河西岸坝上的盐市，是在滔滔苦难里繁华起来的。
在盐河与老淮河之间，土黄色的河堆蜿蜓着朝东伸展，形如一条戏水的苍龙，繁华的盐市就是顺堆兴起的。在古老的东方土地上，一城一地的兴起都有着不同的荒诞的传说存在着，代替了不可追溯的根源；西坝盐市的兴起，也正是这样的。——坝东凹地上，有一座方圆数里的荷塘，塘水凝碧，终年不涸，传说有一只已历千年的老鼋（俗名癞头鼋，形状像鳖，但较长大，此物今很少见。）守护在塘里，坝上的居民们都称它叫鼋神；自从鼋神守护在这儿之后，坝上就常年被一团紫色的雾氛笼罩着，无论春夏秋冬，阴暗风雨，这团紫色的雾氛始终隐隐的笼在坝上。
不必要去追溯那种神异传说的由来，坝上的兴隆却是眼见的事实：东从桥船口起，西到茂盛街止，盐市上重重叠叠的房舍展有七里路长；十八家盐栈，六家岸商的堆叠，一家小盐庄麇集在这儿，使它成为两淮盐集散的中心；各家档子店（清期的旅馆多称挡子店，迄民国初年，虽更名为客栈，但人们仍通称档子店。）里，住满了运商、岸商、稽核所的老爷，一掷千金的湖客，和各方来的买主，每家沿河岸的茶楼和妓馆里，整天整夜繁灯如锦，不辍弦歌。
北洋官府在盐市上设的有盐务稽核所，官盐局分出的分司衙门，两淮缉私营本部，黑道人物经招抚改编的招安队；喝血的运商们不单要供养这些人，还得按月筹献一整师北洋军的全部粮饷。而这些人，正都是旱帮走腿子的贫民的对头星。
关八爷比谁都清楚这些，当他由一名被击溃的私盐帮的拉子，投军干至缉私队长时，他就看透了北洋军阀们的真正嘴脸了。若换一个随波逐流的人，今天的关八决不至在长途上饮风喝雪，但他抛开了那些声色犬马，从繁华的灯影走进黑沉沉的监牢。
大雪仍在不停的飘落着，到大渡口来接关八爷的人群，拥着八爷和他的响盐帮回坝上来了。为接关八爷，福昌栈的少东特意备了豪华的单座双马车，但八爷仍愿骑他的白马一块玉，为使六合帮的盐车免在旱道上跋涉，谦复栈的老板特意拉上来一条头号驳船，把十六辆响盐车跟雷一炮那帮人安置在船上；关八爷弄不清，这些栈商对待自己为什么要那样殷勤。
行林断处，对岸的盐市呈现了，多次来过缉私营本部的关八爷像眼见故人一般的凝望着，那些房舍，那些码头，那些纸醉金迷的世界，他经历过但也毅然甩脱过，那些永不属于他这样的人。……直至如今，他还背得出那些栈号，从西朝东、玉兴、老振兴、和泰、源亨、兴泰、长发、公茂、三盛、景兴、利河兴、同心、永隆源、福昌、谦复、协泰、公泰、德兴、新永和……他更记得那些广大的栈房中积盐成山的景象，多少血水？多少民脂？在这一角造成了畸型的繁华。传说里若真有鼋神，早该驮着这块罪恶之土沈进东海了！
十八家栈商拥着关八爷过渡，经石砌的杨家码头登岸，他这才发现，皋候在码头上接他的不止是运商岸商和部份湖客，连稽核所长，盐务分司主管，缉私营长，全必恭必敬的冒雪迎接着他。
关八爷尽管纳罕着，表面上却没动一丝声色。
替关八爷洗尘的晚宴，设在福昌栈主王大少的大花厅里，花厅就宽敞到那种程度，毫不壅塞的摆下五十桌酒席，明间里几百位陪客的人还有安歇的地方。暗间里设下鸦片烟榻，以备吞云吐雾的贵客们消受一番。
最里间的精致小套房，专为关八爷预备一榻，铺上锦织的狮子毡，当中加上一层斑斓的猛虎的皮毛；横榻一端放着一对银丝枕，加上鸭绒枕垫儿，榻前另放两张金漆的脚凳儿。
“抱歉得慌，”关八爷说：“兄弟实在是……不善这个……”
“不要紧的，八爷，”稽核所长赶忙说：“八爷您实在不吸，铺上歪歪，松活松活两腿也是好的。不过么，逢场作戏，烧个泡儿提提神也无伤大雅，润山他这是特意为您准备的上好云土。”
“王少东的烟土存了很多缸，”协泰的东家说：“这种好烟土却不多，都是为贵客特备的；八爷，您不知从罂粟点种，到开花结实，到取浆熬膏，费了多少精神？……每棵罂粟根，施肥都灌的是猪肝猪肺汁儿，故所以，吸这种鸦片，是滋补人的。”一面说着，一面献殷勤地招手说：“来人，替八爷奉烟具来！”
