这一喝却是喝向一名拔刀冲来的铁卫。那铁卫刀光霍霍，正待劈下，但听得这一喝，陡觉全身经脉欲爆，不知怎么，全力轰出的外家真气竟被硬生生逼回体内。他惨呼一声，如木桩般轰然倒下。
“噗”的一声，叶横秋这才吐出一口血来。他硬拼一掌后，一直拼力压住翻腾的气血，终是没有抑住。
便在此时，一道剑光腾起，顺着判官锁崩飞的缝隙飘然射来。淡淡的暮色中，这一剑便如流动的水光，弯出优雅的弧度，斜斜点向秋风残的左臂臂弯。萧七早就拔剑在手，却等到此时才出剑，时机拿捏得巧妙至极，正是秋风残一波攻击已逝、劲气稍泄的瞬息。
单残秋不由“咦”了一声，只觉萧七这一剑去意飘逸悠闲，却快如电掣，剑尖所指的肘弯处，正是自己内门与外门的交接处，只要自己稍有闪失，这一剑便会乘虚而入，攻入自己的内门。
当机立断，单残秋掌力一吐，将叶连涛向萧七推出。九曲连环像一块飞来的巨石般撞向萧七的长剑。萧七目光一寒，不退反进，长剑险之又险地擦着叶连涛的臂膀刺出，仍是挑向单残秋的咽喉。
只闻铮然锐响，单残秋屈指弹中逍遥剑，萧七的攻势骤然一滞。
自双方交手，叶家兄弟联手交击，一叶知秋被震伤吐血，九曲连环被制、再被萧七一剑救下，其间更有一名铁卫被单残秋喝伤倒地，这几下均是发生在电光石火间，快得目不暇接。
那边叶连涛终于气喘吁吁地跃回原地，拿桩站定。几乎在同时，单残秋也退后一步，稳稳站住。这一轮交手，秋风残一直端坐在地，直到萧七出剑，才逼得他站起，并退后一步。
“董统领，好厉害的望断天涯术！”单残秋先是望向了始终未曾出手的董罡锋，“残剑遥指，剑气凛冽，竟分去了老夫四成的精力。”
董罡锋负手而立，一言不发，虽然残剑还在腰间横挎，但他整个人已化作了一把利剑。这时候他也不敢稍懈，除了单残秋，还有一缕若有若无的杀气，就在左近。
单残秋才望向萧七：“果然是无敌柳的弟子，竞能逼得老夫退了一步。”
萧七懒散地一笑：“家师说过你的武功破绽。”
单残秋的目光首次现出一丝震动：“他怎么说？”
“刚烈过甚，久亢必衰，对付秋风残，必须找到最恰当的时机出手。”
“上次与令师匆匆一晤，下次定要领教无敌柳的神通。”单残秋冷哼一声，眸中发出利刃般的精芒，望向叶横秋等人，幽幽地道，“神机五行果然不俗，除了董统领，叶家兄弟也各擅奇技……”
被他冷飕飕的眼神罩住，叶家兄弟、余无涯等均打了个寒战，忙横起兵刃，收紧门户。
“可惜，你们触怒了天妖，一个个都将死无葬身之地！”
秋风残幽幽的语声如有魔力，便如一抹无形的阴云，从众人耳内钻入心底。董罡锋、叶横秋等人均是心下寒凛凛的，余无涯更是面色惨变，竟退了数步。肩膀碰到了庞统的马头，惊得那马“噗”地打了个响鼻。
便在此时，一缕悠然的歌声荡起：“老子平生，萍流蓬转……自有乾坤，江山如此，多少等陈迹。世事从来，付之杯酒，青衫休湿……”一道潇洒的身影已在众人身后驿道的拐角处闪现，正是白防。
若不是伴着这落寞的歌声，众人会以为白云卷是…道从地底下冒出的白色幽灵。或许，他从来没有消失过，只是隐藏在透明的空气巾。
“白大美人！”绿如回身冷笑道，“何必每次都扮得这么凄凄楚楚，现今的女孩子都不喜欢这调调啦！”
白昉不以为然地一笑：“不知绿如姑娘喜欢什么，白某可以现学现卖。”
秋风残与白云卷，已是一前一后，稳稳地形成了夹击之势。
“老夫给太子殿下请安！”单残秋幽深的目光锁向人丛中的朱瞻基。微笑道，“你们从这里赶赴渡口走水路，已全在老夫的意料之中。有我二弟的追踪术，上天入地，你们都逃不脱老夫的手掌心。”
朱瞻基仰头望着阴沉的天宇，冷笑道：“乱臣贼子，螳臂当车！”
“殿下还要作困兽之斗么？”单残秋冷笑道，“这样也好，见了血才会让老夫觉得酣畅过瘾，你们一个个都会死得惨不堪言，天妖怒，鬼神诛！”
最后六个字，从他口中轰然喝出，犹如一道沉闷的雷声，猛向桥边的众人撞来。
众人心神一震之际，身后的白防已然发动。矫健的白衣如一道利电般扑来，刀光如匹练，血色如桃花般绽开。
两匹马已无声瘫倒，它们死前甚至来不及感受痛苦。马上的铁卫稀里哗啦地摔落。白云卷刀势不停，顷刻间又是数匹马被他运刀砍死。
庞统吼声如雷，自背后拔出兵刃，向白防当头劈落。他绰号“巨灵”，所使的兵刃也是极沉重，三十六斤的熟铜锏能在一招间震断刀剑。
