1
晨光中的朱家院里，传武睡醒了，揉着惺忪的睡眼，摸了摸褥子，推醒传杰：“三儿，是不是又尿炕了？”传杰耍赖：“我可没尿，是你尿的！”传武说：“又要耍赖！看看你的裤头，湿没湿？”
传杰笑了：“二哥，看也没用，我没穿裤头，光着屁股呢。”传武：“好啊，你小子，早就有准备，看我不告诉咱娘！”传杰说：“告就告呗！我是怎么落下的尿炕毛病？还不是因为你？你和玉书灌了我八大杯，老掌柜不知情又给我喝茶，没憋死俺。还没找你算账呢！”传武：“哎，你是怎么回事？怎么总是尿炕呢？就是憋不住？”
传杰说：“唉，自从那回你和玉书作弄了我以后，晚上老做梦，梦见憋尿了，满哪儿找茅房，可就是找不到，末了总是找到了，掏出小雀就尿，哗……尿了一半就醒了，可就搂不住闸了，就索性尿个痛快，啊，真痛快！我这毛病就是你给坐下的，对不住了，只要你没讨媳妇，和我睡一个被窝就受着点吧。”传武说：“行，我就受着，可将来你找媳妇怎么办？尿了炕就赖媳妇？”传杰说：“这你就不用操没味的心了，车到山前必有路。”传武说：“好好好，不操心，起来，晒尿褥子吧。”
一家人在院里吃晚饭。文他娘高兴地说：“俺三儿出息了，站柜台了。以后好好跟着夏掌柜的学本事，做个好买卖人，给你爹脸上增光。”传武脸勾勾着：“有什么呀，不就是站站柜台吗？多绑人呀，以后就没工夫玩喽！”
文他娘瞪了他一眼：“你就知道玩，玩到什么时候是个头儿？就你这样的还能学出徒？猴年马月吧！将来就是个拉弯弯铁的料。”传杰问：“娘，什么是弯弯铁？”文他娘说：“就是犁杖呗。你二哥就配种地。”
传武说：“种地就种地，自由自在的也挺好，没那么多的麻烦事。哎，三儿，掌柜的知不知道你尿炕？你说你要是把人家的炕尿塌了怎么办？”传杰说：“这你就不用担心，我睡院里的仓房，单间。”
传武嘿嘿笑道：“那也危险，你说你要是尿一宿，第二天掌柜的一开门，哗的一声发大潮了，把掌柜的冲一个跟头，掌柜的好喊了：不好了，逃命吧，渤海又发大潮了，船老大，赶快扯篷呀，奔旅顺口吧……”
文他娘捋了传武一筷子：“你还有脸说，你弟弟尿炕的毛病还不是你给坐的？这笔账我还没给你算呢，我都给你攒着，等你爹回来算总账，你爹不扒了你这张皮才怪呢。”传武涎着脸：“扒呗，死猪不怕烫，我正嫌自己长得黑呢，扒了这张皮，露出细皮嫩肉更好。”
文他娘哭笑不得：“你说你这孩子，怎么就成了滚刀肉了呢？三儿，不稀理他，咱到了夏掌柜的那儿别的都不用想，一门儿心思学生意，将来自己开个铺子当掌柜的。”传杰一笑说：“娘，我就是这么想的。”
2
炎炎烈日下，鲜儿跟着戏班子边走边学，一起开始了流浪生涯。田边地头，河边林中，鲜儿是个有心人，抽出空来就用心地学习着、演练着，尤其是苦练二人转的三大绝活儿：手玉子、扇子和手绢功。
鲜儿本有唱戏的根基，又天生一副亮嗓子，王班主真是倾尽了所有去教她，大机器和大蜡花更是手把手教导、呵护着这个师妹。不觉中，鲜儿的唱功技巧已是娴熟精进，非比寻常了。
晚霞映照下的原野土路。戏班子的马车向着夕阳沉落的方向缓缓走去。一只野兔从路边掠过。大机器等人喊了一声：“抓兔子！”向兔子跑的方向追去。鲜儿手执玉子，喊道：“别追了。”说着扬手，玉子飞去，击在兔子的脑壳上，兔子立时毙命。
