天婆婆让自己沉缅在回忆里，缓缓地说道：“一次踏青回来，驰马踏翻了道旁的一排鲜花，在我想叫人丢下几钱银子，算我买下也就是了，谁知道有人抱不平，认为银钱是小事，道理不可缺。街巷驰马已是不当，踢翻东西更是欠妥，在赔钱之先，应该下马致歉。”
石中成尴尬地笑笑说道：“我不知道那时节为什么会如此受管闲事。其实，我正离开师尊不久，刚刚入道江湖，师尊训勉：少管闲事，多作调人，真是言犹在耳，我就忘了一个干净。”
骆非自笑道：“石伯伯！因为你管了闲事，才能获得良缘。”
冷月问道：“这叫做不打不相识是吗？以天婆婆当时的脾气，恐怕这种指责是要惹起急端的。”
天婆婆说道：“大概是我记事以来，第一次有人当着面教训我。”
冷月说道：“那是一定会生气的。”
天婆婆摇摇头说道：“没有。我只是觉得好奇，为什么会有人管这种不干己的事？凭什么能管别人的事？当时你石伯伯答得真好，天下事天下人管，路见不平，自然要挺身而出。
至于说凭什么，凭着是一个‘理’宇，外加一双向掌，一柄长剑。”
石中成苦笑道：“我说的遭透了。”
天婆婆依然摇着头说道：“你说得真好，你让我知道，一个‘理’宇是任何人都要遵守的，没有人可以逍遥于‘理’外。但是，你那种咄咄逼人的态度，叫人觉得有理也不见得就应该那样。”
石中成说道：“虽然事隔几十年，我还要为我的态度表示歉意。”
天婆婆笑笑没有理会，继续说道：“结果只有一个，在武功上比较个高低。我用手中的马鞭跟你石伯伯斗了二十余招。”
石中成立即接着说道：“我输了！”
天婆婆说道：“我赢得也不高明，因为用马鞭斗长剑，似乎我是吃了亏，实际上我那马鞭不是普通马鞭，可软可硬，软的时候可以当套绳，硬的时候，可以当铁鞭。以四尺多长的马鞭，斗三尺左右的剑，有利的是我。常言道是：‘一寸长、一分强；一寸短、一分险。’再加上我的马鞭内可以放毒。”
冷月不觉脱口啊了一声。
天婆婆说道：“你们没有想到，那时候我就会用毒吧！我告诉你们，用毒是我的家传，先严当年在江湖上是有名的‘毒王’，毒王的女儿举手投足之间，用毒是得心应手的事。
二十招过去，我赢不了而且还有输的迹象，于是，我自然地放了毒。”
石中成说道：“如秋！事过几十年了，一定要说得那么详细吗？”
天婆婆说道：“树从根起，事有因果。既然关系到他们，说详细一些又有何碍。我当时是赢了，可是我的内心输得十分彻底，我服了一个人，那就是你们的石伯伯。”
石中成连声说道：“惭愧！惭愧！”
骆非白也说道：“石伯伯！应该说恭喜！恭喜！”
石中成笑道：“小子！虽然你说得有几分调侃，我还是接受你的恭喜，因为我做梦没有想到会得到你们石伯母的青睐。啊！那一段岁月，是十分美好的，我们是葛鲍双修，神仙不羡。我们不仅是生活得快乐幸福，而且我们彼此激励切磋之下，武功有了飞跃的进益。我们双双游历江湖，也会过不少高人……”
天婆婆说道：“千手如来的名号，就从那时候传遍了武林。可是，福与祸，往往只是一线之隔。正是我们过得幸福的时候，我们的女儿小秋也已经善体人意了，这时候我们遇上了一个人，这个人叫骆芝山。”
骆非白闻言大惊问道：“天婆婆！请问……”
“他是河南上蔡的骆芝山。”
“他……对不起！他就是我爹。我很小就随师习艺，几乎记不清爹娘的音容，但是家里的情形我知道很清楚。我爹……他老人家……”
石中成摇手止住他说下去，说道：“做子女的不可以评论自己的父母，你爹不是个坏人，如果说他有什么缺点，那就是野心太大，心胸太过狭窄，如果结下一点仇恨，必须报复。老实说，这也算不得什么缺点，人非圣贤，谁能十全十美？所以你不必将这件事挂在心上。”
天婆婆说道：“令尊骆芝山劝我们一件事，那就是凭我们的人缘和功力，可以谋图武林霸业，在南北黑白两道十大门派之外，自立门户，不出二十年，就可以臣服武林，他有一句话说动了我，那就是：除了武功之外，就凭毒王的女儿，便可以使天下武林慑服。”
骆非白痛苦地说道：“他为什么要这么说呢？难道他自己有野心？”
石中成感叹道：“对了！他有一份长远的打算，他期望武林霸业的型式是南骆北石，相互呼应。他的计划没有说出来，遭受到我强烈的反对。对我来说，我只希望有一个温暖和乐的家，就如同当时那样，我已经十分满足，我觉得谈什么武林霸业，那不是真正习武的人，应有的想法。”
天婆婆叹唱一声，幽幽地说道：“那就是我们争执的开始，我记得你的一句话，你说任凭毒技如何盖世无双，终有克制之道，世间上还没有听说过以毒服人的道理。这句话引起了我的意气用事，因为我以为一个人的生命受到控制的时候，自然只有拱手臣服，结果我们赔了一个诺言，我尽量钻研毒技，你全力钻研解毒之方……”
石中成小心翼翼地说道：“一切都已经过去了，一切都已经过去了。”
天婆婆点点头表示同意，但是她义说道：“一切都已经过去了，但是有一样不能过去的，便是人的记忆，我不能忘记这十几年岁月的历程的点点滴滴，特别是恩恩怨怨。”
石中成默然，但是很快他就举杯说道：“如秋！我敬你，我为我过去的愚蠢而深表歉疚，但愿你能让我补偿，离开这清江小筑，回到昔日的乡居。”
天婆婆淡淡地笑了一笑说道：“你体要把事情想得那么轻松美好，恐怕有不容许我们如此如愿以偿的。”
“谁？有谁会这样呢？”
“戈易灵！”
“啊！”冷月和骆非白固然是意外的惊吓住了，就是千手如来石中成也为这意外的事情而瞪大了眼睛。
石中成终于问道：“不是她本人吧。”
天婆婆说道：“当然不是，她本人在我这里，我用针灸打穴，艾叶炙熏，帮助她全身经脉活络，功力遽增一倍以上，预计今天午夜之后，我就可以完成。”
冷月和骆非白心里放下一块大石头，也为戈易灵的际遇而高兴，但是他们又疑问：为什么天婆婆要这么说呢？是故作惊人之语吗？
天婆婆从身上取出一个玉蝉，说道：“二十年前，这个玉蝉的主人，曾经对我有惠。二十年后这只玉蝉在戈易灵的身上发现，因此，我为她治病，我为她针灸，但是，我也因此惹来了一个极大的麻烦。”
“如秋！告诉我们，从现在起，任何麻烦，我应该有理由分担。”
“我不希望有任何人分担。”
