一个脚印一身汗，一片土地一片血。残酷猛烈的战斗进行到夜里十点钟。
周大勇命令战士们掩埋了自己战友的尸体，又把牺牲了的同志的枪架起来，跟缴到的敌人的武器一块烧掉。
战士们看惯了流血时，血再不能感动人了！
战士们看惯了生命突然离开时，他们再没有悲痛了！
战士们只有一个念头：前进！战斗！报仇！
周大勇低声向战士们喊："同志们，突围！走！打！同志们，我们肚子里有一颗劳动人民的心，我们手里拿着武器，凭着它，我们会压倒一切敌人！"
他清查了一下人数：除了七个伤员以外，现在能战斗的只有四十五个人了。
周大勇抽出十几个战士背上伤员，准备走。
重伤员赵万胜说："连长，你们快走，我不拖累同志们。我……我……我来掩护！"
周大勇跺着脚，说："赵万胜，你是共产党员，你没有权利--"赵万胜爬在地下，说："连长，我不行了。我的血快流尽了，你们走！……同志们，我死在你们面前，目下对我说来，没有比这更好的事情。同志们，我，尽了自己的一点点力量。……去吧，同志们，去战斗！……"周大勇不容分说地喊："宁金山，背上他走！"
宁金山扑上前刚抱住赵万胜的后腰，二十多个敌人从左侧打塌了的破房里冲出来。赵万胜突然跪起来，腰一直，把宁金山撞倒了。他蹬了宁金山一脚，说："快走！"宁金山还没来得及爬起来，赵万胜倒向敌人爬去了。眨眼工夫，二十多个端着刺刀的敌人扑到赵万胜跟前。赵万胜喊了声："来！"
他拉响了怀中抱着的几颗手榴弹，随着爆炸的闪光，赵万胜和五六个敌人一块倒下了。其他敌人，有的跌在火堆里；有的被硝烟熏得睁不开眼，就缩到那黑暗的角落里；有的东跑西窜，互相冲撞。
宁金山跑过来抱住周大勇的腰，哭喊："连长！……"周大勇身上抖了一下，像是谁在他心头撕去一片血淋淋的肉。他嘴唇抖动，低声叫："赵万胜！"
战士们紧紧地靠着，沉默不语。他们每个人都口干舌燥，耳朵轰轰响；机械地作着自己应该作的事。
周大勇猛跺脚，命令战士们投出一排子手榴弹。他嘴巴一错，从牙缝里狠狠地挤出了话："跟我来！"
周大勇带领战士们边走边射击。战士们按口令声，不断地投出排子手榴弹。
周大勇跟他的英雄战士，杀开了一条血路，从浓烈的烟火中突出去了。密集的子弹从他前后左右掠过。敌人不断地反扑。
周大勇率领战士们跑了半里多路，占领了有利的地形。他一面让手边的战士们顶住敌人，一面派人收拢跑乱了的战士们。然后，他跳下了一个垅坎，眼光四处搜索，像找什么人，也像盘算什么重大而迫切的事情。猛的，趁着火光，他看见王老虎顺土坎走过来。瞧，王老虎迈着稳稳实实的步子，一步一步走来，像是生怕把地球踏翻了。他那不着忙的样子，使周大勇起了火，喊："姿势放低！"王老虎没听见。他还边走边拔了把草，擦手上的泥。他走到周大勇跟前，感觉到脚下有个什么东西，就扔掉手里的草，弯下腰，捡起一板子弹。把子弹在衣服上擦了十来下，装在衣服口袋里。
周大勇望着王老虎，立刻把他刚才千头百绪的想法，变成了这样一句简单的话："老虎，你带一个排担任掩护！"
王老虎点了点头。大火照着他们的脸膛。周大勇和王老虎眼对眼看了几秒钟。周大勇有一种强烈的想法：想对王老虎说许多热烈而豪勇的话，但是说不出来；想表示他的感谢，可是他不知道该怎样感谢王老虎，因为王老虎根本不把危险和死亡放在眼里。
周大勇给王老虎交代了任务，又紧紧地抱住他的肩胛，说："老虎！目前这种情况下的英雄可难当啊！"
王老虎说："你走吧。连长。敌人有两条腿，我们也有两条腿；敌人手里是枪，我们拿的也不是打狗棍。放心，有什么凶险我们也挺得住！"他表示了平时难以想到的慷慨！周大勇给王老虎仔细交代了会合地点，他带上战士们撤退了。
王老虎率领着十四个战士，抵挡住扑到当面的上千名敌人。他们打退敌人三次轮番冲锋以后，敌人向他们坚守的阵地摔了成千发迫击炮弹、重炮弹。王老虎他们坚守的阵地烧起了一片火！
敌人步步进逼，王老虎带上战士们边打边朝西北方向撤退。
王老虎沉着坚定，动作利索。他不大喊也不乱叫，只三言两语地下达命令。
宁金山顺垅坎爬过来，把王老虎拉了一把，说："连长带上部队朝东南撤去了，你怎么把我们朝西北带？"他声音抖动：
"你，你呀……排长，排长！你把方向搞错了！"
王老虎说："你当我是痰把心窍迷啦？我-还-要-往-西-北-方-向-撤！"
"为什么？为什么？"
王老虎望着连长撤走的方向慢腾腾地说："为什么？我们把敌人背上走，我们连长就能安全突围。"他还想说："必要的时候，就用生命换取时间呗！"但是话到口边又咽到肚里去了。因为，他从宁金山那不均匀的呼吸声感觉到：宁金山的心在慌乱地跳，脸在紧张的抽动。一阵不能自制的激动控制了王老虎。他说："金山，不要难过！目下，我们是很危险，可连长跟同志们就得救啦。不要难过！"
宁金山说："排长，那我们就是泡上干啦！那我们就是……永远……永远回不去了！"