一声锐响，白防的雁翎刀却没有折断，刀上一股绵绵的劲气若断若续，却将势大力沉的铜锏紧紧粘滞住。庞统再吼，全力收锏，猛觉刀气一吞一吐，竟将自己的蛮力尽数送回，臂膀登时如遭锤击。
猛听一声冷哼：“还你！”一道光华刺来，如疾电劈落，一闪即收。白昉闷哼了一声，左肩飞出一片血花。董罡锋的残剑已一发便收。
“好剑法！”白昉瞥了眼肩头，冷笑道，“原来董统领这残剑的名头，只靠这突袭手段么？”说着慢条斯理地掏出一方白帕，擦拭伤口。他的肩头虽是皮肉伤，却也被扫出一道深深的血槽。
董罡锋冷冷道：“昨晚那一刀原物奉还，那一战阁下虽势如破竹，可也占了突袭之优！”白防挥手，将染血白帕抛向半空，微笑道：“如此甚好，这一战，你我便分个高下！”
庞统这时惊魂稍定，揉着胳膊叫道：“大哥，跟这些贼子们讲什么江湖规矩！”
董罡锋并不回头，森然道：“叶大、叶二，你们守住殿下！”他缓缓横剑，蓦地喝道，“萧七、绿如为前突，大家一起冲过石桥！我来断后。”
铁卫统领显然也知眼下不是意气用事之时，片刻之间，当机立断，定下急突过桥之策，否则这样不进不退地被阻在这里，太过凶险。
“妄想！”白防冷冷一笑，蓦地振声大喝，“云腾！”
雁翎刀挥出，浩瀚的刀意漫卷开来，如大漠流云，冲荡奔腾，瞬间满空都是川流不息的刀气。这一刀大气磅礴，已将残剑尽数卷住。
如潮的刀芒映得残剑身旁的庞统脸色青蒙蒙的，巨灵嘶声大喝，正待挥鞭挡上，忽听董罡锋喝道：“庞统，你去前面助萧七！”
被急浪般的刀光死死罩住，铁卫统领的声音居然字字不乱，残剑以一往无前之势，飞旋而出。
便在白昉出刀的同时，萧七也怒喝一声，一剑挑向单残秋的眉心。他一直在前方独对这古怪老者，相较白云卷横绝天下的刀法，秋风残防不胜防的心神杀招更加骇人。哪怕残剑不下令，萧七也撑不住了，只能出剑。
这一剑虽是拼命之招，却如柔风轻拂，剑意深杳难测，绿如也在同一刻出剑，剑如长鲸出水，霸气凛凛。二人的剑意一柔一刚，阴阳相合的剑气交融一处，剑势骤然暴涨。
秋风残仰天一声尖啸，双袖如游龙般抽向萧七。他的大袖内衬有银丝，不畏刀剑。
一股强劲的旋转之力从大袖间爆出，萧七陡觉右臂仿佛陷入疾旋不休的飓风中，逍遥剑几乎拿捏不住，瞬间便和绿如的长剑相互激撞。
每次撞击，都激得二人内力受震。萧七偷眼看时，绿如的玉面已是酡红如醉，情知她此时已是强弩之末，当下不退反进，大步挡在绿如身前，长剑不管不顾地飞刺而出。
每进一步，袖风便大了十倍，萧七连冲三步，感觉自己已钻入了飓风的风眼处，怪异的袖风从四面八方向自己挤压过来，一股怪力猛然撞来，拂中了他的左臂，霎时剧痛如割。
危机之际，萧七的脑中忽然闪过一尘掌教的话，心中一动：我若随他的袖劲而动，哪里还合‘全身透空’之旨？瞬间心神收合，全身劲气如水流般柔和自然，这一下如鱼脱钩，逍遥剑竟在瞬间脱出了袖风控制。
那股从左臂钻入的怪劲已震动了心肺，萧七只觉经脉酸胀，但此时有进无退，当下举剑全力刺出。
猛听砰然巨响，随着庞统冲到近前的两名铁卫已被单残秋挥袖抽下了石桥。同一刻，萧七的长剑已刺到。他能脱出袖风，已是大出单残秋意料，这一剑更如惊虹暴涨，刺破了秋风残的肩头。单残秋不得不飞退两步，低喝道：“老夫纵横江湖二十年，首次被一个后辈刺伤。”他老眼中目光陡灿，长长吸了口气，蓬勃劲气蓄势待发。
“第五招，云旋！”
白叻厉喝声中，残剑的肩头第五次挂彩，但董罡锋反手一剑刺出，竞将白云卷胸前衣襟挑破。这是残剑笫一次击中白防，虽然未曾伤到对手，却有极大的威慑力。以白云卷之能，脸色也不由煞白一片。这时他才明白“残剑”二字的含义，越是窘迫，这人越能爆出强大的战力。
一轮激战未息，后面的残剑、前方的萧七等人均已狼狈不堪。汉王座下的天妖三绝，实力竟恐怖如斯。
萧七不由举目四望，那最可怕而又最神秘的刺客孤星寒，又在何处？
便在此时，忽听呼号之声大作，仿佛似有无数人马向这里奔来。
“难道是来了官兵？”激战的双方都是一凛。
却见河岸拐角处人影攒动，初时只是百十个黑漆漆的人影，后来便是无数衣衫褴褛的百姓，有男有女，扶老携幼，俱是面色蜡黄，形容枯槁。
“走啊，前面就是孙侉子的家！”
“孙侉子富得流油，家里的米面比山还高！”
那些人们嘶喊着，便如一团漫无边际的乌云，遮盖了绵延的河岸。
“看前面，有死马，还有活的！”
“十多匹马，喝马血，吃马肉去啊……”
数干灾民发出嗜乱惊喜的狂呼，呼声很快放大，犹如雷鸣般震耳。
