清朝光绪25年（1899）初春，冰河解冰，春水融融，颐和园里的玉兰抢先开了，白盈盈，香气袭人，可是古老的北京城里却依然笼罩着一层阴霾。紫禁城就像一个沉重的黑棺木重重地压在人们的心口，护城河边的垂柳在春寒中颤栗、摇曳。一些北京人依稀记得戊戌六君子惨死的情景，有的脑海里还荡着谭嗣同那悲壮淋漓、气壮山河的诗句：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！”住在西四牌楼一带的老百姓这时却掩着门，隔着窗花，议论着一件奇怪的事情。吉祥胡同40号赵家大院接连几日夜半都传出一个女子的惨叫声。
房主赵六本是孕王府里当差的，后来投靠八大胡同的妓寮，走了红运，赚了点银子，又养了一群狗腿子，愈发抖起威风，连衙门和走江湖的也来巴结他。他住的这套大四合院，有秀廊假山，奇花异石，玲珑影壁，古枫流泉，甚为华丽。赵六在皇上鼻子底下栖身，却敢私设公堂水牢，折磨贫苦百姓。他手下有五个恶怒十分厉害，这五人各会龙、虎、豹、蛇、鹤形拳，取名为五形鲁拳、他们皆是外乡人，投奔赵六后，认他为干爹，抹了祖宗的姓，改名做赵龙、赵虎、赵豹、赵蛇、赵鹤。赵六自从添了这五人后，更是肆无忌惮，横行霸道，不把天下好汉放在眼里。
赵家大院夜半有女子惨叫的消息也传到北京城里一个好汉那里。那位好汉叫梁振圃，他是直隶冀州城北后冢村人，其父在北京东大市开估衣庄。梁振圃七岁那年拜秦凤仪为师学练弹腿，14岁时到北京跟父亲学做估衣生意。后来梁振圃的父亲到肃王府做生意，在肃王府里认识了肃王府护卫总管、八卦掌祖师董海川老先生，从此梁振圃拜在董公门下学习八卦掌。功夫练成后，梁振圃就在前门外东珠市口一家黄酒馆设场授徒，江湖上称他为“估衣梁”或“小辫梁”。
梁振圃是个仗义勇为、好打抱不平的壮士，平时就对金镖赵六的恶行非常愤恨。有一次赵六在前门“六必居”酱园拿了酱菜不交钱，被梁振圃狠狠地教训了一顿。自那以后，赵六对梁振圃敬而远之。要说赵六那么大势力，怎么会怕一个梁振圃呢？原来梁振圃有一个师兄叫尹福，人称“瘦尹”，是董海川的大弟子，此人正在清宫任护卫总管，又是光绪皇帝的武术教师，在北京也是一跺脚当当响的人物，何况梁振圃又有“眼镜程”程廷华、“翠花刘”刘凤春、“贼腿”施纪栋等五十多位师兄弟，有的在王府里当差，有的在镖局做事，都是不好惹的人。如今梁振圃见赵家大院事有蹊跷，定要揭开赵家大院这个谜。这一天夜里，他换了夜行衣裳，黑布蒙面，朝赵家大院摸来。来到院墙前，他先投出一个“问路石”，朝院内一掷，听听没有动静，一招“燕子钻云”，攀上墙去。后院曲廊秀房，叠石奇亭，掩映在繁花藏树和修竹美石之间。他飘然落地，沿着碎石甬道来到一个亮烛的厢房窗前，探头一瞧：身穿绸衣的金镖赵六正盘腿坐在炕上，一个妖里妖气的女人酥胸半露，云鬓散乱，正在给他捶背。对面坐着赵龙，二人正在言论着。
赵六说：“自从京汉线的火车通车后，这永定门外马家堡的搬运工成立了脚行，白花花的银子可赚了不少……”
赵龙眨巴眨巴眼睛：“干爹的意思，是把脚行拿过来？”
赵六摸摸秃脑壳，点点头，将茶水“咕嘟嘟”一口喝尽，啪地吐了一口茶叶沫说：“咱们人多，又都会两下子，那些脚行要想咋死就咋死，要他们变成这茶叶沫也方便！”
赵龙往前倾了倾身子：“什么时候动手？”
赵六道：“明天上午……”