"什么？"王老虎突然抬起头，凝望着宁金山问。脸色光辉而刚强；那明亮的眼睛，叫人吃惊，好像，他生平第一次用这样锐利的目光盯着人；好像，那平时被压在心底里的深厚感情，全部从眼里喷出来。但是，他立即就把自己翻腾的感情，压下去了，尽力保持自己平时那种精神状态。因为，凭多年作战经验，他知道，现在，忠诚、勇敢、智慧的全部内容就是：保持头脑清醒；沉着，把任何危险都不放在眼里。只有这样，才能在巨大的危险的阴影里，抓住微小的生还希望。
他想："完成掩护任务算不了什么，还要把战士们带回去！"一种强大的责任感，控制了王老虎。
王老虎射击了。打了五发子弹，放倒三个敌人。他热烈地对身边一个战士说："放倒一个敌人就够本，放倒两个赚一个，放倒十个，二十个……嗬嗬，这账就算不来了！"他趁照明弹的光亮，朝左边看：宁金山用衣袖擦眼睛。
王老虎用手背擦擦前额上的汗，爽朗地说："当兵的还能挤鼻流水？你不流眼泪这阵地都够潮的了！不怕，有我就有你。金山，来，跟我趴在一块。"他一边说，一边在拧住一个问题想："要摆脱敌人！"他思量眼前的形势，回想过去的经验，头脑中闪过了各种各样准备撤退的办法。
战斗进行到半夜时分，王老虎率领战士们击退了敌人一次比一次凶的攻击，他手下只有九个战士、五个伤员了。敌人又以小股部队，不断地攻击，--说是攻击，不如说吸引我军注意力。王老虎脑子一转："敌人在搞什么鬼点子吧？"他用心观察：除了敌人的机关枪吐出火舌以外，一片黑暗罩住阵地。怪呀，敌人不打照明弹，也不打信号弹了；再说，敌人阵地上也没有先前那种疯狂、混乱的喊声了。他们聚集更大的力量，用老一套的办法举行更猛的正面攻击吗？
不。敌人一定是改变了进攻方式--要举行大规模的包围哩。撤退，要战士们赶快撤退！且慢。要是判断错了呢？要是我们一离开自己的有利阵地，敌人乘机直压过来，那不是上当了吗？他正二心不定，猛然看见左边很远的地方有手电闪光。无疑，敌人正在我军侧翼运动哩。
王老虎的决心马上变成命令："撤退！我带四个战士掩护，副排长带上伤员和其他战士先走！"
副排长爬到王老虎跟前，说："为什么让我们先走？死，咱们也死到一块！"
王老虎说："死？你活够啦？我们刚学会打仗，我们的事业刚开始，我们活得正有味哩。不要蘑菇，赶快走！"
副排长把脸捂在胳膊上。王老虎给他说话，他也不搭理。
王老虎嗖地跳起来，抓住副排长背上的衣服，说："我把战士和伤员们的命都交给你了。你要丢掉他们当中任何一个人，我就枪毙你。去！"他毫不留情，说得严厉、可怕而急迫。
因为，只有他知道敌人想夹住我军的铁钳，在怎样急急地合拢着。他对副排长说明了撤退路线，又叮咛："不走大路走小路，哪里难走就偏走哪里。记住！"
副排长带上四个战士和五个伤员下去以后，王老虎、宁金山和其他三个战士，射击了一阵，便悄然离开阵地，迅速地隐没在黑暗中。
王老虎率领四名战士，顺着副排长他们撤退的方向，绕来绕去向前走。走了一阵，又顺着一个渠道溜到一条干涸的河槽里。啊呀，河槽里挤满敌人，黑压压的，分不清有多少；端着枪，挤来挤去，想必是要从我军阵地侧后插上去，消灭我军。让这些笨蛋去扑空吧。
王老虎和他的战友，从敌群中挤过去，在一个小渠里蹲了一阵，又爬上了一丈来高的土崖。上去一看，原来有一片开阔地。左后方，王老虎他们刚才坚守过的阵地附近，敌人还在射击，可是这里除了头顶上的流弹啸叫以外，无声无息。同志们都松了一口气，继续往前摸。猛不防，有几十个敌人跑步过来了。
一个敌人逼近宁金山问："什么人？"不等回答，又用手电朝宁金山脸上照。宁金山一枪托把这个敌人打倒了。"啊呀！"被打倒的敌人叫了一声，其他敌人乱了一阵，盲目地射击起来。转眼工夫，许多敌人从四面八方围上来了。照明弹和信号弹接连着升起。手榴弹炸起的烟雾裹着枪声和乱哄哄的喊声。
王老虎想："拚，不是鱼死就是网破！"他端着刺刀率领战士们向迎面冲来的敌人扑去。白刃格斗展开了！
王老虎平时粘糊糊稳堰堰的，看来不灵巧，可是现在他的任何一个动作都是敏捷而利索的。
他像一阵旋风似的，一口气捅死了两个敌人。突然，他像受到什么打击，倒在地上。他知道自己是负伤了，但是哪里负了伤，现在还感觉不出来，也不愿意去想它。他爬起来，跪在地上扔出最后四颗手榴弹。他鼓起全身力气，端着刺刀，趁着烟雾，左冲右杀。英雄的神勇吓昏了贪生怕死的敌人。趁着不断升起的照明弹的光亮，王老虎扑到一挺吐着火舌的机关枪跟前，两个敌人机枪射手扔下机枪正要扭头逃走，他一脚踢开机枪反手刺死一个敌人，用枪托又打倒另一个敌人。敌人指挥官用枪逼着正在乱跑的士兵包围过来。王老虎独自个被十几个敌人裹住了。他的手榴弹和子弹都打完了，敌人十几把刺刀对准他，围成一个圈子。王老虎端着刺刀左右旋转。全身的仇恨全身的紧张，都集中在刺刀尖上。敌人恐怖地盯着他。他们有的是刺刀、手榴弹、子弹，但不能施展：
刺刀不敢逼近，打枪又怕打中他们的人。王老虎刀尖指向哪里，哪里敌人便慌忙往后躲闪。敌人的指挥官喊叫着，朝天空放枪，威胁士兵，但是不生效。王老虎一直这样和敌人坚持了四、五分钟。
