意外出生的老小卞金荣，由于和兄长们年龄相差巨大，小时，父母和兄长们都是让着他。兄长们让他的同时，也是不和他玩，他们与他悬殊的年龄相差，叫他们与他没得说，没得玩。
卞金荣除了没有父亲的腮帮子鼓，其他都是父亲长相的翻版。他与家里的所有人有一处最不同的地方，就是，他的脑袋后面长了两个“旋”，别人都是一个“旋”。都说头上有两个“旋”的人“坏”，父母认为卞金荣的皮闹就是天生的。
对卞金荣，父母有些发愁，想他们和这小儿子的岁数相差得太大了，卞金荣一天天地长大了，他们就一天天地朝老的长了，他们老了，就更管不住他了。他们算了算，卞金荣上小学时，他们就奔六十了，已经算是老人了，等他到了初中、高中，他们就更老了，管他是心有余而力不足，或许他们还活不到他上初中、高中呢。他们活得在乎，是要看到每一个孩子的长大成人，一个都不能少的。他们愁的是，卞金荣将来到了学校，一定是更不安生的，他咋整哪？但是，后来的情形比他们想象得好，上学之后，卞金荣不仅没有“坏案”记录，而且，在他初中、高中的每一阶段，他都做了一件“光彩”的事，被学校宣扬成为典型的。在学校，他是顺顺当当的，一直到了高中毕业。
初中的光彩，是在初二的上半学期。一天下午，他和两个同学走在回家的路上，他们边走，边玩着抬轿子的游戏。游戏很简单，就是三人通过猜包斥，谁是最后的赢家，谁就坐上“轿子”被抬着走五十步，轿子是他们用双手搭出的一个“座椅”。 路过玻璃厂厂门口时，正是他们停下来猜包斥的时候。他们正嚷笑着猜得兴头上，突然从厂里面蹿出一条豺狗，一边嗷叫，一边扑向其中一个同学，同学倒地，豺狗咬着同学的屁股，同学屁股上的裤子被狗嘴撕开。同学吓得连叫带哭。另一个同学见状，撒腿便跑，狗又扑倒了他，咬住他的大腿不放。卞金荣一咬牙，上前狠狠地踹了一脚豺狗，豺狗立即向他扑来。他不怕，张着嘴，呼着气，气势汹汹地不停用双脚轮流踢踹豺狗，双手本能地也跟着挥舞着。没几下，豺狗咬住了他的一只脚，他踉跄倒地。他想甩掉狗嘴，甩着，就甩掉了布鞋，狗又咬住了他的袜子。他甩不掉狗嘴，也感觉不到疼痛，顺手摸到一个核桃大的石头，他握紧石头，对准狗的左眼，用力掷去。只听得豺狗一声尖锐的惨叫，松开口，在地上打起滚来。豺狗是疼坏了。厂里出来了人，一看，豺狗的眼睛被打瞎了。厂里是没有任何理由叫卞金荣赔狗眼的。他们不追究，卞金荣的学校倒不依不饶，叫玻璃厂给三个学生道歉，给学校道歉。玻璃厂理亏，就向学校写了封道歉信。事情过后，学校公开表扬了卞金荣的“勇敢”，称他为新时期的小武松。这个表彰让卞金荣感到光荣。
上高中时，林彪提出备战备荒，防止美帝国主义的侵略，号召全民练兵。这时，学生都要有支红缨枪，每天要练红缨枪。卞金荣对这号召激情豪迈。父亲为卞金荣做的红缨枪，他并不满意，觉得那红缨枪枪尖厚墩墩的，不够尖锐，怎么能够刺杀敌人呢？父亲笑着说，真要去打仗，红缨枪哪能用，打豺狼都能把枪杆给打断了。卞金荣一本正经地批评父亲的态度不对，说他政治思想有问题。父亲不屑跟他争，知道他是年轻的激情作祟，就让他燃烧一阵吧，就说，谁家的红缨枪都是那样厚的枪尖，枪尖尖锐了，就不正常了，也就不叫红缨枪了，是刺刀了。他不赞成，却也没再说，因为父亲说的的确是事实。但他心里决心要与众不同，私下里，就把红缨枪的枪尖用刀子又削薄了一圈，尤其是多削了尖部。然后，他重又涂上了银色油漆。油漆是父亲剩下没有倒掉的。他想这尖枪尖一定能够派上用场，刺杀几个美帝国主义侵略者的。他幼稚地以为，不久自己的国家可能就会和美帝国主义干起仗来。果然，没过多久，枪尖使用了，却不是对美帝国主义者，对的是他的同学。那个同学是自找，当着他的面宣扬说，红缨枪哪能抗击过人家美帝国主义的大炮和飞机啊！