话音方落，端着黄金托盘的侍僮上来打恭，缓缓的掀开托盘的红绒；八爷看那托盘里，放着一列七套烟具；黄金的，纯银的，洁白汉玉凿成的，乌龙木嵌上琉璃嘴儿的，水晶配温凉玉的……各搭着烧泡儿用的银签银捏儿。关八爷并不打算吸烟，却顺手抓了一支洁白的汉玉烟枪来，在手里把玩着。
先一个侍僮打恭退去，另一个端着纯银托盘的侍僮转上来打恭，缓缓的掀开托盘上的绿绒，盘里放着两把极小极玲珑的紫沙茶壶，一厅炮台烟，八式淮扬细点，一盏八角形镶宝石的烟灯；连托盘放在烟榻中间。
“八爷您请就榻，”稽核所长说：“兄弟我亲自来调理，烧它两个泡儿，好土得要好功夫，香醇味儿才够足，兄弟理盐务，旁的没学着，这个门槛儿倒学得满精。”
关八爷弄得清楚这些衙门；论权势，稽核所最大，分司衙门，缉私营都得听它。当年自己领缉私队时高高在上的所长，如今倒来亲为自己烧烟泡儿了；这里头一定另有文章？！自己明明不吸，也要做个样儿，听听他们话头儿朝哪个方向理？因此，也不十分客气，就卸去披风，挂上短枪，歪下来了。
套间够宽敞的，烟榻前，两边分放着十几把嵌玉背的檀木太师椅儿，墙边立着竹雕的西湖十景屏风，条山字画，琳琅满目；关八爷在烟榻上躺下了，那些栈商盐官才纷纷落座。
“我说八爷，您可要找个伺候的？”王少东还没坐稳，就又站起身，笑眯眯的说：“坝上各堂子里的姑娘，早就在外厢预备着，没得您点个头，不便让她们进来。”
“说句实话，王兄，”关八爷说：“兄弟出道儿就选的是味字行儿，（盐枭暗语之一种，也是意指运盐。）多年来，餐风饮露苦惯了，您预备的这些繁华，兄弟一概没尝受过，您若是有意让关八爷开开眼界呢，兄弟倒不介意了！”
“快人！快人！八爷真是个大快人！”缉私营长说。
关八捏着紫沙茶壶苦笑起来。
“要是我没记错，营座。”他说：“双枪罗老大领的老六合帮，是栽在缉私营马队的手时，如今兄弟领的新六合帮，又叫软窝在您的衙门口啦，我这摘了枪挂在壁上的人，能不乖乖儿的听吩咐么？——我还指望巴着大湖边呢！”
“罪过罪过，”缉私营长欠着身子，惶恐的说：“那宗案子，跟兄弟实在风马牛，连边儿全沾不上。辫帅的缉私营，跟孙帅的缉私营，压根儿不是一个班子。那时那些营官的脑袋，还不知叫拎过几遍了。就算班底儿还在，事隔这些年，铁打的营盘流水兵，论淘也淘光啦！”
“一朝挨蛇咬，十年怕草绳，”关八爷呷了口茶：“直至如今，我还怕见红脖儿呢！（民初北洋缉私营全系红帽箍，俗称红脖儿。）”
经关八爷这一说，窘得缉私营长赶紧摘掉他头上绣红边的帽子，交马弁拿了出去；又转朝关八爷说：“您可甭见外，八爷，兄弟明知不成材料，不敢企望攀结您，可早就在心眼儿里仰慕您的风仪了！……吃公门饭，形势所迫，不得而已，还望八爷多体谅些儿……”
缉私营长还待说些什么，那边有人挑廉子报说：“诸位老爷，各堂应局的姑娘来了！”
姑娘们进屋前，有各堂跟班的接去堂号灯笼和沾雪的披风，那些打扮得花团锦簇光艳照人的姑娘们，挨次碎步走到烟榻前，扭着汗帕儿朝关八爷行礼；福昌栈的王少东以地主的身份，照例逐一的介绍着。
“这是四喜堂艳名远播的姐妹花，花名七岁红，八岁红。”
穿紫花缎袄的七岁红和穿蓝花缎袄的八岁红，手牵手上来，含笑低头，侧身万福，打着软绵绵的南方语说：“七岁红，八岁红，见过八爷。”
关八爷使手肘支起上半身。仔细端详面前这两个文静娇羞、年纪不过十八九岁的女孩子，白里渗揉着半分嫣红的瓜子脸，简直是一个模式里铸出来的，一时竟分不出谁是姐姐，谁是妹妹了。……七岁红，八岁红，若不是处身在这种场合，谁会想到她们已有十年以上的日子沦落风尘？
“每人大洋十块，”德兴栈的东家算是机敏，瞧着关八爷不是此道中人，便发话说：“八爷赏的！”
七岁红八岁红谢领了，跟着来的是三合堂的红姑娘花玉宝，风月堂的台柱小叫天。福昌栈的王少东凑近关八爷身边说：“八爷半生东闯西荡，不惯风月，须得我这识途老马带带路儿了……在坝上，一个堂子里的姑娘能否窜红，除了年华、品貌、诗、酒、才情之外，最要紧的，就要看她口手如何了？”
“愿听高论。”关八爷说。