“为什么？如秋！难道我没有那份诚意？”
“当然你有。我不希望任何人分担，那是因为这个麻烦只有两个结果：一个是将戈易灵送出去，交给要她的人；另一个便是我死……”
“如秋！请你不要吓我！”
“告诉你这两个结果，我是选择了后者，因为，以我的年纪来讲，死已经不是可怕的事，但是如果我在这样的年纪，忘恩负义，至多不过苟活几年，那就太不值得了。”
“如秋！我明白你的个性，你的决定我不能来改变，我只是请你，将事情的内情，给我说一说。”
冷月和骆非白心清紧张极了，他们断断没有料到天婆婆要为戈易灵的安危，准备付出自己的生命。想到当初走进清江小筑，骂她绝情残忍，没有想到她是如此重义气，讲恩情，真是谬以千里了。她们想着想着，不禁汗流泱背，惶恐已极，冷月嗫嚅地说道：“天婆婆！能告诉我们，这个人是谁吗？他跟戈易灵姑娘到底有什么仇恨？”
骆非白也说道：“天婆婆！合我们众人之力，一定可以解决这个难题。”
天婆婆点点头说道：“虽然不能像你说的那样有把握，至少可以支撑过一段时间，我是说假如我们合力与他对抗的话。但是，我不愿意这样，因为牵制到众多的人，让更多的人流血，是我断断不以为然的。”
冷月急着说道：“难道就让我们眼睁睁地看着你被人欺侮。”
天婆婆纠正地说道：“不是欺侮，而是诺言，而且，你们也不会眼睁睁地看着事情发生，因为，你们今天晚上都要离开清江小筑。”
“为什么？天婆婆！你要赶我们走吗？”
“不是赶你们走，而是交给你们一个任务。戈易灵如果知道这件事，她一定不肯走，她如果留在此地，一切就成了白费气力。冷月、骆非白，你二人一定要骗戈易灵在午夜之后，离开此地，中成携带着小飞虹，为你们沿途照料……”
千手如来石中成微微笑道：“如秋！请你不要指使我，我是不会离开清江小筑的，除非你也离开。”
天婆婆缓缓地说道：“十余年的分离，乍见面又要闹意见吗？”
“是的！十余年的分离，十余年的苦思与怀念，那是人间至悲至惨的惨事，因此，乍见面就要我平心静气的死别，如秋！我办不到，我真的办不到。我绝不会妨碍你的任何决定，我只有一个请求让我陪着你一起死，如果你真的会死的话。我想，在这个世间里，我是唯一有这个权利请求与你同生共死的人。”
小飞虹突然从椅子上跳下来，扑到天婆婆的怀里，叫道：“外婆！”
这一声“外婆”叫得凄厉如巫峡猿啼，天婆婆紧紧搂住小飞虹，半晌无语，最后长叹一声说道：“孩子！我的小心肝！
外婆和一般人一样，并不愿意死，但是，当你面临着‘不选择死，就会忘恩负义’的时候，我还能选择什么呢？”
小飞虹缠着不依，跳脚说道：“我不管！我不懂！我只晓得要外婆和我们一块回去。”
石中成伸手拍拍小飞虹说道：“丫头！不要烦外婆，外婆会和我们一块回去的。”
天婆婆苦笑道：“何必用欺骗呢？”
石中成正色间道：“如秋！你是否有什么困难瞒着我，否则你没有理由束手就缚。我只是直接的在想，如果对方来的人多，骆非白和冷月，还有午夜以后的戈易灵，另外天山草原之鹰，都是年轻一代的好手。如果对方武功高强，我们两个老的联手起来，再强的对手也可以周旋，为什么？为什么你只为自己定下两条路可去呢？”
天婆婆沉吟一会儿，说道：“合我们两人之力，可能争个胜负各半，但是，我不愿意这么做。换句话说，即使今天我们有绝对把握一定可以赢得对方，我不打算选这条路。”
“为什么？如秋！你不能将戈易灵双手送出，这个我懂，因为，那不是我辈为人的原则。可是，除此之外我们没有理由束手待毙啊！”
“有！我有一个重要的理由。”
“我能知道吗？”
“我不能把对方当作敌人来对付。”
“为什么？”
“因为我欠他的，就如同我欠那个玉蝉的主人一样，因此，在这两者之间，我只有牺牲自己。”
“如果戈易灵姑娘不是你带到这清江小筑呢？”
“中成！不要想用骗术，对方盯戈易灵盯得很早，直到现在，才亲自出马，骗不了对方。再说，我们也不能用骗来了事。”
“对方是何许人？”
“朱火黄。”
“啊！笑面屠夫！一个杀人不眨眼的恶魔。但是，他一直都在塞外，几乎与中原武林，毫不相干，为什么会与戈家扯上恩怨呢？”
“他们之间的恩怨，我并不清楚。”
“如秋！原谅我有两点疑问，我要直说。”
“你尽量地问。在你问到之前，我要告诉你，当然也要让小飞虹知道，如果没有这件事，我高兴在清江小筑见到你，我会回到旧居，补足我失去的十余年家居乐趣。你知道我的心情如此，所以，不要有顾忌，尽管问。”
“第一，笑面屠夫朱火黄虽然恶名昭彰，他并不是一个武功高强的人，这也是他所以不涉足中原的原因，老实说，不要说你，就凭我一个人，足够对付他而有余。”
“那是五年前，五年后的朱火黄受到高人的指点，武功突然进步，简直高不可测。”
“如秋！五年后的朱火黄你见过？”
“没有。但是，我的消息很灵通。”
“就算他的武功高深，不是我们所能敌，至少我们能拼，为什么束手待毙？”
“我说过，我不愿意与他为敌。我坦白地说，笑面屠夫不是我的朋友，但是，也不是我的敌人，我只是实现承诺。”
“一个性命的承诺吗？”
天婆婆默然。石中成追问了一句：“如秋！我不相信你和朱火黄这等人，会有性命交关的承诺。”
天婆婆忽然抬起头来，说道：“本来是小酌几杯，以示庆祝欢聚，却被这件事搅失了胃口，现在就是让你们吃喝，恐怕你们也没有这种心情了，这样吧！我们换一个地方喝茶。”
人家没有异议，随着天婆婆离开大厅，穿过一片很大的院落，绕到右手边一座依山傍池建筑的阁亭，一色原木架构，在朴拙中脱俗超群。
晌午，没有风，阳光给人带来一股温暖。大家进得阁来，阁里没有桌椅，只是有十来个蒲团，五七张矮茶几，茶几上放着一杯热腾腾、香喷喷的茶。
天婆婆盘足坐在蒲团上，十分自然，十分熟练。微笑向着众人说道：“在清江小筑，这里是我逗留得最多的地方。我常常在这里打坐，求得心的平静，当年争霸武林的念头，在这里已经烟消云散了。”
石中成黯然了，他在心里想：“三年野店生涯，就怕得不到如秋的谅解，早知她的心情如此，早些前来，何至于落到今日这等情形。”