众人夸赞道：“鲜儿，好俊的身手哇！”鲜儿谦虚道：“这算什么，你们没见过咱师父的玉子打飞鸟？”大机器说：“我们是见过，你见过？”鲜儿笑笑：“我听说过。”
大蜡花提着兔子高兴地跑回来，冲着王老永说：“师父，好大的一只兔子，炖一炖给您补补身子吧。”王老永说：“大伙一起吃吧，打打牙祭。鲜儿，我看你的玩意儿可以了，以后有机会就登台吧。”鲜儿问：“师父，我行吗？”
王老永说：“我看行了，你要是登了台可就给咱蹦蹦戏开了先河，头一回有女角儿了。起个艺名吧。”恰巧天上雁阵经过，王老永灵机一动说：“我看就叫小秋雁吧。”
大伙鼓掌说：“师父这个名起得好，就叫小秋雁，响亮！”鲜儿望着远去的雁阵，问王老永：“师傅，咱是接着往北走吗？”王老永说：“对，咱已经来到关外！接着往北走。”
3
秋天的元宝镇别有一番风致，熙熙攘攘的各色人等、各种各样的店铺买卖使这个小镇显得喧嚣繁华。春和盛店铺内，传杰穿戴得整整齐齐干干净净，稳稳沉沉地站在柜台后拨算盘，还真像那么回事，虽然脚下还踩着一只木墩子。
夏元璋和常先生坐在店铺内另一处的桌旁，悄声地说着话。
常先生说：“掌柜的真有眼力，依我看，这孩子错不了。”夏元璋点头道：“小小的孩儿，还真有那么股稳沉劲儿，难得啊。”常先生说：“是掌柜的调教有方。”夏元璋感慨道：“穷人家出身的孩子，知道珍惜机缘，不容易呀。”常先生说：“也不论这些，传武也是穷人出身，比起来差多了。”夏元璋说：“哥儿俩不是一个林子的鸟，传武的心思不在买卖上。”
玉书拿着本书，蹦跳着从门外进来，打量着站在柜台内的传杰，乐了。她走近柜台，趴在柜台上，对传杰说：“行啊，站柜台了。”传杰小心飞快地瞥了一眼夏元璋的方向，对玉书悄声地说：“掌柜的在那边，你别碍我的事，走开！”玉书哈哈大笑：“装什么大尾巴狼，就你这熊样，再戴上瓜皮帽就像个小傻财主。”传杰认真而低声地说：“我不当财主，要当就当你爹那样的掌柜的。”玉书撇嘴道：“算了吧，哪有尿裤子的掌柜的？”
传杰有点着急：“你……我就尿了那一回，都是你和传武害的。”夏元璋和常先生饶有兴趣地看着传杰和玉书。门外传来马车声和车老板的吆喝声。常先生说：“掌柜的，送山货的来了，听动静是北山的‘油葫芦’，去看看？”
夏元璋皱着眉头说：“又是他？不是说过吗，这个人欠实诚，上回送的榛子不少有虫眼，以后少和他打交道。”常先生说：“送上门的买卖不能不做，咱把好验货关就不怕他使熊趟儿。”
夏元璋沉思了一会儿，向柜台上招手道：“传杰，柜上进货了，你过去照应一下。”传杰脆快地应道：“哎。”一溜小跑过来。夏元璋说：“传杰，今天送货的这个主儿不太地道，也不太好对付，得罪了也不妥，我和常先生不太好出面，你去应付一下。货一定要验好了，要是说得过去就收了，要是掺了假就回了，可有一条，别把人得罪了。”
传杰有点犯难：“掌柜的，我行吗？”常先生鼓励道：“掌柜的要你上你就上，他给你坐镇呢。”传杰说：“那我就试试。掌柜的，我也有一条，让我验货我就得说话，拍板，有了差池您多包涵。”夏元璋说：“行，你说了算。不过尽量别伤了和气，和为贵，这是做生意的底线。”传杰说：“这我知道。您俩就别露面了，交给我吧。”说罢整了整长衫，背着手走出货栈。玉书目光有些异样地看着传杰。
