马士英的话音刚落，忽然大堂门口有人高声大叫起来：
“哎，不对，不对，不是这样！”
大家一怔，回头望去，原来阮大铖不迟不早，恰巧在这当儿回来了。
阮大铖是个中等身材的胖子，今年也有五十五六岁了，扫帚眉、圆鼻头、大嘴巴，一双乌溜溜的眼睛挺有神采，下巴上挂着那部有名的大胡子。他虽然腆着一个大肚子，走起路来却像一阵风。现在他急步地朝大堂中央走来，脸上显出气急败坏的样子。
徐青君和计成站起身，打算同他招呼。可是阮大铖没有瞧见。他走到那群正在演戏的伶人跟前，就站住了。
“咄！停下，停下！”他大声叫。
伶人们立即顺从地停下了。
“你们——”阮大铖的眼睛发怒地圆睁着，胡子一翘一翘地在喘气，“你们这算是演戏？啊！你们这是成心糟蹋我的戏本！”他跺着脚嚷。
伶人们惶恐地动弹了一下身子，一个个都自知有罪地低下头去，不敢接触他霍霍的目光。
“你——”阮大铖指着那个唱小旦的女孩儿说，“‘日正长时春梦短，燕交飞处柳烟低’，这两句宾白你是怎么念的？”随即他自己憋着嗓子，模仿那小旦的声调念了一遍，故意把其中的缺点加以夸张、突出，使之听起来显得异常古怪刺耳。那小旦顿时面红耳赤，战战兢兢地跪下去。
徐青君和计成都撑不住，笑了起来。
阮大铖却绷着脸，“还有你！”他指着另一个唱旦角的少女，“‘曳金铃，绣幕风儿紧，看花影，在纱窗映’这几句，唱得就像猫儿叫！啊——”说着，他也用稀奇古怪的调门儿学她唱了一遍。那旦角面色煞白，极力忍着涌到眼眶来的泪水，也双膝跪倒在地上。
这时候臧亦嘉放下鼓板，走过来拱着手说：“东翁……”
阮大铖猛地回过头：“啊，原来你还在这儿！我只当你也学苏昆生的样，跟东林、复社跑了呢！原来你没有跑，很好很好！那么请问，这个班子你是怎么带的？啊！”
阮大铖家的这个戏班子，原先是由一个名叫苏昆生的老头儿调教的。苏昆生是个老戏行，教戏很有一套，阮大铖对他好生优礼。谁知到了崇祯十一年，复社诸生发表《留都防乱公揭》，苏昆生读后，大受震动，当即提出辞职。阮大铖千方百计挽留不住，才改聘臧亦嘉来当教习。这件事，阮大铖一直引为平生恨事，轻易不愿提起。今天他当着许多人的面突然又说起来，臧亦嘉就明白，主人实在是气愤到了极处，才这样急不择言。
“说啊，这个班子你是怎么带的？”阮大铖又大声质问。
臧亦嘉的喉头动了几下，张了张嘴，却没有说出话来。他心里感到很为难：今天这出《燕子笺》演得十分糟糕，这点他当然知道。但是这不能全怪这群小孩子，甚至也不能全怪自己指导不力——座上的几位客人，根本不是在看戏，他们高谈阔论，大嚷大叫，演员和乐工的心思全给扰乱了，就是自己，也集中不起精神来。加上又是刚刚开排的戏，唱、念、做、打全都不熟，结果就弄得一团糟。然而，臧亦嘉十分明白，在这种场合下是不能申辩的，指摘客人的不是，尤其绝对不行。他犹疑了一下，只好拱着手说：
“东翁责备的是，门下管教不严，有辱东翁委托之殷，今后定当改过，尚祈恕罪！”
阮大铖目不转睛地瞪着臧亦嘉。他的嘴巴还在翕张着，可是渐渐地，表情起了变化，绷得很紧的脸开始松弛，凶猛的目光变得阴沉起来。一种心有未甘，但又无可奈何的神情从他的脸上呈现出来。他向四面环顾一下，忽然转过身，朝马士英走去。