天婆婆接着说道：“其实真正消失我争霸武林的野心，还是在建造这座澄心阁之前。有一次我只身深入大漠，为了寻找一味药材配制毒药，结果，三天的行程，我失掉了坐骑，吃完了干粮，喝干了饮水，陷入空前未有的困境。我自忖，无论我如何奔走，在我失去神智之前，我逃不出大漠。”
石中成紧张了，小飞虹偎倚在外婆身上，眼睛睁得眨也不眨一下。骆非白和冷月几乎屏住了呼吸。
天婆婆很平静的接着说道：“当时，我没打算我会活着离开大漠，我只是在盘算，应该选择在什么地方等死，不至于让野狼和兀鹰将我尸体吃了。但是，我这样盲目的寻找，十分错误，徒然提早消耗掉剩余的体力，就在一个烈日炎炎的中午，我终于昏倒了。”
石中成眼睛酸酸地，关心的泪水，忍不住就要夺眶而出。
天婆婆仿佛在叙述一件别人的故事，十分平静地接着说下去。
“后来我醒来了，一阵清凉，苏醒了我，昏晕的眼光首先看到的是一个凑到嘴边的水壶，一种自然的需求，我张口喝了几口，直到水壶被拿开，我才看清楚在我的面前站着一个人。他告诉我，他叫朱火黄。”
“啊！”冷月首先叫起来。
骆非白沉着地说道：“原来朱火黄对天婆婆有救命之恩。
当然，救命之恩是够重的，但是，作为一个武林人，江湖客，救人一命，是件极普通的事，朱火黄没有理由挟持这一点要挟。”
天婆婆摇摇头说道：“朱火黄是个杀人魔王，他几曾动了救人的念头？他救醒我是有他的目的。”
石中成忍不住说道：“如秋！他不会趁人之危吧！”
天婆婆露出一丝苦笑说道：“朱火黄当时救醒我之后，又拿出肉粑乳茶，让我饱餐一顿，让我完全恢复体力，然后，他告诉我两句话：第一句话，说他朱火黄生平只会杀人，从来不会救人，今天的意外，那是因为他发现我很美，是他生平仅见的第一个美女。第二句话，他要占有我。”
石中成的双手骨节咯咯作响，他的眼睛里喷着怒火。
天婆婆继续说道：“朱火黄并且告诉我，要我心甘情愿，他要用强，早在发现我昏迷的时候，就可以予取予求。但是，他觉得要我自愿才是一件美好的事。我吓住了，老实说，朱火黄的恶名我是知道的，但是，我告诉他，我感激他救了我的性命，我感激他对我的赞美，我感激他不趁人之危。虽然我的感激是真诚的，我却不能用我的贞操来作为报答他的条件，因为，我不但已婚，而且已经身为人母。贞操对于女人来说，重于生命。如果他救了我的生命，而夺取我的贞操，他非但不是我的恩人，而是我毕生最大的仇敌。”
冷月急切地问道：“天婆婆！像朱火黄这种人会因此而激怒他的。”
骆非白说道：“天婆婆！你可以用毒制住他。”
天婆婆说道：“朱火黄当时并没有因为我的话而激怒他，我也不能对他用毒，因为用毒也是笑面屠夫的一项专长。”
骆非白问道：“天婆婆！当时的僵局是如何打开的呢？”
天婆婆说道：“没有僵局，是一个意想不到的结果，他站在那里笑了笑，说了一句：既然贞操对你那么重要，那就算了吧。他丢下一壶水、一袋干粮，并且留下一匹他备用的马，头也不回就这样走了。”
石中成摇着头直说道：“这真是怪事！不可思议的怪事。”
天婆婆脸色一沉，说道：“中成！你有不信之意？”
石中成一惊而觉，连忙说道：“如秋！我能不相信你的话吗？我只是奇怪，笑面屠夫朱火黄为何会转变成为通情达理的好人。”
天婆婆说道：“笑面屠夫不会转变，他要是转变了，那就应该叫他笑面弥勒。那一次为什么会宽容大度，一时我也怔住了。望着他远去的身影，我才想起大声叫喊了几句话，我说，往后有任何事，只要有效劳的地方，无不全力以赴。处在一种莫名感激的心情下，这几句话说得非常认真。”
“他听到了吗？”
“他连头也没有回一下，顷刻消失在大漠里。在我来说，不论是否听到了，都是我的诺言。今天笑面屠夫派人万里追踪找到了戈易灵，最后，他自己出马，眼看着就要来到清江小筑，他向我提出要求，将戈易灵交给他，我该怎么办呢？”
石中成低头沉思，半晌无语。
冷月的心头，乱得像是一团乱丝，理不出个头绪。
骆非白的心里另有感触，如果不是他爹骆芝山说动天婆婆战霸武林，一切问题都不会发生，又何致于有今天这样的痛苦问题！
天婆婆恢复了她的冷静，含着一份十分安详的微笑，慢声细语地说道：“该说的，我没有丝毫保留。我向我的丈夫表达了当年错误的悔意，我向冷月你们说明戈易灵不是掳来的前因后果。我希望你们的印象里，是过去的荆如秋，不是现在的天婆婆，骄纵任情容或还有，绝情残忍尚不至于。”
冷月和骆非白慌忙双双站起来，惶然不安地叫道：“天婆婆！”
天婆婆微笑如常，轻柔地说道：“如果你们能体察我的心意，今天午夜，编一个最好的理由，将戈易灵送出清江小筑，如若你们还有什么不同的意见，对不起得很，我要立即送你们离开，至于戈易灵，我自然会有办法送她离去。”
冷月还要讲话。天婆婆的笑容收敛了，只淡淡地说了一句：“冷月！我的话在清江小筑是无上权威的。”
骆非白连忙拉了冷月一把，恭谨地说道：“我和冷月遵照天婆婆的指示，也就是了。”
天婆婆又恢复了微笑，微微颔首说道：“这样才对。至于你……中成……”
千手如来石中成在旁边一直没有讲话，这时候他才抬起头来，平静地说道：“如秋！我听你的吩咐。”
天婆婆注视着他，良久，才缓缓地说道：“中成！虽然我们分离了许久，我们仍然是夫妻。你看我的头上也有了白发，你呢，自然也是老了。你，不会跟我说谎话吧？”
“你不是要我携带小飞虹午夜离去吗？我们一定会午夜离去。我寻找了你十余年，又在塞北野店守了三年、难道就为了要跟你争执吗？当然不是。”
小飞虹吵着叫道：“外婆！我不要离开你。我不要，真的不要。”
天婆婆抚着小飞虹的头，一句话也不说。
石中成带着责备的口气说道：“丫头！不要去烦外婆，让我们去祈祷上苍，保佑外婆平安无事，将来带着小飞虹在故乡过快活的日子。”
天婆婆的眼光，巡视着每一个人，然后，她站起身来，走到石中成面前，极其认真地说道：“中成！少年夫妻老来伴，很抱歉，一切都由于我的任性，少年夫妻太短，老来更没有成伴，这一切都要得到你的谅解。”
“如秋！尽说这些客套话做什么呢？”
“虽然你们都说走，但是我的心里总是放心不下，现在我要郑重拜托你，你是长辈，他们应该听你的。戈易灵和小飞虹一定要平安离开清江小筑。她们两个人任何一个出了毛病，将来我们夫妻不好见面，就是今生不相见，阴曹地府你也无法向我交代。中成！你一定要答应我。”