传武和店铺的一个伙计正在卸车上的山货，有皮子、蘑菇、木耳、榛子，皮子没几张，干货倒是不少，装在麻袋里。油葫芦故意大声不满地对传武和那个伙计说：“我说，你们掌柜的呢？咋还不出来？店大欺客还是咋的？”传杰从店内走出，热情而认真地说：“哎呀，由老板，是您呀？一下子没认出来，我还当是哪个府上的大人呢，穿戴得这么齐整，哪还像个生意人？”
油葫芦上下打量传杰，说：“咦？你不是小学徒吗？咋的穿上长衫了？站柜了？你们掌柜的呢？”传杰拱手说：“巧了，掌柜的和常先生进山了，托付我料理几天柜上的事。”油葫芦笑道：“好啊，有主事的就行。我送了点山货，你看着点点数、过过秤收了吧。”
传杰说：“由老板，我这是头一回主事，哪儿做得不周到多指教、多包涵。”油葫芦说：“好说。那就过秤吧？”传杰笑说：“由老板性急了不是？老规矩不能丢了，我得先验货呀。”油葫芦说：“嗯，说得也对。先看看这些皮子，这可都是些好皮子，好些老客到我那儿出高价收，我都没出手，我说了，我跟春和盛是老主顾，给他们留着，还惹得人家不高兴呢。”
传杰说：“由老板够朋友，回头我对掌柜的说说。”他仔细验着皮子，赞道，“哎呀，皮子不错，正经的不错。”油葫芦说：“那是，我一句假话没有，就按老价钱收了？”传杰说：“别！眼下皮子涨价了，咱的收价也得涨涨，不能让您吃亏呀。”油葫芦问：“你说了算？”
传杰说：“您放心，掌柜的临走给我授权了。再说了，这是我站柜的第一宗大买卖，我能不照看吗？好，收货。”伙计们搬货。油葫芦说：“行，你这站柜的办事脆快。那这些干货过秤吧？”传杰笑道：“您看您，又性急了不是？先验货呀。”
油葫芦说：“验就验，你就上眼吧。”说着打开一包木耳，用手翻抄着，“你看这些木耳，成色多好，多整壮，多干爽，漆黑，又有油性！我给你倒出来看看？”
传杰笑了笑：“就不必了。”他拎起麻袋掂了掂分量，又拎起另一只掂了掂分量，板起了脸，“由老板，对不起，最近小号银两有些周转不开，您再到别的家看看吧。”
油葫芦急了：“这是咋说的？刚才还说得好好的，咋转眼就变卦了？”传杰反问：“您说呢？”油葫芦心虚了：“信不过我？要不咱都拆包看看？”
传杰又笑了：“不必。”说着从长衫里抽出一只特制的穿子，插进麻袋，盯着油葫芦，“由老板，还用我拔出来吗？”
油葫芦的脸色变了：“不用了，不用了。”传杰笑道：“那好。由老板要是有诚意，回去另打包，把夹带的东西剔出去，分出三六九等再送来，小号可以凑足银两尽数收了，要是没意就另择高枝吧。”
油葫芦满脸羞愧：“谢谢美意。哎呀，你这个小兄弟，厉害，实在厉害。”他一招手，“伙计们，装车。”又回过头说，“小兄弟，谢了，你给足了我面子，领情了。”
油葫芦跳上马车，一抱拳：“小兄弟，有空儿到山里做客，我想和你交个朋友，可以吗？”传杰也抱拳说：“求之不得。一路走好。”马车离去。一直在旁边看着的传武走近传杰，亲切地捅了他一下说：“兄弟，厉害！”
传杰故作平淡地说：“还行吧。”店铺内，夏老爷子、玉书、夏元璋、常先生都满意地看着传杰。传杰见到夏老爷子一愣，随即恭敬地说：“老掌柜的，您咋来了？”夏老爷子身边的玉书抢着说道：“是我把爷爷请来的。你行啊，没给咱店里丢人。”夏老爷子轻拍桌面，说：“岂止是行啊，精彩，实在精彩，你小小的孩子，从哪儿学的这些本事？”传杰说：“掌柜的和常先生没少指教。”
