屠奉三旋风般走进大堂，大喝道：「时候到了。」
刘裕正询问刘毅有关手下的生活情况，闻言精神一振，道：「是否徐道覆忍不住发动对会稽的攻击呢？」
屠奉三来到两人身前，双目射出鄙视的神色，道：「恰好相反，是谢琰按捺不住，出城迎战。」
刘裕及刘毅两人同时失声道：「甚么？」
屠奉三淡淡道：「昨天清晨徐道覆的三万兵马，推进至会稽西面三里的水塘区，摆出随时进攻会稽的姿态。当时谢琰尚未吃早膳，竟立即披挂上马，还对左右说『待我消灭了这帮毛贼，再回来吃饭不迟』，就那么略作部署，立即率二万兵出城攻敌。」
刘裕和刘毅听得目瞪口呆，他们早晓得谢琰骄傲轻敌，纵然嘉兴和吴郡于一夜内失陷，仍是一味饮酒清谈，不改其名七习气，但总想不到他轻率至此。
会稽西面的水塘区接连运河，道路狭窄，两边都是水塘，利守不利攻，可知徐道覆看清谢琰是怎样的一个人，故意诱敌出城，设计破之。
此时江文清、宋悲风、老手、申永等十多个将领闻风陆续赶至，大堂弥漫紧张的气氛，人人神色凝重。
刘毅叹道：「唉！琰帅……唉！」
屠奉三沉声道：「不用我说，大家也知道后果如何。徐道覆故意示弱，甫接战即往水塘区撤退，诱琰军深入，然后再以部署在两边水塘的快艇，左右以劲箭夹击琰军。琰军被逼撤退，乱成一团，埋伏四方的天师军全面反击，琰军大败，谢琰被徐道覆的头号大将张猛斩杀当场。他的两个儿子谢肇和谢峻亦同时遇害。出战的一万五千人，只余八千多人退回会稽去，远征军风光的日子已成过去。」
宋悲风浑体剧震，热泪泉涌，江文清和老手忙左右搀扶着他。
大堂内近二十人，全都鸦雀无声。
谢琰兵败是意料中事，但没有人想过他会败得这么快；败得这么惨；败得如此愚蠢。
刘毅打破沉重的静默，道：「我们的探子尚未有消息传回来，为何屠将军却对对岸发生的事，清楚得如亲耳听到、亲眼目睹呢？」
屠奉三仍是沉着冷静的神态，从容道：「早于刘帅和我还在建康的当儿，我们便派人渗入南方诸城，以建立一个严密的情报网，会稽更是重点城池，今天终于生出效用。你们将在两个时辰内收到从会稽来的消息。」
刘裕走到宋悲风身前，探手抓着他双肩，道：「一切已成为不能挽回的事实，现在我们唯一可以做的，就是化悲愤为力量，反击天师军。为琰帅讨回血债。」
接着放开双手，转身面对群将，大喝道：「我说得对吗？」
众将齐声喝道：「对！」
刘裕向屠奉三道：「现在会稽和上虞的主事者是哪位大将？」
屠奉三道：「正是朱序大将，若非徐道覆对他有顾忌，早乘胜追击，全力攻城。」
刘裕点头道：「好！既由朱大将主事，一切好商量，我们立即行动。」
江文清应道：「三十六艘双头舰，加上五十八艘由海船改装的战船，正于码头候命，随时可以起航。」
屠奉三道：「现在会稽和上虞北面的码头区临海运，仍在远征军的手上，不过海面已被天师军的舰队封锁，若凭远征军本身的力量，只余从陆路撤走一法。」
老手道：「徐道覆早猜到我们有此从海路撤走会稽和上虞两城远征军之策，于余姚集结了超过二百艘战船，准备随时对我们的舰队迎头痛击。」
刘裕冷哼道：「既有朱序在会稽主持大局，徐道覆的陆上部队一时仍没法威胁临海运，只要我们有办法应付余姚的敌舰，撤军计划肯定成功。」
江文清道：「余姚的敌舰交由我去应付，我会今天师军的舰队自顾不暇，那么刘帅便可以据守临海运，迅速把朱序的部队送往海盐。」
屠奉三同意道：「以攻代守，是高明的招数。且双头舰进退灵活，攻击力远胜天师军的战船，此策万无一失。唯一可虑者，是当徐道覆看破我们的图谋，从陆路攻打临海运，我们将损失惨重。」
整个撤军行动，至少要十天方能完成，如果徐道覆于这段期间内，攻陷临海运，撤军之举中断，留下的肯定没命。
刘裕道：「那就要看徐道覆的本领。我们无把以张不平为首的工事兵和木料器械，送往临海运去，设立有防御能力的设施，然再运载五千兵，负起保护临海运之责，我们是新力之军，敌人是久战力疲之师，要固守临海运十天半月，绝不成问题。你们须谨记着，战争已告全面展开，撤退行动只是策略上的调动，绝不代表我们处于下风。」