和卞金荣父亲之前的论调相似，上次，他就压抑了反击，这次，他是不能再压抑了。上次是父亲，父亲老糊涂了，还有情可原，轮到活力四射的青年人，他就无法忍受了。他听罢，举起红缨枪，就刺向了同学的大腿，同学的伤处立即涌出了鲜血，卞金荣得意地说：看这枪厉害不，看你还敢胡说！过后，老师没有处分他，并且说他虽然行为上过激，而内容上是可以肯定的；同时也批评了那个同学，说他消极的言语实际上暴露出了他胆小的内心，是个危险的信号。总的衡量，老师其实还是肯定了卞金荣的。这其实又是他光彩的一笔了。
卞金荣在学校的那两段经历，最后是被记在了档案里。综合这几件事，学校老师给他的评价是：敢于说，敢于行动，具有大无畏的革命勇敢主义精神。弄来弄去，本来是五个孩子中最“坏”的，却成了在学校受表彰最多的。光荣地高中毕业后，卞金荣和一些同学被分配到河西走廊插队。
戈壁边缘，景象单调，人心平寂；生活单一，趣味乏味。第一年是正常地过去了。第二年，生理已经成熟的男女同学按捺不住枯寂，纷纷“谈恋爱”来打发这单寂的日子。“谈恋爱”一时成为知青群体的流行物，人人不甘落后，像赶集一样紧赶着这股风潮，生怕晚了，集就散了。很快，很多人都锁定了目标，与“对象”单独约会是一件比什么都能够让人提起精神的事。劳动之余“恋爱者”们有了充实的内容，农村原野宽阔，他们一对一对地散向四面各个角落，角落里藏着唯有他们能够感受到的饱满精神。但是，不是所有的人都搭上了这班车，毕竟男女份额不是一对一地对等，即使对等，又不是抢购，抢到东西是目的，认运气，抢到什么就是什么，甘心接受；人有感知，不喜欢、不上眼的，捏在一起，反倒是痛苦了。因此，男女知青都会有剩下的“光棍”，这里面有两种情况，一种是“没人要的”，一种是“不要人的”；前者是被人挑剩下的，后者是挑了没合适的。
知青中，男生人数是女生的一倍，男生剩的自然就比女生多得多。男的剩了，就不足为奇。卞金荣也在被剩下之行列。他的情况属于后者“不要人的”。他有点逆反心理，不愿意随大溜，喜欢特立独行，他有意避开这一窝蜂，根本就没参与进来，给同学的姿态是他没有一个看上的。他以自己在这个时候凸显出了独特和骄傲而得意。女生虽是稀为贵，但是也还是剩下了三个，据说都是“没人要的”。那三人，一个是个大胖子，一个长得丑，另一个是外形没毛病，性格有问题，据说脾气又暴又烈，谁对她稍有不尊，她叉着腰，瞪圆眼，会把惹她的人，骂得狗血喷头；要是谁敢和她对骂，她骂冲动了，都敢上手打人，你打得过她，她就赖上你，天不怕，地不怕，一副不要命的架势，纠缠你到底，直到你做了让步；你不让步，她永远是决不会先做让步的。三个没人要的女生，不知不觉中，成为了焦点，说起她们，知青们都会提起精神。她们，是可娱乐的。
有一天，吃罢晚饭，卞金荣和一帮男知青“光棍”们聚在一屋，一边玩牌，一边开心地议论起那三个没人要的女生来。说过胖子，说过丑女，就说到了不丑不胖的烈女。“烈女”叫全婵，女性味十足的名字。说到她的烈，就说这样的女子真是可怕啊。卞金荣不以为然地说，怕她的男生也不像个男的，是男的，怕她呢，他就不信。其实这些人中，没有一个人真见识过全婵的厉害。其中一个姓于的知青突然想起什么，兴致勃勃地说：那咱们真操实练一把，检验一下她是真老虎，还是纸老虎？卞金荣问：怎么试？
于知青翻了下眼，使坏的样子说：就是惹她，碰她。
卞金荣又问怎么个惹法、碰法？
于知青说：最厉害的招儿就是去睡她。想了想，摇头说：肯定没人敢做。
卞金荣毫不犹豫地说：我要敢呢？
于知青“啪”地一只手拍在桌上，大声说：我请你喝酒、吃猪头肉！
“啪”地卞金荣伸手用力地拍在于知青的手上，说：一言为定！