整个河岸都震动起来，数千人疯狂地向这里奔来。
人丛中的戴烨眼芒一寒，忽然大喝：“萧七、庞统，退！”
神机五行显然对炼机子的喝声极为熟悉。庞统猛然扯住了萧七和绿如，拼力后跃。单残秋略为大意，心神被滚滚灾民一扰，竟没有进击，离着萧七有了四五步之遥，这已给了戴烨出手之机。
红芒闪处，戴烨的“火霹雳”已然发出。这是以安南国黎家的火药法所制的暗器，内藏烈性火药，又以强力簧片射出。这几乎是大明最厉害的火药暗器。
火光耀目，跟着砰然震响，单秋风在硝烟浓雾中狼狈不堪地暴退出去。
“大哥！”白昉急喝一声，飞身掠去。硝烟散去后，单秋风才咳嗽连连地弹身而起。他胸前衣襟都被烧破，胡子也毁了，小腹、肩头鲜血淋漓。好在他见机得早，侥幸避开被开膛破肚的下场。
“冲！”戴烨已率着太子的一群人马硬生生地挤过了石桥。
这时候，百十名脚力快的流民也红着眼冲近石桥。戴烨灵机一动，蓦地拔出腰间短剑，连挥两剑，刺中了身边的瘦马。那马一声哀嚎，栽倒在地。
“想吃马肉的父老们，”戴烨狂舞着短剑，指着不远处轻伤倒地的单残秋，大叫道，“他二人是孙侉子家的护院，就是他家的主人勾结知府，不给大伙放粮，更不让大伙去洛阳！”
余无涯登时会意，跳起来大叫：“兄弟们，打死这两个护院，杀他们的马，吃他们的肉！”几十个流民立时咆哮着冲向单残秋。
蓦地刀芒一闪，白云卷横挥两刀，两个流民咽喉处立时血花飞溅。众灾民早饥饿难耐，已全没有了生死之惧，白昉这两刀更等于承认了他们是富户的家奴，立时招来了更多的凶悍灾民。后面的灾民汹汹挤向前面的人，汇成愤愤的人流，转眼间便将天妖双绝吞没。
趁着这难得的喘息之机，太子、戴烨已纵马向前。萧七等人急速跟上。
“快追太子！”单秋风咳嗽连连，拼命地拨开身周的灾民。可这时数千灾民已如洪流般冲来，到处都是人的嘶喊声，男人的怒骂、女人的叫骂和孩子的哭泣，污浊的气息和挥舞的四肢将天地间的一切都覆盖了。
太子一行本来冲出较早，残剑、绿如和萧七拥着太子奔在最前，但过了石桥，岸边满是横生的荆棘和乱石，实在奔跑不开。偏在这时，迎面竟又冲来一群灾民，足有四五百人。
“那里还有马！”不知是谁看到了朱瞻基等人胯下的骏马，灾民立时疯了般向他们冲来。
到处都是汗臭的肢体和疯狂的叫喊声，求生的欲望使得灾民们爆出了骇人的生命力。
“丫头，跟紧我！”萧七喊着，一手拉住了绿如的手，一手拼力拨开身边的肢体。他们已经和朱瞻基、戴烨等人拉开了一段距离，几乎陷入了人丛漩涡的中心。
绿如脸色煞白。在她眼中，这些嘶吼的灾民远比天妖可怕。她觉得自己变成了一只无助的蝴蝶，在漫天暴雨中仓皇向前。好在还有死酸七，那只手牢牢地箍紧自己，拽着她前行。
“妈妈……妈妈……”萧七的前方，一个四五岁的女孩在哭喊，却被几个大人撞倒。“妹妹！”一个七八岁的小女孩在她身侧，想扶起妹妹，也被撞翻。几十双粗壮的脚，穿鞋的、赤足的、男人的、女人的，毫不迟疑地踏在她们的脸上、身上……
萧七大惊，忙待跃起，但身周都是人，他只能拼力挤过去。他发现还有一双有力的大手也在拨开人流冲向那小女孩，那是残剑董罡锋。两人几乎同时冲到那里，却发现两个女孩早已被踩踏得奄奄一息。
只有她们的眼神还在挣扎，无辜单纯的目光，从无数麻木杂乱的腿脚中穿过来，直扎向萧七的心里。
“她们没救啦，快走！”董罡锋没有停留，拽了萧七和绿如再向前冲。萧七的头皮发麻，心里似有无数的小蛇在爬。他知道，那些小蛇全都是那两个女孩的目光所化。
蓦听叶横秋嘶声大喝，回身一掌，将两名离他最近的灾民击飞。两个壮汉惨叫着飞起，撞倒了十几人。仿佛被大石阻挡的洪流生了漩涡，疾奔的人流只是一滞，随即更加汹涌。
“你二人弃马！”人丛前方的戴烨手指两名骑马的铁卫，大呼着。待他们跳下马来后，不由分说，挥剑刺中马臀。
两匹骏马惊嘶着，向身后狂奔，灾民们却欢呼起来，仿佛那不是骏马，而是一堆烤熟了的马肉。惊马很快撞入了人群，夹裹着太子一行的灾民终于喧闹而过。
朱瞻基等人终于乘机和众灾民拉开了距离。
“朱瞻基，你们是逃不掉的，天妖怒，鬼神诛……”一道阴森森的长笑，自喧嚣的人流中响起，清晰地传入朱瞻基等人耳中。
董罡锋、萧七等人心头齐震，恍惚间仿佛看到一缕阴魂，妖异地从天而降，直扑心底。
荆棘路终于到了尽头，前方是一条不深的小河。在戴烨连声催促下，众人没有犹豫，匆匆涉水而过。
