迎接镰首返回首都的，是黄昏风中一阵烤肉的香味。
距离城南的外郭明崇门至少还有七、八里。香气乘着夏日的南风而至，很明显是从首都传来。
“是怎么回事……”梁桩不禁嘀咕。整个下午都在赶路，中途只停下来草草吃过一顿干粮，在这肉香的刺激下，胃囊发出了响声。
坐在镰首怀里的黑子，原本因为马鞍的摇动而熟睡中，此刻也因气味醒了过来，舐着干巴巴的嘴唇。
镰首伸手示意马队停下，后面的二十六骑马上一同勒止——为防太过惹人注目，镰首把带回来的部下分成三批，先后从不同的路线回京。镰首的队伍打扮成商贩，马匹旁都挂着载货的布囊，有的是伪装，有的确实载着镰首从各州府购回来的物品。
镰首深深吸了一口气。“我知道了……是庆典的御猎。”
当今皇上登极十周岁，庆典从数天前开始，一直举行至秋收后为止。
按照开国高祖的遗训，除定期的节日外，一切皇家的庆祝仪典不得在秋收前举行，以免扰乱百姓作息，也可减轻农民进贡的负担；可是延至今日，一朝的作风比一朝奢侈，祖宗的规定早就抛诸脑后。
这次长达三个月的庆典，除了各项祭礼和仪式外，每逢吉日就在皇城北面的御苑森林举行大狩猎——疏的相隔五、六天，密的连续狩猎三、四日。
既是狩猎，必定有猎获物。每次近百的飞禽与野兽就抬到御苑中央的巨大露天祭坛上烧烤，以肉香上祭苍天，继而由陪猎的文武官员分享。皇帝本人则碰也不碰——为了早日修成仙骨，皇帝听从方士的进言，在四年前开始茹素。可是狩猎杀生，他并没有松懈下来——天下万物的生杀权，当然都是握在天子一人之手。
如此频密的狩猎，御苑即使再广大，林间的动物也将不敷应用，于是又要从各州输入大量的野生禽兽来填补，运送的路途遥远，途中逾半动物都不支死去。御猎所虚耗浪费的人力物力，实在难以计算。
镰首昨日在上京的干道里也遇过一支运送动物的车队，当时不明所以，现在嗅到这烤肉香气方才恍然。
“干你的臭娘，快要饿坏了。”其中一名部下禁不住抱怨。“这香味真他妈的教人发疯。进了京都，非得好好吃一顿肉不可。”
“快到了。”镰首微笑，心里已经在回想城门口的模样。虽然也感到饥饿，可是他牵挂着的不是美食，而是小语那柔软的身体和白豆那温暖的笑容。
可是不一会儿，镰首的微笑消失了。他皱着眉头，想起仍栖宿在京郊那许多流亡的贫民。
——他们嗅到这阵阵肉香，心里在想着什么呢？……
镰首脑海里那城门的形象，蓦然变化成一张血盆大口。整座首都就像一头硕大无比的食肉凶兽，贪婪地啖吃着大地众生的骨肉精血……
——而我为了老大、为了“大树堂”所干的一切事情，是不是也在喂饲它呢？
花雀五知道：自己走到哪里都被容玉山的人跟踪，他并不在乎。
他没有亲自进入温定坊里视察——这样太容易惹人生疑，而是坐在隔邻赫荣坊一家颇有名气的饭馆二楼，慢慢吃着这儿最出名的红豆烤饼，佐以清澈如碧玉的绿茶，等待手下回来汇报视察的结果。
于润生的地图确实绘画得非常详细，但终究每一部分是在不同的时间编绘和记录，即使只相隔几个月，街道的实际状况也有可能出现变更。花雀五决定亲自确定每一细节，尤其是济远门那一带，更是这次行动的关键，不可有任何差错。
花雀五呷了口茶，不经意地扫视一眼四周的客人。他不能确定其中谁是容祭酒的探子，也懒得去分辨。
——反正容祭酒早就知道，我专门替于润生干情报消息的工作，我来打探情况，本来就很正常。
花雀五感觉到：自己四十一岁的人生里，从没有像现在如此充实。从前托庇在义父的羽翼下，虽然获得不少的机会，却始终没能打进帮会的核心；如今跟随了于润生，却能参与“丰义隆”最高权力的战争。
对于于润生的真正计划，花雀五只知道其中的部分环节，因此对于成败之数，实在作不出任何推测。他对于润生的才智与判断力绝无怀疑，可是黑道上并无必然之事……
——假如于润生失败了……谁会是胜利者呢？……
