姚莲舟从深沉的静坐中醒觉过来，回到现实的世界。
一睁开眼，他看见面前一片模糊。
不，不只是因为闭目太久的关系，而是眼眶一片潮湿所致。
他伸手摸摸，才发觉自己脸上流了两行泪。他想不起自己为何而哭。先前明明让精神进入了虚空的状态。
整座“金殿”都是铜铸建筑，在隆冬中比室外暖和不了多少。殿角生了一炉小小的炭火，发出的“必剥”声音清晰可闻。除了窗格吹进来的风，一切都如此寂静。
姚莲舟瞧向窗外片片落下的飞雪。
西安之战至今匆匆已过了将近一年。虽说与各大派订下了五年的“不战之约”，姚莲舟可不会停下来等待他们。自从回到武当山后，他又再投入修练之中，欲将那一战所得的经验，与平生所学融会，再创造出新的武技。
——没有半点松懈下来的余地，这正是身为王者的宿命。
可是事情并不顺利。姚莲舟这两、三年来就察觉，自己再不可能像从前那般不停高速地进步。
这其实是非常自然的事情，就如锻炼力气，一个人最初由只能举起一百斤，练到举起二百斤，是只要努力就很快达成的事情；要再从二百斤加到二百五十斤，开始变得比从前困难；然后要举到二百七十斤、二百八十斤、二百八十五斤……当你愈来愈接近自己的极限，到最后就连再加半斤或几两，都变成非常不容易的事情。
姚莲舟无疑就是走到这样的境界里。
虽说是常理，但他无法接受。他知道去世的师父公孙清也无法接受——姚莲舟这个人，就是因为打破了常理，才站到今天这位置上。
于是他又再独自上来天柱峰闭关。
然而在“金殿”潜修了整整十二天，依旧一无所得。
——难道……我变弱了？
世上所有修练技艺的人，都总会有怀疑自己的时刻。姚莲舟也不例外。
——是因为……我向她打开了自己的心吗？
他记起上山闭关前那一夜。殷小妍睡在他的胸膛上。
“你快乐吗？”那一刻，姚莲舟突然这样问她。
拥有超人触觉的他清楚地感受得到，她的娇小身子短暂地僵硬了一下。然后她才回答。
“嗯。”
姚莲舟不能确定，这算是一个怎样的答案。
他确实喜欢殷小妍。从第一天住进“盈花馆”看见她，就对她有好感：那看来过分瘦弱的身躯，却装载着坚强的灵魂，犹如一朵寒冬中生存的花。后来的大战里，殷小妍在那么险恶的境况下仍然不离不弃，更证明了姚莲舟对她的感觉正确。他被深深吸引了。
姚莲舟从来不会让任何人妨碍自己追求武道的极峰。不管是多爱的女人都不行。
可是那天在“盈花馆”的战斗里，姚莲舟却发现，自己为了保护殷小妍，中毒的身体竟能发挥出超乎预料的顽强。
——原来，为了另一个人战斗，可以这样。
那时候他已经决定，只要活着回去，就一定带这个女孩走。
——她会令我变得更强。
现在姚莲舟却开始怀疑这句话了。不是因为厌倦了她——这一点姚莲舟很清楚，何况殷小妍这段日子也变得愈来愈美。他只是发觉在不知不觉间，自己的心因为她的存在而改变了。修行的路途并没有变易，但他觉得自己走着时好像背着一个无形的包袱……
姚莲舟猛地摇一摇头。他很惊讶：在闭关静修的时候，竟然都在想女人的事。
这样的自己，很陌生。
——也许我需要的，就是寻回从前的我。
姚莲舟抓起身边的野狼毛裘披在身上，连炭火也忘记了弄熄，提起“单背剑”，推开“金殿”的铜铸大门走出去。
天柱峰顶，一片凄美的雪白。
冬风吹拂他身上灰色的狼毛。他孤独地踏着匆忙的脚步，走在下山道路的瑞雪之上，那身影很快就变小。
他要去见一个人。