石中成再也忍不住哭了，老泪纵横，那是十分凄楚的。
他含泪说道：“如秋！我是骗了你，午夜离去，我会立即回来，因为，你有困难，我不留在你身边，我算什么呢？如秋！我求求你，让我留在此地，我决不妨碍你任何事，只是表示我们夫妻一点共患难的情分，只此一点，我求你……”
天婆婆叹了一口气，突然，她神情一震，倾耳听去，只听到远远的有鼓声，缓慢快速不一，一声比一声听得清楚。
天婆婆一直很用心的在听，几乎是一尊石像，一动不动。鼓声一直在敲，忽然又响起尖锐的竹哨声，似乎是有韵律。
天婆婆黯然说道：“好了！现在一切争执都成为过去。午夜之行，已经无法实现，笑面屠夫朱火黄一行来了五个人，稍时便要来到清江小筑。”
骆非白忍不住说道：“天婆婆！既然我们没有办法躲让……”
天婆婆立即说道：“有人带你们去一个地方，你们的责任是护卫戈易灵，一切事情过去之后，自然有人引导你们离开。还有小飞虹，中成！这是石家的一条命根，你不要和我再争什么，你能维护小飞虹的安全，就是尽到夫妻最深的情分。”
“如秋！”
“不要再说什么，老天能让我们十余年后重逢，已经待我们夫妻不薄，我们再多要求什么，那是奢望，逾分的奢望，就是一种罪过。现在我是在求你，中成！别再和我争执，成吗？”
话说到此处，已经无可再说。无论是如何悲愤，毕竟他们都是有理性的人。自己的安危没有人会在意，但是牵涉到别人，没有人会躲避责任。
天婆婆恢复了笑容，脸上充满了焕发的光彩，仿佛是代表着她充满了信心。
千手如来石中成携着小飞虹，带领着骆非白和冷月，站在澄心阁的门口，神情肃穆而庄严，朝着天婆婆荆如秋说道：“如秋！我们与其说接受你的安排，倒不如说相信你的智慧，相信你一定能用最好的方法将朱火黄打发走。”
天婆婆微微笑笑说道：“能相信我就好。”
石中成接着说道：“但是，我在最后只有一个请求，如果你不能避免用武，别让我们在无知中袖手旁观。还有，如果你不能避免死亡，别忘了我是你生死两不离的伴侣。”
天婆婆没有再说话，只是含着笑容，目送侍女带着他们一行离开了澄心阁。
然后她自己站在澄心阁里，面对着远空，凝目停立，良久没有一点动静，直到侍女在澄心阁外轻轻敲了一下门，她才回过神来，淡淡地问了一句：“来了吗？”
侍女回答说：“马爷阻挡了一阵，彼此没有翻脸，现在正在渡河。”
天婆婆点点头，又交待一声：“更衣！”
澄心间还有一个里间，那是天婆婆休憩之处。在这里，天婆婆换了一宽大曳地的长袍，黑色的丝绒，只有右肩缀着一颗亮晶晶的星星，拦腰系着一根银色嵌有宝石的腰带。一身白色服装，点缀着一二处银光晶莹，衬托得十分雍容华贵。
侍女在前面带路，缓缓回到大厅。
大厅已经很快地焕然一新，分成宾主两边，陈设着桌椅，大厅当中陈摆着一盆巨大的红梅盆栽，婀娜多姿，伸展有致，而且红梅怒放。
从大厅进口处，铺设着红毯，一直铺到红梅盆栽之前。
此时，客厅的格子门是敞开着的，天婆婆在侍女陪同之下，走出门外，正好朱火黄一行五人来到了大厅院落之中。岁月对于朱火黄似乎没有多少影响，他依然那样高大挺拔，一副盛气凌人的样子，只是比当年颏下多了浓黑的虬须，配上他那浓眉大眼，剽悍之神情，让人感受强烈。老羊毛桶子拦腰扎着板腰带，腰带上排列插着一十八把飞刀，鲜红的绸穗，和露在外面雪白的羊毛，形成强烈的对比。
下身牛皮裤，牛皮靴，手里握着一根马鞭。
在他的后面，并排分列跟着四个人，从他们不同的装束来看，分不出是什么身份。
天婆婆含笑相迎说道：“没有想到能在这清江小筑，迎候朱大当家的，真是荣幸极了。
请进！”
笑面屠夫朱火黄脚步停了一下，脸上依然绷得紧紧的，有人说，他这“笑面屠夫”的绰号由来，是因为他在纵情大笑的时刻，就是他动了杀心的时刻。他对天婆婆一点头，说道：
“别叫我朱大当家的，我朱火黄一辈子独来独往，当不了谁的家。别看我今天带来四个人，他们都是别人的人，要来凑热闹，并不是我的跟班伙计。”
天婆婆一直含着微笑，没有说话。
笑面屠夫朱火黄顿了一顿接着说道：“这样吧！没有称呼也不好说话，干脆直接了当，你就叫我的名宇朱火黄，要不然你叫我的绰号屠夫，也没有什么关系。”
天婆婆微微笑道：“那倒不敢，再说也不是我清江小筑待客之道。既然如此，我就称呼一声朱大哥。”
朱火黄眉锋一皱，说道：“随你的便，我还是叫你大婆婆。说老实话，你这个称呼也不恰当，因为你还没有老到可以称婆婆的年龄。”
天婆婆没有表示意见，只是退后两步，伸手让客，道声“请进！”
朱火黄大步跨进大厅，四下环视一番，嗯了一声点点头说道：“人家说，你天婆婆的武功毒技是第一等的，还有你对于生活的安排也是第一号的。你的武功毒技如何，我还没有领教过，但是，你的生活安排，看来真正是第一等的。你瞧！就看这间大厅，简简单单，可是叫人看起来舒畅。”
天婆婆道谢，举手让客入座。
客位上又多增了四个座位，朱火黄朝当中一坐，也不谦让，开门见山就说道：“天婆婆！咱们打开天窗说亮话……”
天婆婆微笑说道：“朱大哥！你的来意我已经略知一二。”
朱火黄眉锋又皱成了小山，说道：“哦！你都已经知道了，你的消息还真灵通呐！”
天婆婆平静地说道：“清江小筑虽然并不搅入江湖上的恩恩怨怨，但是一旦有事关系到自己，也不能尽装糊涂。要不然清江小筑能保得这份安静么？”
朱火黄双手拍了一下，说道：“说得真好！怪不得人家都说你是第一等人物！”
天婆婆微笑说道：“那是朱大哥的抬举，虽然如此，我还相信朱大哥的话是真的，否则，你也不会千里迢迢，跑这趟清江小筑。”
“好！说得好！捧了自己也捧了别人。怪不得我那几个朋友跟到了倒马关，就要我来了。”
“朱大哥方才说是独来独往的。”
“问得好！不过有几个志向相同的人找上了我，算不得同伙，只不过是利害相关罢了。”
天婆婆一招手，从大厅后面八个传婢端着菜肴，分别放置在西边桌子上，四个冷盘，色香味俱全，盘龙的银酒壶，一式盘龙的银酒杯，倒在杯子里面的是琥珀般的酒，香气扑鼻。