“啊哈，瑶老，你来了！”他拱着手说，又轻快地转向徐青君和计成，“青君兄，无否兄，你们也来了！是同瑶老一块来的，还是你们先到？”
“是瑶老先到，我们随后才来。”计成回着礼说。
“啊，好、好！”阮大铖点着头，显得很高兴的样子，“好、好！”他反复地说，重新转向臧亦嘉：
“哎，老臧，你可别多心！你教导有方，尽职尽责，我平日都是深知的！只是刚才，刚才——哎，不说它了。总之你我莫逆之交，纵有言语冲撞了你，也请休怪！今儿你们辛苦了半天，想都困乏了，所以唱着唱着就懈怠起来也未可知。今儿就到此为止，你带她们下去好好歇息。回头我叫赵管家称二十四两银子过去，明儿再放一天假，让大伙儿透透气，乐一乐。你臧老爸也歇一歇，来陪我喝酒！”
臧亦嘉恭恭敬敬地答应着，又向客人们一一行礼告辞，领着女孩儿们下去了。
“啊，圆老！几天不见，原来你又有新作！我们瞧了半天，只觉得好，却不曾问得是何名目，倒要请教！”徐青君笑嘻嘻地恭维说。
阮大铖脸一红，一本正经地说：“哦，这个戏的名字叫《燕子笺》——青君兄，你这话可是取笑小弟了。刚才这样子，你还夸演得好？错位、走板不算，就拿刚才演到的这出‘闺痊’来说，一开头就全不对劲儿！那梅香一出场，开口念一段宾白，‘日正长时春梦短，燕交飞处柳烟低’——明明是一派大清晨晓日初升的景象嘛。那梅香是站在闺楼上，本该一边念白，右手撩开帘子，左手这么轻轻一指，一个眼色儿，嘴角儿这么微微一笑：哟，太阳出来了！”阮大铖一边说，一边学着小姑娘的姿态，扭扭捏捏地扮演着，居然惟妙惟肖。“可是方才那唱小旦的，偏生把下颏儿仰得老高，那不成了日上三竿了么？刚才我骂她，也是这个缘故！唉，青君兄，亏你还说好，羞煞我阮胡子！”他说罢，把脑袋摇得像个拨浪鼓似的。
计成忍住笑，说：“那小旦演得果然不到火候。不过我们只觉得戏文好、曲词美，倒把那做工不足遮掩过了。”其实，计成也同徐青君一样，刚才根本没有留心看戏。
阮大铖这一下却高兴起来。他眉开眼笑地说：“无否兄，你这话可是搔着我老阮的痒处了。不瞒列位说，这《燕子笺》，乃是我平生第一部得意之作。虽不敢自夸能追步汤若士的《玉茗堂四梦》，但同什么《贞文记》《绿牡丹》之类相比，自问还高一筹！”
“圆老，先别顾谈戏了。青君兄还有事要同你商量呢！”马士英站在一旁，看见阮大铖一谈起戏来就像着了魔似的，手舞足蹈，心中颇不耐烦，就截住他说。
阮大铖“哦”了一声，询问地望着徐青君。
徐青君被提醒，脸色顿时沮丧下来。于是，他把被复社诸生欺凌的事，又向阮大铖说了一遍。
阮大铖哼哼哈哈地听完之后，仰起脸，朝大堂楹柱上挂着的一盏八角宫灯愣了会儿神，随即回过头来说：“这里不是谈话之所，且到弟的书房里去，坐下细说如何？”
大家都没有异议，于是由小厮提灯引路，一同离开咏怀堂，沿着曲折的回廊走去。
阮大铖的书房设在一个独立的小小庭院里，是一明一暗的两间平房，外面照例是花草木石，室内却布置得出奇的简朴。特别是里面一间，只有数架图书，一张长榻，几把椅子；书案上除了笔墨纸砚之外，并无任何珍奇玩好之类的摆设。墙壁上也只是正中一面挂了一幅《百子山樵笠屐图》，画中的阮大铖头戴斗笠，脚蹬木屐，一副世外闲人的神气。只是两旁的对联却与这画并不相称。那联语是：
