黑影陡然滚倒在地，如惊蛇般贴地飞出，两把飞爪齐齐走空，但九曲连环的出手何等精妙，四颗铁蒺藜悄无声息地射出，尽数打入那人后背。四道利器插入，但那人居然没有发出一声惨呼，显是背后衬着厚甲。
猛听庞统厉声大吼，迎面冲来，举起一块大石当头抛去。这块大青石重逾三百斤，被庞统全力抛出，直有干钧之势。
黑衣人贴地疾掠的身形骤然拔起，险之又险地自巨石顶上飞出，毫不停顿地扑向朱瞻基。他身形忽伏忽起，真气运使、身法变换，均至化境，让人看得眼花缭乱。
风声呼呼，巨石再向前飞，直撞后面的董罡锋面门。董罡锋急迫的身形不得不为之一缓，拼力矮身贴地疾滚。
轰然声响，巨石落地，激得烟尘四散。经此一阻，残剑离着黑影，仍有五步之遥。那人则凌空飞坠，百忙中一脚踢中庞统肩头，跟着就势一踏，已扑到了朱瞻基身前。
自这人骤然扑上，到连破残剑、叶连涛、庞统这三道阻隔，也不过是弹指之间的工夫。这人出手之疾、武功之高、算度之精，委实是天下罕见。
佛云：一弹指有六十五刹那，一刹那有三千念。这弹指间，董罡锋心底的万千念头都是一个悔字。
直到此时，余无涯、叶横秋和庞统才自另一边扑到，却显然慢了。
刀光灿然耀起，依旧是极罕见的反手握刀，竟是双手反握，犹似持着一把硕大的匕首，直刺太子的心窝。
刀光骤然一暗。刀前忽然多出一个女子，清冷的白衣，静如初雪，一柄凛凛寒剑如秋水般横在胸前。
锐鸣响起，犹如冬夜里折断梅枝般清脆。
黑衣人的反手刀居然没有将绿如的长剑击飞，一缕剑气更绵绵掠上，粘在了刀锋处。一路疾攻至此，黑衣人一口真气将泄，已是强弩之末，而他显然也低估了这娇滴滴的女子，原以为只是个会几手武功的侍妾，没想到竟是江湖罕见的内家高手。
与此同时，一把长剑倏地横插过来，不紧不慢，却不带一丝烟火气。
萧七这一出剑，更是让黑衣人一惊。千算万算，没有想到除了神机五行之外，朱瞻基的身边竟多了这两个内家高手。惊急之下，黑衣人吐气开声，刀势疾振，反手刀贴臂滚出。这一刀在飞身疾进中劈出，竞有乱石崩塌之猛、奇峰突降之威。
只此一刀，便知此人的武功远在蛇隐之上。绿如的长剑顺势起伏，连画两个圈子，仍阻不住那人疾雷怒流般的刀势。萧七一悚，急切间长剑连绵旋出，缠向那人脖颈。二人首次联手出击，源出同流的武当剑法相得益彰，威势陡增。
那人迫不得已回刀格挡。刀剑交击，萧七骤觉全身的血液直冲上头顶，跟着一股寒气罩来，犹似坠入冰窟。这人先前的攻势干回百折，这一刀却刚劲至极，霸道得让萧七那以柔克刚的柔劲功夫竟不及施展。
但这二人联剑阻击，终于让黑衣人的身形一缓。这是救命的一缓，董罡锋、叶家兄弟和余无涯已联袂扑到。
“铮铮铮”一串疾响，密如爆豆，董萧二人连环十余剑均被黑衣人震开。跟着余无涯一声惨呼，凌空翻出，却是被那入神出鬼没地一脚踢飞。
人影倏地分开，黑衣人的肩头破开两道细缝，那是被叶横秋掌上套着的铁爪所伤。
犹如一段紧弦急调忽然止歇，山道间是一阵令人窒息的宁静。夜风忽紧，吹得众人的衣襟扑簌簌地响，一时间只闻余无涯、庞统等人粗重的喘息声。
一轮冷月从云层中钻出，月光清清亮亮地洒下，照见了黑衣人的脸。白润如玉的脸孔，精致如画的五官，嘴角更噙着一丝傲视尘寰的冷笑。谁也想不到，适才快如电闪雷轰的连番疾攻，竟是出自这清俊如仙的人物。
“你是天妖三绝的老二，”残剑一字字地道，“白云卷？”
那人傲然点头：“白昉。”
白昉，天妖三绝中的老二“白云卷”，独擅“横云七杀”，刀法虽仅七招，却妖绝江湖，号称“云舒云卷横绝天下”。适才这番猛攻，果然惊神泣鬼。
“殿下安好。”群敌环视，白昉依旧笑吟吟地向朱瞻基拱手，“在下白虹贯日，太子波澜不惊，真真好气魄。”
“阁下既知我是大明太子，还敢来行刺，也真是好胆魄！”太子目光灼灼，声音平缓低沉，“你武功精湛，何必屈身事贼？若能为我所用，定让阁下一展所长。”
“初衷不改，方为君子；至死不渝，是为英雄。”白昉淡然而立，反手刀已贴在小臂内侧，竟不露一丝锋芒，“在下受人知遇之恩，唯有生死以报。”
“太子爱才，那是你的福气，”董罡锋沉声喝道，“眼下，你除了受降，便只有死路一条。”这片刻之间，神机五行和庞统等人已布好了阵势。
“凭你们，还拦不住我。”白昉神色轻松地望着朱瞻基，“太子殿下，咱们不妨打个赌，眼下情形，在下已不能杀你，但在下出手三次，定能让殿下披红挂彩。”
庞统等人立时厉声叱喝。余无涯更叫道：“娘娘腔少要张狂，老子说什么也要擒住你，让你进宫去做太监！”
“殿下小心，他是在拖延！”