狼狈地过了河，回头望时，却见小河岸对面的灾民们兀自扭作一团。那里都是密密匝匝的肢体，犹如一道人肉攒集的激流，带着惊天动地的哭号呐喊，滚滚而过。
朱瞻基、董罡锋等人虽曾跟着永乐大帝深入漠北，抗击蒙元，但还是头次见到这样凄惨的灾民，一时竞有些呆愣。绿如和萧七久居武当道观，见状更是震撼。戴烨却不敢久留，只是又催着众人加紧飞奔。
忽听叶连涛叫道：“大哥，你怎么了？”
众人一惊回头，却见叶横秋身子发软，一头倒在了叶连涛怀中。戴烨忙跳下马，道：“快扶他上马！”
一行人原本有十多匹马，此时只剩下了两匹。除了朱瞻基的坐骑乌骓马，便只剩绿如这匹青鬃马。庞统过来和叶连涛手忙脚乱地扶了叶大上马，却见他腰间血水汨汨，染透了下半身衣襟，也不知是何时受的伤。
“连涛，在马上扶着横秋，大伙不得停留！”戴烨回头张望，所幸还不见秋风残和白云卷的踪迹，显是已被厚重的人流掩住了，他却不敢稍懈，招呼众人加紧赶路。
叶连涛一边催马，一边将伤药敷在兄长的伤处上，但那伤处兀自血流如注。叶连涛看得心惊肉跳，只得拼命地包扎了几匝，又再打马疾奔。
在弯弯曲曲的密林中转过几个圈子，再也听不到灾民们的呼啸声，众人才停了下来。这一通疾奔，更兼趟河逃遁，众人都浑身湿透了。暮色已黑沉沉地压了下来，深林中只剩下了阵阵喘息声。
“殿下，”叶横秋忽然挣起身来，大声道，“殿下……保重！”接着便伏在了鞍头，一动不动。
“大哥！”叶连涛惊呼一声，萧七忙跳了过来，挥掌按在叶横秋背心送入内气，但真气才入，便发觉“一叶知秋”体内已然毫无生机。
叶连涛放声大哭，朱瞻基大步赶来，惊呼道：“横秋，横秋！”一把抱住了他。
然而神机五行中的木卫却已再无声息，只是他那双眸子兀自睁着，不甘地望向阴沉的沧溟。
“到底是……”朱瞻基强抑住悲痛，颤声道，“遭了谁的毒手？”
绿如疑惑道：“我记得先前他是和单秋风过招的，但他背后这伤，明明是刀剑之伤啊，难道白云卷赶过来偷袭了他？”董罡锋摇头道：“白云卷被我缠住，决计无此神通来分身刺他！”萧七一凛，道：“莫非是先前那伙灾民拥来，将我们夹裹其中时，叶兄被人下了黑手？”
“不好说！”余无涯颤声道，“那时候我和叶老大跑在最后面，忽然间，我便听到他大喊一声。回身看时，还见他击飞了两个壮汉。那两人都像是普通的灾民，被叶老大一掌扫中，便如断线风筝般飞出好远……”
“这是什么？”绿如忽然一声惊呼，纤纤玉指从叶横秋的脖领处拈出一张纸笺。纸笺不大，是极普通的薄纸，已被血水染红，在幽暗的暮色中，若非绿如心细如发，决计难以察觉。
上面画着个极简单的图案。
那是一张怪异的鬼脸，虽只寥寥数笔，却勾勒出一种异样的阴森。
“这是鬼画符！”董罡锋惊呼道，“天妖怒，鬼神诛？”
叶连涛颤声道：“老大，家兄是死于天妖咒？”
董罡锋脸色阴沉如水，道：“天妖咒在江湖上传得神乎其神，但活着的人，却谁也不知其详情。但这怪异鬼脸岂不正是我们先前听闻的鬼画符么？还有，先前对阵时，横秋曾独对单残秋，不但在他手下吃了大亏，还曾被他的眼神迷惑住了心智！”
庞统也瞪大双眼，叫道：“还有，那姓单的说……叶大一日内必死！”
“是，那时家兄已被他震伤了经脉，”叶连涛的眸内已泛起血丝，狠拍着大腿，“都怪我，我该早些留意家兄。”
萧七心中却疑云万千，不由望了一眼绿如。少女也正向他望来，雪白的脸上满是惊悸和疑惑。
“眼下形势非常，大家不要胡乱猜测！”戴烨沉沉叹了口气，“殿下，人死为大，不如且将横秋兄葬于此处，咱们赶路要紧。”
“做好标记，来日定要厚葬。”朱瞻基点头，声音已变得果决刚毅，“记得这笔血账，无论天妖三绝还是汉王，血债，须得血偿！”
当下戴烨选了个佳地，庞统和两名铁卫挥动兵刃，挖了深坑，将叶横秋埋入。叶连涛匍匐在地，埋首低哭，双肩簌簌发抖。
暮色转瞬即逝，黑夜来得极快。众人凝立在黑魆魆的密林中，心内都是五味杂陈。一叶知秋虽然性子阴沉，不喜多言，但到底是神机五行的老人物，忽然这般暴毙，便连和他斗过嘴的绿如和萧七都觉得心中郁郁。
戴烨不敢久留，急着催促朱瞻基上马。萧七却道：“等等，咱们这是去哪？”
戴烨瞥他一眼，道：“那群灾民困不住天妖的。有白云卷的追踪术，天明后他们就会追到，深夜中我们正好脱身，天明前定能赶到下处驿站，到了那里，再换快马赶路，先过偃师，再过黄河！”
萧七忽道：“那……那些灾民怎么办？”