他们下的赌只限在三天之内有效，过期不算。并且说，只要卞金荣约好了人，他们不仅为他腾空一间屋子，还要为他站岗放哨，除了他和全婵不能过夜（过夜的话，他们就没地儿睡觉了），他们睡几个小时都可以。卞金荣说“好！”
全婵和卞金荣一直没有同班过，相互知道却从来没有说过话。插队期间又不在一个组，卞金荣在农耕组，全婵在饲养组，两人平时很少照面，所以卞金荣对全婵可以说一点也不了解。在卞金荣的印象中，全婵看着内向，并没有见过旁人说她的“烈”劲。现在，他根本不管不怕全婵有多厉害，他想的就是和她一定要睡上，“睡”不是真睡觉，是要全婵身体的意思。他一定要赌赢。
卞金荣约全婵的方法很简单，就是派同学给全婵递了个字条，上面只是简单的几句话，说请她来某处，他找她有事。某处就是他们要给他腾空的屋子，上面有门号。卞金荣约全婵的时间在下午五点，刚好是下工的时间，不耽误劳动。他是提前了五分钟收工，洗了把脸后匆匆来到屋中等待。他靠到床上的时候，有些心跳，他还没有睡过女人，他不知道自己会不会，行不行。对于男女性事，他其实是似懂非懂的，懂是偷看过哥哥卞金国的关于这方面的教导书籍；不懂是没有实践过，总是有些不自信，怕做得笨手笨脚的，有点现眼。想了会儿，他就不想了，反正知道怎么弄，弄了就算，管他像回事不像回事的；弄了就成，就是他赌赢了，关键是“赢”！
等了二十多分钟，全婵才来。全婵一进来，卞金荣就把屋门插上了闩。全婵挺着胸，不满地瞪着眼说：这插门是啥意思嘛！从她不论的样子，卞金荣心想，她是不一般。卞金荣没解释闩门的理由，全婵好像也只是说说，没接着追究。看全婵瘦瘦的身板，卞金荣心里有数地想，他是弄得了她的。他殷勤地招呼全婵坐下，给她沏了茶水，拿了炒熟的白瓜子，叫她喝茶、嗑瓜子。全婵也不客气，抓了把瓜子就嗑了起来，嗑着，含糊地说了句：你说，啥事。卞金荣笑笑说，待会儿说。全婵不问了，只嗑她的瓜子。卞金荣盯着全婵，越看她越是好看的，她除了皮肤黑一些，眼睛大，鼻子挺，眉毛弯，脸形接近瓜子脸，嘴唇薄是薄些，却是个小嘴，和她人整体的精瘦是相配套的。只是她整体看上去，就是稍显硬气，僵气，缺少了些女人该有的柔和。看着，卞金荣找出了成因，问题是出在全婵的眼睛上。她的眼睛凹凹的，很深邃，眼球又黑又亮，看人的时候，眼神中透出一种尖利，有一种说打说骂就能来的劲头。
卞金荣琢磨着，越加不怕她，他想能睡了她，就等于是制了她一次，她既然不一般，“制”上她才叫本事。想着，他就准备上手了，他坐到全婵的身边，全婵白了他一眼，象征性地挪了下屁股，以显示和他该是授受不亲的。卞金荣坐到她身旁，浑身神经不自主地就亢奋起来，已经不是原来要“赢”的力量在起作用了。全婵坐的是床边，卞金荣一把就将全婵按倒在床，全婵手上的瓜子撒了一地。卞金荣亲她的嘴、摸她的胸。出乎卞金荣意想的是，全婵不喊不挣扎的，卞金荣就想她真是只纸老虎。亲着、摸着，卞金荣就冲动了起来，他激动地扒开全婵的裤子，又扒掉自己的一条裤腿，他挺立的隐秘部位迫不及待地挨上了全婵的隐秘部位，刚一触及，他就停止了动作，紧紧地抱紧全婵，粗重地哼了两声。过后，他起身，全婵呆望着屋顶，一动不动，她的上衣掀开着，露出了肚皮；她的裤子掉在小腿处，下身裸露着。卞金荣穿好裤子，被全婵的身体吸引，情不自禁地俯身去抚摸她的身体。
全婵这才有了脾气，不客气地推开他，咬牙说：你找我就是这事？
卞金荣没吱声。
全婵质问：为啥要对我耍流氓！
卞金荣笑着说：你这话说得就难听了，我不喜欢你，咋会叫你，不叫别人？
全婵噌地坐起，把上身衣服拽了下来，盖住上身。她盯着卞金荣，力量十足地说：好，你说的你喜欢我，咱们就是对象了。说罢腾地起身，一边提着裤子，一边恨恨地唠叨说：咱们都这样了，就要有小孩了，你想跑，没门！