众人轰然叫是。
刘裕仰望屋梁，语气铿锵，字字掷地有声的道：「我要令徐道覆晓得我北府兵是由玄帅一手训练出来的强兵，曾在淝冰之滨令胡人的百万雄师饮恨而回，我要令徐道覆晓得直到此刻，北府兵仍天下最强的部队。」
众人再次轰应，气氛比刚才更热烈。
刘裕大喝道：「行动的时间到了。我们将以事实证明给所有人看，北府兵是无敌的。」
当郝长亨进入舱厅，聂天还正抹拭他名震南方的独门兵器——天地明环。
一排九把飞刀，被解下来放在桌面上。
江水拍打船身的声音，沙沙响起。
郝长亨依聂天还指示，在他身旁坐下，静待他说话。
聂天还终放下手上的工作，往他瞧去，道：「我要你立即走！」
郝长亨一呆道：「发生了甚么事，是不是桓玄方面出了问题？」
聂天还抽出一把匕首，定神细看好一会后，道：「桓玄方面不但不觉有问题，他还对我礼遇有加，说尽好话。但正因他对我太好了，令我生出不安的感觉。」
聂天还击溃杨全期的船队后，桓玄亲自到云龙号见聂天还，商量大计。
当时郝长亨并不在场，故不清楚两人会面的情况。
今早郝长亨接到聂天还召见他的命令，连忙乘新隐龙号赶来见聂天还。
郝长亨道：「此正值桓玄倚仗我们的时候，他当然对帮主毕恭毕敬。」
聂天还叹了一口气，岔开道：「雅儿上路了吗？」
郝长亨答道：「我护送清雅至淮水，肯定清雅可安然到达边荒集。」
聂天还放下心事，淮水乃寿阳胡彬水师的势力范围，只要晓得尹清雅在船上，保证可通行无阻。现在的寿阳，等于边荒集的延伸，这已成公开的秘密。
郝长亨忍不住问道：「帮主要我到哪襄去？」
聂天还放下手上匕首，默然片刻，沉声道：「我要你回两湖去。」
郝长亨失声道：「甚么？」
聂天还道：「趁桓玄尚未有提防之心，你须立即回两湖去、现在我们和桓玄只是盟友的关系，他没有资格也不敢管我们两湖军的调动。」
郝长亨睑上震骇的神情仍末消退，摇头道：「我不明白！」
聂天还道：「这几天来，我反复思量任青媞向我说过的那一番话。打一开始，桓玄对我们已是不安好心，我们也将计就计，乐得大家互相利用。」
接着双目一瞪，射出闪闪寒光，道：「不过现在情况已经失控，我们正处危机四伏的险境，就看谁能先发制人，击垮对方。」
郝长亨色变道：「情况竟然这么严重？」
聂天还现出回忆的神情，道：「这次我和桓玄会面，他很沉得住气，有时我语气重了，他仍能喜怒不形于色。这根本不是他的性格，他肯这样委屈自己，肯定是另有图谋，故能忍一时之气，因为小不忍则乱大谋。哼！桓玄想骗我？下辈于吧！」
郝长亨的脸色开始变得难看。
聂天还道：「但桓玄深藏不露的功夫仍未到家，当他说出因应形势，故须调整策略，暂时放过边荒集，改而全力对付建康时，我察觉到他眼中闪过得意的神色。我操他奶奶的十八代祖宗，桓玄小儿竟敢来耍我聂天还？」
郝长亨点头道：「桓玄的确在玩手段。那帮主有没有怪他出尔反尔呢？」
聂天还冷笑道：「对这种人还有甚么话好说的？今早他使桓伟来见我，说明天正午，会亲自到云龙号来见我。既知他来者不善，善者不来，我会严阵以待，只要他敢上船来，我就要教他不能活着离开。」
郝长亨遽震道：「帮主！这样长亨更要留下来。」
聂天还看了他半晌，微笑道：「你担心我杀不了桓玄吗？」
郝长亨道：「长亨只是想为帮主效死命。」
聂天还从容道：「桓玄虽荣登外九品高手首席之位，但仍不被我聂天还放在眼内，当然他不会这么想，亦正因他自以能胜过我，才敢来以身犯险。这更是他唯一杀我的机会，在大江上，尽管他倾尽全力，仍没挑战我们两湖帮赤龙舰的能耐。」
郝长亨皱眉道：「既然如此，我们何不全军退返两湖，扯桓玄的后腿？当桓玄和建康军开战之时，攻夺荆州，如此霸业可期。」
聂天还苦笑道：「你道我没想过你这提议吗？可是如我们撤返两湖，桓玄还敢碰建康吗？给个天他作胆也不敢。」
接着长叹起身，在郝长亨身后来回踱步，傲然道：「我今年五十有五，余日无多，再不可蹉跎岁月，眼前是我唯一成就霸业的机会。只要能击杀桓玄，夺得荆州，大江上游将尽入我手，南方天下势必是我聂天还囊中之物。否则我何用离开两湖，劳师动众？」