朱火黄又是一皱眉头说道：“天婆婆！我们不是来吃酒的，老实说，我们并不是到清江小筑来作客人的。”
天婆婆微笑道：“我方才已经说过，对于朱大哥的来意，我略知一二。”
“那你就应该知道，我不是你清江小筑的友人。”
“但是，朱大哥也不是清江小筑的敌人。”
“不要把话说得太早。”
“我是就自己来说的，我，没有把朱大哥当作敌人。因为，朱大哥对我有一段恩惠。”
“哦！”朱火黄瞪大了眼睛。显然他带有几分诧异。“大婆婆！你是在说笑话？”
“我说这种笑话，目的何在呢？”
“老实说，你这种话我转三个弯也想不通。我朱火黄一生都是树立仇敌，连真正的朋友都没有一个，你别忘了，人家背地叫我屠夫，我哪里会有恩惠给人？”
“屠夫只要放下屠刀，一照样可以成佛！”
“天婆婆！你不要再转着弯说话，如果你不是说笑话，就请你说真话。”
天婆婆举起酒杯，说道：“我先以最诚恳的心意敬朱大哥和各位一杯。”
朱火黄也擎起了酒杯，可是其他四个人却坐着不动。朱火黄对他们看了一眼，忽然若有所悟地“哦”了一声说道：“他们是怕你酒中有毒，因为他们知道你的毒技是第一等的。没出息！”
他骂了一声之后，一仰头干了一杯，并且连连啧着嘴赞美说道：“好酒！好酒！”
天婆婆倒是很诚恳地说道：“谢谢朱大哥对我的信任。”
说着话也干了一杯。朱火黄一点也不为意地又干了一杯，说道：“我这辈子从不信任别人，我只信任自己，我相信还没有人敢在我面前下毒。”
天婆婆微笑着没有再说话。
朱火黄连干三杯以后，朝着天婆婆问道：“现在你可以说了吧！我倒很希望听一听，什么时候我朱火黄也有恩惠与人。”
天婆婆说道：“好多年以前，朱大哥是否从大漠救过一个妇人？”
朱火黄又皱起眉头。
“好多年以前，有一个妇人，只身在大漠之中寻找一味东西配药。因为她从来没有生活在大漠里的经验，她无知而盲目，结果，她失掉了马匹，吃完了干粮，喝完了饮水，昏倒在大漠里，性命就在呼吸之间。”
朱火黄依然皱着眉锋，摇着头。
“就在这个妇人昏过去的时候，朱大哥你路过，发现了这个妇人，你给她饮水，给她干粮，最后给她马匹，让她活着离开大漠。”
朱火黄没有表情。
“朱大哥！你曾经说这个妇人是你生平所见到的美女，你说，你要占有她。”
朱火黄舒开眉锋问道：“结果我并没有，是吗？”
天婆婆点点头说道：“是的！这个妇人告诉你，她有丈夫而且还有孩子，她说你救了她的生命，她感激你，如果你要夺去她的贞操，她宁愿将你救得的生命，交还给你。结果，你毫不迟疑地走了。”
“我好像做过这样莫名其妙的事！”
“不是莫名其妙的事，而是一件至高的恩德。你不但救了人的生命，而且保全了人的贞操，没有人能做出比这件事更叫人感激的事。”
“你的意思是说那个妇人……”
“就是我。”
朱火黄眼睛盯着天婆婆看了很久，那是一种恣意而不礼貌的眼光，然后收回眼光，喝了一杯酒说道：“大概是有那么回事，因为你的容貌使我回想到我曾经记忆过一个时期，我认识一个很美的女人。如果……”
他自顾斟着酒，又自顾干了一杯，毫无表情地说道：“如果那个女人真的就是你，那也没有什么。老实说，我那天有些反常，要是平常的朱火黄，绝对放不过你。那是你走运，不是我朱某人什么恩惠。”
天婆婆说道：“朱大哥，你率直的说话，我相信是真的。
但是，并不因此减少我对你的感激。当时，你走得头也不回，我对着你的背影，说了一句话。”
“你说了什么话？”
“我说往后如果有任何事，需要我效劳的地方，我无不全力以赴。”
“你是这样说的吗？我可没有听到。”
“朱大哥！你可能没有听到，可是，对我来说，不但是你听到了，而且天下人都听到了。”
“我不懂你说这话的意思。”
“一个人自己说出的话，就是千金不移的诺言，这是做人的最起码的德行，何况我是对一个有恩惠的人。所以，朱大哥！你说你并没有听到，在我来说，听到和没有听到，都是一样，都是我的诺言。”
朱火黄皱了皱眉锋说道：“我还是弄不懂你说话的意思。
就算是我对你有那一段莫名其妙的恩惠，你现在跟我说这些做什么呢？”
天婆婆严肃地说道：“朱大哥！这与你此行的目的有关。”
朱火黄“哦”了一声，透着奇怪的眼光问道：“你转了半天弯子，问题的关键是在这里。”
“是的。”
“天婆婆！你说你知道我到这里来的目的，你明说罢，我来为的是什么？”
“为了戈平唯一的后裔，也就是他唯一的女儿，戈易灵姑娘。”
朱火黄脸上露出一丝怪异的笑容说道：“你可真的知道。”
“我说过，清江小筑不搅入江湖恩怨，但是一旦与清江小筑有关系的事，我不能装糊涂。”
“戈易灵在你这里吗？”
“在。如果她不在这里，我实在用不着费这么大的周折，甚至于要说明多少年前的往事。”
“看样子你很坦率。”
“瞒不了你朱大哥。再说我也不能瞒你。”
“这么说来你是打算把戈易灵交给我了。”
“我不能将戈易灵交给你。”
朱火黄的笑容浓了。
天婆婆说道：“曾经听到人家说，朱大哥有笑容的时候，心中就有了杀意。”
朱火黄说道：“你说你不打算把戈易灵交给我，你知道你这句话说明了什么？说明了你是我的敌人。”
“我从不把朱大哥当作敌人。”
“那为什么要这么做呢？哦！我知道了，戈平曾经对你有恩惠？你对他有承诺？”
“我从没有见过戈平。”
“戈易灵对你有恩惠？”
“她小小的年纪，越发地谈不上。不过她身上有一个信物，这个信物的主人，我曾经对她有信诺。我亲口对她说，只要见到她的信物，赴汤蹈火，在所不辞。”
“什么信物？”
“一个玉蝉。”
朱火黄突然纵声大笑起来，他的右手正抓住酒壶，笑声一落，那把银酒壶被他抓成稀烂的废物，壶中的美酒，淋了满桌。
天婆婆平静地看着朱火黄在施展威力，也在等待着他的发作，没有说一句话。
朱火黄在捏烂了酒壶之后，笑声停止了，笑容收敛了，他突然一下子又变得十分安详。
他慢慢将烂酒壶放下，再伸手接过传婢送过来的手巾，慢慢地擦着手上的酒，显然，他惜着擦手的动作，压抑自己的情绪，调整自己的心情。良久，他将手巾放下，沉重地问道：“用玉蝉作信物的人，是个女人？”
“是位出家人。”
朱火黄似乎浑身一震，粗声粗气地问道：“我只是问她是男是女？”