戴烨忽然喝道：“白云卷追踪术天下无双，他当先赶到，只需设法拖住我们，秋水残和孤星寒便能随后赶来。”
老谋深算的炼机子久久不语，此时果然一语中的。白昉一直谈笑自若的脸上竟微微一僵。
残剑悚然道：“不错，殿下速走。”
谁都明白，白云卷单凭一人之力，已搅得众人心惊胆战，若是手段更毒的秋水残和剑法更高的孤星寒一起赶到，天妖三绝会集，形势便真的岌岌可危了。
戴烨道：“叶家兄弟、萧七留下，余人跟我送殿下走。”众人再不多言，庞统等人已赶去牵马。
“谁留下，谁死！”白昉望着缓步踏来的叶家兄弟森然冷笑，肘间的雁翎刀寒芒闪烁。
“戴老，”萧七忽然横剑拦上，沉声道，“让二位叶兄也随太子走吧，小弟很想单独讨教一下白兄的刀法！”
白昉侧头盯着他，笑道：“你是武当嫡传弟子吧？若是令师‘无敌柳’亲至，或许我会打起百倍精神，可单凭你这无名小卒，留下只会送死。”
萧七也冷冷道：“名声是杀出来的。杀了你，区区即可扬名！”
白昉眼芒一闪，微笑道：“好，那我便成全你去黄泉路。云卷！”寒芒闪处，他已出刀，妖绝天下的横云七杀第一招“云卷”飘然而出。
一刀才出，众人陡觉眼前一花，仿佛天风倒吹，乱云四纵，刀光漫卷之下，山道间均是凛冽的刀气。戴烨只觉心头生寒，向叶家兄弟一挥手，喝道：“我们走！”骏马狂嘶声中，一行人已催马奔出。
萧七的世界里只剩下刀光。
雁翎刀仿佛成了无所不在的神器，无数诡异的刀影画出或曲或直的白线，从四面八方向他卷来。被漫天刀影卷住，萧七的剑居然丝毫不动，身心虚极，守静笃，握剑的手、肘、臂却如老龙伏波，待机而起。
“佩服，年纪轻轻，竟能看出我这云卷是一记虚招！”朗朗的笑声中，白昉的刀霍然一挑，犹如浓夜尽头的一点星芒，带着三分寂寞，三分冷傲，轻点萧七的眉心。
萧七的剑几乎同时挥出。适才他得意忘躯，剑心如鱼游深潭，鸟过长空，却能随机应变，轻灵迅疾。
刀剑瞬间交击，星芒般的刀光倏忽放大，骤然变成了惊涛骇浪。直到此时，这一招“云卷”才发挥了绝大威力。
忽然间一道清冷的剑光自旁袭来，如清泉出山，曲折自如。出剑之人白衣飘飘，竟是绿如，只有她留了下来。
虽然师出同门，但二人所习的剑法并非一路，但不知怎么，绿如的剑法与萧七所习竟有珠联璧合、相映生辉的奇效。绿如的长剑已顺着“云卷”的刀势流转而出，如一道飞泉，直挑白昉的左肋。
漫天刀光骤然不见，白昉飘然退出数步，沉声道：“传闻武当派有一路两仪剑法，须两人同修，其剑势阴阳相辅，天衣无缝，不知便是二位所使的么？”
萧七摇了摇头：“这还不是两仪剑，我二人使的都是太乙玄门剑，只不过传承不同。”
白昉的目光中尽是不可置信之色，微一沉吟，忽道：“那请二位再试这一招，云散！”
雁翎刀不知何时已成了双手正握，一刀平平推出。他这套“横云七杀”只有云舒、云卷、云横等七招，招招变化万千，但这招“云散”却决不以逞奇斗幻为能。这一刀看上去只是当胸一刺，似乎平平无奇，却如远去的山势般起伏不定，峭拔苍劲中又别蕴有一股绵绵不绝的阴柔气韵。横云七杀到了这一招，已到了返璞归真的大境界。
萧七双瞳一缩，逍遥剑也凝重万分地撩出。这一势剑面竖直，反手撩击，正是武当剑诀中极少用到的洗字诀。刀剑才一相交，白昉的“云散”愈发沉凝，刀势似聚似散，吞吐不定。萧七的剑势则骤然变得恍恍惚惚，犹如初冬晨雾，缥缈难测。
蓦听绿如一声娇斥，长剑飞吐，连环四剑，使的都是武当剑诀中的截法，截腕、截肘、截膝、截足，四剑奇快如风，瞬间齐至。
只闻数声锐响，萧七和白昉各自闷哼一声，均是身形微晃，绿如则娇躯踉跄，疾退数步。
“萧七公子好剑法！”白昉哈哈一笑，青芒闪处，已收刀入鞘。
萧七皱眉道：“怎么，阁下不战了？”
白昉摇了摇头：“二位的剑法珠联璧合，凭我一人，竭尽全力，或能斩杀一人，但也难免受伤，如此一来，大不合算。”
“斩杀我们一人？你生得似个姑娘家一般，有这本事？”绿如冷笑一声，“不服你便试试看。”
“小丫头不知轻重，问问你的情郎也就清楚了。”白昉说着大大咧咧地坐了下来。
绿如霎时玉颊发烧，嗔道：“你胡说什么，他怎是我、我的……”她虽然泼辣爽朗，但“情郎”这两字却说不出口。萧七自识得她以来，极少见她如此生窘，不由笑出声来。
“当真不是情郎？”白昉笑吟吟地瞥她一眼，“那为何适才过招时，你总是奋不顾身，出剑护着他？”
绿如脸上却愈发火烧火燎，好在此时夜色沉沉，料他二人也看不到，怒道：“不许笑，萧七酸，咱们将他碎尸万段。”萧七听到白昉说到“奋不顾身”四字，笑容却是一凝，心内竟也颤了颤。
