何六叫道：“原来三爷买酱豆腐去了。”小影壁一把抢过张三手中的发货单，只见上面盖着通县南门十字街贷栈的红戳。他惊叫一声：“三爷出去也就半个钟点，竟然去通县城里跑了个来回，这里到通县城来回有八十多里地，真是奇迹！”张三笑笑，抹了一把汗，让张氏把佐料拌好端来，众人一边吃着涮羊肉，一边夸赞张三脚下的功夫。
民国初年的北京，刮风是香炉，下雨是墨盒子。这天一清早就淅淅沥沥下起雨来。东单西观音寺胡同的彭先生和钱先生冒着细雨，跑到口内路南一家澡堂去洗澡。来到澡堂，那两双脚上早沾满了泥巴。外面雨越下越大，路上积水过膝，车马被阻于途，两个人都困在澡堂里。
下午三时许，只见又有一个人推门而入。二人几乎同时叫道：“张三爷！”张三笑了笑，说声：“这鬼天气。”然后同他们同池而浴。
浴罢穿衣，张三对二人道：“你我都是熟人，今天我请客，到口外‘大酒缸’喝酒去！”二人见情不可却，只得同意。彭先生道：“袁大头请你当保镖，你装病辞退，以后警察总监吴炳湘只好驱车到直隶武清县去请‘鼻子李’李瑞东老先生。”钱先生道：“如今李瑞东老先生担任总统府的保镖兼任武术教习。李老先生本来对袁世凯并无好感，再三推辞，但迫于袁世凯的权势，不得不在总统府挂个空名。可是明天上午就有热闹看了，袁世凯听说青年武术家王芗斋正在北京，硬是派人请到总统府。袁世凯看歌曲、戏剧腻了，想看看著名武术家比拳，换换自己的口味。”张三道：“这倒是一场好戏，‘小孟尝’李瑞东是元老派武术家，王芗斋是少壮派武术家，两人比试比试，有点意思，我明天到总统府留达一趟。”彭先生道：“总统府戒备森严，你如何进去？”张三道：“我自有办法。”
彭先生忽然叫道：“真奇怪！张三爷的新鞋怎么没有湿？”钱先生低头一瞧，只见张三穿的一双千层底的新鞋，雪白的鞋底没有沾上半点泥水，但他知道张三最不愿别人问他武技，只好不作声了。
三个人穿好衣服，并肩出了澡堂。暴雨乍收，街面水深盈尺。彭先生忙叫洋车，叫了半天，却只来了一辆洋车。“大酒缸”离澡堂只有半里路，彭先生与车夫商议好，分三次将三个人拉到“大酒缸”去。三个人相互廉让，最后钱先生只得先坐车去了。不一会儿，车夫返回，张三仍不肯先坐，彭先生只好上了洋车，车夫拉了一程，彭先回头望去，不由得大吃一惊，只见张三向水面飘飘而去。彭先生怀疑自己眼睛花了，揉揉眼睛再看时，张三已经走得远了。等彭先生来到“大酒缸”时，张三与钱先生已饮数杯酒了。彭先生留心地看张三那双新鞋，仍然是泥水未沾。张三见彭先生一双眼睛老盯着他那双新鞋，笑着说：“大雨之后到处都是泥水，我留神找较干燥的地方，跳来跳去，你看我的鞋，白色的千层底，一点也没湿，便大惊小怪，有人说我在水上走，会飞。一个人没有翅膀，怎么会飞？”
第二天上午，张三来到中南海的西墙外，乘人不备，攀上了红墙，潜入园内。他悄悄来到居仁堂外，隐在花偷城。一忽儿，肥肥胖胖的袁世凯身穿大总统服，由李瑞东、王芗斋和众军官陪同走进了居仁堂，一群侍卫涌了进去。
张三正在张望，忽见有个杂役端着茶具走了进去。一忽儿又拿着空盘子走了出来。张三乘他不备，一把将他拽进花丛里，剥下他的衣服，自己穿上，又把杂役绑在一棵矮树上。张三悄声道：“你先委屈会儿。”又给他嘴里塞了一条毛巾。