林子里忽然静下来，所有的人都以一种很奇怪的目光看着他。他们看不见萧七脸上的神色，只能看见他灼灼的眸子。
叶连涛冷笑道：“萧大侠动了侠肝义胆，要赈济灾民么？”戴烨叹道：“萧老弟，你确是古道热肠，但赈济灾民，自有地方官出手。”
萧七摇头道：“可他们没有出手，我刚看到两个孩子……被活生生地踩死了。董大哥，你也看到了，是不是？”
董罡锋垂下头来，叹道：“那确是凄惨得紧。殿下，地方官定是救助不力……”
“萧七说得是。”朱瞻基扬起头来，沉声道，“既然地方有司失职，咱们就得出手。”
“殿下！”戴烨大急，叫道，“一城与一国孰重？干余灾民与亿万百姓孰重？”萧七也叫道：“殿下，可那些灾民随时都在丧命！”
“好吧。”太子沉沉叹了口气，“离这里最近的官府，便是偃师了，其次是洛阳。偃师那地方太小，我们去找洛阳知府。”
董罡锋大惊：“殿下难道忘了，风谍传讯，有三位知府投靠了汉王，便因为这个，咱们一直绕过地方官府的，万一这洛阳知府是那三人之一，咱们岂不是自入险境？”
“洛阳知府……绝非这三人之一。”戴烨叹了口气，“他是我的门生，也为这个缘故，深为汉王忌恨。不过殿下，咱们改道去洛阳，实非上策……”
朱瞻基冷冷扫视众人：“不愿去的，便不必去。”
绿如抢道：“我去。死酸七，这一次，你还有些良心。”
“你们逞什么能，这里的人，谁能不跟着太子殿下？我们只不过是顾念太子安危罢了。”叶连涛愤愤地哼着，“只是去洛阳的路远，这夜里可不大好辨。”
萧七道：“这不难，我认得一条小路，荒冷僻静，而且可以直奔洛阳。”
朱瞻基见戴烨眼神闪烁，似还待劝谏，忽道：“戴老，我们此际突然转奔洛阳，也算是兵行诡道了，单残秋他们若是自后追赶，必然以为我们会选最近的路，北上偃师渡黄河，决计想不到咱们会去西北方，奔洛阳。”
戴烨老眼亮了下，点头叹道：“殿下高见，但愿我们这一回能赌对。”
萧七不由望向朱瞻基，一时反弄不明白太子答允去洛阳，是为了救助灾民，还是为了突出奇招甩开追兵。夜色太深，他全然看不清太子的脸色。
众人疾奔出林。朱瞻基和戴烨分乘的两匹马都是口衔枚、蹄裹棉，跑起来没什么动静。萧七当先疾行，绿如、董罡锋等人默然飞步跟上。
由这小河湾折向西北而行，绕过驿道，专走小路。这般兜圈子西奔洛阳的走法，果然完全出乎单秋风的意料，众人一路疾奔，全无阻碍。
“绿如，你要不要乘马？”朱瞻基忽然低呼一声。
绿如似乎吃了，一惊，忙笑道：“多谢太子爷，还是您乘马吧，小女子受宠若惊。”朱瞻基“呵呵”一笑，正待拿她打趣，再喝令她上马，忽听得绿如娇呼道：“喂，萧七酸，你怎么了？”
“没事的丫头！”萧七不以为然地一笑。原来疾奔许久，萧七的左肋下这时隐隐作痛起来，那是与单残秋过招时落下的暗伤。
“死酸七。”绿如忽然轻声道，“想不到你还会惦记灾民，还算有些好心肠！”
萧七想笑一笑，但眼前晃过那两个女孩的眼神，便笑不出来，只沉沉叹了口气。黑暗之中，忽然有一只柔荑握住了他的手。他微微一惊，却听绿如低声道：“别动，你受了内伤，我拉着你，跑起来省些力气。”
淡淡的月辉下，朱瞻基忽然回头，正望见少女投向萧七的关切眼神，心中不由一阵郁怒。他猛然挥鞭，打得骏马纵蹄嘶鸣。
往西北方奔洛阳，只是离黄河远了些，从路程上看并不太远。赶了许久，众人终于到了洛阳城下。
大明有夜禁之制，此时已是深夜，城门都闭得紧紧的。但铁卫统领董罡锋身上有兵部和刑部的两道腰牌，一路上叩开了无数城门。此时不费吹灰之力便喝开了城门，朱瞻基等人纵马昂然而入。
洛阳有“天下之中，十省通衢”之称，至大明朝时，为河南府的治所所在。当年戴烨游历天下时，便曾在洛阳盘桓多日，此时在前带路，不多时便到了知府府衙。
有明一代的府衙都是前堂后寝，前方是气势森严的洛阳府衙门，穿过三堂大门便到了府衙后花园，那正是知府家眷的休憩之地。
这一路赶入内堂，旱惊得鸡飞狗跳，几个巡夜的衙卫和老仆赶来阻挡，都被庞统拨得东倒西歪。
“叫知府出来！”朱瞻基在后花园外停住了步子。
叶连涛揪住一个老仆带路，大步进了后园，片刻后便推着一个中年文士走出来。那人四十多岁，身材肥胖，仅穿着月白色小衣，忽然瞥见铁塔般的庞统和叶连涛，都是持刀仗剑、神色狰狞，登时吓软了，哀求道：“各位是哪座山上的好汉……有话好说，要多少银子，下官双手奉上……”
“宣旭！”戴烨忽然一声断喝，“堂堂朝廷命官、四品知府，全无丝毫骨气，成何体统？”