在这四、五分钟当中，王老虎左腿弓起，右腿蹬直，两手紧握住枪，胳肢窝紧紧地钳着枪托，像一个铁铸的人。一闪一闪的光亮，照着他铁一样沉着的脸相和炯炯的眼睛。在这四、五分钟当中，王老虎的生命力量发挥到最高度。他心头闪了一种向来没有察觉到的感情：蔑视一切的骄傲。在前，自个儿没有当英雄的时候，口里不说，心里在鼓劲，还常常把想当英雄的想法带到梦里。待当了英雄，满身都是荣誉，可是跟别的英雄一比，自己简直算不了什么；在那伟大的集体行列中，自己也只是一小点，不比谁高一头也不比谁宽一膀。可是，目下，敌人和他面对面，用十几把刺刀对准他的胸脯时，过去那一件件的立功事迹都变成了最了不得的事。他有生以来第一次觉得，自己是个英雄是条好汉，像是比周围的敌人高大十倍。
他头不动，眼睛左右一扫，想："老子再放倒他两个！"胳膊上用足力气，握紧枪，用力拨过一个敌人的刀锋，反手一刺，刺中了那个敌人的咽喉；别的敌人一愣，他又回手刺倒另一个；第三个敌人招架了几下，也叫他一刀戳死在地上。他朝前蹦了几步，对准另一个敌人刺去，那敌人往后一退，仰面朝天跌倒在地，王老虎双手攥紧枪，刀尖朝下，猛扎下去，刺刀穿过敌人的肚子深深地插到地里面去了。他抢前一步，一只脚踏在敌人胸膛上，用力拔刺刀，不凑巧，刺刀脱离了枪！猛不防，他身后又扑上来一个身材高大的敌人，端着刺刀照他后心刺来。王老虎连忙侧身一躲，敌人扑了空。他着了急，把枪倒过来，右手抓住枪梢用力抡起枪，朝敌人脑袋上猛击，打得敌人的脑浆四溅。他连忙从地下摸起掉了的刺刀安在枪上。这时光迎面扑来一帮敌人；一个敌人端着刺刀，跑在前头。王老虎猛地扑过去，迅速地向为首的敌人胸脯虚刺一刀，闪得敌人空拨了一下，不等敌人收枪，他猛地一个突刺，刺进敌人肚子。另一个敌人刚斜转身子，王老虎鲜红的刺刀又刺进那个敌人的左臂。其他的敌人慌乱地跑散了。
王老虎听到西面有喊声，他便飞身向西跑，趁着敌人照明弹的光亮，他看见宁金山王和敌人拚刺刀。宁金山大概精疲力尽了，眼看撑不住了。王老虎不顾自己身后扑来的敌人，猛力地，向正要刺倒宁金山的那个敌人背部刺去。那敌人尖叫了一声，在地下乱滚。这时候王老虎身后扑来五六个敌人。他扭转身子，一个敌人端着刺刀，凶狠狠地向他刺来。王老虎拨过敌人的刺刀，向那个送命鬼猛猛地刺去。不料，那个敌人头一缩，把王老虎闪得跌在旁边的垅坎下边去了，枪也跌坏了。这时候垅坎上面跳下一个敌人，用刺刀向他胸部刺来。英雄的意志给了人无限的力量，王老虎鼓起力气，使出最后的一把劲，用双手抓住敌人照他猛刺的刺刀，敌人猛往回一拉，王老虎两个手心裂开两条血口子。那个敌人正要回手刺王老虎第二刺刀时，宁金山和其他三个战士扑上来，结果了那个敌人。
王老虎松了一口气，只觉得浑身麻木得不由自己支配，脑子昏昏迷迷的。可是他立即想到，他是赶上来援救宁金山的。宁金山可安全？他叫："宁金山？"
宁金山爬到王老虎跟前，说："排长，排长！"
王老虎把宁金山拉了一把正要说话，突然听到脚步声，就喊："敌人！"
宁金山率领几个战士，转身向敌人冲去。
"我要起来！我要起来！"王老虎呼唤自己的力量。浑身酥软，眼里冒火星。他紧咬牙，正往起爬，突然从垅坎上跳下一个敌人。这个敌人不偏不歪地跳在王老虎身上。王老虎鼓起全身气力一翻身，用膝盖顶住那家伙的胸脯，腾出手来，狠狠地把两个指头戳进敌人的眼睛，那敌人像被杀的猪一样尖叫。王老虎死死地用双手掐住敌人的脖子，一直把那家伙掐得冰冷死硬。
深夜里，刮起了老北风。万里长城边，英雄们战斗过的阵地上，只有点点火光和零星的枪声。六
周大勇率领战士们冲出敌人包围圈以后，一直朝东南方向插去。
他们远远地摆脱了敌人，因为王老虎把敌人背到相反的方向去了。
他们经过一个个的村子，都不见人影。战争的恐怖不知道把老乡们赶到哪里去了！经过整整一天一夜的激烈战斗，战士们筋疲力竭，两条腿发肿发胀，像有千万条小虫在里边蠕动。口渴、饥饿、疲劳和寒冷纠缠着战士们。眼前，每一个人只想一件事：不管是田野路旁或是泥水中，只要能躺下来睡那么三五分钟，就是世界上最美好的事情！
周大勇突围的时候，一颗重炮弹在他身边爆炸，他被埋在炸起的土里，头上擦伤，昏晕过去。李江国让战士们把他背上走。
他们朝东南方跑了十多里，看见一个小村子。战士们进村以前，李江国摸进村侦察了一下。村子里没有动静，连一只狗也看不见。他觉得身上寒森森地发毛。猛然，他看见一家院子里的窗子透出微弱的灯光。李江国轻手轻脚地摸进院子，趴到窗户上，用舌尖把窗格的纸戳了一个小洞，便看见：
炕边上坐一位老汉和一位老大娘。他们旁边坐着一个三十来岁的女人抱个吃奶的孩子。炕角还爬着一个小孩。炕当间放一片门板，门板上躺着一个死去了的女人，脸上盖着纸，旁边点一盏灯。那要灭不明的灯光照着老大娘泪汪汪的眼。李江国布置了警戒以后，把周大勇背到老乡的房子里。周大勇靠墙坐在老乡炕下边的地上，流血和过度疲劳，使他昏迷不醒，脸色煞白。
缓歇了一阵，周大勇慢慢地醒了。他觉得天也转地也动，眼发黑心发烧，七窍像是冒火生烟。一阵儿，他又感到透进骨头的湿冷，全身发抖，活像打摆子。脑子里乱滋滋的：各种奇怪的形样，片断的回想，互相矛盾而又不分明的感觉。老乡们急急忙忙地帮助李江国把周大勇脸上的血洗了一洗，又给周大勇灌了几口开水。
