一
酷热。
刚下过雨的天气，本不该这么热的。
汗珠沿着人们僵硬的脖子流下去，流入几乎已湿透的衣服里。
变色的大蜥蜴在砂石间爬行，仿佛也想找个比较阴凉的地方。
刚被雨水打湿的草，已又被晒干了。
连风都是热的。
风从草原上吹过来，吹在人身上，就像是地狱中魔鬼的呼吸。
× × ×
只有在屋子里还比较阴凉些。
三尺宽的柜室上，堆满了一匹匹鲜艳的绸缎，一套套现成的衣服。
叶开坐在旁边一张藤椅里，伸长了两条腿，懒懒的看着丁灵琳选她的衣服。
店里的两个伙计，一个年纪比较大的，垂着手，赔笑在旁边等着。
另一个年轻人，已乘机溜到门口去看热闹了。
他们在这行已干了很久，已懂得女人在选衣服的时候，男人最好不要在旁边参加意见。
丁灵琳选了件淡青色的衣服，在身上比了比，又放下，轻轻叹了口气，道：“想不到这地方的存货倒还不少。”
叶开道：“别人只有嫌货少的，你难道还嫌货多了不成？”
丁灵琳点点头，道：“货越多，我越拿不定主意，若是只有几件，说不定我已全买了下来。”
叶开也叹了口气，道：“这倒是实话。”
年长的伙计赔笑道：“只因为万马堂的姑奶奶和小姐们常来光顾，所以小店才不能不多备些货，实在抱歉得很。”
丁灵琳忍不住笑了，道：“你用不着为这点抱歉的，这不是你的错。”
年长的伙计道：“但主顾永远是对的，姑娘若嫌小店的货多了，就是小店的错。”
丁灵琳笑道：“你倒真会做生意，看来我想不买也不行了。”
站在门口的年轻伙计，忽然长长叹息了一声，喃喃道：“想不到，真想不到……”
丁灵琳皱眉道：“你想不到我会买？”
年轻的伙计怔了怔，转过身赔笑道：“小的怎么敢有这意思！”
丁灵琳道：“你是什么意思？”
年轻的伙计道：“小的只不过决想不到马大小姐真会替人擦背而已。”
丁灵琳道：“马大小姐？”
伙计道：“就是万马堂三老板的千金。”
丁灵琳道：“是不是那个穿红衣服的？”
伙计道：“三老板只有这么样一位千金。”
丁灵琳道：“她在替谁擦背？”
伙计道：“就是……就是那位在街上洗澡的大爷呐。”
丁灵琳眼珠子一转，转过头去看叶开。
叶开眯着眼，似乎在打磕睡。
丁灵琳道：“喂，你听见了没有？”
叶开道：“嗯。”
丁灵琳道：“你的好朋友在替人擦背，你难道不想出去看看？”
叶开道：“嗯。”
丁灵琳道：“嗯是什么意思？”
叶开打了个呵欠，道：“若是男人在替女人擦背，用不着你说，我早已出去看了，女人替男人擦背是天经地义的事，有什么好看的。”
丁灵琳瞪着他，终于又忍不住笑了。
那年轻的伙计忽又叹了口气，道：“小的倒明白马姑娘是什么意思。”
丁灵琳道：“哦？”
这伙计叹道：“马姑娘这样委屈自己，全是为了三老板。”
丁灵琳道：“哦？”
这伙计道：“因为那跛子是三老板的仇家，马姑娘生怕三老板年纪大了，不是他的对手。”
丁灵琳道：“所以她不惜委屈自己，为的就是要路小佳替她杀了那跛子。”
这伙计点头叹道：“她实在是位孝女。”
丁灵琳突然冷笑，道：“也许她只不过是喜欢替男人擦背而已。”
这伙计怔了怔，想说什么，但被那年长的伙计瞪了一眼后，就垂下了头。
这时外面突然传来一阵马蹄声。
蹄声很乱，来的人显然不止一个。
丁灵琳眼珠流动，道：“你出去看看，是些什么人来了！”
这伙计虽然对她很不服气，还是垂着头走了出去。
“来的是万马堂的老师傅们。”
“来了多少？”
“好像有四五十位。”
丁灵琳沉吟着，用眼角瞟着叶开，道：“你看他们是想来帮忙的，还是来看热闹的？”
叶开又打了个呵欠，道：“这就得看他们是笨蛋，还是聪明人了。”