那知府宣旭一凛，借着灯火光芒细瞧戴烨，依稀觉得眼熟，疑惑道：“这位老先生，敢问贵姓，台甫……”
“宣知府忘性好大。”戴烨冷冷一笑，“老夫倒还识得你，你是永乐十八年进士及第，永乐十五年河南乡试时是桂榜解元，当年乡试时破题的句子老夫还记得，‘天命靡常，惟德是亲，天心者万民之心，君忧者百姓之忧……’这两句还稍有些模样。”
宣旭瞪大双眼，疑惑道：“您老是……哎呀，戴老夫子！这灯烛昏暗，请恕学生有眼无珠！”顿时跪倒在地，连连叩头，“学生宣旭，见过老师。”原来当年他在河南乡试时，戴烨正是考官，按着其时官场规矩，宣旭被戴烨朱笔点上，便要拜戴烨为座主，自此便是戴烨的门生。
跟戴烨叙过了师生之礼，宣旭才松了口气，忙将太子一行恭恭敬敬地请入内堂。落座奉茶后，宣旭才道：“老师大驾光临，学生荣宠万分，不过听说老师近年来恭为东宫洗马，陪伴太子，怎会光临学生的寒舍？”
戴烨“哼”了一声，命他屏退了堂内仆役，才朝朱瞻基拱了拱手，道：“这便是当朝太子！”
宣旭登时杲愣在当场，他虽知太子奉命祭祀武当，但仍是一万个想不到堂堂当朝太子，会突然深夜闯入他这知府内园。
戴烨又道：“太子殿下是奉圣谕微服私访，勘察沿途官吏……”
宣旭恍然，忙撩衣跪倒，叩头道：“下官洛阳知府宣旭拜见太子殿下。”
朱瞻基冷哼一声：“听戴老说，你是永乐十八年进士出身，这些年的孔孟之书全白念了，洛阳那批灾民，数千父老堆积在河口处，为何不去放粮赈灾？”
宣旭脸色大变，忙又磕头道：“这黄河，两年一小灾，三年一大灾，最是麻烦。说起来灾荒最厉害的都是冬天，去年冬天闹过一次，下官已赈济了。没想到，今年又是黄河泛滥，更加上了蝗灾，灾民们就乱糟糟地聚到了这里。这么大的灾荒，我洛阳这点储粮实在是杯水车薪啊，就算都放赈了去，也没多少用处。下官绝无半字虚言，有左近的宿儒老吏为证。”
“杯水车薪，也能救人。多一口粮食，少一人饿死！”朱瞻基厉声道，“朝廷年年都预拨赈灾粮款的，这些粮食钱财都刮进了秋风，没到你的洛阳么？”
宣旭听他言辞渐厉，愈发心惊肉跳，连忙不住叩头：“下官知罪，下官知罪，下官这便去放粮！”
戴烨见宣旭叩头如鸡食米，却知这时候决不是教训他的时候，接口道：“宣旭，看你这渎职行径，若非因循守旧，便是枉法谋私，依律当治重罪，但眼下形势非常，盼你戴罪立功，速速前去赈灾。”
见宣旭起身后满头大汗地便往外走，戴烨又叫住了他：“殿下此行极为隐秘，万万不可走漏一丝风声。”
宣旭连连应承，再不敢怠慢，从地上爬起来便招呼幕僚、亲兵分派赈灾之事，又急命管家将自己内眷都迁入别屋，将后园上好房屋腾给了朱瞻基等人。
子夜时分，萧七还在室内独坐。
神机四卫分宿在太子寝室的两侧，他的寝室则在北房，不远不近，遇事也能及时援手。
宣知府不是个好官，但他府内的酒却是好酒。难得一刻清闲，萧七已连喝了两壶酒。忽听得有人轻声拍门，跟着便响起绿如清脆的声音：“死酸七，开门！”
“小师姑，怎么不安寝？”萧七呷了口酒，漫不经心地道，“这么晚了，我怕有辱小师姑的清誉。”
“滚你奶奶的清誉，”绿如喝道，“再不开门，姑奶奶就踹了。”
萧七忙赶过去把门开了。一缕淡淡的幽香伴着清爽的夜风飘入，绿如显是刚刚洗了澡，青丝斜绾，月白色儒服已新换成了淡绿衫裙。她怀中居然抱着一张古琴。
萧七的眸子一亮，没怎么留意绿如的打扮，却先看那古琴，喃喃道：“真是好琴，从宣旭府内拿的？”
绿如眸内波光一闪，将古琴横放桌上，扫了眼萧七手中的酒，道：“这贪官藏有好酒，自然也有好琴。可惜咱不能据为已有，只能抱来让你瞧瞧。”
萧七长长叹了口气：“可惜可惜，原来只是给我看一张琴，小生还以为小师姑要效法古人呢！”
绿如奇道：“效法什么古人？”
萧七道：“红拂啊，小师姑姿容绝世，堪比的古人不多。”
“死酸七！”绿如的脸一下子红了起来。她读书不多，却也知道红拂夜奔私会李靖的故事。她一脚踢在萧七的屁股上。萧七揉着屁股，却“呵呵”地笑起来。
“这应是晚唐的古琴。”他的目光再次凝在那张琴上，神色已变得恭敬肃穆，“看这琴面的断纹便知道，琴不过百年，不会有断纹，这竟是极罕见的梅花断。”喃喃自语间，他五指轻抚，一缕琴韵飘然而出，声音纯净、宏大而光润。
“唐代斫琴大家雷氏曾说过，五百年，有正音！”萧七目光沉醉，悠悠叹道，“果真是好琴。”