郝长亨为之语塞，好一会才道：「正如帮主所言，来者不善。桓玄既敢到船上来见帮主，必然准备十足，随行者皆为桓玄手下中的精锐高手，奇人异士，不惧行刺。」
聂天还回到原位坐下，右手放在桌面，曲起中指轻敲桌面，微笑道：「天下间，现在能令我聂天还顾忌的只有两个人，一个是燕飞，另一个是孙恩，而这两个人是不会为桓玄所用的，你道我怕甚么呢？」
郝长亨看着他轻叩桌面的手指，苦恼的道：「桓玄既要先下手为强，为何错过上一次来见帮主的机会？」
聂天还收回右手，淡然道：「问得好！皆因时机尚未成熟。当时我刚大破杨全期，气势如虹，舰队部署于江都一带水域。而杨全期和殷仲堪尚有还击之力。如果桓玄和我们开战，肯定自乱阵脚，动辄惹来荆州水师全军覆没的大祸，至乐观的估计也会是两败俱伤。桓玄敢冒这个险吗？」
稍顿续道：「你知否谯纵是如何夺得巴蜀的控制权呢？」
郝长亨点头道：「是通过干归刺杀毛家之主。」
聂天还道：「若能杀我聂天还，巴蜀发生的事，会在这里重演，这是对付我们两湖帮最直接有效的办法。上次和桓玄见面，他离开的时候，问我若他登上了皇座，我要求甚么报酬？我答他如能成为南方最大的帮会，于愿足矣！他却着我再好好考虑，他可予我大司马之职，借题要再来见我商量此事。哈！桓玄真的把我当作三岁小儿。」
郝长亨道：「帮主！让我留下来吧！」
聂天还断然道：「在我帮之内，除了我聂天还之外，只有长亨你够资格、威望领导帮内的兄弟，亦只有你有统领全帮的才干。我遣你回两湖去，是厉害的一着。所谓不怕一万，只怕万一。假如桓玄今回能侥幸脱身，我们将和荆州军全面火并，有你在两湖呼应我，形势将截然不同。你不但要走，且须立即走。」
郝长亨无奈下，只好同意道：「一切照帮主的意思去办。」
聂天还道：「我故意把舰队布于荆州下游，是要令桓玄失去提防之心。今次我们只出动了一半的舰队，只要你能安然潜返两湖，纵然我在此失利，你手上仍有足够的实力支持我。当然，若能成功刺杀桓玄，一切难题将迎刃而解，明白吗？」
郝长亨点头道：「长亨明白了！」
聂天还微笑道：「回去后！请为我向任后问安。」
郝长亨欲语无言。
聂天还道：「能成大事者，谁不在冒险呢？我一生人不住在冒险，但每次都于险中取胜，也为我不住带来成功。今次只是另一次冒险吧！这种滋味实在难以形容。从来我都是不甘平淡的人，只有在险境襄，我才感受到生命的苦与乐。」
郝长亨恭敬的道：「帮主还有甚么要吩咐呢？」
聂天还道：「你驾隐龙回两湖去，由这里到江都是最危险的一段水程，你必须打醒精神，千万不能轻忽大意。」
郝长亨点头道：「长亨一定尽全力不负帮主所托。」
聂天还道：「我也许是瞎担心，一天未收拾我聂天还，桓玄该仍不敢作此打草惊蛇之举，你去吧！」
郝长亨道：「长亨忽然想起一个可能性。」
聂天还皱眉道：「甚么可能性？」
郝长亨道：「上次桓玄没有动手，可能是因部署尚未完成。」
聂天还道：「你是指桓玄哪方面的部署呢？」
郝长亨道：「我指的是谯纵，他或许尚未抵达荆州，故桓玄不敢鲁莽行事，而把对付我们的计划延至明天。」
聂天还双目闪闪发亮，冷哼一声，接着挥手苦郝长亨立即起程。
郝长亨离座移到一旁，「噗」的一声跪在地上，向聂天还连叩三个响头，然后决然离去。
聂天还神色不变，待郝长亨离开后，方重重吁出一口气。
如果尹清雅是他的女儿，郝长亨便等于是他的儿子。一直以来，他都在着力栽培郝长亨，令郝长亨成为两湖帮的第二号人物——他的继承人。
无论他对自己如何有信心，今次刺杀桓玄的行动，是没有选择下孤注一掷的冒险行为，若不成功，势陷入苦战之局。
他能杀返两湖，已相当了不起，实不愿郝长亨陪自己冒此奇险。
心中浮起任青媞秀丽的花容，这美女是否仍在洞庭湖一个小岛上，练着她的逍遥大法呢？或者她已因自己不听她劝告，出兵江都，而心灰意冷的另寻归处？
想到这里，聂天还心中涌起无限惆怅失落的感觉。