周大勇微微睁开眼。他的眼光和李江国的眼光遇到一块了。啊，李江国！世上还有比李江国更亲的人吗？
李江国要周大勇躺下。周大勇眉头拧成一股绳，表示拒绝。
周大勇双手撑着地，指甲钻到地里去了。他眼前冒起一团团黑雾，锐利的思想闪过脑子："我怎么坐在这里？……我的战士多需要我呀……"旺盛的生命力量在他全身燃烧。他睁开眼，直挺挺地靠墙坐着。他觉着，现在最重要的是：直起腰坐正。
老乡和李江国把炕上那个女人的尸体抬到地上。老大娘打扫炕、铺被子。他们准备把周大勇移到炕上去。
这会儿，周大勇脑子完全亮堂了，闪上来的第一念头是：
"王老虎回来了吗？"他问李江国。李江国说已经派人去联络了。
李江国跟老乡们扶住周大勇的身子，要把他抬上炕去。周大勇摇头，说："不，我坐在这里蛮好。"
李江国知道连长的脾气，他连忙撒手站在一旁。可是老汉跟老大娘不撒手，硬要把周大勇抬上炕去睡。老汉说："唉！
躺到地下还行？你看，被子都给你铺好啦。"
周大勇摇头，拒绝人家抬他。
老大娘没奈何地说："看你血河捞人的，唉！快上去睡。
人常说饱肚子不知道饥肚子难，咱们是打上锅没米下的穷汉，晓得人在难中的苦情！快，快到炕上睡！"
老大娘善良的声音，跟那自己在苦难中还怜惜别人的心肠，使周大勇深深地感动了，但是他仍然拒绝上炕去睡。他望着老乡们那慈善的面容，说："我，我躺到炕上会把你们的被子染上血的！"他又瞅着李江国那不耐烦的脸色，说："不能给老乡的被子上染上血！……"李江国着急得眼里直冒火，说："连长，上山打柴，过河脱鞋，到哪里说哪里的话。你看，现在情况这样紧张，你又成了这个样子……我简直想不通，你--"周大勇打断他的话，艰难地说："你呀，……同志，这里是敌占区。这里的群众，是从我们身上来看我们党和毛主席的。你这人……"他咬住牙，定定神，又说："你发什么急哟！……你皱眉眼干什么……"他鼻梁动了几下，嘴边冒出很多汗珠。他闭住眼，头靠着墙，呼吸短促而急迫。他自己的话使自己感情激动。
李江国急躁地说："只要青山在，不怕没柴烧。眼前，只要你好好的，那天塌下来也不怕了。可是你总不顾自己--"周大勇冒火了："想自己？值不得。……你……"他咬紧牙，摆过头去，像是对李江国生气，像是满肚子的话无从说起，也像咬牙忍受伤口的刺痛！
老大娘呆呆地望着周大勇，眼泪涟涟的。过了一阵，她坐到炕沿上，用袄襟擦着眼睛，说："你受了这么重的伤，还惦念我们，还怕我们受扰害。唉！世上总有好人！从古到今，谁替我们的穷日子下泪呢！"
那位老汉蹲在地上，用旱烟锅在地下敲磕着说："快睡上去！你再不要说那叫人烂心的话！解放军来我们村，也不是头一回，你何必这么见外呢！"
周大勇说："我说不上去，就是不上去。老人家，不要难过……你们的一片好心我知道……穷苦人的一床被子，就是一家人的命！"
周大勇不停地咬牙，头上流冷汗。他使尽全部力气忍受着身上的疼痛。
不管老汉怎样制止，老大娘还是抽抽噎噎向周大勇诉说他们的不幸和痛苦。这些哭诉是周大勇听过千百遍的：地租，捐税，支差，抢劫；疾病，没吃没穿；儿子被拉兵，媳妇被强奸死；一生辛勤劳动换来的家业，转眼就被国民党匪徒抢光、烧光……说不尽的艰难，流不完的血泪！
周大勇把这老乡的房子扫了一眼，就觉得胸前压了一块大石头。老大娘个子矮矮的，瘦得成了一把骨头。她左边的地上躺着那个叫敌人保警队糟蹋死了的女人。炕上坐着的孩子头很大，胳膊可只有大拇指头粗。这孩子看来只有三岁，可是他倒六岁了。炕边坐着个三十来岁的女人。她穿着稀烂的衣服，遮不住羞耻。眼窝挺深，脖子上长着的瘿瓜有碗大。她怀里还有个孩子吃奶。孩子挺着脖子拼命地咂，咂一口，那女人就牙一咬脸一抽。周大勇的心在颤动，像是他的心让那孩子咬住了。他想，那孩子一定从妈妈的奶头里咂出了血，因为妈妈身上实在没有养分供给他啊！
这样日月，一辈又一辈是怎样过下来的呢？周大勇眼前起了一片雾，老乡们的身子变得模糊了，像风地里的草一样在那里晃动。
周大勇凄然地淌下眼泪！这个房子就是个惨情的世界。目下，自己的伤也好，战士们经过的残酷战斗也好，比起这老乡的饥饿穷困的苦情来，根本算不了什么！
周大勇扭过头，背转灯光，说："江国，让战士们来看看这家老乡的光景……让我们记住这痛苦！"
李江国说："连长！不用让战士们来这家看，家家都跟他们一样！"他转过身脸朝门站着，眼泪涌出来了。
"世上当真就有这一号人！"老乡们望着周大勇。他们也感激，也奇怪。他们祖祖辈辈遇到的就是：欺诈、压迫、饥饿，痛苦，看不见头看不见尾的穷日月！如今，周大勇这些人，跟他们一不沾亲二不带故，又素不相识，可是，愿意为受煎熬的穷苦人拿出自己的命来。
沉默，长久的沉默。可是在这沉默中包含着多少翻腾的感情和心绪啊！
周大勇说："李江国，你立刻再派人去找王老虎他们。你动作快点，我简直要急死咯！"
李江国说："早派人去了嘛，早派人去了嘛！"
周大勇问："马全有、马长胜他们？"
李江国说："马长胜和马全有带领战士放警戒去了，三排长在院子里招呼伤员！"