绿如“哼”了一声，将桌上的古琴拉到了自己身边，冷冷道：“萧七酸，我抱这琴过来，不是让你过瘾的，是要你收回在山上的话！”
“什么话？”萧七兀自轻抚着琴上的漆纹，“反正得罪小师姑的地方太多，弟子早记不清楚了。”
“你还有些自知之明，”绿如在桌前稳稳坐下，捻了下琴弦，“你不是说我那首怡神谱，微觉清冷，缺少醇和之气么？我要让你仔细再听一遍。”
萧七一惊，忙道：“绿如小师姑的琴艺炉火纯青，早到了随心所欲的化境，就不必再弹了吧。这更深入静的，你跑到小生屋内，偷偷摸摸也就是了，再大张旗鼓地弹琴，闹得四邻皆知，岂不……”
“闭嘴！”绿如喝道，“老实听琴！”
萧七叹了口气，只得依言坐下，举起酒壶饮了一大口，才道：“请！”
琴音悠然而起，声色松透而沉厚，仿佛带着千年古木的生命气息。萧七脸上的嘻笑瞬间不见，目光随着琴声变得沉静下来。
“丫头，”他忽然一声低叹，“怪不得你年纪轻轻，内力便如此通透淳和。原来你的内功竟是自琴中得来，真气出于十指，心意融于琴韵，则与外境融为一体。每次弹琴，都是一次入定。”
“少废话，”绿如的一双素手轻捻徐按，“跟着我的琴音调息。”
“多谢了！”萧七微笑着闭上双目，心中的话却没有说出：你是挂念我的伤势，特意赶来以琴韵助我疗伤的吧……
琴声起伏悠远，带着萧七的心神飘飘而上，仿佛眼前明月如霜，竹林间清风习习，清泉流淌……
也不知过了多久，琴声渐缓渐低。萧七睁开眼，眸内竞隐隐有泪水闪烁。
绿如奇道：“萧七酸，我的琴技有如此魔力，竟让你涕泪横流？但我这是怡神谱啊，你闻曲落泪，却与我这琴韵全然不符！”
“不是闻曲落泪，是听曲思人。”萧七的目光有些恍惚，黯然道，“我想起了夕夕，那年春天，是个暖暖的春夜，她也曾弹曲子给我听，只是她弹的却是古筝……”
绿如的玉靥立时变得雪白一片，忽然站起身来，玉手一拂，那古琴便向地上坠去。
萧七大是心疼，一把抄住古琴，叫道：“姑奶奶，好好的，你这又怎么了？”绿如却已不搭理他，转身便走。
萧七忙道：“绿如，你去哪里？”
“用不着你管。”绿如头也不回地摔门而出。
琴声突然止息，对面的正房内打开了一扇窗子。闪耀的烛火下，太子朱瞻基凝立窗前，目光疑惑地望向北房，正瞧见绿如气冲冲地奔出房间。
一抹不易察觉的失落之色，从朱瞻基的眸中滑落。
“可惜啊，如此好琴！”幽幽叹了口气，太子才合上窗子，回过身来对满头大汗的宣知府点了点头，“几千灾民，自不能一时三刻就安顿好，但你闻令而动，筹措也算迅捷，还算有些干练之才……”
得了太子爷难得的温言安抚，宣旭几乎热泪盈眶，忙从座上跪倒，连连叩头，自述这便要连夜赶回灾区，与灾民同甘共苦，夙夜不休，肝脑涂地，报答太子的知遇之恩。
朱瞻基有些疲倦，挥了挥手让他退下了。
屋内刚刚安静下来，便响起了叩门声，跟着叶连涛的声音响起：“殿下还未安寝吧，连涛求见！”
朱瞻基蹙了下眉，仍是叹道：“进吧。”房门开启，叶连涛像个影子般闪了进来。望着这位最沉默的属下，朱瞻基不得不宽慰他几句，告诉他回京后定会嘉奖他的亡兄。
“多谢殿下，属下感激涕零。”叶连涛似乎想说什么，犹豫了一下，终于咬牙道，“殿下，要不要属下出手，替殿下杀了这小子？”
朱瞻基悚然一惊：“什么，你要杀谁？”
“萧七啊！”叶连涛的目光却如鬼火般闪耀着，“殿下看上了绿如那丫头，可这小丫头却总是痴痴地缠着那小子。偏这小子没有眉眼高低，还总爱跟这丫头调侃，不如属下寻隙下手，料理了这小子……”
朱瞻基骤然一个哆嗦，原想张口怒斥，但嘴唇翕张了一下，竟没有喊出口，心里面倒有个声音在冷冰冰地响着：朱瞻基，叶连涛说得是。你才是真正的天下第一，十三岁就被雄视千古的皇爷挑中，亲自带在身边历练，文采风流和骑射功夫都是天下一等一的。怎么绿如偏偏会中意这小子？除了那点乐道和武功，这小子哪里比你强了？
一股寒意倏地袭来，朱瞻基不由一震：我怎会有这样龌龊的心思？忙板起脸，沉声道：“你胡说什么？”
“属下出手决计不着痕迹，或是在一场厮杀时趁乱动手，或是赶路时待他落了后……”叶连涛近前一步，低声道，“殿下放心，没人看得出来！”
朱瞻基，让连涛杀了这小子，也不错啊……心内那声音又响起来，朱瞻基不由攥紧了双拳，终于挥了挥手，低喝道：“不得胡闹。”
这四个字一出口，连朱瞻基自己都觉得奇怪，为何只用这四个不痛不痒的字，叶连涛所说的，只是胡闹么？
