由于得到地方民众和明军残部风涌云合般的响应，在闰六月中旬才建立起来的鲁王政权，到了八月初，已经集结起号称十万的庞大军队，势力范围也从浙东一隅，迅速扩展到浙西、江南的大片地区。尽管陆续加盟的这些府县，基本上还处于各自为战的状态，而军队中的相当一部分，也属于临时纠集起来的乡勇，但是已经形成了一种颇为浩大的声势。加上这时候，从更东面的福建又传来消息：明朝的另一位藩王——唐王朱聿键在黄道周、郑芝龙等人的拥戴下，也举义抗清，并且已经公然称帝，改元隆武。这就迫使志得意满的清朝浙江总督张存仁大吃一惊，连忙收缩军力，全力拱卫杭州城；同时飞报南京，请求紧急增援。
面对这种显而易见的有利形势和战机，鲁王朱以海听从大臣们的建议，在绍兴府城召开了御前会议，决定派武英殿大学士兼兵部尚书张国维担任督师，率领踞守在钱塘江一线的各路义军，分别向下游的西兴和上游的富阳两地集中，对杭州采取渡江夹击的态势。按照他们的设想，能一鼓作气收复杭州，自然最好；即使一时办不到，也要打上几个漂亮的胜仗，以便震慑敌人，鼓舞士气，巩固已经取得的地盘。
黄宗羲是八月初十日，在驻扎于萧山县瓜沥镇龙王堂的孙嘉绩军营中接到参战命令的。由于孙嘉绩的荐举，如今他已经被新政权任命为兵部职方司主事，并兼任余姚军的监军。来自上头的命令还规定他们，以及绍兴、慈溪、宁波等府县的义军，必须于十二日傍晚之前，把队伍转移到与杭州隔水相望的西兴渡口，同武宁侯王之仁所统率的正规水师会合，听候调遣。对于朝廷酝酿西向用兵，黄宗羲虽然事先已经有所风闻，但接到参战的命令，仍然感到大为振奋。这不仅是由于近日来，他越来越渴望投入战斗，更重要的是，从这一果敢的决策中，他感觉到了一种同心同德的决心，一种奋发进取的锐气，而这，正是那个短命的弘光朝廷所没有的。“不错，就冲着这一点，也值得轰轰烈烈投身进去，大干一场，哪怕因此血洒钱塘，粉身碎骨也罢！”当随着以都察院右佥都御史的身份，出任余姚义军督师的孙嘉绩，奔走忙碌于闹纷纷地集结的兵营之中时，他一再壮烈地、感奋地想。
现在，除了留下小量军力驻守原地，其余的人马，经过一天一夜溯江而上的航行，已经于十二日的正午，提前抵达西兴渡口，同王之仁接上了头，并在指定的地段驻扎下来。他们属下的这支队伍，也就是当初从余姚县带出来那四千之众。它与来自其他府县的五支义军一道，被统称为“六家军”。与方国安、王之仁等武将所统率的正规军队不同，这“六家军”绝大部分都是临时招募来的四乡农民，士气倒还高昂，但基本上没有经过军事的训练。对于如何列阵，如何行军，如何临敌，如何格斗，不少人一窍不通，必须一一从头教起。因此，自从一个多月前，从绍兴赶回家中禀明母亲，安顿家小，并把那三百乡勇带出来从军之后，黄宗羲一直守在营地中，协助孙嘉绩规划建制，训练士卒。不过，这方面他们其实也懂得不多。幸而有几位行伍出身的义士，其中包括黄宗羲在余姚县城外结识的那两个带头反剃发的汉子——汪涵和茅瀚，全力以赴地帮着日夜操练，才好歹把这群乌合之众渐渐调教得有点样子。这一次，因为是渡江作战，所以临出发时，他们已经按照命令，把能够征集到的大小船只，几乎全都带了出来，总共有七八十艘之多，如今就在江边上立起一个水寨；又因为船少人众，水寨安置不下，于是在距水寨一箭之遥的岸上，还另外立了一个旱寨，用以屯驻其余的人马。
因为是提早到达，据孙嘉绩估计，在命令所规定的傍晚之前，大约不会有什么军事行动，所以，眼看着各营已经安顿停当，黄宗羲便按照原定分工，离开中军大帐，回到水寨去约束部伍，等候下一步行动的命令。