周大勇问："现在支部书记是谁？"
李江国望望老乡们说："请你们到隔壁房子里坐一阵，我们有事要商量。"老乡们走后，他说："怎么的，你不记得啦？王老虎担任掩护任务的那会，你指定我代理嘛！"
周大勇眉眼一皱，伤口越痛心里越躁，他说："你，你哪里像个支部书记？你像个石人一样站在这里，生怕我死咯！部队伤亡挺大，你还不赶紧让党员们积极行动起来，想必是你有别的好办法！你，你不行，你在情况紧的时候，弄不清自己该干什么！"
李江国急得用手搓着大腿，说："连长，你小心伤口。你少说点话好不好？我按你的指示去办就是了！"
周大勇说："你给我把支部委员们找来！"
"他们都在放警戒。连长，情况很紧，干部们抽不出来！"
周大勇说："支部委员抽不出来，你把几个党小组的组长找来！快，利索点！"
转眼间，五个党的小组长拥进房子。他们有的呼哧呼哧喘气，有的担心地盯着连长的脸。
周大勇扶住墙正要站起来，李江国说："连长，你躺下！"
"我不能躺下。没有什么，走开！"
李江国压住他的肩膀，说："你，--"周大勇发火啦："怎么？我负了一点轻伤就哼哼唧唧地躺下？你走开，我要站起来，我要站起来！"
周大勇用手扶墙站起来。他觉得头有斗大，两腿酥软；眼前旋转起一块块的黑雾。但是，他一看党的小组长们，就感觉到一种力量在自己胸膛里跃动。他说："你们告诉战士们，我没有挂什么花。头上擦破了点，也不碍事。同志们！我们今天打得很惨。不瞒你们，王老虎他们还没有回来。情况还挺危险。兴许，前头还有更大的战斗。你们都是班排干部的代理人；要是他们当中有谁牺牲或负伤，你们就自动代理。"
小组长们还是不眨眼地瞧周大勇的脸，只见他鼻尖和上嘴唇的汗珠泼拉拉地往下滚。
"同志们！共产党员不是平常的人。中国没有他们，中国就要灭亡；劳动人民没有他们，劳动人民就永远不能翻身。他们活会活得很刚强，死会死得很英勇。因为他们知道，他们对劳动人民负着什么样的责任！"他看着每一个人的脸膛。
"同志们，要告诉每一个共产党员；紧紧地团结所有的战士，跟敌人拼！多消灭一个敌人，我们整个阶级敌人就少一个。记住这一点就行了。同志们--"周大勇突然扶住墙，李江国连忙抱定他。
李江国把周大勇抱在怀里，他头靠着周大勇的肩膀哭了：
"连长！你可不能有个三长两短……"周大勇睁开眼，小组长们都走了。他问："我的话还没说完呀。"扭头看着李江国，又说："你抱我干什么？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你马上去！"
李江国刚走出门，担任掩护的战士们就回来了。
周大勇又兴奋又担心，他急需要知道战士们作战的情形。他高声喊叫王老虎，可是院子里一片嚷嚷声，淹没了他的喊声。
"今天好危险！"
"危险和胜利总是老朋友！"
"我算弄清了一个大道理：你越软弱敌人就越欺侮你，你越厉害敌人就越怕你！"
"今天敌人死伤至少在五百以上！"
"嘿，烂麻拧成绳，力量大千斤，不要说我们还是人民战士！"
"看那狗操的怎样给杜鲁门报账！"
周大勇的心扑嗵扑嗵跳起来，因为在那样多的声音中，他没有听见王老虎那不慌不忙的声音。他从战士们那快活的声调猜想，大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己；"不一定，因为没有什么悲痛能够压倒战士们。"
王老虎没回来，李江国想瞎编几句话，安慰连长。可是他这号人没说过虚，如今刚想到说虚，满脸飞红，像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的，如今连一句也编不圆，他对自个儿生气。好吧，反正自己总要喜喜欢欢的才是，连长的心已经够重了！
周大勇正在胡乱猜想，李江国进来了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光，从中找到他急切等待的答案。
李江国侧转脸，避开连长的眼光，好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。
不用问，李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息，可是他那不能自制的丧气样子，把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷，全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦？不能，万万不能。周大勇想问个明白，又不敢问，可是不能不问个水落石出："老虎呢？"
"牺牲了！"
他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
周大勇问："尸体呢？"
"大约是就地掩埋了！"
周大勇高声大喊："大约！大约！昏头昏脑的！"