夏元璋拿过传杰手中的穿子：“传杰，你从哪儿捣鼓了这么件东西？没见过。”传杰说：“您说这个东西呀？我在山东老家见官家的粮仓用过，不过比这个小点，这是前些日子我画了个图样叫铁匠炉打的。”
常先生慨叹道：“机会是给有准备的人准备的，看来这话一点儿也不假。”夏元璋说：“好，今天传杰立了头功，我要给他摆宴庆贺。”传杰却满头大汗，站在那儿直动弹。
夏老爷子觉得奇怪，问道：“这孩子，怎么了？”传杰带着哭音儿说：“掌柜的，我憋不住了，要尿裤子了！”夏元璋说：“那就去尿呀！”传杰如同获了大赦令，咕咚咕咚跑了。大伙忍不住哈哈大笑。
玉书飞快地向传杰追去，超过传杰先进了茅房。传杰在门口团团乱转，哀求说：“玉书，小姐，求求你了，你出来吧，我又要尿裤子了！”
玉书说：“不许叫名，也不许叫小姐，叫姐姐，不叫姐姐我一辈子也不出去！”传杰说：“你没有我大，凭什么叫你姐姐？”玉书说：“那我不管，不叫就不出去，憋死你！”
传杰到底屈服了，央求道：“姐姐，求求你了，快出来吧。”突然听到茅房里玉书一声惊叫“哎呀”，随即只见玉书满面羞红地跑出茅房。她边向客厅跑去边大声地喊着：“爹——，你快来啊！”传杰看着她的背影怔住了，没出息地又尿了裤子……
堂屋里，夏元璋抚摸着玉书的头，满脸慈祥地说：“孩子，不怕，你成人了，成大姑娘了，爹也给你摆宴庆贺，和传杰一块吧。”原来玉书是来了初潮，见了红，这个从小没了妈的孩子给吓住了。玉书娇羞地说：“爸，我不和他一块摆宴，羞死人了！”夏元璋说：“不羞，不羞，这是喜事，每个女人都有这一天。唉，这些事本来应当你娘对你说，让我告诉你也是难为了。你爷爷催了我多少回了，让我给你续个后娘，可我怕闺女受委屈啊，续房的事等你出了阁再说吧。可你的女婿在哪儿呢？将来给你找个什么样的婆家才好呢？再说吧。”
吃了掌柜的摆下的夜饭，传杰回到自己的房里呼呼大睡。睡了半宿，他猛然醒了，掀起被子，一股尿臊味儿，他看着褥子上的“地图”发了呆。清早上，传杰起床穿衣，在屋里寻摸一圈，找来麻袋片铺在尿渍上，关上门，走出屋子。一会儿，玉书推门进屋，掀起铺上的麻袋片，看着“地图”，捂着嘴乐起来。
店铺还没有开门，传杰独自一人擦拭着柜台。玉书悄然走到他的跟前，小声地说：“昨天晚上又……”传杰脸红了，头低得几乎贴到柜台上。玉书咯咯笑着说：“这回画得像英格力士。哎，下回你画个意大利呗！意大利可难画了，像只高靴子，我先给你画个图样？”说着拿一张纸画了个意大利地图，“这是我从一本书上看到的。”
传杰讨饶道：“姐，你就饶了我吧。”玉书说：“我没怎么地你呀！”传杰说：“姐，这件事你可千万别告诉别人，臊死人了！”玉书说：“你把姐看成什么人了？姐是那种嘴快的人吗？姐……”传杰打断她：“姐，你别一口一个姐地自己称呼自己，我听着别扭。”玉书说：“我听着不别扭！以前我弟弟玉卿就一口一个姐地叫着我呢……”说着眼圈红了，说不下去了。
传杰说：“姐，你别难受了，我以后就叫你姐不行吗？咱可说好了，就是在背地里叫，当着大伙还得叫你小姐，不，叫玉书。其实呀，我心里一直把你当妹妹呢。你是知道的，我们家没有女孩子，我真想有个妹妹呢。要不我叫你妹妹？”玉书说：“那可不行，一定得叫姐，叫姐我听着心里舒服。”传杰说：“可我不舒服呀！”玉书说：“那我可不管，谁叫你有小辫子攥在我手里呢！”