由各种大小船只连结成的水寨，参差而又成片地浮泊在江面上，看上去，就像突出于岸边的黑色洲渚。黄宗羲时而凭借跳板，时而纵身跨越，从一条又一条的船上通过，边走边察看寨里的情形。发现将士们正靠在桅杆下、船篷旁，在那里啃干粮的啃干粮，摆弄武器的摆弄武器，没有什么异常的事态，他就径自回到辟作指挥所的一艘大江船舱中，由黄安——那书童如今已经成了亲兵头儿，官为“把总”——服侍着，先把身上沾满征尘和汗臭的衣裳脱下，换过，又在水盘中洗了一把脸，刚刚坐下，忽然想起一件事，于是便翻开随船带来的几本书，把夹在其中的一封信找了出来。
这是老朋友顾杲从无锡托人辗转捎来的一封信，送到他手中时，正碰上军队乱哄哄地开拔，来不及看，就随手夹进书中。说起顾杲，自从五月间逃出南京监狱，半路分手，各自回家之后，两人就失去了联系。尽管黄宗羲对这位生死之交十分想念，却苦于兵荒马乱，音信不通。冷不丁接到朋友的来信，黄宗羲当时的确喜出望外。“是的，我怎么把它忘了！”他一边拆着信，一边暗暗责备自己，正要抽出细看，忽然听见外面“咚咚咚！咚咚咚！”传来一阵擂鼓之声，猛烈而又急骤，听上去，像是来自大江之上。其间，还依稀夹杂着阵阵潮水般的呐喊。
黄宗羲不禁一怔，随即推开篷窗，向外望去，却被泊在旁边的船只挡住了视线，除了一小角江水，什么也看不见。这当儿，那鼓声和呐喊声益发高亢起来。“怎么，难道已经打起来了？”他惊讶地想，连忙把信塞进怀里，离开篷窗，快步奔上甲板。这一下，总算看清了：原来，江面上果真出现了许多船只，其中有张着大帆的江船，也有较小的渔船，还有好些小划子。从船上插着的各色大小旗帜，以及晃动着的刀光人影来看，显然都不是普通船只，而是准备参战的水师。“那么，莫非已经开始渡江攻击了？何以我们没有接到命令，一点都不知道？”黄宗羲满心疑惑地扶着船头的绞盘，大睁着眼睛向大江上张望。
已是中午时分，蒙上了一层薄翳的秋阳，正在天顶上淡淡地照临着，萧飒的秋风拂过水寨林立着的樯桅，在烟波浩渺的钱塘江上，掀起了层层轻浪。现在，江面上的情形可以看得更清楚：那些随着鼓声出现的船只，少说也有三四十艘，就像一群猝然飞集的水鸟，错杂地散布在江面上。从来路判断，这些船只显然属于上游不远的王之仁军水寨，因为直到此刻，还不断有船只从那里驶出，参加到前面的行列中去。
“咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！”急骤的鼓声高一阵低一阵地响着。它贴着水面远远传送开去，碰到堤岸又反射回来，在广漠的江天上震响、回荡。随着鼓声，江面上聚集的船只越来越多，并且在几艘大船带领下，朝着对岸排出一字的队形。
“大人，快下令起锚吧！要不，功劳都被王兵抢去了！”一个急切的嗓门在身后响起。
黄宗羲回顾了一下，发现黄安正站在身后，圆圆的脸上现出紧张而又兴奋的神情。
黄宗羲摇摇头：“我们尚未接到军令。”
“尚未接到军令？怎么他们又接到了呢——哎，瞧，上去了，上去了！”
黄宗羲定眼望去，发现王之仁军的战船，已经集结完毕，正在五只大船的率领下，缓缓向上游驶去。看样子，是准备凭借江水的冲力，斜刺着向对岸发起攻击。
“糟啦，再不开船，我们就赶不上了！”
“怎么偏偏我们接不到命令？”
“是不是给王兵扣起来了？”
焦急的、压抑的议论在周围响起，那是几个亲兵。
黄宗羲没有吭声。不管怎么说，不等命令擅自出击，在军事上是不允许的。尽管如此，他却不免也有点怀疑：会不会进攻的命令已经下达，只是出于某种尚未弄清原因，没有送到自己这里？如果是那样，自己按兵不动，且别说争先立功的话，光是因此贻误了战机，就很不应该……然而，要是命令并未让自己参与行动，自己冒冒失失地出战，就会打乱整个部署，后果更加严重……
