“如果刚才那一碗是毒药，倒正好，此刻我已经两眼一闭，什么都看不见，也什么都不用管了！可惜偏偏只是比毒药还难喝的发霉玉米糊！结果死不了不算，还得继续靠它一顿一顿地塞肚子！哎，这种鬼日子，实在是叫人熬不下去了！真是熬不下去了！”冒襄一边把从胃里冒出来的酸水强自咽回去，一边默默地想。这当儿，他已经离开寓所，走在前往张维赤家的路上。因为愈来愈感到这样下去不是办法，他终于拿定主意去找老朋友，看看对方能否帮点忙。
由于刚才那阵子耽搁，已经到了晌午时分。虽然太阳在头顶和煦地照临着，但毕竟进入十月初冬，北风吹到身上，依旧有点冷飕飕的。冒襄微弓着身子，缩着脑袋，匆匆穿过因为战乱而变得一片破败的衙前大街，拐进一条狭长的巷子里。这是一条他经常来往的巷子。最初的一次，是刚刚来到海宁时，由张维赤领着他经过的。记得那时候，这巷子是那么清幽洁净，房舍是那么整齐考究，居民又是那么悠闲自足，以至使他惊异之余，不禁为之驻足神迷。可是仅仅过了半年，一切都全变了。整条巷子变得瓦砾遍地，垃圾成堆，野狗踯躅，苍蝇乱飞，简直成了一座废墟。由于大批居民都在战乱中出逃或死亡，到如今也只迁回来一小部分，结果许多房屋被弃置，其间还不止一次地遭到冼劫。因此不但屋中空空如也，而且不少门扇和窗棂都被拆掉、弄走，只留下一个个没有遮掩的大洞，看上去活像一具具僵死的怪物，向行人并排着张开了丑陋的大口。固然，也有那么三数家由于有人居住，门前也收拾得像样一些，但是仍旧躲不开终日浮荡在空气中的那股挥之不去的臭气……冒襄如果不是贪路近，是不会再打这儿过的。尽管如此，他也止不住一边用衣袖掩着鼻子，一边不断加快脚步。
然而，没等他走出巷子，忽然听见前面横街的方向，传来一股异样的声浪——像怒潮奔涌，又像急鼓齐擂，而且来势迅疾，转眼的工夫，就来到跟前！冒襄刚刚来得及抬起头，一匹没有辔头和鞍鞯的黄褐色战马“忽啦”一下，擦着他的身子直奔了过去，紧接着是第二匹、第三匹！总算冒襄躲得快，才没给碰倒。匆忙中他抬头一望，发现后面的马匹更多，各种毛色都有，在几名清兵打扮的军士驱赶下，挤着挨着，喷着响鼻，蜂拥而来。马蹄到处，巷子里的杂物和垃圾给踢得满地乱飞。冒襄见来势凶猛，连忙全身紧贴着墙壁，一动也不敢动。虽然如此，仍旧被飞溅起来的污泥和垃圾弄得几乎连眼睛也睁不开。
“哎，这马队一过，得小半天才完。你这客官，先进来躲会儿吧！”在一片震耳欲聋的马蹄声中，忽然有人大声招呼说。
冒襄回头一看，发现自己原来站在一户人家的门边，一个须发皆白的老头儿，正从半掩的门扇里朝他招手。老头儿的身后，还坐着一个妇人，正袒着胸脯给孩子喂奶。冒襄怔了一下，待要站着不动，但扑鼻而来的腥臊浊臭，熏得他实在有点透不过气来，加上那些烈马横冲直撞，情形也确实相当危险。略一迟疑之后，他终于向旁里跨出一步，把身子缩进门里。于是，他又发现里面原来还有一个瘦长汉子，正用竹篾在那里箍一只木桶。冒襄赔个小心，朝主人行过礼，就紧挨着门边站住，不再动了。
那家人刚才无非是出于好心，看见门已经掩上，也就不再理会，只顾继续谈他们的话。
“嗯，你听听，这马也真是多！你爹我在海宁活了一辈子，从没见过这么多的马！”那个老头儿说。
汉子哼了一声：“这还不叫多呢！前些日子我打杭州城下过，嗬，满山遍野地放着，那才叫多呢！还支起一座一座大圆帐篷，猛一看，谁还认得是江南地面，倒像到了边关绝塞似的！”
老头儿点点头：“这话在理。就拿城里说吧，自从八月底大兵班师回营之后，已经两个月不见马队过了。今日不知撞了什么邪，忽然又来了许多军马。从晨早到如今，已经数到第三拨了！”
汉子没有立即回答。他使劲把篾圈从桶底的一边套进去，又用斧头背敲打了几下，箍紧了，这才抬起头，说：“撞什么邪？八成是又要开仗了！昨日我听人说，鲁王爷在绍兴派出十路兵马，天天在钱塘江上擂鼓叫阵，要打过江来呢！”
“什么，又要开仗？这可是当真？”
“哼，瞧这鞑子的马队不歇地过，怕是假不了！”
老头儿眯缝着眼睛，还未接口，喂奶的妇人已经紧张起来。她一把抱起孩子，用前襟掩住胸脯，站了起来问：“那、那会打到这儿来么？”
那汉子停住手，看了她一眼，又扭头看看冒襄，长长吐出一口气，说：“谁知道！不过，这打仗嘛，好比吃肉，要吃就要挑肥的。杭城是大地方，鞑子的大军都在那边。不比我们这儿，自从八月里打了那一仗，城里的人死的死、逃的逃，到如今就剩下我们这些个‘驴蹄筋’，捏在一起也榨不出几滴油来。依我看，鲁王爷要打也会先打杭城。我们这儿，哎，一时还轮不着呢！你说是么，老爹？”
老头儿点点头：“嗯，这话在理！前些日子，这儿也没有大兵驻守。鲁王爷要打，早就该打过来了，也不用等到今日。”
这家人忧心忡忡地谈论着，站在门边的冒襄心中却扑通扑通地急跳起来。说实在话，尽管他为了一家人的活命，不得不剃掉了头发，但是内心深处，始终并不打算从此死心塌地投向清朝，去当那些化外夷狄的顺民。他知道浙东地区还在坚持抗清，总期待着寻找机会，逃到那边去。只是由于隔着一条大江，加上不知道义军那边的情形到底怎样，才又一直迟疑着。没想到，鲁王的军队竟然决定打过江来，而且一举派出十路兵马！那么就是说，义军在这半年中果然大有进展，并且已经强大得敢于全线出击。那他们的意图是什么呢？看来很可能打算一举收复杭州。如果是这样，海宁就一定会成为进攻的重点。因为这个地方根本不是那个汉子所说的那样无足轻重，恰恰相反，它距杭州不远，与义军占据的萧山县也只隔着一片特别狭窄的江面，三者互为掎角，历来是兵家必争之地……这么想着，冒襄浑身就不由得冒出汗来，有片刻工夫，只顾呆呆地站着，心中感到既激动，又纷乱。
“喂，客官，马都过完了，还呆着做啥哩？”一声呼唤在耳边响起，冒襄怔了一下，回过神来。果然，先前门外那股震耳欲聋的马蹄声已经听不见了，巷子又恢复一片沉寂。他回头望了望主人，有心打听更多一些开仗的消息，但随即又觉得对方见识浅陋，未必能得着要领，还不如赶快去问张维赤；于是便道过谢，转身出门，沿着狭长的街道，匆匆向前走去……