这时，躲在外面偷听的梁振圃猛然看见窗纸上出现一个人影，他猛地朝后一跃，掩到房角暗处，只见对面房上一个人影倏地一闪。“嗬，好俊的功夫！蜈蚣跳，三皇功！”梁振圃不禁暗暗叫道。
梁振圃一招“鹞子翻身”轻轻跃到房顶，猛闻得一股酒香。他朝四周打了一个揖首，轻轻唤道：“想必是张三爷到了，振圃在此恭迎！”连叫了几声，毫无动静，可是酒香依然未散。
那张三爷何许人也？原来就是北京城妇孺皆知的技击名家张长桢先生，他字寿亭，直隶束鹿人，生于清代同治年间（1862），十几岁时全家由原籍迁到北京南郊马家堡定居。他上过私塾，颇有些文采，又身怀绝技，平时深居简出，喜在暗中行侠仗义，早年靠保镖护院为生，名噪大江南北。他还当过清朝“练勇局”武师，后来因为穷苦百姓打抱不平，与练勇局头领闹翻，遂辞退差使，现今在马家堡参将赵春霖手下当把总。他性喜饮酒，平时身着白色对襟短褂儿，半新的青布裤子，脚上蹬着一双千层底布鞋，左手提一个竹鸟笼，右手握一杆铜锅白玉嘴的长烟袋，佝偻着腰，眯缝着眼，骨瘦如柴，走路弓腰垂背，两腿磕绊摇晃，整天迷蒙着一双醉眼，出入于酒肆，徜徉于市井，给人以醉意朦胧之感。
张长桢有两兄一弟，大兄张长福，二兄张长禄、小弟张长祥，由于他好喝酒又排行第三，世人便给他起了雅号叫“醉鬼张三”。张三的功夫十分奇异，踏雪无痕，挂壁似画，身体升降自如，体肤既可柔软如绵，又可坚硬如铁，这种功夫称为三皇功，世间罕见。但是他宗的是哪一门，哪一派的武功，师傅是谁，无人知晓。依他所言，宗派问题，不必说出来，天下武术是一家，任何门户，只要肯下功夫，皆可练得到，门派之争，甚是无谓。他与世人从不谈论武术，如果有人提起武术制之类的事情，他马上会飘然告辞，世人都认为他是一个颇为隐秘的人物。他保镖护院，只是为了养家糊口，干些杀富济贫、抑强助弱的事情，决不肯摧眉折腰事权贵，仗势欺人，更不愿“以五斗米折腰向乡里小人”，所以他不是“胁肩奔走尚腰金”的那种势利小人，堪与唐代的杜老夫子同唱“茅屋为秋风所破歌”了。
梁振圃见“醉鬼张三”不肯出来，于是跳下房来。这时前院传来一阵脚步声，他忙闪到一边。只见赵虎气喘吁吁而来，他一掀帘子，叫道：“干爹，都准备好了，马车就停在门口。”
赵六问：“跟天香楼的掌柜谈好价钱了吗？”
赵虎唾口痰道：“那老吝啬鬼总算点头了。”
赵六道：“好，干得利索点。”赵虎一掀帘子又出去了。
梁振圃觉得事有跷蹊，于是尾随赵虎而来。
穿过二道院的月亮门，来一西厢一个耳房前，赵虎开门进去，只听水“哗哗”响，腥臭扑鼻。水中木笼里关着一个姑娘，那姑娘上身穿一件藕荷色紧身斜扣纽布衫，下身穿一条水绿裤。因为受尽折磨，脸色惨白，衣衫不整。赵虎上前拖着那姑娘道：“放着金床玉衣、山珍海味不希罕，这回可倒好，叫你去八大胡同那个鬼地方，叫你屁股长大疮！”
那姑娘死死拽住木栅，喃喃道：“我……不去！”
赵虎一把扯住姑娘的前胸，举起拳头：“你这骚货，不去也得去！别他妈敬酒不吃吃拳头！”赵虎的拳头刚扬到半空，只觉一阵疼痛，血淌了下来。抬头一看，一枚亮晶晶的梅花针正钉在拳头上。后面的梁振圃知是张三所为，暗暗叫好。他一个箭步冲去一殷揪住赵虎道：“你不要动，动就要你的命！”赵虎左右挣扎，无奈空使气力。在梁振圃的逼问下，他只得一一招供。