“是位比丘尼。”
“啊！”朱火黄仿佛一下子又泄了气。“你跟她怎么认识的？她为什么要给戈易灵信物。”
“朱大哥！和认识你的情形差不多。”
“她对你有救命之恩？”
“可以这么说，也是一次采药的机会，我在深山之中发现了一株千年的老山参，对我们采药的人来说，这是罕见的珍品，我疏忽一点，大凡世间天生的珍品，都有奇禽异兽保护，像这样千年老山参，自然也不例外。等我发觉两条赤火链向我袭击的时候，为时已晚。”
“两条区区的赤火炼，难不倒毒王的女儿。”
“我也是这么想，结果大谬。这两条赤火链坚硬如钢，我没有捏死它，也没有摔断它，终于我被咬了一口。”
“难道这一口咬伤了你不成？”
“毒发散得很快，一切中毒后的处置都来不及，我的双眼发黑，四肢痉挛，呼吸不畅，性命就在这样一瞬间进入垂危。”
“结果那个尼姑救了你。”
“等我醒来时，发觉自己躺在一张床上，床前站着一位年老的比丘尼。”
“她叫什么名字？”
“她没有告诉我她的法号，她只是说一切都是个‘缘’字，她叫我不必谢她，如果不是一个‘缘’字，她不会在山里遇见我。”
“为什么又有这只玉蝉夹杂在当中呢？”
“我休养了三天，除了送饭给我吃，见不到她的面。第四天她送我上路，我求她告诉我关于她的法号，她没有理会。我只记得在她的灰衣胸前，挂了一只玉蝉，因为这只玉蝉无论是雕刻的手艺、玉的色泽，给我的印象太深。当时我在心里暗暗告诉自己，日后再看到这只玉蝉，就是我报答救命之恩的对象，赴汤蹈火，在所不辞。现在这只玉蝉发现在戈易灵的身上。”
“哦！你要在戈易灵身上报恩。”
“可以这么说吧！在我发现戈易灵的时候，她正在生病，我的四个手下，笨拙如猪，几乎误会了我的意思。现在戈易灵的病好了，我正在为她打通经脉，准备送她离开。”
“你继续讲下去。”
“因此，我不能把戈易灵交给你，我不能做一个不守信的人。”
“天婆婆！你已经背弃信诺了。”
“我知道，朱大哥是指我对你而言的。”
“你说，你曾经对我说，愿意为我做任何一切的事，虽然你的话没有让我听到，对你来说，这诺言是一样的。现在你却没有遵守。”
“朱大哥！你指责很对。戈易灵发现在先，你朱大哥登门要人在后，我决定了这先后的次序。”
笑面屠失朱火黄脸上绽开了笑容，说道：“天婆婆！你成心要做我的敌人。”
天婆婆平静地说道：“我决不会做朱大哥的敌人，我已经为我自己做了最适当的安排。”
朱火黄笑笑说道：“你已经没有机会为你自己安排了。”
天婆婆笑道：“我的安排是别人无法阻拦的，因为我为自己安排了一个‘死’。而且，这个‘死’必须是出自朱大哥之手。因为当年你在大漠救了我的性命，如今我不能为你实践诺言，我把性命交还给你。”
“你！”
朱火黄没有想到天婆婆会作这样的选择，一时意外，却为之怔住了。
停了半晌，朱火黄突然站起身来，慢慢走近天婆婆，伸开右手，箕张五指，抓向天婆婆的咽喉。
天婆婆一直是那么地望着那只大手的来临，没有闪开，没有恐惧，平静得像是一尊石雕的像。
笑面屠夫朱火黄的手在快要挨近触及天婆婆咽喉的时候，他停住了。他的眼睛盯着天婆婆，问道：“天婆婆！你为什么不闪躲？你为什么不反抗？以你的功力，足可以和我拼上半日，你为什么不放手跟我一搏？”
天婆婆说道：“我说过，你救了我一命，如今你要杀死我，只不过是收回你所救的一命，如此而已。我无需要躲，更无需要跟你拼个死活。”
朱火黄摇着头说道：“我懂你的道理，在我朱火黄的世界里，你要我的命，我就要你的命，我比你强，你就听我的；你比我强，我至少要跟你拼到底。可是，像你现在这样……
我真的不懂，我第一次碰到这种情形。老实说，叫我为了一个不相干的女娃娃，赔上自己的命，这是多么叫人想不透的道理。再说，为了我当年一时莫名其妙放了你一马，你甘愿用自己性命赔偿，这简直是荒唐透顶的事嘛！”
天婆婆说道：“一点也不荒唐。在我的做人道理上，受人点滴，当报涌泉，何况是救命的大恩。”
朱火黄一直把头摇得跟拨浪鼓似的。
天婆婆又说道：“一个人做人但求得心安，如果我为求得活命，既不顾当年的诺言，又忘掉救命的恩惠，和你力拼到底，即使我胜了，我可以活下去，我不会心安的。一个不能心安的人，活着是一种痛苦！”
笑面屠夫未火黄一脸的怪表情，说道：“算了！算了！你那套道理，我听不懂，我也不想懂，因为，你那一大套道理，在我朱火黄的世界，永远用不到。对不起，算我白跑了一趟。告辞！告辞！”
他说着话，一挥手带着那四个人离去。
天婆婆当时倒呆了一下，说实在的，天婆婆说什么也没有想到会有这样的结果。
她想要说几句感谢的话，或者说几句赞扬的话，她却说不上来，而且也觉得无论是感激，或者是赞扬，都不是最适当的表达，老实说，如果真正要说当时天婆婆心里的感受，毋宁说她感到有几分歉疚……
就在天婆婆如此呆立在大厅上，目送朱火黄一行走出大厅的时候，朱火黄忽然立定脚步，回身说道：“天婆婆！我今天也觉得自己有些怪。不过这样倒干净利落，你呢，从今起别再把大漠救人那一段记在心上，深山采参的事，也算你有了交代。往后，我再碰上戈易灵，那纯粹是我们之间的事，与你天婆婆无涉。或者我再碰上你天婆婆，我倒希望跟你较量一下，特别是你的毒技。再见！”
他大踏步走出大厅，就听到后面有人叫道：“笑面屠夫！你等一等。”
朱火黄闻声回头，只见大厅后面出来一群人：千手如来石中成、骆非白、冷月和戈易灵。
而叫朱火黄“等一等”的正是戈易灵姑娘。
天婆婆脸色一沉，问道：“你们怎么都出来了？还有你她指着戈易灵，表现内心的不悦，问道：‘你怎么起来了？这都是谁的主意？’千手如来石中成抢上前一步，连忙说道：‘如秋！戈易灵姑娘经脉活络，功行周天，所以是我提早将她身上银针拔去的。’天婆婆脸色如铁，冷哼一声说道：‘我就知道一定只有你才能这么做。你可知道你这样做的后果么？你的年龄、你的江湖历练，你都应该知道这样做是多么愚蠢！’石中成一时竟说不上话来，涨得满脸通红。