隔在囚室的铁枝后面，一个背影面朝墙壁，蹲坐于阴暗角落，沉静地呼吸着。这人一头鬈曲的长长乱发多年没有梳理，就有如雄狮的毛发一样。身上的衣服倒还洁净，并没予人阶下囚的感觉。
“商师兄。”
姚莲舟已然站在铁枝外的走廊上良久，内里的囚犯对他来临却全无反应。他只好呼唤。
囚犯缓缓拨一拨乱发，好像从白日梦中醒过来，举臂伸伸懒腰——突然他身体如闪电转过来，嘴巴运劲吐出一物！
——从极静到极动，毫无先兆。
姚莲舟略侧头，那原本激射向他左眼的东西越过脸旁，打在后面的石壁再落下来。
是一块尖细的骨头。
站在这儿的要非姚莲舟此等高手，已然被这突袭打瞎眼睛。
囚室里扬起一把高傲而响亮的声音，当中竟带笑意。
“自从我在这儿，你这是第一次来看我。已经七年了。”
他说得出多少年，显示头脑没有因为长期囚禁而受影响，仍然十分清醒。
他的明亮眼睛在黑暗中发着光，打量姚莲舟身上的掌门白袍：“说起来，我是第一次看见你穿这套衣服。哈哈，像个女人。”
姚莲舟的脸容没有因为这揶揄而动一动。他只是看着囚室里这个危险的男人。
表面沉静得像一块冰，但其实姚莲舟心内血气兴奋地翻涌。他要的就是这个感觉。
——我没有来错。这家伙，只要看他一眼，就够了。
里面的“商师兄”没有再说话，只是与姚莲舟目不转睛地对视。能够这样盯着武当掌门而内心无一丝动摇的人，世上不多。
姚莲舟又看了他一会儿，就转身沿走廊离去了。
“我会杀你的。”
姚莲舟身后传来这句话。“商师兄”说的时候没有半点激动，只是好像淡然地再次确认一个事实。
“然后，武当派就会再次属于我。”
姚莲舟离开“遇真宫”后的禁地，回到“真仙殿”之后，召见了负责武当山警备的“褐蛇”樊宗。
“那个人……”
姚莲舟一说，樊宗已经知道掌门指的是谁。他白皙的脸容马上一紧。
“……有人跟他接触过。”
“掌门是看见什么迹象了吗？”樊宗只觉在寒冬中仍然掌心渗汗。假如这是事实，非同小可。
“只是直觉。”姚莲舟说：“你暗中调查一下，看看有哪些人可疑。”
樊宗点头领命。
在带着雪霜的半山枯林之间，有两条深色的身影飞快交掠而过，发出沉实的碰响。
侯英志吐着白雾低头喘息。他一身深绿衣裳正在冒出蒸气。手中左短右长的木剑正在微微发抖。
不是因为寒冷。
“已经累了吗？”
叶辰渊冷冷地说，一双带着咒文刺青的眼睛，瞧着这个他亲自带入门的年轻弟子，当中不带任何感情。
“不。”侯英志扬起英气的眉毛，咬着下唇摇头。“我还可以。”
“好。”叶辰渊说着，把手伸进玄黑道袍的襟内，掏出一本薄册。
正是青城派“雌雄龙虎剑谱”。这是他亲手抄的誊本，以免失落。
“下一式……”叶辰渊细读上面的字体。其实他早已背熟了剑谱，也知道聪慧的侯英志必也已牢记。只是他见侯英志已然很疲倦，就再读一次内容，免得他弄错：“‘合爪’之势，四十八合于五五，步走一十八，左剑随之二九，以截来剑腕肘，钳之。”
侯英志听了，闭起眼来默想，努力回忆在青城山上学过的剑法。
半年前叶辰渊返回武当山，就立即秘密召见他，将这“雌雄龙虎剑谱”展示给他看。
“你曾是青城弟子，看得明白吗？”
侯英志用了两天反复推敲，就解明了这些暗码的意义。
其实非常简单：每组数字，前一个是青城派其中一套剑法的代号，以入门修习的次序排列；后一个自然就是那套剑法里面的第几式。这本来就不是怎么难解的密码，只要是青城派弟子，依着尝试一下就会看出来。
