这当儿，一个丫环来上菜，这是一盘白汁鱼块，热气腾腾地散发着诱人的香味。大家举箸，各自尝了一口，都纷纷点头，说这鱼肉的滋味真是鲜极了。梅朗中更是赞不绝口。他笑眯眯地问：
“十娘，这是什么鱼？难为你家厨子烧得这么香！我怎么从不曾尝过这等美味？”
李十娘抿着嘴儿微微一笑，说：“你猜！”
梅朗中又拣了一箸鱼，放进嘴里，闭上眼睛品味了半天，然后睁开眼睛，摇摇头说：“嗯，猜不出，猜不出，各种各样的鱼我吃过不少，从没有这种味儿的！”说着，他又拣起一块，打算再度品尝。
“朗三！你这样狂啖不止，还要命不？”顾杲大惊小怪地叫起来，“你知道么，这是河豚！”
梅朗中已经把鱼肉放进口里，一边说：“为什么不？这好吃嘛……”蓦地，他全身一抖，停止了咀嚼，瞪大了眼睛：“你说什么？”
“这是——河豚！”
梅朗中“啊”了一声，连忙把嘴巴里的鱼肉吐出来，颤着声儿问：“这是，这是那种有毒的河豚？”
“废话！天下哪有无毒的河豚——哼，你吃了这许多，这回非中毒不可！”
“啊，可是你，你们……”梅朗中的脸色开始发青，舌头也有点不听使唤了。
“别怕，奴家的河豚毒不死人的。”李十娘微笑着说。
但梅朗中没有听见，他呆呆地坐着，脸上现出古怪的表情。忽然，他用手捂住嘴巴，飞快地站起来，跌跌撞撞地朝外奔去。门外立刻就响起了“啊、啊”的呕吐声。
在座的人都忍不住大笑起来。两个丫环忍住笑，连忙奔出去伺候他，李十娘也站起来帮忙，又是送水漱口，又是递手帕揩脸，来来回回地忙了一阵，梅朗中这才由丫环搀扶着，面色苍白地慢慢走回来。
“朗三，亏你还是个诗翁！岂不闻东坡诗云：竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时——何等闲适风雅！像你方才这样狂呕滥吐，岂止大煞风景，若是东坡地下有知，简直会勃然大怒，把你逐出门墙哩！”侯方域一边说，一边向大家递着眼色。
梅朗中苦着脸道：“河豚我是发誓不吃的。况且，我只学唐诗，不学宋诗，苏东坡也无奈我何！”
大家又笑起来。等笑声停止之后，陈贞慧捋着胡子问：
“十娘，我于这河豚亦向来颇有戒心。因闻此物味美而有剧毒，食之不慎，便有性命之虞，所以东坡又有‘拼死吃河豚’之说。不知以何法处置，方能稳妥？倒要领教！”
李十娘还没开口，顾眉在旁边已经“哧——”地笑出声来，她说：
“陈相公，怎么连你也真信了顾相公那句话？——这哪里是河豚肉，这是鱼罢啦！”
陈贞慧“噢”了一声，露出半信半疑的神气。
李十娘连忙说：“这真是鱼。苏东坡诗里说，‘粉红石首应无价，雪白河豚不药人。’便是此鱼了。”说着，又瞧瞧大家，抿着嘴儿微笑说，“诸位相公难道竟不知仪征的‘假河豚’么？”
在座的人中，除了顾杲、侯方域早就知道这不是河豚之外，其余几个也有瞧出不大像的，只是看见顾、侯两个煞有介事地吓唬梅朗中，反弄得糊涂起来，直到这时，才恍然大悟。
陈贞慧偶一回头，瞥见站在一旁侍候的两个小丫环正用袖子掩着嘴儿在笑，就问：“咦，你们两个笑什么？”
两个丫环对望了一眼，其中穿葱绿袄儿的那一个歪着脑袋笑说：
“河豚的眼有毒，吃时须先去眼。这鱼有眼，显见就不是河豚。当初梅相公若是晓得有这分别，也就不会……”她抿嘴一笑，没有说下去。
黄宗羲把桌子一拍，高声说：“也就不会平白无故地大吐一场了！”
大家怔了一下，随即又笑起来。梅朗中起先还生气地撅着嘴巴，可是到底撑不住，也就跟着笑了。
黄宗羲却没有笑。他感叹地说：“皆因平日不食河豚，便不知其无目的，遂致一旦鱼目当前，竟茫然不识。朱子所言：格物致知。今夕之宴，我于此解又得一证！”
“说起朱子，我又要骂艾千子了！”沉默了许久的张自烈忽然说，“千子口口声声标榜什么‘以欧曾之笔墨，诠程朱之名理’。他全不知程朱的名理，必要身体力行，心有所得，才发而为言。像千子这等不行不思，终日以扯前人讲章为事，又有何名理可言！”
黄宗羲瞧了张自烈一眼，点头说：“很是很是！即便是欧曾之笔墨，也全仗一点真情，喷薄而出，所以波澜开合，汪洋恣肆。千子竟欲以之纳入八股成法之中，讲什么承题、束股，还有什么文章可观呢！”