戈易灵这时候抢出来，跪在天婆婆的脚前，仰着头说道：‘天婆婆！千万不要生气，一切都应该怪我，如果我再延缓一下出来，相信天婆婆不会生这么大的气。可是，当朱火黄自己说出，他与天婆婆之间恩怨，告一段落的时候，我觉得我应该出来了。’她没有等到天婆婆说话，霍地站起身来，转身向前走了两步，朗声说道：‘朱火黄！我请你暂留一下，是要让你知道一项事实，那就是：你今天的运气太好。’笑面屠夫朱火黄站在那里没有答话。
戈易灵依然朗声说道：‘你今天在清江小筑，摆足了威风，那是因为有两份恩情，缚住了天婆婆的手脚。我到今天才知道什么叫做“受人点滴，当报涌泉”，你可知道，清江小筑隔着溪流，就不准有闲杂人等喧哗，如何能容得你这样的嚣张！’朱火黄皱着眉峰，颇不以为意的问道：‘你跟我说这些做什么？’戈易灵说道：‘我要告诉你的，如果不是天婆婆甘心接受委屈，别说你在这里耍威风，恐怕你要全身而退也不可得，所以我说你的运气好，但是好运气不能一直跟着你。’朱火黄说道：‘你就是戈平的女儿戈易灵？’天婆婆这时候立即插口说道：‘朱大哥！你方才说过，尔后再碰上戈易灵，这“尔后”
二字，至少不是指的今天，对吗？’
笑面屠夫朱火黄微笑点点头说道：‘我朱火黄一生不懂得什么信守承诺，不过，正如这个丫头所说的，今天我惊扰了清江小筑，对于你天婆婆我有一份歉意。’他转而对戈易灵厉声说道：‘如果你真是戈平的女儿，你就有胆量到塞外边陲来找我。’戈易灵应声说道：‘我会很快地就来，但愿你能记得我是戈平的女儿。’朱火黄大踏步地走了，他每一步都走得很重，沿着大厅一直到门外，沿途落脚的水磨青砖，都裂成粉末。
戈易灵眼见着朱火黄走得远了，才转身回来又长跪在天婆婆面前，叩着头说道：‘请恕晚辈放肆。’天婆婆挥手说道：‘起来！你不必自责，我很能了解你的心情，一则你觉得我为你受了委屈，过意不去，再则看来你与朱火黄有怨，他固然在找你，你同样的在找他，这都是人情之常。其实，真正说来，运气好不是朱火黄，而是我们。’她缓缓走回大厅，边走边说道：‘如果以朱火黄的平素为人，他今天可以毁掉整个清江小筑，没有一个人可以幸存。’千手如来石中成惭愧地说道：‘如秋！我真的很抱歉。我只觉得朱火黄太猖狂了……’天婆婆说道：‘他是应该猖狂的，中成！你不要以为我是高估了对方。朱火黄捏烂银酒壶，没有什么了不起，让我起疑心的是随他前来的四个人。’千手如来石中成显然有些诧异。
既然是跟着笑面屠夫而来，难道他们的武功还会超过他不成？但是，石中成没有提出疑问，他不愿意在这些问题上，再和天婆婆有不同的意见。
天婆婆说道：‘朱火黄是独来独往的人，虽然有几个手下，那只是手下而已，绝不像这四个人，既不是主仆、又不是朋友，关系令人费疑！还有……’天婆婆低头思忖了一下说道：‘这四个人从始至终，没有说过一句话，不是他们不说，而是他们不会说。’大家都怔住了。天婆婆接着说道：‘因为他们不会说汉语，他们是倭人。从他们身上所携带的兵刃，佩带不适，举止不便，说明那都是做做样子的，倭人擅长用刀，他们没有一个带刀，这就是掩饰，骗人耳目，而他们真正武器是在他们的腰际皮囊之中。’骆非白忍不住问：‘请问天婆婆是暗器吗？’天婆婆摇摇头说道：‘不是暗器，是火器。’什么叫做火器？是用来纵火的吗？在场的人都感到茫然，因为如果是用硫磺硝石，那是江湖上最下三流的东西，然则，什么是火器？
天婆婆解释着说道：‘因为我也用过类似的东西，用来散播毒烟。不过，如果对方是倭人，问题就不简单了。据说倭人对于这类火器，是学自我们，而如今超越了我们。一个拳头大小的黑铁罐子，可以让我们现场的人都受伤，听起来好像是神话，实际上确有其事。’大家都默然了。如果这件事真的是事实，武林之中要起极大的变化，一刀一剑练到化境，终究还是血肉之躯，照这样讲，轰然一声，十年二十年的苦修苦练，就立刻化为泡影，那还有什么高低强弱？
天婆婆神情凝重地说道：‘我只是有一点想不透，为什么朱火黄会和倭人串连？这不是他平日做人态度。’戈易灵说道：‘这个问题晚辈知道，利害关系可以使人分离，利害关系也可以使人结合在一起。因为他们都是先父的仇人，报仇使他们采取了一致的行动。’天婆婆没有说话。
千手如来石中成在旁问道：。戈姑娘！你认识朱火黄？”
“不认识。”
“那这仇恨二字……？”
“那是他的令弟，或者是令兄说的。”戈易灵指着骆非白。“我脱离了十年苦难岁月，第一个碰到的人就是自称河南上蔡的骆非青，他给我开了四个人的名字，他们是，金陵的一刀快斩许杰、太原的剑出鬼愁郑天寿、高唐的双尾蝎牛奇、最后一个便是关外的笑面屠夫朱火黄。他说，要找出灭门血仇的仇家，就在这四个人身上。”
“那倭人又是怎么回事？”
“在这一路访察当中，我又发现有一个倭人夹杂在内，这个人叫多喜龟大郎。”
天婆婆这时候说话了。
“戈易灵！我不认识你，我舍命救你，是因为重视自己的千金一诺。”
“天婆婆的大恩大德，晚辈终身不忘。”
“按说，笑面屠夫朱火黄离开清江小筑，我就可以放手不管这件事，但是，不知怎么的，我告诉自己，我放不下手。现在，我要问你一件事，戈易灵！你从江南跑到塞外，历经万苦千辛，目的只是在寻找一个没有确定的仇家，如果你发觉从头到尾，这都是个骗局呢？”
“骗局？”
戈易灵的眼睛瞪得老大，她不知道天婆婆所说的骗局，究竟是何所指？
天婆婆说道：“任何一个设计完善的骗局，都是有漏洞的，百密难免一疏。我对于戈易灵的身世，可以说是完全不知道，但是仅仅就她零星的叙述，我就发现其中漏洞百出，我断定这是个骗局。”
戈易灵一时间不知如何说才好，她不知道天婆婆所说的骗局，究竟何所指？海慧寺的十年，本身就是个骗局吗？河南上蔡骆非青是个骗局吗？如果是，他们的目的是什么？
天婆婆叹息的说道：“错综复杂的人际恩怨，造成了你虞我诈的欺骗世界，我们没有那份能耐，全去管它，但是，如果事到临头，自是不能不管。”
她招呼大家又回到澄心阁，此时已近黄昏，一天的时光，就这样在纷扰中过去。澄心阁四周点燃了羊角风灯，比起日间，又增添了一分幽静。