——但也只有青城弟子拿到手上才有用。
“雌雄龙虎剑法”就藏在青城派的所有剑路里——侯英志和燕横几乎在同时，以截然不同的途径得知了这个道理。
这时侯英志开始组合这式“合爪”：右手长剑的动作是“四十八合于五五”，即是从青城派第四路剑法“伏降剑”的第十八式“沉舟势”的起手位置，挥往第五套剑法“圆梭双剑”第五式“内双撩”的右剑方位；同时“步走一十八”，步法要配以入门剑法“风火剑”的第十八势“断云”；紧接着左手短剑“随之二九”，是第二路“泷涡剑”的第九式“浪卷孤岩”……
剑谱上的每一招，就是这样一点一滴地重新组合再现。
叶辰渊看着侯英志一次接一次的挥剑推敲，也看出这“合爪”的用意和势道来。他目中闪现兴奋之色，也开始挥着长短剑，依着侯英志的动静去摸索这个招法的动作。
“会不会……是这样？”叶辰渊这时说。他毕竟剑术修为和实战经历都甚深厚，很自然也开始加入自己的思考，还有武当剑法的窍妙，以演绎填满这招式的内涵。他的木剑不断重复出招，渐渐一次比一次快，一次比一次自然。侯英志听到这破风声，也就暂停推敲，反过来专心观察和模仿叶辰渊的动作与发劲。
叶辰渊并不介意让侯英志吸收自己的剑法。武当派门户传承本来就是这么开放：没有什么不许学的高级秘技，只看你有没有学懂它的能力。
倒是叶辰渊自己，却违反了武当派的这个原则。他没有将发现“雌雄龙虎剑谱”这件事情禀报姚掌门，更未拿出来与同门一同研究分享，却偷偷找侯英志这个前青城弟子帮忙破译剑谱，并在这山林里二人秘密练习。
这一切，始终源于叶辰渊长久的心魔：自七年前那第一次落败，他没有一天不想击败姚莲舟。
叶辰渊不是为了掌门之位——他对权力没有兴趣。他彻底忠于武当派，只要武当能达成“天下无敌”，他绝不介意付出任何代价。
可是身在一个“天下无敌”的团体里，自己却不是第一人，那仍然是一种遗憾。
本来他已经放弃了挑战姚莲舟。但发现这部剑谱，让他重燃希望。
——假如，我从中找到能够取胜的优势……哪怕只是一点点……
——何自圣败给我，也许就是天赐给我这个契机……
对于已经四十六岁的叶辰渊而言，这很可能是最后一次机会。
经过半年来秘密练习，二人已经将“雌雄龙虎剑法”的五成重现了，然而没有真正的青城高人指点，他们无法肯定每一剑到底有多接近原本的招势。侯英志毕竟只是青城派“研修弟子”，并未学全青城剑法。有的招式代号里包含了三套高级剑法“迅兆剑”、“八音剑”和“甲壁双剑”，这些侯英志全都没学过，也就无从解读，只能大约揣摩一点点。
二人将这“合爪”一式组合得差不多后，叶辰渊也就呼唤：“来吧！”
侯英志先当喂招的人，一剑往叶辰渊面门直刺。叶辰渊心里牢记了这新学的招式，右手长木剑将来剑向内架住，同时左手短剑斜抹而上，截向侯英志手腕。
被短木剑的钝刃击打，侯英志前臂吃痛，木剑脱手掉下。叶辰渊顺势猛踏一步，双剑同时靠身步发力一起刺过去，停在侯英志眉心和胸口前。
“这角度好像不太对……”叶辰渊比划着短剑，尝试各种不同的挥抹角度：“再来！”
侯英志拾起木剑又再次喂招。如此经过好一阵子，两人又交换了角色，好让叶辰渊从对手的角度观察这招式的效果，更加深理解其用法之妙。
这时侯英志也在密切注视叶辰渊。叶辰渊不断重复练习之下，他的招式动作和姿势开始有微细的改变。侯英志知道，这是叶辰渊将武当派的武功习惯和剑路融入招式的结果。叶辰渊毕竟修练武当派剑道已经接近四十年，很多动作的倾向已经变成无法改变的本能。