风和日丽，绿草如茵。玉书坐在大石头上，把脚丫子放在水里浸着玩。水上的浮光晃着她的眼睛，她把眼睛闭上，仰面朝天。草地上，传杰的尿褥子摊开着，斑驳的尿渍一圈套一圈。玉书解开自己的发辫，弯下腰。一团乌云在水中飘散，引得鱼儿围过来啃啄。
传杰拖着疲惫了一天的身子走进屋，洗涮完走到床铺前，一愣——只见床铺得熨熨帖帖。传杰伸手插进被子下，暖和和的，仿佛还有阳光的味道，传杰脸上露出了笑容。
玉书端着个碗小心翼翼地进了屋，传杰感激地一笑：“姐，谢谢你。”玉书说：“谁要你谢了？我是还债的，你坐下尿炕的病我有份儿。”她把碗递给传杰，“喝了吧。”传杰问：“什么呀？不是砒霜吧？”
玉书娇嗔道：“去你的！这是我给你烧的刀螂籽，治尿炕的偏方。”
常先生陪着两位客商在店铺内看着货。夏元璋坐在店铺内的桌旁，对站在对面的传杰说道：“传杰，孙子兵法看没看过？”传杰笑了：“我也不带兵打仗，看兵书干什么？”夏元璋说：“非也，这经商嘛，和打仗是一个道理，也要讲究谋略……”
两人正说着，玉书急匆匆地跑进店铺，喊着：“爸，不好了，传武不知怎么了，鼻口蹿血，你快去看看吧！”夏元璋、传杰等人闻听无不惊慌，匆匆跑出去。
传武坐在客厅门前的台阶上，满脸是血，都是打鼻子里滴出来的。传杰惊慌地问：“二哥，你怎么了？”传武哭着说：“我也不知道是怎么回事，这血就是止不住了，我要死了。”夏元璋说：“传杰，你腿快，赶快去请大夫！”
众人慌乱间，夏老爷子满脸怒气地从院内另一处走来，说：“不必了！这孩子，偷吃了我的山参。给他熬碗绿豆汤解一解吧。”
传杰恨恨地道：“二哥，你怎么又惹祸了！这山参是大补，怎么能随便乱吃呢！”夏元璋叹了口气：“传武，不是我不想留你，你也是太不争气了。你呀，天生不是块做生意的料，留着也是误了你的前程。收拾收拾，我送你回去吧。”
传杰还想说情：“掌柜的，您饶了他这一回吧，再给他一次机会。”玉书附和着说：“爹——”夏元璋打断玉书的话，说：“别说了，不是我不给他机会，他的心不在生意上，这孩子的心太野了。”
夏元璋坐在朱家炕沿上无语。传武垂首立站，沮丧极了。文他娘也站在地上，满脸愧疚地说：“夏掌柜的，叫俺说什么好呢？都是俺孩子管教得不好，这孩子，柜上应该辞了，留着也是个祸害。你看，老爷子的那块参，拿着当宝贝似的，他怎么就敢去吃呢？你说谁给他的胆儿？”
传武辩解道：“我当是什么好东西，一点儿也不好吃。”文他娘一听拿起笤帚疙瘩就去抽打传武，训斥道：“俺叫你嘴馋，打死你这个不长进的东西！”夏元璋起身拦挡道：“老朱嫂子，你当着我的面打孩子，这不和打我脸一样吗？事情已经过去就过去了。”文他娘说：“夏掌柜的，俺知道那东西金贵，也不知道值多少钱，你说个数，俺赔你钱。”夏元璋一笑道：“这世上的东西不是什么都可以论价的。不错，这块老山参眼下的确值些银两，就是卖了你的家当恐怕也赔不起，可在传武眼里就是一块味道不好的草根子。”夏元璋起身拿起饭桌上的一张煎饼，“就说这张煎饼吧，现在论起来不值一文，可有时候它值一条命，这价怎么论？我不是来要你赔钱的。按说我留下这孩子也没什么，不就是饭桌上多双筷子吗？可不是那么回事，这孩子的的确确不是生意坯子，留在我那儿也是委屈了，还是让他学点别的什么吧，让他做自己愿意做的事。”