“人生扰扰，何必劳心费神？”白畴却懒散地坐倒在地，向萧七道，“萧公子，白某与你无冤无仇，当年还欠过令师‘无敌柳’的点化之恩，故而今晚咱们不必生死相搏。”他自怀中摸出个精致的玉壶，昂首便饮。这人号称“云舒云卷横绝天下”，果然孤光自照，有一股睥睨天下之气。
“好酒，”萧七嗅了嗅那浓郁的酒香，赞道，“莫非是十五年以上的御春香？”
“真是高手，”白昉扬眉赞道，“这正是洛阳府遇真台的镇店之宝御春香，店家自称是十八年。尝一口么？”说着竟将那玉瓶抛了过来。
绿如叫道：“喂，别喝他的酒。”萧七却不以为然，仰头灌了两大口，道：“果然，洛阳御舂香，闻香皆下马！”说话间他眯起眼来，似沉醉于酒味，忽然间面色微变，缓缓盘膝坐下。
“死酸七，你怎么了？”绿如大惊，忙抢到他身前，嗔道，“叫你别喝他的酒，你偏偏不听！”
“再喝两口便好，”白昉淡然道，“莫再苦撑了，他跟我连交三招，阴跷脉内真气淤塞，酒力可活血化瘀。”
绿如闻言，将信将疑。萧七却依言又饮了两大口，终于长长呼出一口浊气，神色恢复如常。
“多谢了。”他将玉瓶抛还给了白昉，“如此好酒，不可一次尽饮。”
“老弟果是酒中知已。”白昉大喜，就着瓶口长长嗅了下，欣然道，“可惜世事扰攘，不然你我倒可凭栏一醉。”
绿如蹙起了秀眉，忽然发现，这两个男人颇有几分相似，特别是脸上的神色，都有几分寂寞，又有几分对什么都满不在乎的懒散。
萧七微笑道：“可惜，你我眼下已是各为其主。”白昉俊眉飞扬，笑道：“不错，这一杯酒已了结了柳掌门的指点之恩，再见之时，便要拼死厮杀了！”
萧七懒散地挥了挥手：“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。临别之际，想问白兄两件事，不知可否？”
白昉大大咧咧地一挥手：“你且说。”
萧七道：“江湖传闻，‘天妖怒，鬼神诛’。萧七虽算半个道士，却不信你们真能以鬼神之道杀人，不知你们这天妖怒，到底是个什么杀法？”
白昉嘻笑自若的脸色竟然一凝，缓缓道：“天妖怒不是鬼神之道，但这厉如鬼神的诛法，却千真万确。只是此法只有我大哥会施展，老弟遇上了，还请小心在意。今日言尽于此，见谅。”
“多谢！”萧七叹了口气，“还有一事，萧七在江湖上碌碌无名，你怎知我的师尊是‘无敌柳’？”白昉眉头一蹙，没有言语。萧七缓缓道：“我的底细，是谁跟你说的？是不是……你的三妹顾星惜？”
白昉微微一愣，随即仰头大笑：“萧七，人生不如意十常八九，你我都是天涯沦落人，何必在乎这许多呢？”
绿如听他笑声颇有几分苍凉，暗自称奇：“难道那顾星惜当真是……那个人？这姓白的自称与萧七酸同是沦落人，那又是何指？”忽然间芳心一动，叫道：“喂，白大美人，你为何不去追太子，却跟我们哕唆起来没完，难道就不怕太子逃得踪迹皆无？”
“他逃不掉的，这是天命！”白昉仰头望天，眸子在夜色中灼灼闪烁，“今夜紫微帝星暗淡，这紫禁城只怕要出大事了，妙哉，妙哉！”
萧七不知怎的便觉浑身一冷，他虽身为道士，但对天命谶语之说从未深信，此时竟不禁仰头望向繁星闪闪的浩瀚苍穹。
紫微星身居天宇中心，极易辨认，星芒点点，若隐若现。相传因紫微星位居天心，故有帝星之称，往往被喻示为天子。
“我们走！”
萧七强抑住心底的郁悒，招呼了绿如转身便行。堪堪转过一处山道的弯处，萧七偷眼瞄去，却见白昉兀自静静坐在那儿，昂首望月，举瓶浅酌。
“这人气度过人，”他不由沉沉一叹，“真是个大家！”
绿如冷哼了一声：“死酸七，这般忧心忡忡，是因为终究没有打听出那个人吧？”
萧七立时冷寂下来，变得如同万年古井般沉默，但他却不愿给绿如说破心事，强撑着咧嘴一笑：“眼下我最忧心的是，咱们怎么才能找到太子殿下！”
山路弯转，已遮住了白昉的身影，二人才跳上了马，缓辔而行。萧七道：“丫头，多谢你了，板荡知忠臣，患难见真情，这危急时刻只有你肯留下来助我，当真够义气！”
绿如“呸”了一声：“见什么真情，姑奶奶留下来，不过是为了和白云卷过几招，可不是为了救你！”
少女扬起高傲的玉颈，清冷的月光下，更显得衣白如雪，人美如玉。听得萧七没有言语，她才转头望来，却见萧七正在月色中向她凝望。
少女玉颊一红，道：“你看什么？”
萧七微笑道：“绿如终于长大了，再不是从前那个黄毛丫头啦。”
“闭嘴！”绿如秀眸中波光一闪，冷冷道，“跟师姑说话，留意分寸，不得这般油腔滑调，事事要听师姑吩咐。”萧七道：“谨遵师姑法旨。对了，师姑，前方有条岔路，该走哪条，请师姑示下！”
绿如登时语塞，却得意地一笑：“师姑命你去探查清楚。”