丁灵琳道：“假如他们是想来帮忙的，就是如假包换的笨蛋？”
叶开道：“不折不扣的笨蛋。”
他笑了笑，又道：“这么好看的热闹，也只有笨蛋才会错过的。”
丁灵琳也笑了笑，道：“你是不是一心一意等着看究竟是傅红雪的刀快，还是路小佳的剑快？”
叶开道：“就算要我等三天，我都会等。”
丁灵琳道：“所以你不是笨蛋。”
叶开道：“绝不是。”
× × ×
这时街上已渐渐有各式各样的声音传了进来，有咳嗽声，有低语声，但大多数却还都是充满了惊讶和感慨的叹息声。
看到马大小姐在替人擦背，显然有很多人惊讶，有很多人不平。
但却没有一个人敢出来管这闲事的。
这世上的笨蛋毕竟不多。
突然间，所有的声音全都停止，连风都仿佛也已停止。
店里的两个伙计仿佛突然感觉到有种说不出的压力，令人窒息。
丁灵琳的眼睛里却突然发出了光，喃喃道：“来了，终于来了……”
二
没有人动，没有声音。
每个人都已感觉到这种不可抗拒的压力，压得人连气都透不过来。
“来了！终于来了……”
好热的太阳，好热的风！
风从草原上吹过来，这人也是从草原上来的。
路上的泥泞已干透。
他慢慢地走上了这条路，左腿先迈出一步，右腿再慢慢地跟上来。
他走得虽慢，但却没有停。
每个人都在看着他，太阳也正照在他脸上。
他的脸却是苍白的，白得透明，就像是远山上亘古不化的冰雪。
但他的眼睛却似已在燃烧。
他的眼睛在瞪着马芳铃。
× × ×
马芳铃的手已停下，手里的浴巾，还在往下面滴着水。
一滴，两滴......
天地间仿佛已只剩下了这几滴水声。
她心里却在滴着血。
一滴，两滴……悲哀、愤怒、羞侮、仇恨。
“你为什么还不走？为什么还要留在这里？”
“我不能走，因为我要看着他死，死在我面前！”
她的心里在挣扎、呐喊，可是她的脸上却全没有一丝表情。
她脸上似也结起了冰雪。
傅红雪的眼睛已盯在路小佳脸上。
路小佳却连看都没有看他，反而向丁老四和胡掌柜招了招手。
他们只好走过去。
路小佳道：“你们要我杀的就是这个人？”
丁老四迟疑着，看了看胡掌柜，两个人终于同时点了点头。
路小佳道：“你们真要我杀他？”
丁老四道：“当然。”
路小佳忽然笑了笑，道：“好，我一定替你们把他杀了。”
他伸出一只手，慢慢地拿起了木架上的剑。
傅红雪握刀的手立刻握紧。
路小佳还是没有看他，却凝注着手里的剑，缓缓道：“我答应过的事，就一定会做到。”
丁老四赔笑道：“当然。”
路小佳道：“你放心？”
丁老四道：“当然放心。”
路小佳轻轻叹了口气，道：“你们既然已放心，就可以死了。”
丁老四皱眉道：“你说什么？”
路小佳道：“我说你们已该可以死了。”
他手里的剑突然挥出，慢慢地挥出，并不快，也并没有刺向任何人。
丁老四看着他手里的剑挥出，一张脸突然抽紧，整个人都突然抽紧。
大家诧异的看着他的脸，谁也不知道这究竟是怎么回事。
丁老四的人却已倒了下去。
他倒下去的时候，小腹下竟突然有股鲜血箭一般标出去。
大家这才看出，木桶里竟刺出了一柄剑，剑尖还在滴着血。
丁老四正在看着路小佳右手中的剑时，路小佳左手的剑已从木桶里刺出，刺进了他的小肚子。
就在这时，胡掌柜也倒了下去，咽喉里也有股鲜血标出来。
路小佳右手的剑，剑尖也在滴着血。
胡掌柜看到那柄从木桶刺出的剑时，路小佳右手的剑已突然改变方向，加快，就像是电光一闪，已刺穿了他的咽喉！
× × ×
没有人动，也没有声音。
每个人连呼吸都似已停顿。
剑尖还在滴着血。
一滴，两滴......