文他娘说：“夏掌柜的要是这么说，俺也不好再说什么了，这笔账俺记着，等他爹回来一起算。”夏元璋忙摆手说：“不要记了，咱两家没有账，你实在要说有，那我还是欠你的，怎么说也是你们家救了我一条命。好了，我走了，你就别难为孩子了。”
文他娘送走夏元璋，回过头来对传武一声怒喝：“传武，给俺跪下！”传武撅着嘴：“跪下就跪下。”文他娘抡起笤帚疙瘩，骂道：“你个孽障，打死你也不解恨，你这个惹祸的根苗，你要活活气死你娘呀！”传武梗着脖子，并不讨饶，却笑嘻嘻地看着娘，嘴里不闲：“娘，别使那么大的劲儿，看闪了手脖子。”文他娘越打越来气：“你说你像谁了？越打越喜相，打死你这个滚刀肉，我叫你笑，叫你笑！”
传武还是咯咯笑个不停，满地打滚儿，喊道：“哎呀娘呀，你碰着我的痒痒肉了，痒死我了！不行了，我得出去遛遛风，喘口气儿。”一骨碌爬起来，跑到院子里，牵出小红马，翻身上了马，一溜烟儿跑了。文他娘站在院子里，跺着脚喊：“小祖宗，还没吃饭呢，你给我死回来！”
秋天的山林景色宜人，小红马拴在树上低头吃草。传武嘴里叼着草棍儿，头枕胳膊望着蓝天。就近的树上，一只小松鼠在偷窥传武。传武笑了，一个松树篓儿打去，小松鼠溜到树洞里去了。传武笑着自语：“小东西，看我的笑话吗？没什么了不起的，关东山这么大，只要有个好身板儿，干什么都能吃口饭。什么破东西，顶得人家鼻子出血，还拿着当宝了，还不要我了，气死我了！”
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常先生在考传杰的算盘，嘴里念一串数字，快如炒豆：“456，145，125，478，589，254，267……一共是多少？”传杰噼里啪啦一顿演算，报出数。常先生微笑着说：“对了。”传杰问：“哎，常先生，你说人家西洋人没有算盘，这账怎么算？”常先生说：“那也得算，无非是慢点呗。”
传杰说：“我听说人家靠笔算，加减乘除都有算式，也挺便捷。”常先生说：“小鸡不尿尿，各有各的道儿。哎，我听说你自从搬过来住，那间小仓房谁也不让进了，怎么回事？”传杰支吾道：“没那回事。”常先生笑了：“传杰，就别瞒了，大伙都知道了。也没什么，年轻人贪睡，成了亲就好了。”
夏元璋背着手进了货栈，问：“爷儿俩嘀咕什么呢？”
常先生说：“没说什么，我给他说算盘呢。”夏元璋递过一张欠条：“传杰，趁现在店里不忙，你去对过儿福兴祥讨笔账。”传杰答应下：“哎。怎么说？掌柜的教教我？”夏元璋一笑：“不用教，看着说吧。”传杰接过欠条走了。常先生满脸的疑惑：“掌柜的，福兴祥……你这是唱的哪一出啊？”夏元璋附着常先生的耳朵密语几句。常先生哈哈大笑：“你真是用心良苦呀，这孩子心太慈，这方面还真的让他下点工夫。”
福兴祥是间小杂货铺。八仙桌上放着欠条，吴老板哭丧着脸对传杰道：“爷们儿，把条儿收起来吧，账我都认，不是不想还，眼下的确没能力还。”传杰道：“吴掌柜的，不是我逼账，我们店手头也实在紧，昨儿山里的老由送来一车山货，我们没现钱，硬是没收，把主顾都得罪了，你说你要是不还钱我们的生意也不好做。有句话是怎么说的？好借好还，再借不难，这个理儿做生意的都知道呀。”