萧七叹口气道：“那也不必了，那位草丛里面的仁兄出来吧！”
“二位这个……师姑师侄见谅，跟我走便是！”草丛中立起一道干瘦的人影，怯怯地笑道，“对了，我没碍着二位的事吧？”这人正是余无涯。
“余乌鸦，”绿如愤愤地道，“什么叫碍着二位的事，我们有什么事？”她适才已平白无故地遭了白昉的戏弄，一腔怒火未及发泄，这时余无涯又撞上了刀口。
余无涯“嘻嘻”地笑着：“没事没事，二位放心，我什么也没瞧见，你们什么事也没有……”
绿如气得几欲破口大骂，萧七却不愿绿如跟他斗口，忙道：“余兄，你怎么在这里？”
余无涯慨然道：“二位临危拔剑，替太子挡这大难，兄弟我怎能弃二位于不顾？”乌鸦的脸上这时候居然是一副我不入地狱谁入地狱的大义凛然之色。
绿如冷笑道：“太子他们让你留在这，只因你武功平平，在太子跟前也帮不上什么大忙。你在这守着，我们若是死了，你便给我们收尸，我们若是活着，你全顺道带个路，是不是？”
余无涯张口结舌，叫道：“绿如姑娘，你这可是以小人之心度君子之腹了……”
萧七叹道：“绿如此言差矣，咱们若是死了，余兄义气深重，怎会仅仅为咱们收尸……”余无涯心头大慰，连连点头，哪知萧七却慢悠悠道：“他若见势不妙，早就乌鸦入云，展翅高飞去也。”
斗口之际，萧七转头回望，身后果然没有白云卷的踪迹。他不由再次抬头，天上的月色晦暗起来，紫微星几乎看不见了。
皇宫九重的翠微宫内，紫纱灯罩将闪烁灯芒染成迷离而蒙眬的紫色。
“陛下莫急，您瞧，自打您上次用了那东西，真愈发龙精虎猛，臣妾都受不了啦……”丽妃那伴着喘息的娇笑声在粉纱低垂的龙床间回荡。
笑声慵懒酥麻，带着从骨子里渗出的妖娆媚意，洪熙帝的兴致立时愈发高涨起来。他曾在太子的位置上压抑了二十年。从被立为皇太子的第一天起，朱高炽就在忧惧、诽谤等各种重压中煎熬，直到二十年后，明太宗朱棣在第五次亲征鞑靼时病逝于榆木川，朱高炽才匆匆登上了皇位。
父皇永乐帝这层沉重的禁锢终于消除后，洪熙帝才开始寻找人生的乐处。可惜乐极生悲，肆无忌惮了仅仅几个月后，他马上就发觉自己心有余而力不足了，不管是面对何等千娇百媚的美女。
好在善解人意的丽妃弄来了西域奇药“狮风丹”，经得御医查验，此丹绝无异状，但温补之效惊人。
今晚，洪熙帝更是特意连服了两枚，果然雄风激涨。
粉纱摇曳，被翻锦浪，丽妃的喘息声早化作了缠绵不绝的呻吟。她的心底也欢快无限，看来只要有了于公公进奉的“神药”狮风丹，自己就真的能永远拴住皇上了。听说给于公公进药的人是个专营西域奇药的神秘药商，过几日得召他来，软硬兼施，让这等神药只能交由自己一人……
刚想到得意处，忽听身上的洪熙帝发出了一声怪叫：“不好，朕的腹内好热……水来！”
丽妃听他口中发出“呵呵”怪响，登时慌了，忙喊道：“快来人，给陛下上茶……”在阁外伺候的几个宫女太监忙不迭地跑入。
片刻前还春意盎然的寝宫，霎时变得一片混乱，人影忽闪，宫女和太监穿梭往来。锦帐内，洪熙帝仍在嘶喊着：“水来，要冰水，快，朕的腹内要烧开了……”
丽妃见他双目赤红，脸上更是犹如滴血般殷红一片，忙大叫道：“于公公，快，快传御医……”
忙碌到凌晨，洪熙帝疯癫般的腹烧怪症终于止住，但整个人仿佛被抽干了精气般委顿起来。被宫人们抬入钦安殿内，躺在龙榻上，洪熙帝已经目光涣散，口不能言。
徐太后、六宫之主张皇后都已闻讯赶到了钦安殿，见状均是手足无措，只得命几名御医加紧调治。
丽妃虽已穿齐整了衣衫，浑身却仍似筛糠般地抖着。
好在众人已无暇留意她。内阁大学士等几名重臣和“岁寒三友”中的大内侍卫统领莫一成、东厂督主栾青松都已守在殿内。众人心怀叵测，念头各异，脸上却均是一副痛楚忧急之色。
几个太医仍在忙碌，却都有些六神无主。
又一通针灸急救后，洪熙帝的眼神陡地明亮起来，右手无力地抬起。徐太后和张皇后忙一起俯身过去，洪熙帝双唇翕张，艰难地吐出了两个字：“太子……”
张皇后忙问：“陛下，您是要召太子回京？”
“小……小心……”洪熙帝的双眸陡然变得狰狞起来，大口喘息几下，忽然发出一声沉郁的闷哼，随即将头一歪，再无声息。
大明洪熙元年五月二十九日，洪熙帝朱高炽猝死于钦安殿。
钦安殿内立时呜咽一片。谁也想不到，登基不足一年，年方四十七岁的洪熙帝便撒手而去。
张皇后已哭得昏厥。徐太后到底是见多识广，强自抑住伤痛，先喝问太医洪熙帝病故的缘由。
太医们战战兢兢地跪倒了一大片。领头的陈太医叩头道：“启禀太后，五月本是恶月，正该息心养性、将养肾气，奈何陛下近日来这个……操劳过度，终至心力交瘁……”他为人老练多谋，搜肠刮肚地琢磨出“操劳过度”这四个字来，既可暗指洪熙帝房事过度，又免去了许多尴尬。