张三装扮成杂役，混过卫兵的眼睛，走了进去，悄悄闪到杂役堆里。大厅正中坐着袁世凯，他脱下帽子，露出了秃秃的光头，笔直的总统服也绷不住他那愈来愈肥胖的身躯，他的眼睛瞪得象猫头鹰的眼睛一样，小胡子向两边撇着。袁世凯的左面坐着他的两个心腹大将冯国璋和段琪瑞，两人都是行伍出身，身穿笔直的军呢服，挎着手枪和洋刀，那威严的目光，令人望而生畏。
“鼻子李”李瑞东和王芗斋坐在冯国璋和段琪瑞的对面。李瑞东比以前苍老了许多，头发都白了，可两只眼睛格外有神。王芗斋已长成一个壮实的小伙子，他英姿勃发，那严峻的目光显示比以前成熟了起来。
一阵放荡的笑声飘了进来，一股呛人的香水味和脂粉气扑面而来。紧接着是一片咯咯的笑声，袁世凯的7个姨太太各穿艳服，风流袅娜地走了进来。走在最前面的是杨姨太和沈姨太。杨姨太生得象个大面人，白生生的脸，丰满满的腰，一身红旗袍，套一件银色坎肩。沈姨太是苏州名妓出身，生得象小瓷瓶，玉盈盈的有，一身宝蓝旗袍，套了一件米黄坎肩。后面那些姨太太各有风韵，身穿奇装异服。这群贵妇人蜂拥而至袁世凯面前，杨姨太和沈姨太是袁世凯的宠妾，分别坐于两边，其它的姨太太只好站着。
杨姨太用手绢一指王芗斋：“瞧那小伙儿，别看黑点，身子骨够结实的，我看咱们李教头够喝一壶的？”沈姨太扭一下腰肢，哼了一声：“俗话说，还是姜老了辣，李教头还能斗不过那只小雏鸡！”杨姨太道：“沈妹，你要不信，咱们打个赌，那个叫王芗斋的小伙儿要是输了，我跪搓板！”沉姨太笑道：“哼，李教头要是输了，我敢打大总统的光头！”袁世凯在一旁听了，哼了一声，小声道：“正经一点，也不看看是什么场合。”
比赛开始，李瑞东和王芗斋站了起来，二人来到大厅中央，两张脸都流露出为难之色。
原来李瑞东和王芗斋是老相识，这次偶然会面，没想到是这种场合，都想逃脱，但惧于袁世凯的势力，无法脱掉。二人都感到为难，谁也不愿做这亲者痛仇者快的事情，因为没有任何防护用具，况且两人都是当代武术名人，不管谁有闪失，都会有生命危险。由于袁世凯再三催促，他俩又不好再推托下去。最后两人秘密商定，彼此只作一下推手比赛。因为推手在武术中只是“听听劲”而已，不是真打硬拼，不致于有什么危险。
李瑞东叫一声着，两人双手相搭，你来我往，连绵不断，动作极为灵活又深沉有力，在座所有的人都看得眼花缭乱，目瞪口呆。二人方想就此罢休。只听袁世凯喊道：“你俩今日必须见个高低上下。”李瑞东无奈，只好又王芗斋继续做推手比赛。
张三混在杂役堆中引颈观看，只听李瑞东身上“哗啦啦”响，他知李老先生有一种特殊的功法，叫“铁币挂身”。他周身上下挂有一层层铁片，铁片是圆形的，直径有十公分，厚约五毫米，中间有孔，如古币形状，故名铁币。李老先生打起拳来，挂着这些“铁币”，潇洒自如，叮铛有声，气不涌出，面不更色。
李瑞东与王芗斋走行门，迈步眼，相搭接小臂，变化无穷，彼此都感到对方小臂的沉重，一时难分高低。斗了有五六十个回合，李瑞东由于年岁不支，身体有点不支，于是变换手法，王芗斋一时疏忽，自己的右腕和右小臂，被李瑞东牢牢抓住。然后，李瑞东往后撤一大步，双手往回一捋，这一手是太极拳中的“大＄”绝招。王芗斋感到这招确实厉害，赶快一跟步，趁势往前一发力，李瑞东毕竟年事已高，一时站立不稳，跌坐于地上。王芗斋抢步上前，连忙扶起李瑞东，连说：“李老前辈，对不住了！”