原来这姑娘叫于云娘，是宁夏汤瓶拳高手于纪闻的女儿。杨瓶拳又叫汤瓶七式，是回民的看家之术。这个拳派的规矩是传子不传女，更不久传其它民族，故此会此拳术的人不多见。去年，于纪闻闻听他的好友“大刀王五”因与戊戌变法六君子之一的谭嗣同交谊深厚，在戊戌政变中受到牵连，心中放心不下，便辞别家人到北京源顺镖局来找大刀王五。可是于纪闻一去几个月杳无音讯，于云娘因惦念父亲，便便孤身一人进京寻父。几天前他走到西四牌楼，向路人询问去前门外源顺镖局的路径，恰巧被赵鹤听见。赵鹤见她生得鼓鼻鼓眼，又有一番姿色，便想将她骗进赵家大院献给干爹赵六。于是赵鹤便花言巧语把云娘骗进赵家大院。赵六看见云娘，喜得心花怒放，便欲纳云娘为妾。云娘当然不肯，扬手打了赵六。赵六恼羞成怒，令人日夜殴打云娘，逼她就范，可是云娘执意不从。赵六无奈，只好把她卖给八大胡同的天香楼妓院。
梁振圃听罢义愤填膺，他把赵虎关进木笼，往他嘴里塞了破布，然后把他绑在木桩上。他刚要带云娘出去，门口又挤进一个人来，那人酒气冲天，上前一把抱住云娘，哼哼道：“虎哥哥，先别送出去，让咱们也……”说着，在云娘胸前乱吻。来人是赵鹤，梁振圃正要上前抓赵鹤，只见一道酒柱由门外喷来，正中赵鹤脖梗，赵鹤双手一松，瘫软在地上。
梁振圃知是“醉鬼张三”在暗中帮助自己，他急忙看起莫名其妙的云娘，二人鱼贯而出。来到门前，见两个护院瘫软在地，打着呼噜，一辆马车停在门前，车夫正在上面打盹儿。梁振圃把云娘扶进马车，叫一声：“走吧！”车夫一扬鞭子，两区马“得得”地小跑起来，梁振圃在马车后面大步流星般疾行。
马车穿过西单来到前门大街，梁振圃叫车夫停下，往他手里塞了些银两，马车去了。他带云娘来到东珠市口一家黄酒馆，这家酒馆门脸儿不大，几间瓦房，正房门首高挑着一面杏黄酒旗。这是酒馆，也是梁振圃授徒之所。
梁振圃的弟子李国泰等人知师父平安回来，还带回一个回族姑娘，都围上来。梁振圃来到后院，把原委叙了一遍。梁振圃接过李国泰递上的一杯热酒一饮而尽，感叹道：“这一趟多亏了张三爷暗中使力，他用梅花针击中赵虎，又喷酒击倒赵鹤，神不知鬼不晓地帮助我熏倒门口两个护院，他如此助人，又不肯露面，真英雄也！”众人也齐声称赞。李国泰道：“提起张三爷的武功，京都武术界没有不翘大拇指的，他神出鬼没，踪影不定，他的三皇功，传说是乾隆年间的绿林好汉‘铁罗汉’窦尔敦传下来的。”另一个弟子道：“张三爷大有‘天子呼来不下船，自云臣是酒中仙’的气概，不管哪位高官显贵拜他，他都依醉卖醉，傲然待之。”
梁振圃听到这里，猛然道：“国泰，你和弟兄们快找出三坛最陈的黄酒，摆在院子当中，算是我谢张三爷的一点意思。”李国泰和几个弟兄出去后，梁振圃又让人在后院收拾了一间闲房，安置云娘暂且住下，然后自己也回屋睡了。
第二日一天是，梁振圃在熟睡中被人叫醒，李国泰气喘吁吁闯进来：“梁爷，你说怪不怪？摆在院中的三坛好酒不知被什么人喝了！”梁振圃连忙来到院内，只见三个酒坛斜在地上，坛内酒空，地上毫无踪迹。李国泰一大叫：“梁爷，枣树上有个纸条！”梁振圃扭头一瞧，在东厢前的枣树干上果然有一枚梅花针，针上挂着一个纸条。他一招“鹰击长空”，飘然取下那纸条，上面写着一首小诗：“江湖一老马，栖身百姓家。谁恋锦衣堡，雄心在驰杀。”梁振圃看着看着，一击手掌：“啊，这是张三爷留下的，想必是他喝了我的馈赠之酒……”