众太医纷纷点头，附和道：“正是，眼下这五月乃是恶月，极容易出事的，毕竟陛下这咳喘顽疾，已拖延太久了啊……”
按中医说法，五月乃是恶月，民间也在这个月内禁忌重重。不想这时候，恶月说倒成了一个顶好的说辞。丽妃松了口气，惨白的脸上才恢复了一丝生气，狮风丹的事只有她和于公公知晓，前两次请御医验看丹药时，也没有细说缘由，看来只能瞒一时是一时了。
乱糟糟的声音中，徐太后无力地瘫坐在椅上，只觉一阵天旋地转，仿佛天已经塌下来了。
这种无力之感在她的夫君永乐大帝忽然驾崩时曾经有过，那时候她被立为皇后还不足半年。永乐帝与他的第一任皇后情深意重。那也是一位徐皇后，是开国元勋魏国公徐达之女。永乐十一年，皇后崩于南京后，永乐帝竟十多年不再立新皇后。
说起来，那位徐皇后其实是她的堂姐，但任凭她怎样曲意逢迎，都再难获得堂姐那样的宠幸。也许一切都是她的命，朱棣最终立她为后，但不足三年，朱棣便驾崩了。她由徐皇后，变成了徐太后。
可万没料到，不及一年，大明的天就再次塌了下来。
（作者按：历史上，朱棣在其同甘共苦的发妻徐皇后死后，便一直没有再立皇后。本文中的徐皇后为小说家言，请不必深究。）
正六神无主，忽听一人朗声道：“启禀太后，陛下虽然御体违和，但向来没有大碍，且正当盛年，如此突然龙驭上宾，让人痛彻肝肺之余，不由得深觉蹊跷！”
徐太后凝眸看时，见说话的正是内阁要臣，华盖殿大学士程继。
这位华盖殿大学士程继还兼着礼部侍郎，在当朝五名内阁要臣中排位最末，往日行事极为谨慎，不料竟在这紧要关头忽然说出这番话来。
“有何蹊跷，程大人不妨说说看。”徐太后尽力使声音平稳。
程继道：“陛下近日来整饬吏治，夙夜不倦，劳累些是有的，但万不致生出如此大变。臣以为，这惨剧必然与那武当道士柳苍云有关。众所周知，那柳道士前日里突然闯入皇宫，说出一番大逆不道的言语，惹得陛下大为震怒，随即又在雷雨夜里不辞而别。而这道士前脚刚走，陛下便出了大事，显而易见，定是这妖道做了手脚！”
武当掌门柳苍云，听得这个名字，众人全是一凛。
徐太后沉吟：“柳掌门算是陛下的至交，这……不可能吧。”
程继又叩头：“臣冒昧，还有几句话，却不敢讲。冒死请太后移步……”
徐太后的目光阴沉起来，此时绝非故弄玄虚的时候，但程继身为内阁要臣，必然有非常之语。她只得站起身来。
钦安殿内东侧的暖阁中。
“臣下面所言，皆九死一生之语。”程继跪倒在地，连连叩头，“但为大明江山，臣不得不言！”
徐太后有些虚软地叹了口气：“程卿，讲吧……”
“太子早就去了武当山，柳苍云也应曾与太子匆匆一晤，太子奉命祭祀真武这是何等紧要之事，柳苍云身为武当掌门，在武当山是第二人，居然急匆匆地下山，赶往京师且夜间皇宫？而偏偏，在他离开皇宫后的第二天，陛下就驾崩了……”
暖阁内静得一丝声息也没有，似乎两个人都忘了呼吸。
“程卿，你竟敢怀疑太子？”徐太后的眼神有些凌乱，颤声道，“别忘了，陛下适才留下的口谕，便是要召回太子。”
“臣斗胆问一句，陛下驾崩前，到底说了什么话？”
“陛下只说了两句话，先说了两个字，太子……又说了两字，小心！”徐太后悚然一惊，“难道……”
程继在心底暗自松了口气，这四个字，先前他凑得极近，断断续续地听到了大概，此时一赌，果然中了，叹道：“只怕陛下适才回光返照之时，已是心悬明镜，明察秋毫了，他要说的，实则是‘小心太子’！”
徐太后无力地瘫坐在榻上，天旋地转，这种可怕的感觉比上次更甚。“这……这怎么可能？程继，你知道自己在说什么吗？”
“臣所说，确是异想天开。但要验证，也并不难。”
“怎么验证？”
“按常理，眼下太子正奉命在武当山祭祀真武大帝，若不是他动的手，必然还在山上，据说那罗天大醮便须七七四十九日，他身为主祭，不得轻离。但若真是太子动的手，那他眼下当务之急，便该是立即下山，马不停蹄地加紧回京，务求掌控大局。而只需以八百里加急均州快马，追问均州卫，查询太子的行踪，便知细情。”
徐太后的心思慌乱起来。算起来，她并不是朱瞻基的亲奶奶。与朱瞻基这真命皇太孙在一起时，也只是例行几句问候，实在谈不上什么亲情。但即便如此，这情形也实在是石破天惊，让她不寒而栗。难道先帝太宗爷竞看走了眼？若真是如此，无论如何，皇位都不得传于这样的人手中。
程继不紧不慢地又加了一句：“太后，此时大明江山可在您老人家手中，万万要仔细把握啊！”