他忽然有些心神俱疲，摆了下手：“连涛，早些休息，我也累了。”
叶连涛的目光熠然一闪，终于低头告退。
叶连涛退下后，朱瞻基才苦笑一声：“罡锋，你都听到了吧？”
太子所居的是一明一暗的套间，他在外面的明厅接见属下，董罡锋则在里面的暗间床上打坐。幼军统领始终不敢离开朱赡基半步。
听得太子问询，董罡锋才低叹道：“殿下英明。连涛所说实在让人不齿。许是他兄长暴亡，心智昏乱了，好在殿下及时喝止，让他悬崖勒马。”
朱瞻基心不在焉地“嗯”了一声，没有答话。
天明了，一道桃红色的云气蜿蜒着挂在东方，如一条待起的赤龙。
眼见宣知府已依令全心放粮赈灾，朱瞻基才放下心来，准备率众离开宣府。不管如何，在宣知府的后园中，众人难得地休息了半晚，清晨也都起得稍晚，辰巳之交时众人才出发。
宣旭办事精明，不但备了好马和干粮酒水，更亲领一支官兵护送太子赶向黄河老河口渡口。
黄河刚刚犯过灾，此时浑浊的河水依旧肆虐狂野，纵目望去，河岸宽阔得有些吓人。
河水摆渡，本来无须大船，但宣知府却动了大心思，仓促间竟弄来一艘长约九丈的双桅巡船。这种船因官舱如大印，俗称“一颗印”，最是宽敞平稳。
宣旭本要亲自陪同朱瞻基渡河，却被董罡锋拦住了，告知太子不愿太过张扬。宣旭只得小心翼翼地伺候朱瞻基登上了船。
巡船缓缓启航，河水拍击着船舷，发出碎玉交击般的脆鸣，在金灿灿的日辉中滔滔远去。
朱瞻基倚坐窗边，远眺着沉浑的黄河水，忽然心有所感，道：“戴老，到了这黄河，我忽然想起了一句典故‘河出图，洛出书’，这流传干载的河图洛书，到底是什么？”
“相传，上古伏羲氏时，便在这洛阳东北的黄河中浮出了龙马，背负‘河图’以献伏羲。伏羲依此演绎出八卦，这便是《周易》的来源。大禹时，洛阳之西的洛河中浮出神龟，背驮‘洛书’以献大禹。大禹依此治水成功，遂划天下为九州。故《易·系辞上》说：‘河出图，洛出书，圣人则之’。”
“黄河中会跃出龙马来献河图，此说虽然玄虚，但这河图只怕与黄河还是有些关联的。”朱瞻基心生怀古之感，又压低了声音，“武当一尘掌教交给我的玄武灵壶上，也有河图的图案。”
“玄武灵壶？”戴烨不由脸色微变，却不敢多言，只淡淡笑道，“想来这河图与玄武之秘，都关乎天地间最大的奥秘吧！”
朱瞻基笑了笑，不由探手摸了摸怀中的紫金葫芦，这小小的葫芦中，到底有何玄机呢？
船舱外，一道竹竿般的人影急促地晃着，瘦脸上的神色与河水一样，一派浑浊。
“乌鸦！”叶连涛忽然在他肩头重重一拍。这一下突如其来，几乎将竹竿样的余无涯拍折。他“哎哟”一声，猛然转头望见了叶连涛，脸色更黑了些，赔笑道：“二爷，吓兄弟一大跳！”
叶连涛冷笑道：“心中没鬼，怎会如此害怕？”余无涯很无辜地瞪大双眼：“兄弟心中那才是坦坦荡荡，好比朗朗乾坤……”
“少废话，”叶连涛倏地逼近一步，“当时你离家兄最近？”余无涯脸色苍白，嗫嚅道：“当时人太多，满处都是胳膊大腿，那臭气熏得兄弟要昏过去了，哪里看得那么真切？”
叶连涛森然道：“除了你，还有什么高手在左近？”
余无涯道：“萧七……就在不远处。”
叶连涛的脸色瞬间僵冷，阴冷的目光扫向舱内。
舱内，萧七有些失落地坐在绿如的侧后方，恰可看见她窈窕的腰肢挺得笔直，犹如一根新发的嫩竹，从这笔直中他能看出少女心中的倔强。
绿如一直盯着起伏的河水，一言不发。
也许不该在丫头跟前提起夕夕。萧七有些后悔，蓦地又想到那晚白畴的话，少女剑光霍霍、奋不顾身的倩影在心底闪现，霎时一阵涟漪搅起，心中怅然若失。
“绿如，”坐在舱前侧的朱瞻基忽然回过头来，“这会儿心很乱，可否请你弹琴一阙？”绿如淡淡一笑：“太子爷，这地方哪来的琴呀？”
朱瞻基向董罡锋挥了下手。残剑解下背后的包裹，将一张古琴横放在绿如身前的小桌上。熟悉的梅花断纹，乌沉沉的琴身，这正是昨晚绿如在宣府弹过的晚唐古琴。
“昨晚听你弹了半阙，没有尽兴。”太子望着她微笑，目光如温泉般暖而清澈，“宣旭又是个伶俐人，一大早就把琴送来了，死活要赠给你这懂琴的奇女子。”
绿如给他深沉的目光望着，双颊竟有些发烧，仿佛满腹心事都被这干练睿智的太子看透。不知怎的，这时候她居然鬼使神差地瞥了眼萧七，二人目光一对，心底都是五味杂陈。
这目光自然逃不过朱瞻基的眼眸，他的浓眉微微蹙了下。少女慌忙垂下秀眸，拉过古琴，低叹道：“形势紧迫，绿如只当殿下没心思听琴了。”