李江国恨不得长上十张口，他说："连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……
黑天半夜看不清眉眼。……"周大勇口里像喷发铅块："什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。"他呼吸紧迫。
李江国搓搓手，摸摸胸脯，说："反正……反正这一阵我也说不清，我……"还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛："我，我不能把党交给我的战士都带回去！"
他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说："连长，你不要动，你……"周大勇推开李江国，说："我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还--"周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望："老虎可能还活着！"但是又有很小的声音向他说："王老虎多半是牺牲了！"
周大勇长叹了一声，猛一跺脚，头靠在凉冰冰的墙上，心里火燎滚油浇："老虎！你当真离开我们啦？"他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来，淌在满是血污的手上，滴在被子弹打破的军衣上，滴在多灾多难的土地上！
风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶，一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿，也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声！七
当天夜里三点半钟光景，周大勇带领战士们向东南方走去。战士们用粗树枝扎了一副担架，要抬他走。周大勇坚决反对。开初，他扶着一根棍子走，走了十来里路连棍子也扔了。
后半夜，天气挺冷，风在枪梢上呼啸。天像一片大冰凌一样，缀着很稠的星星。星星闪着清冷的光。
一长溜黑影，沙沙沙地前进。他们带着战斗的创伤，抬着负伤的战友，有时踏着流沙，有时踩着泥水。他们苦战以后，饿着肚子，摸着黑路，顶着星星，披着寒风，艰难地行进，随时准备厮杀。
周大勇从连队行列边往前走，听见战士们低声地谈着各人在这时光的想法。有的战士说，他饿得肚皮贴住脊梁骨了，特别想吃东西；有的说，他想睡一分钟；有的说，他瞌睡得扯不起眼皮想找人抬杠。
周大勇说："同志们，别瞎扯，听我说--"话没落点，尖兵班的代理班长李玉明返回来报告："发现敌人！"
周大勇忙问："好多？"
李玉明说："摸不清底，只见七八个影子在村边晃游，像是巡查哨。"
周大勇一听到李玉明说到"敌人"二字，心里轰地冒起了怒火；胸膛里滚沸着报仇的情绪，身子健壮而有弹性，仿佛从没有负伤也没有昏倒过，更没有连续的苦战过。往日，战士们只有在经过"休整"以后，饱蓄精力出发打仗时，才有这种感觉。
周大勇让李江国指挥战士们顺一条垅坎隐蔽下来。他坐下休息了一阵，就带领马长胜，马全有到前边去"摸情况"。
他们，顺一条端南正北的大路朝南摸去。边走边爬，生怕弄出响声。突然，啪嚓一声，马全有摔了一跤。
周大勇脑子还没转过圈，就把腰里的驳壳枪抽出来了。马长胜踢了马全有一脚，骂："热闹处卖母猪，尽干些败兴事！"
马全有蹲在地下，低声骂："哼，好臭！这些婊子养的国民党队伍，就在阳关大道上拉屎！"
周大勇脑筋一转，心里闪亮。他让马长胜、马全有再往前摸，看是不是还有屎。
马全有说："嗨呀呀，这才是！要再摸两手稀屎，才算倒了八辈子楣！"
马长胜在马全有脊背上捣了一拳，瓮音瓮气地说："摸！连长心里有谱儿。"
他们向前摸去，通向村子的路上都是牛、毛驴和骆驼拉的粪。
周大勇躺在路边的垅坎下，一声不吭。他折了一根小草用牙齿嚼着，仔细盘算。
马全有抓了把土在手里搓着，连长这股磨蹭劲，让他急躁。马长胜知道连长在思量事情，就不吱声地又向前摸去，想再找点别的"征候"，他这人表面上看是个粗人，可是素来心细。他摸到一块石头一根柴棒，脑子也要拧住它转几个圈。周大勇筹思：这季节，牲口都吃的青草拉的稀粪。这稀粪定是今天下午拉的。天气挺热，要是牲口在中午拉的粪，早就干咯。下午打这里过去了很多牛、毛驴、骆驼。这是老乡运货的牲口？兵荒马乱的，老乡们会吃好多牲口赶路？也许，敌人强迫老乡们运粮；也许，前头这村子就是敌人的粮站？"是粮站就收拾它！"他心里这样说。打击敌人的想法，强有力地吸引他，使他兴奋、激动。可是他心里有一种很小的声音在说："就算这里是敌人的粮站，就算这里敌人不多，你还是绕过这个村子快走吧，战士们太疲劳啦！"心里另外一种声音又说："这种想法是可耻的，难道我们能放过打击敌人的机会？难道我们是抱住脑袋逃命的人？这不是给王老虎、赵万胜报仇的时候吗？打吧，打吧！多消灭一个敌人，世界上就少一个祸害！"