路小佳看到鲜血从他的剑尖滴落，轻轻叹息着，喃喃道：“干我这一行的人，就算洗澡的时候，也会在澡盆留一手的，现在你们总该懂了吧。”
马芳铃突然嘶声道：“可是我不懂。”
路小佳道：“你不懂我为什么要杀他们？”
没有人懂。
马芳铃当然不懂，道：“你要杀的人并不是他们！”
路小佳忽又笑了笑，转过头，目光终于落到傅红雪身上。
“你懂不懂？”
傅红雪当然也不懂，没有人懂。
路小佳道：“其实他们并不是真的要我来杀你的。”
“不是？”
路小佳道：“他们只不过要在我跟你交手时，从旁边暗算你。”
傅红雪还是不太懂。
路小佳道：“这主意的确很好，因为无论谁跟我交手时，都绝无余力再防备别人的暗算了，尤其是从木桶里发出的暗算。”
傅红雪道：“木桶里？”
路小佳道：“你不懂？”
傅红雪还是不懂，没有人懂。
就在这时，突听“砰”的一声大震。
声音竟是从木桶里发出来的，接着，木桶竟已突然被震开。
水花四溅，在太阳下闪起了一片银光。竟突然有条人影从木桶里窜了出来。
这人的身手好快。
但路小佳的剑更快，剑光一闪，一声惨呼。
太阳下又闪起了一串血珠，一个人倒在地上，赫然竟是金背驼龙！
× × ×
没有声音，没有呼吸。
惨呼声已消失在从草原上吹过来的热气里。
也不知过了多久，丁灵琳才长长吐出口气，道：“好快的剑！”
叶开点点头，他也承认。
无论谁都不能不承认，一柄凡铁打成的剑到了路小佳的手里，竟似已变得不是剑了。
竟似已变成了一条毒蛇，一道闪电，从地狱中击出的闪电。
丁灵琳叹道：“现在连我都有点佩服他了。”
叶开道：“哦？”
丁灵琳道：“他虽然未必是聪明人，也未必是好人，但他的确会使剑。”
× × ×
最后一滴血也滴了下去。
路小佳的眼睛这才从剑尖上抬起，看着傅红雪，微笑道：“现在你懂了么？”
傅红雪点点头。
现在他当然已懂了，每个人都已懂了。
木桶下面竟有一截是空的，里面竟藏着一个人。
水注入木桶后，就没有人能再看得出桶有多深。
路小佳当然也没有站直，所以也没有人会想到木桶下还有夹层。
所以金背驼龙若从那里发出暗器来，傅红雪的确是做梦也想不到的。
路小佳说道：“现在你总该明白，我洗澡并不是为了爱干净，而是因为有人付了我五千两银子。”
他笑了笑，又道：“为了五千两银子，也许连叶开都愿意洗个澡了。”
叶开在微笑。
傅红雪的脸却还是冰冷苍白的，在这样的烈日下，他脸上甚至连一滴汗都没有。
路小佳悠然道：“这主意连我都觉得不错，只可惜他们还是算错了一件事。”
傅红雪忍不住问道：“什么事？”
路小佳道：“他们看错了我。”
傅红雪道：“哦？”
路小佳道：“我杀过人，以后还会杀人，我也喜欢钱，为了五千两银子，我随时随地都愿意洗澡。”
他又笑了笑，淡淡的接着道：“但是我却不喜欢被人利用，更不喜欢被人当做工具。”
傅红雪长长吐出口气，目中的冰雪似已渐渐开始溶化。
他忽然觉得湿淋淋的站在他面前的这个人，至少还是个人。
路小佳道：“我若要杀人，一向都自己动手的。”
傅红雪道：“这是个好习惯。”
路小佳道：“其实我还有很多好习惯。”
傅红雪道：“哦？”
路小佳道：“我还有的好习惯，就是从不会把自己说出的话再吞下去。”
傅红雪道：“哦。”
路小佳道：“现在我已收了别人的钱，也已答应别人要杀你。”
傅红雪道：“我听见了。”
路小佳道：“所以我还是要杀你。”
傅红雪道：“但我却不想杀你。”
路小佳道：“为什么？”
傅红雪道：“因为我一向不喜欢杀你这种人。”
路小佳道：“我是哪种人？”