袁世凯哈哈一大笑，说道：“还是王芗斋武技高出一筹！”王芗斋听了，心里很不是滋味，他对众人说：“李老先生的功夫比我强，这次是李老先生让了我一招。推手也不是真正的比武，我打算下个月和李老先生在吉祥戏院当众正式比武，诸位如有兴趣，请按时光临！”袁世凯一拍桌子，站了起来，大声叫道：“好！好！这才是君子风度！下次比武，我还要去看，非看出个水落石出不可！”正说着，猛觉有人在自己秃脑壳上重重打了一掌，顺手抓去，抓住一只纤细的手臂。他用力一拽，竟把在左侧的沈姨太拽到了自己怀里。沈姨太咯咯笑着说：“君子一言，驷马难追啊！”袁世凯脸一红，一把推开沈姨太。众人大笑起来，躲在一边的张三也大笑起来，笑声震撼着大厅，尘土簌簌而落。
过了半月有余，张三又到西观音寺浴池洗澡，掌柜见他走进门来，赶快上前招呼道：“三爷来啦！您老里边请！”张三将鸟笼递给掌柜，脱衣交给伙计，伙计忙用持衣竿将衣服挂好。
张三洗完澡，躲在床上歇息，掌柜把一壶泡好的茶亲自送到他的面前，低声道：“张三爷，您听说了吗？那天在袁世凯府上，李瑞东老先生输给了王芗斋那后生，王芗斋为了挽回李老先生的面子，定于8月3日在吉祥戏院再次比武，没承想，昨日李老先生归天了，话都没留下半句，你说怪不怪？有人说是患伤寒症死的。”张三一听，愣了半天，结结巴巴问道：“此话当真？”掌柜又递过一把热毛巾：“可不是，明日一早要出殡呢，出宣武门直达李老先生的老家河北武清县呢！”
张三听了，眼圈一红。李瑞东为人正直，家庭虽富裕，但经常散发财物周济百姓，有‘小孟尝’之称。他与张三虽交谊不深，但曾帮过张三的忙。张三终生难忘十几年前，他为了救梁振圃，潜入皇宫找尹福，要不是李瑞东帮忙，恐怕早成了慈禧太后的刀下鬼了。如今这位武术老前辈突然去世，他怎能不伤心呢？他决定去参加李老先生的出殡。
张三正在穿衣，忽见对面两个浴罢的壮汉不停地在他身上溜来溜去。这两个人，一个蜡黄脸络腮胡儿，一个马脸鹰勾鼻子。凭张三走南闯北几十年的经验，知道他俩不是省油的灯，心里有了提防。张三想：虽然自己一辈子没做过亏心事，但闯荡武林、出入豪门，难免得罪一些人。他们收买一些见利忘义之徒，屡次暗算自己，虽每次都化险为夷，化干戈为玉帛，但仍需多加小心。看今日二人来势不小，不如施展小技，“劝”走他们，好了好散。
想着，张三向伙计要过衣裤。此时，对面二人已穿戴完毕，却依然不走。张三马上穿衣蹬裤，暗自抻筋拔骨，顷刻间人似长了很多，上衣袖口缩到胳膊肘，裤角才到膝盖。他大声对伙计说：“我的衣裳怎么短了，别是拿差换了吧？”伙计一看，张三的衣服好象到了一起，惊得不知如何是好。掌柜闻听从柜台后面探出头来，打着哈欠说：“三爷，您老别讹人了，您看洗澡的人哪有跟您穿一样衣裳的？”张三笑笑说：“可能是洗澡把筋骨洗舒展了。”说罢，瞟了对面一眼。只见那二人并无退缩之意，脸上露出凶光。张三知道今日之事不能善了，于是更加留意。
张三拿起烟袋向门口走去，鹰勾鼻抢先几步走在前面，络腮胡紧随他的身后。将到门口，掌柜提着鸟笼刚要递给他，说时迟，那时快，鹰勾鼻陡然疾转身，拳随身转，“恶虎掏心”朝他膻中打来，与此同时，身后也似有一股凉风朝脑后袭来。掌柜大惊失色，“啊”声还未出口，只见那二人已重重地撞在一起。鹰勾鼻一拳击在络腮胡当胸，络腮胡一拳打在鹰勾鼻门面，登时二人跌倒在地。二人同时抽出手枪，朝张三瞄准。