“嗯，你在这儿守着，没有本官之命，谁都不许动！”这么交代了一句，黄宗羲便匆匆转过身，撇下众人，向跳板走去。刚走出几步，远远看见孙嘉绩由几个亲兵簇拥着，正沿着跳板，急步朝这边奔来。
“快！快！赶快进兵！”显然也看见了黄宗羲，孙嘉绩隔着船挥手喊。
“怎么？”
“命令下来了，下来了！”
黄宗羲“啊”了一声，本能地立即转身往回走，才行出两步，又站住了。
“咦，怎么还站着？快、快啊！”已经走近来的孙嘉绩气喘吁吁地催促。
“不是让我们天黑之前赶到的么？怎么现在就下令进攻了？”
“不知道！哎，别管了，快，快！”孙嘉绩显得急不可耐。
黄宗羲不再问了。不过，当他奔向中军大船的船头，对已经闻声赶到的部将汪涵、茅瀚下达了进兵令之后，心中仍旧疑惑地想：如此说来，进攻计划无疑是改变了！然而，眼下才只自己一支军提前赶到，其余几支义军尚未抵达，督师行辕到底为何不到约定时间，就下令进攻？虽然这一次渡江作战主要是靠王之仁的正规水军，但是……
“咚！咚！咚！”“咚！咚！咚！”急劲的鼓声蓦地在身旁震响起来，这是催促进军的信号。黄宗羲猛一抬头，发现只这一沉吟工夫，整个水寨已经全动了起来。义兵们纷纷从舱里涌出来，有的爬上船篷，有的奔向甲板，开始起锚的起锚，扯帆的扯帆。这些义兵，绝大多数都来自浙东水乡，骑马也许不大习惯，驾船却是家常便饭。只见没费多少劲，各船已经陆续准备就绪。然而，也只是做完这一步而已，到了接下来，照例应该启航出发时，不知为什么，那些义兵们像受到某种无形的禁制似的，动作忽然变得迟疑起来，开始你望我，我望你，互相等待着，谁都不肯首先把船撑出去。
“咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！”催促进军的鼓声益发擂得震天价响。
船队起了轻微的骚动。泊在最外边的两只船似乎抵御不住鼓声的压力，勉强向前划出了丈把二丈，但看见其余的船只没有跟上去，便又迟迟疑疑地退了回来。
“混账！开船！快开船！谁不开船我先杀了他！”传来了茅瀚的怒骂声。这位在余姚县城外带头反剃发的汉子显然急于响应鼓声，但是泊在前面的船只堵塞了他的去路。
黄宗羲睁大眼睛看着，有片刻工夫，闹不清为什么会出现这种情形。但随后，他浑身的血液就由于焦急，也由于气愤，蓦地沸腾起来。他把手中的令旗朝走近来的孙嘉绩一递，“锵啷”一声拔出佩剑，大步奔向船舷，腾身一跃，跳到刚刚又退回来的那艘船上。
“撑出去！马上给我撑出去！听见没有？”他扯着嗓门大嚷，恶狠狠地挥舞着手中的佩剑。
“是、是，大、大人！”被上司的暴怒，也被寒光闪闪的剑锋吓了一大跳的几个士兵结结巴巴地答应着，慌忙摆动手中的长篙。
“你们——还有你们，都聋了吗？快动手！撑出去！”黄宗羲继续用佩剑向其余的人指吓着。看见事到临头，手下的兵校变得如此脓包，他当真怒火中烧。如果不是那些兵几乎立即就乖乖听命就范，他手中的剑很可能就会狠狠砍出。
“妈的，听见没有？快开船！”“快，快！混蛋！”“还呆着干什么？想找死吗？”无疑是受到黄宗羲的行动激励，附和的呵斥从四面八方一齐炸响。正在缩着脑袋发呆的各船的士兵们哆嗦了一下，仿佛忽然惊醒似的，开始不由自主地摆动长篙，抓住绞盘，虽然动作仍不免有些迟疑和机械，但总算纷纷重新行动起来。随着第一只船鼓勇离开了水寨，其余的船也开始挤碰着、避让着，缓缓向江中驶去……