无子一身轻
下署：百子山樵并书 崇祯十年元月吉日
徐青君是头一次走进阮大铖的书房。他满心以为石巢园到处都是珠帘绣幌，陈设精奇，这书房想必也是极其华美讲究。万没料到竟是如此简朴，甚至寒碜，脸上不禁露出惊讶的神色。
阮大铖一直在留意他的反应，这时看见不出自己的所料，就得意地微微一笑。等大家坐定，仆人重新奉上茶来之后，阮大铖这才不慌不忙地开口说：
“青君兄想必以我这书室简陋过甚为怪了？这里头却有一个道理——前几年，我被复社那伙人逼逐，只有躲到牛首山祖堂寺去住。当时所居僧房，十分简陋，也只这么一所斗室，而且只有两椅一桌，连门也不敢多出。不过说来也怪，偏是这样的陋室中，我反而万虑俱洗，胸无杂念。每夕三更之后，灯前独坐，便飘飘然神游于别样境界，握笔展纸之际，竟是文思喷涌，如有神助，数月之内，一口气写出了《桃花笑》《井中盟》《双金榜》，你道奇也不奇？”
计成“啊”了一声，脱口说道：“莫非这书房竟是依照祖堂寺的模样布置的？”
阮大铖点点头：“不错。由此我悟出一个道理，以往我之所以文思不振，皆因眼前的锦绣珠翠太盛，窒碍了心头空灵之气。故此回来后，我便命人把一应多余陈设尽行撤去，单留下这几样东西。尔后，哈哈，果然就大不相同！便是这部《燕子笺》，也只费了两个月的工夫，便写出来了。”
徐青君听得张大了嘴巴，连正题都忘记了。他怎么也想象不到，这书房的布置原来有如此奥妙。
马士英冷笑一声，说：“那么圆老倒是该多谢复社才是了！”
阮大铖拍着又肥又圆的膝盖，一本正经地点着头说：“正是正是，他们虽然对我不够客气，可是我现在却不恼他们。要没有他们那一次捣乱，我这四五本传奇，只怕真还未必写得出。说起来，他们可算是我咏怀堂的功臣哩！”
徐青君错愕了一下，随即放心地微笑起来。他想起了方才同马士英谈话的时候，开始也是这样的。“这些老奸巨猾的老家伙，总爱故弄玄虚！”他想，于是用了狡黠的口气问：“圆老，你当真不恨复社？你？”
“当真不恨，当真不恨！青君兄，我劝你也别恨。他们这些人性子是激烈了点，可也不见得便是歹人。譬如他们刚才敲了你一百五十两银子，无非见你有的是钱，同你开个小小的玩笑，其实也不是装进自己的腰包。他们不是转眼就拿去赈济饥民了么！”
“啊，你，你怎么都知道？”
“我什么都知道，什么都知道。我刚才出门，满街的人都在说这件事。赈是他们放的，银子却是你徐二公子的，这谁都知道。没有你徐二公子，他们想放赈也放不成。所以真正做善事的其实是你！他们本想敲诈你，却反而促成了你这桩善举。这也正像我写传奇一样，你又何必恼他！”
徐青君“哼”了一声。“圆老，你这不是在打哈哈吧？”他斜瞅着阮大铖问。
“打哈哈？”阮大铖故作惊讶地说，“不，绝对不是！为什么要打哈哈？我顶顶讨厌打哈哈了！”
徐青君这才真正愣住了。他大惑不解地瞧瞧阮大铖，又瞧瞧马士英。后者此刻端坐在椅子上，默默地捋着山羊胡子，正在闭目养神，摆出一副绝不介入的神气。
“可是我非报此仇不可！”徐青君突然跳起来高叫。
“啊，青君兄一定要报此仇？”