吴老板的老婆流了泪：“小兄弟，这笔钱实在是没法还。本来呢，我们是准备好了还账的钱，谁知道人算不如天算，我娘‘嘣’的一声伸了腿，棺材本儿没预备下，拿去应了急。老娘苦了一辈子，我当闺女的真的眼看着让黄土块子砸她老人家的脸？呜……当儿女能不尽点孝吗？小兄弟，你也是有父母的人，能不体谅人吗？”
传杰听着，陪着流泪：“唉，你这一说我想起姥爷姥娘了，他们过世也是没棺材本儿，我娘硬是把自己家院里的老杨树杀了给他们做了棺材。”吴老板说：“唉，人心都是肉长的，将心比心吧。回去对你们掌柜的说说，再宽限几天，我手里有了钱立马就还账。”
传杰抹着眼泪说：“好吧，我回去说说。”传杰回了夏先生，夏先生听了头也不抬，只说不能缓，让传杰再去。传杰无奈又折了回去。如是者三，吴老板撂了狠话，就是不还账。传杰只好耷拉着头又回了铺子。
夏元璋烫着脚，目光炯炯地盯着站在对面垂手而立的传杰，语重心长道：“传杰，我告诉你，这做生意就是两个字，一个买，一个卖。买要付钱，卖要收钱，联系买家卖家的纽带是什么？就是一个钱。收钱这里的学问大了。你今天三番讨账铩羽而归，犯了讨账的三大忌。第一忌就是一个‘慈’字。讨账不能有慈悲心，凡是欠账的，除非耍无赖，哪个不让人可怜？有慈悲心就永远要不回账。第二忌就是一个‘昏’字。你二番讨账，吴掌柜的说的那些话全是些歪理，应当据理力争。可你呢？让他唬住了。第三忌就是一个‘懦’字，他一说要死要活你就怕了？要账逼死人的有没有？有，如果要得合理，逼死人也不犯王法！”
传杰听到这儿倒吸了一口凉气，说：“掌柜的，我于心不忍。”夏元璋叹气道：“孩子，我知道，你心地善良，这很好，也是我看重你的原因，可进了商海善良就是多余的，所谓生意场上无父子就是这个意思。”听到这，传杰的笑脸冷了下来。
夏元璋说：“好了，今天不说这些了，说多了你心里承受不了，日后我教你三番讨账都应当怎么说。总而言之，讨账不是凭拳头，全凭一张嘴。我给你说说黄县的买卖人是怎么凭着一张嘴卖皮袄的。你是山东人，没听说过？黄县的嘴子，掖县的腿子。黄县买卖人卖皮袄，卖的就是一张嘴，一件烂皮袄也能卖得有声有色，把烂皮袄擎得老高，口吐莲花：你看这皮袄，这毛，哦，毛掉了；你看这板儿——手指头一戳，把皮板戳了个窟窿。自己笑了，你看这茬口……”
夏元璋有声有色地讲着，传杰木木地听着。夏元璋长叹一口气道：“唉，你听不懂。把我洗脚水端出去泼了吧。”传杰端着洗脚水走到门口，突然蹲在地上笑个不停。夏元璋问：“你笑什么？”传杰笑着说：“黄县人还应该说，你看这指头！”夏元璋一愣，继而大笑，笑过了说：“你有日子没回家了，今晚回去看看你娘吧，我这儿预备了一包点心，回去孝敬你娘。”
街面正下着雨，淅淅沥沥，似烟又似雾。夏元璋滔滔不绝地为传杰说诚信：“要论起做生意，第一要紧的是什么？就是两个字，诚信，诚信是什么？是树的根，一棵大树，看去枝繁叶茂，凭的是什么？有根呗，没有根的树能活吗？俗话说得好：人心是杆秤，斤两称得明，要想生意好，信誉是个宝……”