徐太后又是一惊，这才突然意识到，洪熙帝的突然暴毙，竟将自己推到了大明第一人的位置。那么，下一任国君的抉择，也操于自己之手。她的心突突飞跳起来：“如果不传位给朱瞻基，那就是朱瞻基的几个弟弟，他的二弟、三弟都是不相上下的年纪，或者……”
她眼前陡然闪过在朝中威望素重的汉王朱高煦那张英武沉着的脸孔。
恍恍惚惚，徐太后竟不知自己是怎样走出暖阁的。
但望见众人的目光，徐太后重又凝定下来。
“传令给锦衣卫，八百里加急快马，查访太子踪迹，若太子在今日之前离开武当山，则即刻将太子软禁。”
众人尽皆杲愣住，目光全集中在程继身上，有震惊、疑惑，更有嘲弄。这个先前毫不显山露水的华盖殿大学士，居然在这时候密谏太后。
“太后，”张皇后才醒过味来，惊道，“太子不过是奉命在武当山祭祀真武，又有何过错？”
徐太后扫了眼朱瞻基的亲母，脸色微变，沉声道：“皇后勿慌，眼下仍只是探查。栾青松，你率东厂出人马和锦衣卫一道，全力擒拿柳苍云，万事都要从柳苍云的口中撬开。”她叹了口气，又道，“无论是锦衣卫还是东厂，都不可对太子无礼。”
栾青松等尽皆领命。
“莫一成，”徐太后冷冰冰的凤目扫向了大内总管，“这几日间，要严密封锁陛下的死讯。除了在这的人知悉，谁传讯出去，杀无赦。”
程继已抢先弯下身子，朗声道：“谨遵太后懿旨。”
旁人触见徐太后冷冰冰的眼神，心头都是一寒，暗自埋怨这紧要关头，却又被程继抢了先，忙纷纷附和：“太后圣明，臣等谨遵太后懿旨！”
会合了萧七、绿如后，太子一行快马加鞭，已赶了一夜。
与京师隔着万水干山，更因太后早明令严守洪熙帝的死讯，朱瞻基当然不知道父皇的死讯。
这一晚多走山路，众人不敢放开马蹄，怕闪了马腿，路赶得辛苦，却并不快。自与白云卷交手之后，众人如遭惊涛突袭，想到白云卷精通追踪之术，天妖三绝只怕仍如跗骨之蛆般不舍不休，都不禁有些心神不宁。
天光大亮后，众人才转到了驿道上。驿道旁杂种着白杨和垂柳，不知为何叶子都有些零落，在闪亮的曦光下显出一派灰蒙蒙的乌青色。骏马却觉出了脚下路面平整，跑起来倒有了些精神。
天色还早，驿道上一望无垠，看不见别的人影。众人纵马疾奔之余，话也渐渐多了起来。
“当真古怪，”叶横秋忽然重重冷哼道，“我至今思忖不透，为何我们的踪迹竟会被天妖发现？”
众人的心都是一紧，愕然望向叶横秋那张冷冰冰的脸孔。叶横秋将马鞭抽得“啪啪”作响，侧头盯着着萧七：“我们这一行人中，只你二人来历不明。听说，你们竟还和白云卷对饮闲谈，有说有笑？”
绿如立时愤愤地瞪向余无涯。余无涯则咳嗽两声，自包裹中抓起一把肉脯塞入口中，装作没有听到。
“好厉害！”绿如忽然恍然道，“原来自云卷早就发现了余无涯潜伏在侧，却故意跟我们喝酒聊天，他使的这招叫蒋干盗书，让余无涯将这消息带回来，好让咱们疑心重重，相互猜忌。乌鸦，你成了蒋干，只会给人帮倒忙的笨蛋！”
元代时已有“三国志”的平话，那群英会上盗书的蒋干在明初已成了天下闻名的笑话人物。绿如见眼前的形势一时解释不透，索性先将水搅浑，把余无涯说成了被人利用的蒋干。
“胡说，老子是诸……”余无涯转过头来，瞪眼大叫，可一堆肉脯将他的嘴巴撑得极大，那句“诸葛孔明”硬是说不出来。
“你是猪？”绿如摇头叹息，“别那么谦虚，你最多只是头笨乌鸦！”
萧七催马插入绿如和余无涯之间，道：“我倒宁愿相信，白防没有发现乌鸦。白昉此人心气高傲，只怕不屑于使那多诡计，他只是想还我师尊的指点之恩罢了。那时我故意留下来，本想多问些天妖三绝的详情，可惜他的口风也守得极紧。”
叶横秋冷哼道：“二位一唱一和，果然心有灵犀！”
“叶大人少安毋躁。”萧七淡淡地道，“我们奉师门之命，护送殿下进京师而已，若想撵我们走，请直言。”他的脸孔冰冷起来，依着他往日的公子脾气，只怕早就甩手而去，但这时他却要忍，忍耐一切刀光剑影、冷嘲热讽，直到他弄明白顾星惜的真相。
绿如却“哼”了一声：“叶大人，白防出手刺杀时，你出手明显慢了。还有叶二哥、巨灵神庞大哥，你们联手一击，都没能拦住白云卷。”
她一通抢白，登时让叶横秋三人脸色通红，可偏偏她说的全是实情，三人前后联手仍是阻不住白云卷狂飙突进般的疾攻，这实为三大高手的平生大耻，一时间三人眼中喷火，却又无可辩驳。
“还有你，一叶知秋叶大哥，”绿如不依不饶地望向一脸阴沉的叶横秋，“说到嫌疑，你的嫌疑最大。第一，那时候你出手最慢，第二，我们深夜里点火是迫不得已，但你为何要在火中加上紫艾？”
叶连涛听到大哥连遭抢白，重重一挥马鞭，喝道：“小丫头胡言乱语！”