“当然要报！”徐青君那苍白的胖脸竟也被愤怒逼出两片潮红来，他吵架似的说，“我是小人量窄！可没有你圆老的君子大度！也不像你圆老这样、这样——”他噎住了，一下子找不到合适的词句，急得眼珠子乱转，像是要抓住能帮助他说下去的倚仗似的。忽然，他的眼光落在正墙的对联上：
“这样，这样‘有官万事足’！”
阮大铖的脸刷地红了，就像被人无意中戳破了心事似的。可是只一忽儿，他就恢复了常态：“哎，青君兄一定要报仇？这很好，很好！我不反对，更不阻拦，令兄魏国公是留都守备大人，有他，青君兄这仇一定是报得成的！”
徐青君冷笑一声：“这个么，倒不劳圆老指教，小弟自有计较——好，就此告辞！”
徐青君说着，朝马士英和阮大铖拱一拱手，然后把袖子一拂，气哼哼地领着计成往外就走。
“哎呀，青君兄这就要走？不再坐会儿，喝杯酒再去？那，既然如此，就不敢强留了。哎，这边走，这边……”阮大铖唠唠叨叨地说着，一路送了出去。
过了片刻，阮大铖擦着汗，重新走了回来。
“哎，可把这个花花太岁打发走了！”他说，一屁股坐到椅子上。
“嗯，你就真的一个主意都不肯替他出？”马士英问。
“咦！”阮大铖抬起头，一拍膝盖，“我怎能给他出主意？我现在讨好复社还怕来不及，若是给他出主意，万一传出去，那班书呆子还放得过我？现在我就希望这花花太岁出去嚷嚷，说我拒绝了他，这才好哩！”
马士英摇摇头：“他虽是个浮薄纨绔，到底同我们结交了一场。你这样半句好话不说，就轰跑了他，也忒薄情了些。”
阮大铖满不在乎地说：“你只管放心！我包管不出三天，他还得乖乖儿到石巢园来找我们。我瞅准了，他要玩得痛快，他离不了我们！”
“可是他心里必定把我们看作无义小人了！”马士英皱着眉毛。
阮大铖“哼”了一声，生气地嚷：“由他去，由他去！小人就小人！都到这种地步了，再硬充什么王八伪君子，我阮大铖就只有一辈子蹲在南京城里当寓公！”
马士英冷冷地说：“我担心你到底是水中捞月一场空——复社那伙人，你以为他们当真会放过你？”
阮大铖怔了一下，随即摇着头，用恶毒、得意的声调说：“这你就不知道了！刚才，你知道我去做什么？去会一个人。你猜得出这人是谁么？哈哈，不是别个，乃是堂堂东林巨魁、君子们的头儿——钱牧斋的堂兄弟钱养先！”
阮大铖说完这句话，故意停了一下。看见马士英不由自主地收起不以为然的表情，正留神地瞅着自己，阮大铖更加得意：“钱养先替钱牧斋传话给我，说他已将我诚心相结之意，周知各方，并征得多数人士同意，准备在三月二十八虎丘大会上正式作出公议，让我静候好音哩！哈哈，怎么样，君子们来投降了，没有想到吧？”阮大铖说着，开怀大笑起来。得意的响亮的笑声冲出窗外，吵醒了树上栖息的鸟雀，使它们扑扇着翅膀，啪啪地惊飞起来……
阮大铖笑过一通之后，回头看看马士英，见他仍旧皱着眉毛，现出将信将疑的神气，就站起来，拍拍他的肩膀说：
“瑶老，此事假不了！钱牧斋自从崇祯二年丢了官，整整十三年不能起用，他的心里，只怕比我们还着急呢！有这样一个机会，他怎肯白白放过！我料定，他拼老命也非要把这件事办成不可！你只管放心好喽！”说罢，他兴冲冲地转过肥胖的身躯，望着墙上那副对联，拈着大胡子，摇头晃脑地吟诵道：
“‘有官万事足，无子一身轻’！阮大铖呀阮大铖，你天生奇才，学兼文武，胸罗万卷，满腹经纶，老天爷又怎会让你永远闲却这副好身手？这一天，不是终于来了么！”