传杰听得直点头。福兴祥吴老板打着伞跑进店内，一脸平静，拱手道：“夏掌柜的，好雅兴呀，给小学徒的说生意呢？”传杰一愣，解不透二人关系。夏元璋笑道：“下雨天闲着没事，和徒弟磨磨牙。你来得正好，我新近进了些鹿胎膏，成色一时还拿不准，你在这方面是行家，给我看看？”
吴老板说：“我正忙着呢，改日吧。山里给我送来点货，现金一时不凑手，你欠我的那笔款子先还了吧。”夏元璋说：“好说，常先生，给吴掌柜的打款。”常先生道：“好的。吴掌柜的，过来吧。”
吴老板冲着传杰一笑。传杰一头雾水呆在那儿，嘴张得大大的。
夏元璋笑眯眯地看着传杰，问：“传杰呀，心里难受了？”传杰说话带了哭腔：“掌柜的，我一直拿您当圣贤看待，您成天给我讲诚信，可您骗了我，吴掌柜的不欠咱们的账，是咱们欠了人家的，您要我去讨账是把我当猴耍，我心里过不来！”
夏元璋哈哈大笑道：“孩子，我给你讲诚信不假，讲的是大诚大信。对生意人来说，诚是指什么？信又是指什么？就是对顾客不欺不诈，买卖公平，货要地道，价码要合理，足斤足两，童叟无欺。可生意人毕竟有自己的秘密，不能所有的话都是实话。比方说吧，你把货卖给顾客，顾客问：‘老板，这批货你赚了我多少？’你怎么回答？讲诚实？如实相告？不能吧？你是不是得说：‘咳，赚什么赚？我给您的是最低价，赔本赚吆喝呢！’你讲诚实呀！啊，你说：‘我呀，做买卖能不赚钱吗？就这一笔买卖，我赚了个盆满钵溢，您再精也精不过我们这些买卖鬼儿。’能这么说话吗？再比如，有位同行来打听：‘您这批货的进价是多少啊？’你能说实话吗？能交实底儿吗？啊？所以说生意人的诚信是大诚大信。我让你去讨账不是说谎，是使了一计，三十六计上有，叫做瞒天过海，是锤炼你呢。”
传杰笑了：“掌柜的这么说我心里透亮了，还当是您耍我呢。”
5
秋日的金场已有些凉意。
空旷的酒馆内，小金粒趴在桌子上睡着了。朱开山和大黑丫头带着醉意边喝边说。朱开山指着小金粒道：“听说你想收他做干儿子？”大黑丫头笑道：“嗯，这孩子挺招人喜欢的。”
朱开山点点头：“是啊，是个好孩子。不过，也够可怜的了。小小年纪就在这儿拿着命混，你说他家大人咋这么狠心呢？哎，也就是你吧，隔三差五地惦念着他。光听说你男人没有了，有孩子吗？”
大黑丫头微微一顿：“咳！我没孩子。”刚说完，突然放声大哭，“呜……我命苦呀，死鬼光种地不下种，抛下我一个寡妇守空房，没儿没女的，我将来依靠谁呀！”朱开山问：“那你轻身离带的，咋就不再找个主儿？”大黑丫头说：“残花败柳，谁稀要啊？”
朱开山一笑：“谁说你是残花败柳？黑点儿不假，一双眼睛弯弯着勾男人魂呢。”大黑丫头柔情上眉，抬眼看着朱开山问：“勾着谁了？”朱开山笑而不答，自顾喝酒。
大黑丫头嫣然一笑，软绵绵地说：“哥，实话对你说了吧，没少男人对我动心思，可我都没看上眼，我就喜欢你这样的男人，要是有你这样的男人对我动心思，我一百个愿意。哥，你困了？被窝都给你铺好了，咱屋里睡吧，你这也是靠了大半年了，妹子给你松松筋骨？”朱开山装醉不语，倒在桌上，片刻便鼾声大起。大黑丫头叹了口气，走进里屋。
朱开山突然像变了个人似的，敏捷跃起，几乎没有任何声响地靠近里屋门口，只见里屋的炕上，大黑丫头手捧一件色彩艳丽的小女孩上衣，低声地哭泣着。
而这一切，却又被一个黑衣蒙面人透过窗纸上的一个小洞，尽收眼中。