马长胜返转来报告："连长，前头路上撒下一堆一堆的小米，还有一头死毛驴。我猜想，这个村子必定是敌人的粮站。"
马全有说："那才不一定！兴许敌人粮站还在这个村子前头的什么地方呢！"
周大勇绕到村南的路上去摸，路上没有遗撒下粮食，只有很少的骡马粪。
他到村子周围看看，这村里的敌人，不像是今天行军后宿营的；也没有电话线从村子里伸出向四下里连接。看来，这个村子是粮站；村子里驻守的敌人是保护粮站的。保护粮食，目前在敌人在我们都是头等重要的事情。
周大勇他们爬回村北部队隐蔽的地方。他召集了班排干部，把侦察到的情况分析了一番，大伙儿觉得这仗可以打。李江国不停地鼓动："连长，干吧！打夜战，拼刺刀，敌人最头痛！"
马长胜说："着啊！夜战，敌人摸不清虚实，啃他吧！"
周大勇浑身是劲，他早就想去跟敌人拼啦。可是敌人巡查哨为什么只注意东边？周围是不是还驻着敌人？村子里有多少敌人？情形怎么样？这数不清的问题，暂时压住了他那青年的英气。
马全有说："连长！下决心！下决心！打仗不冒险还行？猛戳进去，准打他个晕头转向没招架。"
周大勇说："只要判断不错，咱们就端掉这村子里的敌人！"
要打仗的消息，立刻顺着部队行列传下去了。这不是谁说啦，而是战士们感觉到了。战士们，有的绑鞋带，有的收拾挂包、皮带。看来，一股战斗的火劲，按也按压不住了！战士们按压不住的战斗热情，全部流到周大勇心里了。战斗前的紧张，打击敌人的兴奋，成功的希望，英雄的业绩，这一切想法和情绪都在鼓动他。但是指挥员的责任感跟那想立刻去杀敌人的情绪在冲突；慎重和冒险在冲突。这种冲突，忽而倒向这边，忽而倒向那边，一直让周大勇烦乱，发躁。
周大勇嘴贴在宁金山的耳朵上，说："你带个战士去，摸个敌人来，我要查问情况。俘虏要捉来，可是不准打枪，也不准弄出声音来。行吗？"
宁金山说："还能说行不行？你需要个俘虏，就该摸个俘虏来。"
周大勇拍拍宁金山的背，说："看你的咯！"
宁金山带着他的弟弟宁二子，朝村子跟前爬去。
宁金山说："二子，你身上什么东西叮当叮当响哩。"
"挂包里装了个磁碗，跟手榴弹磕打着响。"
宁金山说："咳！你收拾精干点！我看你干什么都心眼死得厉害。打起仗，我老是替你操心。处处要留神。你从开阔地往前跑的时光，就要先看看前面有啥地形地物可以利用。你呀，打仗还缺一个心眼！"他摸摸二子的背，又问："冷么？"
"冷！哥，冷是小事，俺眼皮拉不起来，瞌睡得要命！"
"二子，可不能打盹。你不是要求入党吗？我把你带出来，就有点私心：想叫你立一功。"
"哥，你入党的事呢？现在班长们里头，就数你是非党群众啊！"
宁金山说："别提啦！我要知道那回开小差会给我带来这么多的难过，就吃屎喝尿也不干那亏人败兴的事情！人要是能用血洗去自己的过错，我愿意去死！"
"哥，听党员们说话的口气，大伙儿都同意你入党。"
"就算党员们同意我入党，目下，我也不打算入党！"
宁二子倒抽了一口冷气，问："为什么？为什么嘛？哥，说呀！"
"不为什么！"宁金山趴在地下，把脸压在胳膊上。"我自己不答应我自己入党。看看，咱们连队上的共产党员都是些什么人啊！他们浑身是胆，在危险面前连眼也不眨。他们都有很高的想法：不光是让穷苦人有饭吃有二亩地种，还要把穷苦人引到社会主义社会去。我比起他们又算什么呢？我满身是毛病！二子，我有信心按党的路线一直朝前走。可是我的思想不够作个党员，我就不入党，哪怕我心里很难过！"他擤鼻子。
宁二子听见他哥哭了。不伤心不落泪，哥心里该是多难受啊！
二子后悔他又摸了他哥的伤疤。他掉转话头，说："哥，俺们多咱能赶上主力部队--"宁金山把二子戳了一下，他俩爬到了一个垅坎下边，蹲下，缓了一口气。
宁金山说："二子，你不要操心。咱们部队打仗门道多，你看，连咱们都找不见主力部队，那敌人就更摸不清边儿。我敢保险，不出十来八天，准要打大胜仗。这经验我可多啦！"
宁二子说："哥，俺们部队像刮风一样，忽儿这里忽儿那里，俺们为啥不摆开和敌人干呢？国民党的队伍都是草包，俺们和他摆开打，三天两后晌就把他收拾光啦！"
"二子！摆开打？人家几十万，咱们才有多少人？你估摸，这仗给你指挥可该怎么打？我给你说过多少遍，咱们打的是运动战，有利就打，没利就转个地方；看准了机会就收拾敌人一股子；慢慢地咱们就壮大了，敌人就垮了。不过，这仗要打好，可有一条：就是要多走路多吃苦。"
"哥，归根结底咱们是为自个儿打仗，苦死苦活也能撑住！
你放心。"
他兄弟俩爬到村子的围墙边了。
宁金山说："二子，你蹲下，我踏在你肩膀上，爬过墙去。"
"哥，你搭个人梯子，让我过去。"
宁金山拉了二子一把，贴住耳朵命令："我是班长，听我的命令！"
"命令"二字真灵验，它把二子涌起的感情一下子便压下去了。
眨眼工夫，宁金山和宁二子回来了。
宁金山把背着的沉重东西，咚地往周大勇脚边一掼，说：
"二子，把这家伙嘴里塞的东西掏出来！"
"唉呀！唉呀！不要打死我……"地下有个东西在哼唧。
周大勇问："嗨！怎么逮了个半死不活的家伙？"