“比嗓门大么？”绿如冷冷一笑，也将马鞭在空中抽出清脆的一响，“紫艾那东西味道这么大，烟气老高，快赶上古时的狼烟传讯了！”
叶横秋脸色红得发紫，但他生性不擅言辞，给伶牙俐齿的绿如一通追问，竟无言以对。不知怎的，听到绿如的话，戴烨的眼中忽然掠过一丝阴云。
“都住口。”马队当中的朱瞻基淡淡地吐出三个字，立时将气势汹汹的叶家兄弟都压了下去，“我相信萧七和绿如，便如我相信你们兄弟。若是没有萧七、绿如，昨晚白昉已经刺杀得手了。”
“殿下说得是，这时候，万万不能互相猜疑，自乱阵脚。”董罡锋点点头，昂然道，“若是当真对阵，我们这里只须三人联手，便能稳胜白云卷。但人家是刺杀，本就不是堂堂正正的比武过招，所以今晚这一仗我们打得窝囊。”
太子和残剑一起发话，众人便都不敢再有异议。
“殿下，眼下我们的行踪已被天妖三绝跟上，只怕难以甩掉。”董罡锋又道，“此地为南阳府所辖，要不要去找地方官府？”
朱瞻基蹙起眉头。众人都知道这是个两难境地，沿路官府中有三位知府投靠了汉王，敌我难辨之际若是贸然找到了一个汉王亲信的地方官，那岂不是自投罗网？但如果不去找官府，依旧孤旅急行，长路漫漫，仍会遇到天妖连绵不绝的追杀。
众人尽皆不语，连炼机子戴烨都沉吟起来。
“可白云卷为何偏要在今晚行刺？”萧七这时候慢悠悠地开了口，“单凭他一人，明明无法敌过我们众人联手。身为杀手，他最好的办法本该是继续跟随，等联络来秋风残等帮手，再神不知鬼不觉地暴下杀手，那样胜算最大……但他却宁愿暴露行踪，也要贸然行刺，这到底是为了什么？”
“说下去！”戴烨不由眯起了老眼。
“白云卷虽然孤傲，却不是疯子，他这么做，唯一的解释就是，他希望逼得我们心生畏惧，转投官军！据小子猜测，或许左近州县的官员已叛投了汉王，秋风残等人已将大部精力花在了官军身上，他们布好了网，只盼逼着我们自投罗网。”
萧七的话使众人再次沉默起来。
戴烨点点头：“萧七说得是！先前在武当山上，那蛇隐行刺，便是仗着人多混乱。而天妖三绝都精于易容，即便我们找到地方官，调来大队人马随护，但若天妖扮成军卒，混入军中，那岂不更加防不胜防？”
朱瞻基终于扬起头，一字字道：“好，兵贵神速，大家加紧赶路！”
主意打定，众人都不再言语，只顾拼力打马疾奔。
这一路过邓州北上，穿过南阳府，竟是太平无事。看来真如萧七、戴烨先前的推算，天妖打错了算盘，原以为朱瞻基被白云卷一通突袭后会向左近官军求救，全没想到朱瞻基竟会兵行险道地孤旅急进。
如此一来，天妖便是再转过来追踪，联络白云卷，也会耽搁些时日。
众人一鼓作气再向前行。因西边的伏牛山历来不太平，路线略向东偏，一路快马加鞭地过分水岭、穿汝州境。一路上几乎是人不离鞍，连打尖也在马上，只要马匹脚力尚存，便加力奔驰。这两三日间，便已跑出了五百多里地。
这一日到了河南府的地界，距黄河已不远，众人紧揪着的心也渐渐松了。只是这般没日没夜地催马赶路最伤腰力，奔到日色西斜，已是人困马乏，戴烨更累得腰杆生疼。
炼机子辨了辨日色，已是酉正时牌，他低声对朱瞻基道：“殿下，距黄河渡口还有一日多路程，咱们不妨先在路边的小店打尖，养足精神再过河。”
朱瞻基点点头，扬眉远眺，见远处十几户人家萧瑟零散地横在苍烟落照中，田间的乱草已长成了一人多高，道旁的杂木却东倒西歪，灰绿色的叶子似被什么怪物啃过，残缺零落。
戴烨叹了口气：“黄河以南三省遭了蝗灾，看叶子就知道，这地方的灾情还不算重，听说今年黄河又泛滥了，前面的偃师、西北方的洛阳，更是麻烦！”
远处的村落间，已现出十几个衣衫褴褛的灾民身影，显是在挨户求水要饭。朱瞻基的脸色冷了起来，似在凝眉沉思什么。
“咱们刚过了轩辕关，前面是大谷关。”庞统环顾左右，摇头叹道，“属下当年曾在这地界驻扎过三年，都说，守着黄河十年九灾，这也是没办法的事。不过今年这灾情，确是重了些。”
余无涯等人都纷纷慨叹，只有残剑神色冷漠，不时机警地纵目四顾。
前方出现一条弯弯曲曲的小河。萧七道：“这条河俗称泥鳅河，过了河上面的石桥，便有一条岔路，直奔偃师的黄河渡口。”
那石桥铺得极简陋，却还能纵马而过。斜阳有气无力地铺洒在青色的石桥和沉暗的河面上，这石桥冷冷清清，更衬得桥中央那老者有些独特。
他端端正正坐在那儿的姿势，像是个独钓寒江雪的蓑翁，只是手中却没有钓竿，反抱着个布幡，上面“心诚则灵”四个字已洗得快没了颜色。
这地方怎会有个算命先生？且他坐的地方，正是众人的必经之地。