对侯英志来说，这才是他与叶辰渊秘密练剑的最大裨益。
侯英志自从一年前加入武当派后甚为努力，加上有六年多的青城剑术底子，比对其他新入门者进度快得多。但是他自己则不是这样看。
——我不是初入门。我是一个修练了六、七年的剑士。要比，我就得与同样资历的武当弟子去比。
那一辈的弟子，胜过他的当然有很多。有几个出色的甚至已经开始进入“兵鸦道”训练了。
另方面，侯英志的青城武功底子，也并非全然有利。虽说天下武功殊途同归，青城派与武当派的剑路和战法还是大有分别，侯英志要压抑着青城剑法的习惯去学武当派的剑招，有的时候比完全一张白纸的初学者还要困难。
有次“镇龟道”的陈岱秀师兄看见他练剑，语重心长地劝告他：“你不如彻底忘记青城剑法，抱着一颗空白的心，从头去学武当剑吧。”陈师兄是看出了，侯英志还有练习青城剑。
但侯英志不愿放弃从前的所得。他深信青城剑法就是他最重大的资本：只有靠着这个优势，他才有望在武当派里加快超越同侪，进身为精英。
他没有忘记，燕小六比自己更快当上“道传弟子”这个耻辱。那个时候他跟小六还是好朋友，对这事只是略有不快；但投身武当之后，他每次回想这事情就越发感到不忿。
——全因为那次姚莲舟接见他，却只问他燕横的事。
侯英志自那天就立誓：我要尽快变成姚掌门无法忽视人物。
他努力试图将青城和武当的剑路融合，深信这是令自己的武艺突破往另一层次的关键，但始终没能成功。
现在与叶辰渊练习，侯英志得以极接近地观察，叶辰渊如何把青城剑法化为己用，这条道路突然就如点亮了一盏明灯，予他极其珍贵的启发和引导。这半年里他的心其实都不在“雌雄龙虎剑”上，反而是在全力发展自己的一套混合两派的剑法。
叶辰渊为了武功更上层楼，找侯英志帮助破译这份剑谱；但结果却是侯英志的得益远比叶辰渊多。
两人交换了位置数次，击剑两百多遍后，侯英志终于也累了，连剑也握不牢。叶辰渊见了就说：“今天到此为止。”
二人放下木剑，一起坐在一块岩石上休息，这儿可眺视山下道宫的风光，只见武当山大半被白云所盖，又是另一番美丽。
叶辰渊拿来一个布包，内里有几块干饼，还有一小瓶酒。
“喝两口，暖暖身子。”叶辰渊把瓶塞打开，递给侯英志。从前青城派戒律森严，不许喝酒，侯英志也是到了武当山后，初次尝到那帮助练功的“雄胜酒”，花了好一段时日才学会喝。
两人默默坐着分享那酒与
“假如你是我儿子，多好。”
叶辰渊忽然说了这样的话。
侯英志心里在震动。他想起自己没有用的爹。想起已经少了见面的好朋友叶天洋。
他不知道要如何回应。
两人继续沉默。
次天的晚上，殷小妍一手提着灯笼，另一手拿着纸伞，站在山路旁一棵大树底下等待。
她冷得脸颊都赤红了，樱唇不断呵出雾气。殷小妍已然脱去当年做妓院小婢时那股楚楚可怜的气质，经过这大半年在武当山养尊处优，身子比从前丰腴了，脸庞也更增加了健康的光采，原本被艰苦生活所掩藏的美丽，此际尽情绽放，假如走到街上，必然被看作出身大户的千金小姐。
她这一身白狐裘，是入冬时姚莲舟送的礼物。这等名贵的衣服，小妍从没想过自己也有穿上的一天。
“跟你很合衬。”她第一次穿上时，芸妈这样赞叹。芸妈是武当山脚村落的农妇，姚莲舟特别雇她到山里来照顾小妍的起居。她俩很快便合得来，婢女出身的小妍也绝没有把她当作佣人。
