李世勣穿过满是尸体的战场，走进了恶阳岭关隘，望着一张张永远凝固了的年轻面孔，他的脸上没有一丝笑意，洪恩过来向他禀报，恶阳岭已经全部收复，但没能找到公主。李世脸上顿时露出极度失望的表情。巡视完战场，他回到大帐，让人拿来纸笔给朝廷起草战报，写了几句，他停下来问：“是谁第一个攻上恶阳岭的？”一个幕僚报告说，是左营的一位牙将，名叫独孤谋。李世勣有些奇怪地问，他怎么不记得左营有这么一位将军呀。幕僚告诉他，此人原是马邑守军，从马邑突围时被俘，叫敌人押到山中伐木做苦役，后来领了几十个弟兄杀死看守逃回来，战前刚编到通汉军中。
李世勣点点头道：“原来是这样。”他又提起笔，在奏章上写下了这个名字。
恶阳岭的战斗打响时，颉利正在集结他的全部精锐骑兵，准备对恶阳岭以东的唐军主力发起致命一击。一身盔甲的他骑马立在大帐前，手挥马鞭指着他的部众气宇轩昂地说道：“对于你们这些草原上的勇士来说，一个光荣的时刻就要来临了！二十万雄师已列阵完毕，黄河和浑河已经上冻，还有什么能阻挡住我们的铁蹄吗？”队列里发出惊天动地的欢呼声：“万岁，万岁！”
颉利一举马鞭，欢呼声停了下来，这位神态威严的草原统治者用浑厚的声音发出了战斗的指令：“我命令你们立即出发，从东面突过浑河。等天一亮，就冲向对岸那些绵羊般的唐军，用他们的血来滋润我们干旱的土地，不要吝啬自己手中的刀和剑，太阳、草原的神会目睹你们的英勇和无畏，祖先们更会为你们骄傲和自豪！”队列中又是一阵呼喊：“胜利属于无敌的大汗！万岁，万岁！”
颉利的双眼扫过他的士兵，心中似乎在翻涌着一股滔天的波浪，他手一挥，大军出发了。马蹄声渐起，像一阵风暴卷过干燥的荒原。行进三十里后，他们来到预定的进攻出发阵地，几个侍卫拉开一卷羊皮地图。颉利在地图前向前敌指挥官们下令：“施罗叠，你从正面突击，雅尔斤，你从侧面迂回，抄向柴绍的后路，这支军队是唐军最弱的一支，他一乱，东面李道宗就失去了屏蔽，我再和你们左右夹击，将他一扫而光。”
正说着，一骑快马飞驰而至，一个浑身是伤的小校滚下马来，几乎是带着哭腔号道：“大汗，恶阳岭失守了！”颉利简直不相信自己的耳朵：“什么？”
小校接着禀报说，唐军从凌晨开始突然猛攻恶阳岭，守军苦战两个时辰之后，一股唐军从侧面山谷攀越绝壁攻上了寨墙，执矢思力将军寡不敌众，只好率部突围出来。颉利的脸都变形了，连跺着脚，用愤怒和绝望的声音说道：“我怎么用了这个废物呀！一世霸业都毁在这个混蛋手里了！”他的身子摇摇欲坠。施罗叠连忙上前扶住：“父汗，你怎么了——”
这时又一匹快马奔驰而至：“报，大汗，夷男和突利、契必何力一道围了拔野古部，已经树起了反帜！”颉利眼前一黑，吐出一口鲜血来：“夷男这个狗东西，原来他一直在和我演戏呢！我真是瞎了眼了！快，快，派人叫前面的队伍全部折回，放弃定襄，退到阴山之下。”
施罗叠看着颉利道：“父汗，已经到了这儿，一鼓作气杀过去不行吗？”颉利摇摇头：“恶阳岭一失，唐军左右可以呼应，他们的人马比我们多出十万，战力比三年前大有进境，我军再待在这里，就有被围之险。而今之计只有大步退却，诱唐军深入，令其远离堡垒，失去屏障，我军依山据守，相持一段，挫其锐气后，或许还能寻得反败为胜的战机，快走吧，不能再迟疑了！”
李靖很快得知了颉利总退却的情报，他看破了颉利是想依托天险与唐军形成相持，再伺机反扑，以扭转丢失恶阳岭后的不利态势。便决定全军压上，直逼阴山，他这是将计就计，因为颉利布置在绥北的那一万五千人一直没有动，只有在阴山下把敌人打急了，才能把这只看门狗给调走，用飞虎军抄敌后路的计策才能实施。
见唐军追了过来，颉利暗喜，因为恶阳岭虽然丢了，但对方在这场战斗中死的人远比他多，现在自己背倚阴山，手里何止千百个恶阳岭，凭着这些天险，再这么耗一两个月，唐军实力必然大损，那时再发起反击定能大获全胜。不过打这样的消耗战离不开粮草，而颉利所剩的粮草根本撑不了那么久。他和勃帖密谋了一番，勃帖出了一个主意，让他再在那个长安富商的儿子身上打打主意，颉利便让人把慕一宽带到大帐里来。
慕一宽的伤还没有完全复原，走路也有些不稳，勃帖亲自迎出帐外，把他搀了进来。颉利堆出一脸笑来，假惺惺地道：“慕公子，看来你的身体复原得不错嘛，唉，都怪我教子无方，让公子受苦了。”慕一宽没有理会他，颉利又说道：“慕公子，我也算得上是个识人才的人，你是个理财的高手，窦府那个算盘虽大，但对你来说还是有些小了，我想请你来打一个更大的算盘，不知阁下有没有兴趣？”
慕一宽问道：“大汗想给我一个多大的算盘？”颉利回答说：“我想把整个阿史那氏的算盘都交给你，请你辅佐我，专司军饷。”说着颉利亲手捧过一顶官帽。慕一宽没有去接，嘴里说了声：“大汗不会平白无故地送给我这么大一顶官帽吧。”颉利点点头道：“你果然是个聪明人，你也知道我现在最缺的是什么，而这样东西你家里有的是，如果你能够帮助我渡过这个难关，那你可就立下了一件不世之功！”
慕一宽不冷不热地说道：“我很同情陛下的处境，但是我在列祖列宗面前立下过重誓，永不出仕，您的这个要求我无法应允。”颉利冷笑道：“那你就别怪我逼你了——来呀，把人带上来。”慕一宽把目光投向帐门，一个熟悉的身影出现了，是安康。慕一宽有些意外，他的脸上露出激动的神情，迎上前去道：“我一直听见你在我耳边说话，可是一醒来却不见你的踪影了。”