“是的，哪怕前途多么危险，手下多么迟疑，重要的是有人带头。只要敢于带头走出第一步，其余的人就好办了！”默默看着已经络绎驶出到大江之上，并且逐渐摆脱了刚才的迟疑和畏怯，变得紧张、勇敢起来的船队，黄宗羲暗暗松了一口气，不无憬悟地想。
现在，在震天的战鼓声中，余姚义军的船队也像王之仁军那样，开始转舵向南，溯流而上。这西兴渡口一带，作为连接浙东地区与杭州的交通要冲，本来总是水陆辐辏、商旅云集，热闹非凡。自从清兵南下，浙东起义以来，由于敌我双方一直处于剑拔弩张、一触即发的临战状态，那种熙熙攘攘的景象固然已经荡然无存，而且沿江两岸，还各自临时筑起好些防守用的木垒城寨。如今，在他们船行所经的敌方江畔，就显眼地立着一个。黄宗羲注意到，上面还随风飘扬着好些旗帜，看样子必定有清军把守。不用说，如果明军打算在这一带登陆作战，就必须突破这些城寨的拦截。“是的，终于真的到了收复失地、还我河山的时刻了！要同鞑子兵刀对刀、枪对枪地干上一场了！我自然要狠狠地杀，要杀死他们很多人；而我们也会有许多人流血、被杀，说不定连我自己也在内，这是免不了的！既然如此，那就来吧！只要他们杀不死我，我就要杀死他们！把他们赶回关外去！这是一定的！”黄宗羲远远地盯着那个被阳光照得闪闪发亮的木城，发誓般地想。事实上，由于置身于率先出发的船里，自己作为勇敢无畏的表率，已经没有后退的余地，现在，黄宗羲甚至变得更加渴望尽快投入战斗。他紧攥着剑把，昂然挺立在船头上，一任强劲的江风撕扯着他的衣巾鬓发，心中翻滚着一股慷慨赴死的冷酷之情。同时，开始精神亢奋地设想着，到时候，他如何率领麾下的义军，在那里同清兵展开殊死的格斗，并以无比的英勇，杀得敌人落荒而逃……
“轰！轰轰！”几声沉闷爆炸传来，黄宗羲反射地回过头去，发现清军踞守的木城上方，冒出了几缕黑烟，紧接着，远处的江面上“扑通、扑通”地接连升起了三道水柱。
“嗯，是炮！鞑子兵开炮了！好嘛，想吓唬人吗？可我们不怕！你们就等着吧，待会儿有你们好受的！”由于终于切近地感知到敌人的存在，也由于不断飞来的炮弹意味着战斗已经开始，黄宗羲的情绪愈加兴奋和高昂。他看前面的王之仁军已经转舵向西，像是准备朝对岸发起攻击，于是一边大声告诫大家不要惊慌，一边挥动令旗，打算下令船队也跟着转舵。然而，就在这时，钱塘江的东边——也就是自己一方的营寨中，震天的鼓声忽然沉寂下去，接着，传出“嘡嘡嘡！嘡嘡嘡！”的锣声。
“怎么，要我们收兵？”黄宗羲惊讶地想，有片刻工夫，怀疑自己是否听错了。然而，没有错。“嘡嘡嘡！嘡嘡嘡！嘡嘡嘡！”那锣声愈加响得急骤，分明是鸣金收兵的信号。而且不光自己的水寨在敲锣，连王之仁军那边的营寨也在呼应着大敲特敲。
“好不容易才把船队带到这里，还没有登岸，也没有同鞑子对上阵，怎么就要收兵了？”由于看见正在鼓勇前进的船队，顷刻之间，就像被一只无形的巨手扰乱了似的，陆陆续续停下来，开始各自在江中打转，黄宗羲错愕之余，不禁为之茫然。“嗯，莫非老孙他们看见敌人发炮，生怕我们要吃亏？但是，漫说那几炮连我们的汗毛都未曾碰着，就算当真被打中，折损了一两船人马，也得拼着命攻上去！怎能随随便便就收兵？如此一来，岂非前功尽弃？哼，这可是生死相搏，不是做儿戏！哪有如此指挥的道理？”他反感地、恼怒地想，本能地冲动了一下，打算不管它，然而……
“大人，王兵的船转舵了，您瞧我们……”有人在旁边请示，那是船上的把总。
“瞧什么！聋了吗？让你收兵就收兵！”这么爆发地呵斥了一句，为了避开满船将士投来的疑惑目光，黄宗羲径自转过身去，咬紧牙齿，愤愤地盯着依然把大锣敲得山响的己方营寨。