“小心！”残剑瞳孔一缩，沉声道，“那老者绝非等闲，更古怪的是，我竟觉不出他的杀气！”随着董罡锋将手一挥，众人已变换阵势，将朱瞻基牢牢拥在了当中。董罡锋和萧七等几人已跳下了马来。
“老人家，在此算命？”董罡锋冷冷逼视着他。
“混口饭吃而已。各位要过，不如先测个字，也算赏老朽碗饭吃。”
叶横秋上前微笑道：“那就给在下测一字，便以董兄的姓氏吧，董！”
“此字不好！”老者摇摇头，叹道，“董字是千里草。奔忙千里，命如草芥！只怕大官人要长路茫茫，疲于奔命，且有性命之忧，悲哉，悲哉！”
“放肆！”叶横秋陡地按住了腰间的剑柄。
老者幽幽地道：“看大官人的印堂晦暗，运沮华盖，再配上‘千里草’的字义，若不回头，一日内必死！”他的双眼微睁，眸中一缕寒芒直侵过来，忽然喝道，“大官人要不要此时回头？”
这句话如有魔力，登时将一叶知秋定在了当场。
“小心他的眼睛，他的目光能控人心神！”萧七挥掌轻拍叶横秋的背心，传入一股柔和的劲气。叶横秋霎时心神一凝，这才退开了两步，那股诡异的感觉倏去，忙大喝道：“小心，他便是天妖之首，秋风残！”
秋风残，本名单残秋，天妖三绝之首，以精深的内力而冠绝江湖，白昉口中能施展“天妖诛”的，便是此人。而从叶横秋煞白的脸色上已能看出，只一个照面他便领教到秋风残有多么可怕。
“老东西啊老东西，小丑永远是小丑，添一把胡子就不是小丑了么？想学仙风道骨么，那就快叩头拜师，跟本诸葛学学……”一通臭骂兼自夸，如滔滔江水滚滚而来，正是余无涯，他不敢出手，出嘴却最是踊跃。
“这位老弟！”老者笑吟吟地向他望去，“你长篇大论，但头一个‘老’字便大是不佳。老，上面为土，下有匕首，斜里一撇，又似中一大刀，主身首异处、入土为安。”
余无涯大笑：“这样自得其乐的老丑真罕见……”他本想再卖弄口舌，哪知跟老者眼神一对，霎时心神剧颤，整个人陡然呆住。
“不错，这是你自己选的路，斜里一大刀。”老者的声音幽幽地响着，诡异的眸子又深深地扫向戴烨、叶连涛等人，“你们都是一样的结局，身首异处、入土为安！”
他的话中也不知藏着什么魔力，众人均觉一股诡异的气息笼上心头。
“小心！”董罡锋奋力踏上两步，挥手拍在余无涯肩头，“不要看他的眼睛。”余无涯一个哆嗦，才惊醒过来，心惊胆战之下，连怒骂也不敢了。
叶连涛踏步而上，淡淡道：“先生神算，让某家大开眼界，给某家也看看手相如何？”竟向老者老实巴交地伸出了右掌。
“大官人的掌纹竟如此凌乱，不佳不佳，”老者眯起眼望向他的手掌，慢慢探手抓去，“只怕七日内必死……”
他的话未说完，忽然间机簧响声大作，叶连涛的大袖内机关发动，数道精光迸发，两条铁链瞬间飞出，灵蛇般缠住了老者的左腕。
众人见叶连涛突袭得手，都是一喜。叶横秋厉喝道：“单老头，给我叶横秋也看看手相！”凌空跃起，单掌飞吐而出。
这一出手，正是悲秋掌法中的绝杀之招“悲莫悲兮生别离”，掌间一股青茫茫的气劲吞吐纵横，犹如满空秋风，寒意萧瑟。
“想不到当今之世，还有人会古法内劲‘太乙青芒’！”单残秋老眼中精芒一灿，凝望着头顶如青龙般盘旋的青气，忽然左手反掌一扣，竟将叶连涛的右腕叼住。
叶连涛大吃一惊，他袖内飞出的是独门暗器“判官锁”，只要人一着道，链头的暗锁发劲，便能锁人脉门，重者当场废去半边臂膀。哪知单残秋腕上真气灌注，竟能毫不费力地破去暗锁之力，更能随手扣住九曲连环的腕子！
单残秋的左掌再向上挥，迎向秋意凛凛的悲秋掌法，叶连涛只觉半边身子酥麻，竟被他带得也挥掌上撩。
叶横秋目光一寒，蓦地曼声长吟：“悲莫悲兮生别离……”悠长的喝声中，太乙青芒已提至十成，轰然击下。神机五行中叶横秋为人最是倨傲，但他绝对有倨傲的理由，不提解毒辨毒之术，单以掌力内气而论，只怕连残剑董罡锋都要甘拜下风。
这一掌蓄势已久，如秋云四合，气象肃杀。更可怕的是“一叶知秋”杀伐果决，竟不顾亲兄弟的臂膀，也要凌空下击。这一下大是出其不意，单残秋不由扬眉笑道：“好掌法！”左掌倏收，一直悠闲自若的右掌飘然翻起，迎向悲秋掌。
叶横秋大喝，一道淡淡青芒隐在缭绕如云的掌势中，电般切向单残秋的前胸。这毕生苦练的太乙青芒，才是一叶知秋的绝杀之招。
双掌陡交，居然无声无息。叶横秋却闷哼一声，身子倒翻而出。与此同时，缠在单残秋左腕上的判官锁如被利斧劈中，骤然崩碎。秋风残在危急之间不仅一掌逼退了一叶知秋，更顺势传劲，将气势如电的太乙青芒传到腕上，震碎了判官锁。这传功之术不仅拿捏巧妙，更兼胆大绝伦。
“竟逼得老夫一招间就出了右掌，一叶知秋，名不虚传！”单残秋冷笑声中，忽然瞋目大喝，“你回去！”