“是吗？”小妍那个时候微笑。她知道老实的芸妈不爱说奉承的话。
殷小妍想不到，自己还可以有什么不幸福的理由。一个出身卑微的女孩子所能想象的东西她都得到了。整个武当山上下无人不对她敬重有加。她的男人是活脱脱的人中之龙，除了修练和处理门派事务的日子之外都很关心爱惜她。
从前她的愿望，只是能够离开“盈花馆”，过一种更像人的生活，绝没有想会得到这么多。
可是到了现在，殷小妍还是无法由衷地感到幸福。
她知道姚莲舟感受得到——否则那一晚他不会这样问她。
——你快乐吗？
殷小妍不敢多想。本来就没有要求更多的资格。当天是自己求姚莲舟带她上山的。
她在路旁等待了好一阵子，正要放弃回去时，却看见山路上方的黑暗里出现了灯光。她一边在颤抖，一边微笑。
侯英志完成了今天的午课后，匆匆吃了顿饭，就一个人上半山去，练习近日所领悟、结合武当与青城的剑法，结果直到入黑才回来。
——武当派讲求弟子自行奋发，故门内的纪律并不森严，每天除了往武场必修早、午二课之外，其余时间可自由修行，不管是独自或找师兄弟共练也行，即使是练习到深夜凌晨也无人干预。
侯英志提着灯笼，另一手拿着练习用的钝剑搁在肩头，从山路的阶梯飞快步下，灯光映出他身体还在散发雾气。
他看见了路旁树下的殷小妍，也就走过去。
“终于等到你啦。”殷小妍笑着说。
侯英志不语，带着她走往树底一个刻着“道不远人”四字的石碑前。他脱下外袍盖住石碑，让殷小妍倚坐在上面，不致弄污衣服。
“掌门不是下山了吗？”
“昨天下来的……今早又回山顶去了。”殷小妍说时无法掩饰脸上的寂寞。
她将灯笼放在地上，收起雨伞，解下挂在腰间的一个小布囊，里面用纸包着一块像黄色水晶的麦芽冰糖。
“我今天吃到这个，味道很好，也就留了一块给你。”
侯英志拿过来一把放进嘴里，那甘甜的味道马上充溢舌齿间，稍解了苦练之后的辛劳。
“谢谢。”侯英志含着糖果笑着回答。
两人就这样在树下闲聊起来。他们平日时常都是这样闲扯，话题不着边际，有时侯英志说说自己从前在青城山的趣事；有时是殷小妍回忆“盈花馆”里见过的荒唐情景。
侯英志的爹侯玉田干过走镖，懂得看星星辨别方位。这时侯英志也就照着父亲所教，给殷小妍指出北斗七星的所在。
“真有趣。”殷小妍仰望冬夜繁星，眼神有如小孩。侯英志不禁在旁偷瞧她的样子。
殷小妍既是掌门的女人，武当山所有弟子虽然都十分尊重，但没有一个敢稍稍接近她，甚或多谈一句话，教她感觉像是个寄居武当的外人。唯有跟她年纪相若、又是上武当不久的侯英志，竟然不避嫌跟她说话，令她在武当的日子好过得多了。
这时候殷小妍才发觉：自从十二岁卖身离家后，这些年来一个朋友也没有——书荞姑娘和姚莲舟都不能算作“朋友”。现在侯英志是第一个。
——在妓院里的时候，她以为“朋友”在她往后的一生，都将是奢侈的东西。
侯英志最初跟殷小妍打开话匣，纯是心血来潮——当然他也不否认，有少许是因为对姚莲舟不服气。
可是认识下来，殷小妍愈来愈令他想起一个人。
他丢下在青城山的宋梨。
她们的样子和性情其实不是那么相似。经过生活磨练的小妍，个性和说话都比宋梨温婉得多；宋梨则比小妍更有活泼生气。
但两人在侯英志眼中却有个共通处：都拥有一股让人禁不住怜惜的美丽。而这种美丽，你认识她们愈多，就愈是抓着你不放……