宁金山说："不先给他几下，咋能掐住他？问吧，连长，他的嘴还作用。"他赶紧又补充了一句："连长，这俘虏是二子亲手摸来的！"
宁二子连忙说："连长，俘虏是俺哥抓的。"
周大勇紧紧地跟宁金山和宁二子握了手，就盘问俘虏。原来，敌人增援榆林的整编三十六师进了榆林城没久停，又顺咸榆公路南下，说是去追赶我军。这个村子里扎敌人一个大粮站，还驻一个营，--两个连押运粮食去了，现在村子里只有营部和一个连。一个敌人副团长在指挥。村子周围有不高的土围子，南北都有出口。村西五里路有个村子，驻扎敌人一个团，是今天下晚宿营的。俘虏还说，我军从榆林城郊撤退以后，多一半溃散了，少一半跑到黄河边上，准备逃过黄河，所以，这个村子里驻的敌人浪吃浪喝，很大意。
周大勇估划：一打响，村西敌人会增援。不，夜里敌人一时闹不清情况，不敢乱动。他又思量夜战的特点……敌人最怕迂回、包围……他计算了自己手里的力量：一共只有三十八个人。
于是他让马全有带一个班消灭敌人的巡查哨并担任战斗警戒；又组织了向村子里突击的力量。他想：只要能插进村，胜利是拿定了的。但是他还二心不定：打响容易可是收场难啊！他决定亲自到村边再"摸情况"。他给李江国吩咐了几句话，就带了五个战士向前爬去。
周大勇他们摸到村北，听了听动静，躺在地上休息了一阵，又摸到村东北一条凹道边。这条凹道有六七尺深，中间有条大路一直伸进村子。
周大勇累得手脚都麻木了，头上的伤口痛得像刀子割。他趴在凹道边，把头压在手背上寻思：部队顺凹道接近村子是隐蔽些，可是对这样的交通要道敌人定会特别注意。他正筹思，仿佛听到远处有什么声音。他把耳朵贴在地下听。地很湿，传音不快，听不出什么名堂。他闭住气，伸长耳朵听：当真有声音，而且越来越近。过了十来分钟，一长溜牲口走近了。周大勇和战士们连忙躲进高粱地。他心里正犯疑，又听到有人说话：
"我们晚上行动，要多提防点！"
"再提防也不能把头用铁包住！"
"敌人！"周大勇浑身紧张了。他习惯地摸住冰凉的驳壳枪把子，紧紧地盯着凹道。凹道里过着一连串牲口，前边是一队骆驼，骆驼上骑着些背着枪的敌人，一摇一晃像是瞌睡了。骆驼后边是一长列毛驴。
周大勇脑子闪过一个主意：毛驴可能是老乡们吆着；跳到牲口行列中去，跟上他们摸进村子行吗？他脑子飞转，前思后想，左右为难：牲口行列当间有没有敌人？跳下凹道和敌人干起来怎么办？自己去执行这任务吗？头昏脑晕，双腿酥软，再说，还要指挥部队呀！那么，让战士们去叫李江国或是马全有来吗？不行，等到他们来，饭冷了菜也凉了！派两个战士跳下去么？不行，手边这几个战士经验差；事情太重大，成败就看这一着，打草惊蛇就糟透咯！
周大勇看得分明：毛驴还在过；不能犹疑，立刻动手。他要身边的一个战士火速返回去告诉李江国怎样插进村子，又给身边四个战士叮咛了一番。
周大勇朝前爬了爬，伸长脖子，眼睛一眨也不眨地盯着凹道里。毛驴一个一个打他眼前闪过。他把头上的伤口摸了摸，咬紧牙，唿地跳下去，四个战士也跟着跳下去。
周大勇一把抓住一个赶毛驴的人，低声威胁："不准喊！"
那人慌了："不，不，我不张声！"
"枪？"
"我是老百姓，队伍上拉我来吃牲口！"
"胡说！"
"老总！红口白牙还能胡说？老天在上，我要有半句假话，就不得好死！"
周大勇把他浑身上下搜了一番。这人头上绑块手巾，穿着光板老羊皮袄，腰带上还别着旱烟锅。无疑，是个老乡，周大勇松了口气。
赶毛驴的老乡发热发冷似地抖着。他想不透，咋着，猛不防就从天上掉下来个人？这是啥人？他跟上这帮送粮的牲口去干什么？教人发懵！
周大勇问："老乡，你是哪里人？"
老乡牙关于圪嘣嘣响，说："榆，榆，榆林城……城边的。"
"黑天半夜你吃上牲口乱跑什么？"
"我给人家揽工熬活。昨黑间，联保主任派的人生拉活扯逮住我，要我支差，给，给队伍上送粮。"
周大勇摸摸毛驴驮的口袋，果真是粮食。他思量着老乡的话跟那说话的口气。
这工夫，后边一个战士上来报告：后边赶毛驴的都是老乡，每一个老乡吃四五头毛驴；最后还有一队骆驼和一些押运粮食的敌人。周大勇给那战士安顿了几句话，又问赶毛驴的老乡："押送粮食的队伍多吗？"
"不多，老总。前边一个班，后边一个班。"
"你看我是什么人？"
"老总！这，这咱可说不清啊！"
"我是解放军！"
老乡思量了一阵，说："呀！想不到你就是解放军。"
周大勇说："老乡！咱们队伍开来一个师，打这个村里的敌人。你放灵动点，带我进村，成吗？"
老乡说："啊……啊……成！我，我可没经过仗火……你当真是解放军？啊……这么的，你把我的皮袄穿上，遮掩遮掩！"
周大勇问："后边赶毛驴的老乡可靠吗？"
老乡说："可靠啊，都是穷人。有钱人面子大，还能挨打受气来支差？"
周大勇说："你去给后边的老乡叮咛：让他们把战士们遮护住！"
老乡说："这能成，这能成。"
"不光能成，还要保管百无一失，出了漏子，你们也要受拖累！"
"尽力量办！"老乡向后跑去。
周大勇跟上送粮的毛驴走近村边，听见村东打响了。嗨！大概是马全有跟敌人巡查哨接火了。