容氏父子坐拥难以动摇的厚实“资本”——包括了朝廷里的影响力和帮会里的压倒兵力，安全得就像坐在一辆镶满钢铁护板的硕大重战车里。就算驾车的人如何失误，车子的移动如何笨拙，被压死的还是碰上来的敌人……
可是花雀五直觉，最可怕的始终还是章帅。
从少年开始，花雀五就从庞文英口中听说了许多“丰义隆”早期的事迹；首都十年黑道战争期间，花雀五虽已开始在帮里办事，可是不擅长战斗的他总是守在二、三线，关于“六杯祭酒”的事情，往往也是从较年长的帮众口中听来。
冷静坚忍的容玉山与果敢勇猛的庞文英，自然是首都黑道上的名人；“三祭酒”蒙俊擅长快攻，嗜好却是种盆栽；“四祭酒”茅丹心略为鲁钝，但每次“丰义隆”陷入困境时，最能激发帮众的士气——传说他自出娘胎到战死为止，一生从来不曾生病；“五祭酒”戚渡江是最不喜欢说话的一个，平素只负责管理帮会的财政账目，直至一次为“丰义隆”追讨赌债，把一个名为“吉发”的小帮会上下四十四人一口气杀尽，人们才见识了他狠辣的手段……
这些故事里，关于“咒军师”章帅的最少，可是他每一次出手总要令所有人瞪眼——包括被杀敌人的尸体。
“章帅这家伙……”花雀五记得义父这样说过：“当人们都几乎忘记了他……就是他最可怕的时候。”
花雀五双掌围着茶杯。窗口吹进来的风很热，可是他的背项却冒起了寒意。
木几上放着一个通体为蓝色琉璃、底部镶着白银莲花座的透明花瓶，刚插上一束雪白的茉莉花；梁上挂了一顶流苏篷帐，以四十几种不同颜色、花纹的碎布缝合而成；各种形貌古怪的贝壳串成的风铃，在窗前摇动发响，教人联想起海岸的浪音；暗绿底色的地毯上，编织了许多遥远的神话人物与异兽图案；青铜制的香炉上，源源冒出带有罂粟奇香的薄烟……
从边陲带回来的各种奇异器物，把镰首与宁小语的房间气氛完全改变了。原有那太过简朴单调的建筑格式，顿时披上了一层粗糙但充满鲜烈能量的生活气息。
镰首拿起一件绣着飞鸟图案的鲜红披肩，轻轻盖在宁小语的身上。
“这些东西，你都喜欢吗？”
除了披肩，他还给她买了一双用皮革条编成的凉鞋，和一只镶着绿玉石的通花银手镯。
“都喜欢。”宁小语笑着点点头，伸出小巧的手掌抚摸他满是胡须的脸颊。
镰首却感觉她的笑容有点异样，是因为分别太久吗？
“真的喜欢吗？”他皱着眉。“你不喜欢就不要穿，我下次再买别的给你。”
“从前的日子，什么华丽的衣服首饰都穿戴过了——都是别人要我穿的，那感觉就像个玩偶人儿。”宁小语幽幽地说。“现在我自己喜欢穿什么就穿什么，这些东西我都喜欢，不是只因为是你买的，而是……”
她垂头抚摸那只手镯，泪水缓缓流下来。“……它们让我觉得……自己重新做回一个人……”
镰首双手捧着她的脸，俯首把她的泪吻干。
宁小语激动地仰起头，吻在他的嘴唇上，用力得牙齿相碰。
镰首的手掌沿着她的脸和颈项滑下到胸前，潜进衣襟里，轻轻握着她柔软的乳房，指头捏弄着她粉色的乳蒂……
从前在这样的爱抚下，宁小语全身就马上变得酥软，可是镰首扶着她腰肢的另一只手掌感觉到，她的身体有点僵硬。
“怎么了？……”镰首停止了爱抚，嘴巴也离开了她的唇瓣。他关切地瞧着她。“是不是身体不舒服……”
宁小语咬着嘴唇，沉默了一会儿，用力摇摇头。“没有什么……大概……月事早来了……”
镰首伸臂往她背项和双腿后面，把她整个人横抱起来。他坐在椅子上，小心地把她放在自己的大腿上。
他无言抱着她，慢慢地扫抚她的柔发。
积贮已久的强烈肉欲顿时消退了。却是在这样的时刻，镰首才更深深感觉得到，自己是多么爱惜这个女人。
当狄斌派出的使者找到他，带来了“马上返回首都”这个指令时，他就知道距离决战的日子不远了。
——不管将要发生什么事情也好，我必定要活着回家。
——为了她。
窗外的阳光变成了夕照。
宁小语埋首于镰首的肩窝，朦胧间睡着了。
在梦中，镰首牵着她的手，不断地向前走。她不知道他们要去哪里，只知道他们终于可以离开了。
前赴很远、很远的地方。
她的脸颊压在他宽壮的胸膛上，露出满足的微笑。