卞金荣扑哧笑出声，说：我都没进去，咋会有小孩呢？
全婵手一挥，梗着脖子，说：你骗谁，不生孩子我不姓全！我倒着走，不缠你，不怨你，咱们啥事没发生，各走各的路！
卞金荣说：好，你说的，不反悔？
全婵说：不反悔！怀孕我懂，十月怀胎，十个月后就知道了，十个月后，咱们是分是留再决定。
卞金荣又哼哧一笑，说：用不了，一个月就能知道。
全婵说：你想耍赖，没门，十个月，一天都不能少！
卞金荣见她无知，也不和她争了，想反正没事，等一个月是等，等十个月也是等，没什么难的。就答应了。全婵走的时候几乎是欢快的。
这段插曲成就了卞金荣后来的婚姻。他不想娶全婵也得娶了。后来，当然十个月后，全婵并没有怀孕，但她又出尔反尔，又说她的初次给了卞金荣，他不要她，她就死，死之前先要告他犯强奸，她不活，他也别想活好。这很像当年哥哥卞金利要了秦秋凤后的情形一样。但是，卞金荣是比哥哥冤枉多了，哥哥是实打实地占了秦秋凤的身子，秦秋凤还怀了孕的。他这苦是有口难辩的。
卞金荣不解的是，全婵为什么那么情愿缠上自己？这个谜底是在他们结婚前才解开的。原来，全婵在中学时就迷恋上了有“勇敢”之名的卞金荣，卞金荣与同学的赌注，是歪打正着地成全了全婵的心愿了。而全婵，也没有传说中的“烈”，“烈”是因为高中时，她和班上的一个男生争吵时，双方情绪激烈，实打实地互相动了手，之后，就被扩大化了。
卞金荣并没有因为答应了娶全婵就早早地和她结婚。他对全婵说他不想早结婚，五年后再结。他拖着，是故意叫全婵熬得提心吊胆些，是想补自己做冤大头的一些平衡回来的。另外还抱幻想，拖得长了，没准儿全婵熬不住，就逃了；或者，找个时机，他哪天逃脱了算。
回城后，卞金荣运气不错，被分配到了税务局。在当时，进事业单位，是找工作的人梦寐以求的。但卞金荣不以为然，干了一年，就不想干了。收税叫他开了眼界，他对刚刚出现的个体户感起了兴趣。他看到个体户挣的钱比他们上班的要多，又自由，与自己天天守时地上班下班相比，个体户不受束缚的生活叫他向往，他没有想长远，想只要能干个体，他只要永远干着，不歇息，饿不着他，干个体怕什么。他要干个体的决定，受到父母和兄长们的极力反对，说工作是大路，个体是边路，没大路了才会走边路，谁会像他这么傻，不走大路走边路。去看看周围的人，哪有一个人敢这么做啊！
卞金荣振振有词地说：我不想和他们一样。大路上都是人的，有好东西，也早被人捡了；边路上没人去，容易拾到宝贝呢。
家人七嘴八舌地和他辩，他回回有词有理的。最后他辩得口干舌燥，没耐烦了，起身说：我不叫你们谁养活的，各管各的事，我的事，你们管不着。说罢走了。过了几天，真就把工作辞了。家人没了辙，怨气只能一点点消下去了。
在卞金荣干个体的事上，有一个人是支持他的，就是全婵。她不是为顺从卞金荣而做作出来的形式，她从内心和卞金荣一样的观点，一说，就说到了卞金荣的心里。讨论起干个体的前景，他们越说越有话，卞金荣才发现，他和全婵居然有很多地方能投合的。回城后，全婵被分配到了化纤厂。虽然她和卞金荣约定了五年后结婚，但他们两个根本不像“一对”，一个月顶多见上一两次面，每次还都是全婵约卞金荣的。每次见面，卞金荣是不碰全婵身子的，他是应付的心理，就不能有真行为了。现在，全婵对他的支持，叫他突然间有了点喜欢全婵的感觉。之后，跑着忙个体的准备中，他时不时地就叫上了全婵，两个人一唱一和地，互相都有力量。
两个月后，卞金荣在长途汽车站附近开了个牛肉面馆，生意兴隆。两个月后，全婵也辞了工作，参与了进来。卞金荣对全婵说，他们明年就结婚。全婵问：不等五年了？卞金荣笑说：等不及了。