“很冷了。回去吧。”侯英志说着，取回石碑上的外袍，拍了两下披回身上。
“谢谢。”殷小妍微笑垂着长长的睫毛：“跟你聊了一阵子，整个人都轻松了。”
侯英志知道她纳闷的理由。可是一想到自己跟那个男人的距离，他没再笑了，只是挥挥手。
“你先走。我等一会儿再回去。”
看着殷小妍提灯消失于黑夜里，侯英志吮着已经愈变愈薄的糖果，手掌把剑柄握得更紧。
——我要进步更快。直至再没有人能够无视我的存在。
在夜里与掌门的女人同行终究不妥，侯英志等了好一阵子，预料殷小妍已快回到“遇真宫”后，他才开始踏上山路，前往武场旁的宿舍去。
但在半途中他感觉有异。
侯英志没有看见什么，也没有听见什么。只是经过长期与叶辰渊这等剑豪练习后，他对危险的直觉已被磨得甚为尖锐。
他停下步来不久，樊宗就从后面现身。
樊宗的表情有少许意外：以他“褐蛇”的轻功和隐匿功夫，竟也给这小子察觉了……
“很晚啊。”樊宗笑着说，但那双细目并无笑意。
侯英志向樊师兄行礼。他不能肯定，自己是在何时甚或哪一天开始被樊宗跟踪。
侯英志与樊宗对视时，眼睛没有半点闪烁。他心中无愧。与殷小妍之间并没有任何苟且失礼之事。跟叶辰渊练剑也并非干犯了什么戒律。那是副掌门的命令啊。至于隐瞒得到青城派剑谱，那是叶辰渊的责任，跟他没有关系。
“是的。我才刚在山腰练剑回来。”侯英志说。他一身都在散发热气和汗味，已是证明。
“很努力啊。我最初就没有看错你。”樊宗仍在笑。
却忽然动起来。
他以迅疾手法，右手快拔腰间的飞剑，当作短剑击向侯英志胸口！
侯英志面对樊宗那惊人的步法速度，已然来不及拔剑，把钝剑连着鞘举起，及时格着这一刺。剑势既起，他身子即如行云流水，顺势就把鞘尾反击扫向樊宗的颈项！
樊宗回剑挡着，同时竟能灵巧地把飞剑转为反握，手与剑成钩状制住那剑鞘，令其动弹不得。
侯英志却也反应过人，一感受到剑鞘被制，立时就将钝剑拉出鞘，步法斜走，侧身将剑刺往樊宗肋骨，正是“武当行剑”！
——但其中也夹杂了青城派“风火剑”的发劲之法。
这刺剑的势道非常猛烈，樊宗也不得不以步法横移闪避，同时另一只左手却朝侯英志扬起！
侯英志剑势已出，来不及回剑去格，只有举起左臂护在胸前。
樊宗掷出的飞行物迅速射来，侯英志左手一挥用掌拨中，那物弹开去跌落地上。
侯英志的灯笼早丢到一边，在地上燃烧着，映出那“暗器”只是小小一截树枝。
——假如换作是飞剑，侯英志这赤手拨打还是要受伤。
侯英志再一次令樊宗意外。那拦截暗器的准绳和速度，即使在武当山上也不多。
“你进步不少啊。”樊宗轻松地把飞剑还入剑鞘，同时把侯英志的剑鞘抛回给他。
侯英志接过，还剑入鞘后低首拱拳：“感谢师兄教导。”
他在夜里的脸色却铁青着。他看得出，樊宗不是友善试招那般简单。
——到底是怎么回事？
他抚摸着肿起的左掌，心里狐疑。
——是因为我跟叶辰渊秘密锻炼吗？……
“快回去休息。”樊宗说：“明天早课别迟了。”
侯英志再行一次礼，就摸着黑沿山路下去了。
樊宗久经训练的眼睛能在夜间视物，一直盯着侯英志的背影不放。
——这可不是一般的进步……一定发生了什么。难道真的跟“那个人”有关系？
樊宗决心一定不负掌门所托，将这事情查个明白。
他摸着飞剑的柄子，回想起当初进身“首蛇道”最高精锐“褐蛇”时立过的誓言。
——任何危害武当者，必杀无赦。
这是身为武当派刺客的唯一信条。