傅红雪道：“是种很滑稽的人。”
路小佳很惊讶，道：“我很滑稽？”
有很多人骂过他很多种难听的话，却从来还没有人说过他滑稽的！
傅红雪淡淡道：“我总觉得穿着裤子洗澡的人，比脱了裤子放屁的人还滑稽得多。”
叶开忍不住笑了，丁灵琳也笑了。
一个大男人身上若只穿着条湿裤子，样子的确滑稽得很。
这种样子至少绝不像杀人的样子。
路小佳忽然也笑了，微笑着道：“有趣有趣，我实在想不到你这人也会如此有趣的，我一向最喜欢你这种人了。”
他忽又沉下脸，冷冷的说道：“只可惜我还是要杀你！”
傅红雪道：“现在就杀？”
路小佳道：“现在就杀！”
傅红雪道：“就穿着这条湿裤子？”
路小佳道：“就算没有穿裤子，也还是一样要杀你的。”
傅红雪道：“很好。”
路小佳道：“很好？”
傅红雪道：“我也觉得这机会错过实在可惜。”
路小佳道：“什么机会？”
傅红雪道：“杀我的机会。”
路小佳道：“现在我才有杀你的机会？”
傅红雪道：“因为你知道我现在绝不会杀你！”
路小佳动容道：“你这是什么意思？”
傅红雪淡淡道：“我只不过告诉你，我说出的话，也从来不会吞回去的。”
路小佳看着他，脸上带着很奇怪的表情。
傅红雪的脸上却全无表情。
路小佳忽然笑了。
木架上有个皮褡包，被压在衣服下。
他忽然用剑尖挑起，从褡包中取出两张银票。
一张是一万两的，一张是五千两的。
路小佳道：“人虽没有杀，澡却已洗过了，所以这五千两我收下，一万两却得还给你。”
他将一万两的银票抛在丁老四身上，喃喃道：“抱歉得很，每个人都难免偶尔失信一两次的，你们想必也不会怪我。”
没有人怪他，死人当然更不会开口。
路小佳竟已用剑尖挑着他的褡裢，扬长而去，连看都没有再看傅红雪一眼，也没有再看马芳铃一眼。
大家只有眼睁睁的看着。
可是他走到叶开面前时，却又忽然停下了脚步。
叶开还是在微笑。
路小佳上上下下看了他两眼，忽也笑了笑，道：“你知道我为什么要将这五千两留下来？”
叶开微笑道：“不知道。”
路小佳将银票送过去，道：“这是给你的。”
叶开道：“给我？为什么给我？”
路小佳道：“因为我想求你一件事。”
叶开道：“什么事？”
路小佳道：“求你洗个澡，你若再不洗澡，连我都要被你活活臭死了。”
他不让叶开再开口，就已大笑着扬长而去。
叶开看着手里的银票，也不知是好气，还是好笑。
丁灵琳却已忍不住笑道：“无论如何，洗个澡就有五千两银子可拿，总是划得来的。”
叶开故意板着脸，冷冷道：“你好像很佩服他。”
丁灵琳眨了眨眼，道：“可是我最佩服的人并不是他。”
叶开道：“你最佩服的是你自己？”
丁灵琳道：“不是我，是你。”
叶开道：“你也最佩服我？”
丁灵琳点点头道：“因为这世上居然有男人肯花五千两银子要你洗澡。”
叶开忍不住要笑了，但却没有笑。
因为就在这时，他已听到有个人放声大哭起来。
× × ×
哭的是马芳铃。
她已忍耐了很久，她已用去了最大的力量去控制她自己。
但她还是忍不住要哭，要放声大哭。
她不但悲伤，而且气愤。
因为她觉得被侮辱与损害了的人总是她，并没有别人。
她开始哭的时候，傅红雪正走过来，走过她身旁。
可是他并没有看她，连一眼都没有看，就好像走过金背驼龙的尸身旁一样。
万马堂的马师们，全都站在檐下，有的低下了头，有的眼睛望着别的地方。
他们本也是刚烈剽悍的男儿，但现在眼看着他们堂主的独生女在他们面前受辱，大家竟也全都装得没有看见。
