三辆马车行驶在潼关官道上，一身粗布衣衫的侯君集骑着一匹骏马，比起便桥之战时，他要苍老了一些，但腰板依然笔直。他的身后跟着迟德立等人，都戴着竹编的斗笠，一看便知是从南方多雨的地方过来的。
女儿海棠从第一辆车里掀开帘子探出头来说了声：“爹！你干吗有车不坐，非要骑马呀？”她已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘，一张秀丽的面庞再加上两年南国生活熏陶出来的灵韵，让她身上洋溢着一股清新气息。
侯君集扭回头来对女儿说道：“你爹我骑了一辈子马，恨不得睡觉都枕在马鞍子上，这车轱辘上面晃晃悠悠的，我可坐不来。”
丫环灵儿在海棠耳边说道：“小姐，你常说的那个人——他会来接你吗？”海棠的脸上飞过一片红云，嗔笑着啐了灵儿一口：“呸，你个小蹄子，胡说些什么呀！”侯君集微微一笑，一旁的义子迟德立却脸色微变。他们都知道灵儿说的是谁。当年颉利袭击长安，侯君集冒死出征，李世民亲口下令把海棠接到宫中由长孙皇后照应，不久李承乾从李艺军中回来，差不多每日都到绮云宫向皇后晨参暮省，海棠得以与他相识，见得多了，二人心里便不知不觉地埋下一粒情种。后来，侯君集奉旨出京平丁节之乱，李承乾竟送出五十里。谁都明白，已经被敕封为太子的他不是在送侯君集，而是在送海棠。
一行人正迤逦北行，突然，有人喊了一声：“大帅，那不就是太子殿下吗？”海棠急忙从车里探出头朝前张望，不远处一个竹亭外人头攒动，站着不少官员，而最前面的，正是她朝思暮想的李承乾。
车队缓缓地向前驶去，来到亭前，侯君集下马向李承乾行礼，一脸感动地道：“怎敢劳动太子殿下出郭相迎？”
李承乾拱手说道：“哪里的话，将军连年征战，十分辛苦，我多走上几步难道还不该吗，再说这也是圣上的意思！”话还没有说完，他的眼睛已经急切地向侯君集身后看去。
帘子掀开，露出海棠那张美丽绝伦的脸，两人目光一碰，海棠有些害羞地将帘子放下来，心怦怦跳个不停。灵儿在一旁说道：“小姐，你看太子手里拿着什么。”海棠从帘缝向外看去，李承乾的一只手里赫然执着一枝海棠，海棠的目光落在那枝花上，心头一热，眼中顿时闪出一丝泪光。她明白这花儿的含义，她在心里对李承乾说道：“我就知道，你会在这里等我的。”
车队一路热热闹闹地进城，到了侯府门前停下来。侯君集下马口中说道：“唔，咱们到家了。”海棠从车上下来，看着这个已经有些破旧的院子，百感交集。突然，她瞥见几枝盛开的海棠从墙头露了出来，便急忙快步进院内，顿时被眼前的景象惊呆了：满院子都是海棠树，一丛丛烂漫的花儿在静静地开放，她将手轻轻伸向一束花枝，又猛地缩了回来，像是不忍去惊动它们。不知什么时候，李承乾已经悄悄走到她的身边。
海棠也不去看他，低声道：“都是我走后你栽下的？”李承乾应了一声：“嗯。”海棠问：“你干吗要栽下这么多海棠？”李承乾柔声道：“你难道真的不明白我是为谁栽下它们的吗？每年春天我就会到这里来，站在花丛中，好像四面都是——你！”海棠听得感动，幸福的眼泪从她那双大大的眼睛里滚落下来。
“海棠，海棠！”一个清脆的声音从门外传来，二人回头一看，是安康公主小鹿般跑了进来。海棠满脸惊喜：“安康妹妹！”两人紧紧抱在一起又蹦又跳，当年海棠在宫里时，刚刚失去母亲的安康也正好由长孙皇后抚养，那段日子两个女孩子都正承受着丧母之痛，同样的遭际让她们很快成为了死党，分开这两年，可把她们彼此想念坏了。
李承乾倒被冷落在了一边，安康明白哥哥的心思，却装傻充愣，向他做了个鬼脸。李承乾在心里一个劲儿地骂着这个死丫头不知趣，硬是赖在了他和海棠中间，可他这个做哥哥的又怎么能把这样的话说出口来？
这时院外更加热闹，安康是跟着李世民的车驾来的，天子驾临是何等的大事，侯君集和众家人都跪倒在地上，侯君集眼含热泪高声喊道：“臣叩见吾皇，吾皇万岁万万岁！”
李世民忙牵起侯君集的手道：“君集啊，快起来，快起来！你们也都起来吧。”
侯君集站起身来，嘴里说道：“皇上啊，臣没去觐见您，您倒先来看我了，这不折杀为臣了吗？”李世民爽朗地笑着说：“朕想你啊，等不及了！走，里头说话。”
李世民迈腿欲行，目光落在侯君集的行李上，一辆马车的篷子已经揭开，露出四只坛子，旁边站着个其貌不扬但身材魁梧的大汉。李世民认得那是侯君集的义子也是当年飞虎军的猛将迟德立，他走过去拍拍迟德立的肩膀，然后揭开一只坛子的盖子闻了闻问道：“你义父还是那么点儿家当？”
迟德立垂着手，毕恭毕敬地回答道：“回皇上，便桥一战，八百飞虎军只有十一人活了下来！从此，义父将俸禄几乎全省了下来，抚恤旧部家人。都四年了，他平日里饭桌上摆的就是四样咸菜。”李世民回头看着侯君集，面露感慨之色：“哎，你这个人啊，让朕怎么说你！”侯君集一脸平淡地道：“都是跟着臣从家乡出来的子弟兵啊，这个债臣不还谁来还？”
二人进得厅堂落座，李世民先向侯君集问了些襄阳平定丁节的情况，接着便转入正题，说起自己和李靖等人商定的平胡方略，最后就提到了飞虎军来。李世民告诉侯君集，自己以左卫大将军的名义召他回来执掌禁卫军，实际上只是一个幌子，真实的想法是想请侯君集再编练一支飞虎新军。