艾千子，就是艾南英。他是当时的一位八股文名家，门下弟子不少，在士林中颇有影响。艾南英论文的观点，同复社的人一向处于对立的地位，经常辩论争吵，有一两次还动了武。张自烈、吴应箕对艾南英攻击尤其激烈。所以一谈起此人，吴应箕也来了劲。他插进来说：
“自然时文也未可一概非之。前辈如杨复所等，亦间有发明之见，而千子竟批驳不遗余力。其实近溪、复所之学，艾千子又何曾梦见！”
三个人于是你一言我一语地指摘起艾南英来。顾杲听得不耐烦，瞅个空儿截住他们说：
“哎，够了够了！这些东西拿到书坊去再说。喝了半天酒，行个令如何？”
梅朗中拍着手说：“正是正是，就由子方兄出令！”
顾杲想了一下，正要出令，忽然侯方域把酒杯一放，说：“慢着！”他站起身，去长几上拿过来一面琵琶，微有醉意地敲着铜板蒙面道：
“眉娘词曲，妙绝南中，自今以后，只怕就专让龚孝升一人独听，我辈无分领受了。今夕良辰，已是千金一刻，又安可轻易放过？如今就请眉娘倾喉一吐，令吾辈一畅耳福，然则他日回思，尚差可自慰也！”
大家一听，都纷纷说好。
顾眉笑着说：“侯相公这话，可羞得奴家脸都没处搁了！要说词曲妙绝南中，谁不知第一就数寒秀斋的李十娘！现放着十娘在眼前不请，却偏要拿奴家出丑。奴家纵然不怕出丑，可是若教外人听见，难保不笑话相公所命失人呢！”
“哈哈，你别推托！十娘自然是要唱的，可是今晚头一个偏要点你。皆因你是将‘失’之‘人’，故须先有‘所命’。莫非眉娘如今有了孝升，就把我们这些平日的相好都看轻了么？”侯方域的语气又变得颇为尖酸。
顾眉的脸似乎红了一下，却没有着恼。她挺直身子，坦然说：
“好，那么奴家就唱。不过，可有一件，唱过之后，请容奴家就此告退，先家去一步。”
“啊，不行！”“眉娘怎能这就走？”“不能放她走！”几个声音抢着说。
侯方域斜着眼睛，冷冷地问：“为什么？”
顾眉微微一笑，却不回答。
侯方域的眼睛睁圆了，看样子马上就要发作。这时，陈贞慧说话了：
“行啊，君子不强人所难。眉娘今晚既然有事，陪了我们大半天，已是很难得了。唱完曲子，就让她先回去吧。”
由于陈贞慧这样说了，侯方域大约也就觉得不好再发作。他没有好气地把琵琶往顾眉手里一塞，沉着脸回到自己的位子上坐下来。
顾眉始终微笑着。等伺候的丫环把一张方凳端来之后，她就抱着琵琶盈盈坐下来，不慌不忙地把银甲套在手指上，先在弦上熟练地弹出几个音，又把弦柱调弄了一下，校准音调，这才摆好姿势，侧着头儿默了默神，随即十根手指徐徐摆动，弹出一段过门，接着就曼声唱起来。她唱的是汤显祖的名剧《牡丹亭》里《惊梦》一折——
〔绕地游〕梦回莺转，乱煞年光遍。人立小庭深院。注尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年。
〔步步娇〕袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线，没揣的菱花，偷人半面，迤逗的彩云偏。步香闺怎把全身现？
〔醉扶归〕你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶花簪八宝瑱。可知我常一生儿爱好是天然。恰三春好处无人见。不提防沉鱼落雁鸟惊喧。则怕的羞花闭月花愁颤……
从听说顾眉要唱《惊梦》开始，客人当中那几个通晓音律的行家像冒襄、顾杲、梅朗中等，就顿时来了精神。因为大名鼎鼎的汤显祖，平生写戏专门讲究“意趣神色”“以意为先”，对于宫调音韵，却并不怎么注重。他的这本《牡丹亭》，虽然文辞极为精美，其实却相当难唱；而能够演唱，又不用增改字眼来迁就音乐的，就更加不易。这一层，无形中已经成为衡量演唱者本领的一个尺度。所以，他们都十分留神倾听顾眉吐出的每一个字，看她有没有改动曲文。然而，没有。看来顾眉的本领确实不凡，哪怕是再拗口的字眼，她都能巧妙处理，使它变得流畅宛转，不着痕迹，甚至更有韵味。如今，她已经唱到最吃紧的一段——
〔皂罗袍〕原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看得这韶光贱……