马芳铃突然冲过去，指着傅红雪，嘶声道：“你们知道他是谁？他就是你们堂主的仇人，就是杀死你们那些兄弟的凶手，他存心要毁了万马堂，你们就这样在旁边看着。”
还是没有人开口，也没有人看她一眼。
大家的眼睛都在看着一个满脸风霜的中年人。
他们叫这人焦老大，因为他正是马师中年纪最长的一个。
他这一生，几乎全都是在万马堂度过的，他已将这一生中最宝贵的岁月，全都消磨在万马堂中的马背上。
现在他双腿已弯曲，背也已有些弯了，一双本来很锐利的眼睛，已被劣酒泡得发红。
每当他睡在又冷又硬的木板床上抚摸到自己大腿上的老茧时，他也会想到别处去闯一闯。
可是他已没有别的地方可去，因为他的根也已生在万马堂。
马芳铃第一次骑上马背，就是被他抱上去的，现在她也在瞪着他，大声道：“焦老大，只有你跟我爹爹最久，你为什么也不开口？”
焦老大目中似也充满悲愤之色，但却在勉强控制着，过了很久，才长长叹息了一声，缓缓道：“我也无话可说。”
马芳铃道：“为什么？”
焦老大握紧双拳，咬着牙道：“因为我已不是万马堂的人了。”
马芳铃耸然道：“谁说的？”
焦老大道：“三老板说的。”
马芳铃怔住。
焦老大道：“他给了我们每个人一匹马，三百两银子，叫我们走。”
他拳头握得更紧，牙也咬得更紧，嘎声道：“我们为万马堂卖了一辈子命，可是三老板说要我们走，我们就得走。”
马芳铃看着他，一步步往后退。
她也已无话可说。
叶开一直在很注意地听着，听到这里，忽然失声道：“不好。”
丁灵琳道：“什么事不好？”
叶开摇了摇头，还没有说话，忽然看见一股浓烟冲天而起。
那里本来正是万马堂的白绫大旗升起处！
三
浓烟，烈火。
叶开他们赶到那里时，万马堂竟已赫然变成了一片火海。
天干物燥，火势一发，就不可收拾。
何况火上又加了油──草原中独有的，一种最易燃烧的乌油。
同时起火的地方至少有二三十处，一烧起来，就烧成了火海。
马群在烈火中惊嘶，互相践踏，想在这无情烈火中找条生路。
有的侥幸能冲过去，四散飞奔，但大多数却已被困死。
烈火中已发出炙肉的焦臭。
“万马堂已毁了，彻底毁了。”
“毁了这地方的人，也正是建立这地方的人。”
叶开仿佛还可以看见马空群站在烈火中，在向他冷笑着说：
“这地方是我的，没有人能够从我手里抢走！”
现在他已实践了他的诺言，现在万马堂已永远属于他。
火势虽猛，但叶开的掌心却在淌着冷汗。
谁也不会了解他现在的心情，谁也不知道他在想着什么？
丁灵琳忽然叹了口气，道：“既然得不到，不如就索性毁了它，这人的做法也并不是完全错的。”
她苍白的脸，也已被火焰照得发红。忽又失声道：“奇怪，那里怎么还有个孩子？”
× × ×
烈火将天都烧红了，看来就像是一块透明的琥珀。
血红的太阳，动也不动的嵌在琥珀里。
也不知何时又起了风。
有火的地方，总是有风的。
远处一块还未被燃起的长草，在风中不停起伏，黄沙自远处卷过来，消失在烈火里。
烈火中的健马悲嘶未绝，听在耳里，只令人忍不住要呕吐。
血红的太阳下，起伏的长草间，果然有个孩子痴痴的站在那里。
他看着这连天的烈火，将自己的家烧得干干净净。
他的泪似也被烤干了，似已完全麻木。
“小虎子。”
这孩子正是马空群最小的儿子。
叶开忍不住匆忙赶过去，道：“你……你怎么还在这里？”
小虎子并没有抬头看他，只是轻轻地说道：“我在等你。”
叶开道：“等我？怎么会在这里等我？”
小虎子道：“我爹爹叫我在这里等你，他知道你一定会来的。”
叶开忍不住问道：“他的人呢？”
小虎子道：“走了……已经走了……”
