正房，孙老元正坐着吸烟。孙老元指着墙边的条凳说：
"坐吧。见你们两上回去得晚，跟你们说会话！"
老冯、老得都点头，但没有坐下。
孙老元说：
"今天的包子我吃了一个，好吃，馅拌得不错！"
老得很高兴，说：
"就这还差小茴香，老冯赶车到集上去，让他捎小茴香，他给忘了！"
老冯不好意思"嘿嘿"笑了，说：
"到集上老觉得有事，可就是想不出来，赶车回来，一到村边，就想起来了！"
孙老元说：
"没有小茴香，蒸得也好吃！"
又问老冯：
"明天去庙会套哪一挂牲口？"
老冯说：
"套那匹小儿马，前头两匹骡子。小儿马长成了，该试套了！"
孙老元说：
"把上口也给它带上，别惊了车！"
老冯说：
"咱家的牲口，还没惊过哩。一次老李家的牲口惊了，还不是请咱给制伏的？"
孙老元说：
"知道了。"
接着不再闲聊，指着墙角两布袋粮食说：
"老得，把那两布袋粮食扛过来！"
老得把那粮食扛过来。
孙老元指着说：
"这是两布袋核豆，春天日子长，扛回家让孩子们吃吧！"
老冯、老得一下弄得挺感动，说：
"老掌柜……"
就说不下去了。
孙老元说：
"一把核豆，不是啥好东西。停些日子，我还有事找你们帮忙呢！"
老冯、老得坚决地说：
"老掌柜，你用得着我们的地方就说话！"
孙老元说：
"知道了，今天天不早了，把粮食扛回去早点歇吧。到用你们的时候，我让毛旦喊你们！"
老冯老得点头说：
"是啦老掌柜！"
一人扛起一袋粮食，就回家去了。第二天两人碰面，在一起嘀咕：
"老冯，你说老掌柜让咱们干什么？"
老冯也搔着头：
"我也一夜没睡着。不会让咱俩去贩马吧？"
老得说：
"大概不会。咱俩没有贩过马。"
这天孙毛旦转到厨房要牛肉吃，老得给他切了一块牛肉筋，顺便笑着问：
"少东家，听老掌柜说，要分派给我和老冯一个事，不知这事是个啥？"
孙毛旦嚼着牛肉筋说：
"到时候你们就知道了！"
老得说：
"你先给我透个信儿，我有个准备！"
孙毛旦说：
"也就是让你们跑跑腿，跟人借个东西。"
老得大为感动：
"老掌柜可真是，咱本来就是他的伙计，让到谁家借东西，让去就是了，还给了一布袋核豆！"
老得回头给老冯说了，老冯也很感动。老冯说：
"人心都是肉长的，到死，咱不能忘老掌柜的大德！"
老得说：
"不能忘，不能忘！"
说完，老冯感动地去喂马，老得感动地去做饭。