〔小桃红〕则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍，在幽闺自怜。转过这芍药栏前，紧靠着湖山石边。和你把领扣松，衣带宽，袖梢儿揾着牙儿苫也，则待你忍耐温存一晌眠。是那处曾相见，相看俨然，早难道这好处相逢无一言。
〔绵搭絮〕雨香云片，才到梦儿边，无奈高堂，唤醒纱窗睡不便，泼新鲜，冷汗粘煎，闪的俺心悠步亸，意软鬟偏，不争多费尽神情，坐起谁欢则待去眠。
〔尾声〕困春心游赏倦，也不索香重绣被眠。（天啊！）有心情那梦儿还去不远……
顾眉一点也不费劲地唱着。美妙的歌声从她那小巧玲珑的嘴里不断地倾吐出来，在琵琶的伴奏下，像一串大大小小、晶莹圆润的珠子在花厅里游走、流动、磕碰着，然后又化成一道道清澈的溪流，一条条飘拂的彩带，一群群飞舞的蝴蝶，在听众的身旁耳畔缭绕，盘旋，摇曳……使人恍如置身于一个春风拂面、繁花似锦的园林，看到一位美丽纯真的少女，在热烈地倾诉着她对爱情的渴望和追求……
终于，顾眉唱完了，但是大家静默着，仿佛还神游在歌声所幻化出来的温馨境界之中。陈贞慧首先喝起彩来，大家这才纷纷回过神，兴奋而热烈地称赞眉娘唱得实在太妙了。
顾眉把拨子插回原处，又脱下银甲，把它连同琵琶一道，交给身旁的丫环，然后略略整理了一下衣衫，这才说道：“多谢各位相公，有污清听了。”又向李十娘说：“愚姐技尽于此，待会妹妹登场，我可就立时相形见绌了。幸亏我这就要走，倒免得到时自惭形秽呢！”说着，她双手接过梅朗中递来的一杯茶，道了谢，一饮而尽。然后，向在座客人深深地福了一福，说：“奴家就此告退，怠慢之罪，尚祈列位相公宽恕！”
顾眉说完，从丫环手里接过那只乌云覆雪波斯猫，抱在怀里，轻轻抚着，却没有立即就走。她瞅着侯方域，仿佛打算说句什么。但是侯方域故意转过脸去。她只好叹了一口气，对冒襄说：“冒相公，奴家大胆，请相公相送几步，不知可使得么？”
因为刚才当众表明了心迹，而且得到了社友们的理解和支持，冒襄的心情已经舒畅了许多。听见顾眉提出这样的要求，他便笑着站起来：“啊，能陪伴眉娘，小生正是求之不得！”说着，他就跟在顾眉后面，出了厅门，由一名丫环提灯照路，穿过长轩，走到院子里去。
顾眉走到水池旁边，就站住了。
“冒相公，你当真不肯到姑苏去么？”她问，偏过身来。
冒襄一怔：“啊，你怎么——”
“奴家听到了，偷听到的！”顾眉微笑着说，卖弄风情地眯起了眼睛。不过，她立即又改变了神情。
“嗯，相公还是尽快赶到姑苏去为好！”她说，严肃地望着冒襄的眼睛。
“啊，为什么？”
“卞赛赛刚从姑苏来，她告诉我，田皇亲派人到姑苏采买女孩子，点着名儿要圆圆。吓得圆圆东躲西藏，幸得有几个相好的孤老，拼死护着她，买动了一班‘撞六市’日夜轮番守卫，喊打喊杀地要同田皇亲的人放对。这件事如今已经闹到府衙里，是凶是吉，还不知晓呢！”
“你，你说什么？”冒襄的眼睛一下子睁得老大，他失态地一把抓住顾眉的胳膊。
顾眉没有动弹，她斜瞅着冒襄：“奴家劝相公赶快到姑苏去，越快越好。迟了，还能不能见着圆圆，可就难说了——哎，你揪得奴家真紧！”
冒襄“啊”的一声，松开了顾眉的胳臂：“那——圆圆如今在哪儿？她、她还好吧？”
“哎，赛赛说她来的时候，圆圆还没被弄走。不过又过了几日，事情闹成怎么个样子，就不晓得了。而且，赛赛就对奴家说了这些，再多奴家也不知道。总之，相公赶快到姑苏去就对了！”
冒襄显然被这突如其来的消息震呆了。他甚至忘了向顾眉道谢，不由自主地退后几步，靠在水池的石栏上，两眼直瞪瞪地望着前面，一言不发。
顾眉站在旁边，怜悯地瞧了他一会儿，终于，她轻轻叹了一口气，悄悄地移动着脚步，沿着鹅卵石小径向外走去。开始她还不时回顾一下，后来越走越快，不一会儿，就消失在花木繁密的阴影里了。
又过了一会，冒襄才惊醒过来。他茫然地四面望望，发现顾眉已经离去。突然，像被人击了一掌似的，他猛地跳起来，飞快地奔上长轩。可是，当他听见花厅里传来社友们的喧哗和哄笑声时，脚步就缓慢了下来。终于，他停住脚步，低头沉思了片刻，这才没精打采地一步一步朝花厅走去。