这小小的孩子直到这时，脸上才露出一丝悲哀的表情，像是要哭出来。
但他却居然忍住了。
叶开忍不住拉起这孩子的手，道：“他什么时候走的？”
小虎子道：“走了已经很久。”
叶开道：“他一个人走的？”
小虎子摇摇头。
叶开道：“还有谁跟着他走？”
小虎子道：“三姨。”
叶开失声道：“沈三娘？”
小虎子点点头，嘴角抽动着，嘎声道：“他带着三姨走，却不肯带我走，他……他……”
这句话还没有说完，这孩子终于已忍不住失声痛哭了起来。
哭声中充满了悲恸、辛酸、愤怒，也充满了一种不可知的恐惧。
他毕竟还是个孩子。
叶开看着他，心里也不禁觉得很酸楚，丁灵琳已忍不住在悄悄地擦眼泪。
这孩子突然扑到叶开怀里，痛哭着道：“我爹爹要我在这里等你，他说你答应过他，一定会好好照顾我的，还有我姐姐……是不是？是不是？”
叶开又怎么能说不是？
丁灵琳已将这孩子拉过去，柔声道：“我保证他一定会好好照顾你的，否则连我都不答应。”
孩子抬头看了看她，又垂下头，道：“我姐姐呢？你们是不是也会好好照顾她？”
丁灵琳没法子回答这句话了，只有苦笑。
叶开这才发现马芳铃竟已不知到什么地方去了。
还有傅红雪呢？
× × ×
太阳已渐渐西沉。
草原上的火势虽然还在继续燃烧着，但总算也已弱了下去。
西风怒嘶，暮霭渐临。
显赫一时的关东万马堂，现在竟已成了陈迹，火熄时最多也只不过还能剩下几丘荒坟，一片焦土而已。
一手创立这基业的马空群，现在竟已不知何处去。
这一切是谁造成的？
× × ×
仇恨！
有时甚至连爱的力量都比不上仇恨！
四
傅红雪的心里充满了仇恨。
他也同样恨自己──也许他最恨的就是他自己。
长街上没有人，至少他看不见一个活人。
所有的人都已赶到火场去了。
这场大火不但毁了万马堂，无疑也必将毁了这小镇，很多人都能看得出，这小镇很快也会像金背驼龙他们的尸身一样僵硬干瘪的。
街上泥土也同样僵硬干瘪。
傅红雪一个人走过长街，他左腿先迈出一步，右腿再慢慢地跟上去。
他走得虽慢，却绝不会停。
还没有找到马空群之前，他就要这样一直走下去。
“也许我应该找匹马。”
他正在这么样想的时候，就看见一个人悄悄地从横巷中走出来。
一个纤弱而苗条的女人，手里提着很大的包袱。
翠浓。
傅红雪心里突然一阵刺痛，因为他本已决心要忘记她了。
自从他知道她在这些年来一直在为萧别离“工作”时，他已决心忘记她了。
但她却是他这一生中惟一的女人。
翠浓仿佛早已在这里等着他，此刻垂着头，慢慢地走过来，轻轻道：“你要走？”
傅红雪点点头。
翠浓道：“去找马空群？”
傅红雪又点点头，他当然非找马空群不可。
翠浓道：“你难道要把我一个人留在这里？”
傅红雪的心又是一阵刺痛。
他本已决心不再看她，但到底还是忍不住看了她一眼。
这一眼已足够。
血红的太阳，正照在她脸上，她的脸苍白、美丽、而憔悴。
她的眼睛里充满了一种无助的情意，仿佛正在对他说：“你不带我走，我也不敢再求你，可是我还是要你知道，我永远都是你的。”
黑暗中甜蜜的欲望，火一般的拥抱，柔软香甜的嘴唇和胸膛──就在这一刹那间，全部又涌上了傅红雪的心头。
他的掌心开始淌出了汗。
太阳还照在他头上，火热的太阳。
翠浓的头垂得更低，漆黑浓密的头发，流水般散落下来。
傅红雪忍不住慢慢地伸出手，握着了她的头发。
她的头发黑得就像是他的刀一样。
五
太阳已消失，长街上寂无人迹。
只有小楼上亮起了一点灯光，一个人推开了楼上的窗子，凝视着静寂的长街。
他知道黑夜已快来了。