天婆婆说道：“戈易灵！把你的故事说一遍，我不敢说你是当局者迷，至少我可以比你保持更多的冷静，为你做个参赞。报仇的本身，本来就不是一件值得鼓励的事，如果是茫然不知所措的寻找仇家，不但荒谬，而且危险！对一个像你这样年龄的女孩儿家，这是一件非常残忍的负担。从春暖花开的江南，来到这远离人烟的倒马关，如果这是有人特意为你设计的，这个人的心肠未兔太狠了些。”
骆非白忽然说道：“戈姑娘，你是在怎么一种情形下和我弟弟见面的呢？虽然我已经不复记忆我弟弟骆非青的模样，但是，如果对一位素不相识的姑娘，撒下这样天大的谎言，他的丑陋可以想见！”
天婆婆笑笑说道：“手足情深，不能自己了是不是？其实，如果这是个大骗局，一切事情的是与非，都要等到真象大白的时刻，才能确定，你不必太过激动。”
戈易灵的神情，在黯淡中有一分颓丧，她低下头，沉思良久，才振作精神，从海慧寺的十年监禁说起。那一点一滴的往事：她如何在绝望中，被留在海慧寺，又如何体察老方丈的用心良苦用装疯来保持清白，又如何每晚夜深人静，接受老方丈传授武功，讲习文事。十年，整整暗无天日，肮脏乱臭，非人生活的十年，那是血与泪所缀成的生命。
戈易灵慢慢地道来，冷月第一个忍不住流下眼泪，骆非白叹息，千手如来石中成悲伤，小飞虹紧偎在天婆婆身旁，眼光里流露着畏惧与惊疑，她小小的心灵，真的不能接受人间尚有如此事情。
十年岁月过去了，并没有带给戈易灵好运，老方丈的无辜被害，然后孤伶伶开始另一段的路程。然后……
澄心阁没有一个人说话，只有戈易灵娓娓诉说，一直说到病滞倒马关……
天婆婆叹了一口气，说道：“正如我所预料的，这是一个拙劣的骗局。在这个骗局的后面，一定有一个策划者，到目前为止，还没有露面，露面的极有可能都是中了骗局的人，包括姑娘所接触的这许多人。”
戈易灵一双彷徨无依的眼睛，望着天婆婆。
天婆婆接着说道：“我说这是一个拙劣的骗局，是因为其中漏洞大多，例如说，令尊戈总镖头明知大祸临头，将自己独生女儿托付给一个方外之人，是不是有束手待毙的打算？”
“以戈总镖头的人望、武功，如此甘愿引颈受戮，太过违反常情，也就是岂有此理乎？
还有，河南上蔡戈总镖头全家被杀，这样灭门惨案，而被杀的又是誉满江湖的戈总镖头，为何江湖上没有人知道？”
戈易灵不禁问道：“天婆婆！骆非青对一个不相识的人，为什么要撒这么大的谎？”
天婆婆笑了笑：“骆非青对一个素昧平生的人，又为什么要说一个无关己身的事呢？河南上蔡不是一个偏僻的地区，戈平总镖头不是一个无名之辈，灭门血案不是一件小事，海慧寺座落深山，消息闭塞倒也情有可原，像金陵的一刀快斩、太原的剑出鬼愁、高唐的双尾蝎，都是江湖人物，岂可如此毫不知情？最重要的一点，骆非青为什么安排这四个不太好惹的人物，让你去寻仇？”
戈易灵对于这一点，也早有疑窦在心，但是，她找不出一个理由证明骆非青有心陷害于她。
这时候骆非白心情沉重极了，他站起来说道：“天婆婆！我要……要告辞了！”
天婆婆望着他问道：“看样子你是要回河南上蔡？”
骆非白赧然说道：“方才天婆婆已经说过，说我手足之情，令我不能自持，其实我是感到羞耻……”
天婆婆摇摇头说道：“戈易灵并不认识骆非青，任何一个男人都可以当着她自称是河南上蔡的骆家子弟。任何事不要过早定论。”
石中成这时候接着说道：“任何骗局，背后都有一个大阴谋，如果这是个骗局，它的阴谋在哪里？”
天婆婆笑笑说道：“我们慢慢会发觉到的。”
石中成一时为之瞠然，天婆婆微笑说道：“我说的‘我们’是包括你在内的。中成！当我们发觉到这样大的骗局，说什么我们也做不到撒手不管。如果这件事做了对江湖上有一些好处，也算我为当年的狂妄无知，弥补一些过失吧！中成！
但愿有你同行！”
千手如来石中成止不住兴奋地说道：“如秋！太好了！我会永远和你站在一起的。”
戈易灵此时深深行礼道谢，天婆婆拦住她说道：“你不必谢，如果是个骗局，你不过是其中受骗人之一，但愿我所想的都是不切实际，否则，人心险恶如此，真叫人心寒……”
这时候突然有几声鸟鸣，深夜又是边塞的早春，这鸟鸣是多么的不合时宜。但是，天婆婆的脸色因此而沉重了，她对一位侍婢挥挥手，少时，澄心间外也响起了鸟鸣之声。
天婆婆笑着向大家说道：“我以为最快也应该到明天，没想到他们等不及，连夜回来。
看样子清江小筑有一个不平安的夜了。”
戈易灵连忙问道：“是笑面屠夫朱火黄回来了吗？”
天婆婆摇摇头说道：“朱火黄残暴嗜杀，说话倒是说一不二，他不至于出尔反尔，来的是那四个不曾开口的。”
“啊！”在场的人几乎同声惊呼，因为大家都会想到大婆婆说的那些随身携带的皮囊里，藏有可以使人粉身碎骨的“黑罐子”。
天婆婆立即察觉到大家的心情，她安慰着说道：“是不是我方才把话说得夸张了些，其实我是指在毫无防备的情形之下，确是如此。不过如果我们有周详的准备，情形义另当别论了。走吧！清江小筑虽然不是什么名庐胜景，若有一些损坏，也是挺煞风景的。”
她望了望大家，毅然用手牵着小飞虹，走向澄心阁外，这个动作给大家很大的信心与鼓舞。
外面星月无光，一片漆黑。大家站在一道土堤之上，看到溪流中一灯摇晃，天婆婆说道：“马原处理得很好，让他们志得意满地渡过溪水，人在得意洋洋的时候，戒备心理就会降低了。现在我们让开正面，由一个人上前挡他们一阵，也让他们认识认识中原武林不可轻侮。”
天婆婆话音一落，戈易灵和骆非白双双上前一步。
天婆婆笑道：“原则上是要擒得活口，必要时也要出剑伤人。戈姑娘！你那柄得自海慧寺的木剑，主要是戒杀无辜，为了纪念那位为你丧失性命的老方丈，能够不流血、不杀生，还是不主动出手为是。”
骆非白抱拳躬身说道：“天婆婆可有什么交待？”
天婆婆说道：“如果对方真是我所料的倭人，要注意他们的出刀快速与凶狠。至于他们要施用火药罐子的时候，你要寻机光闪避，我这里也会有人接应你。”
她用手一指，只见土堤一侧，雁行排列着八名侍婢，每个人手里拿着一面盾牌。
天婆婆指着盾牌说道：“这种盾牌用藤编制，里外再蒙上两层熟牛皮，外面再涂上十层桐油，滚上松香。等闲刀剑砍它不动，利箭也射它不透，不过对付爆炸的火药，没有试过。”
骆非白挺身说道：“如果对方真的要使用火药罐子，我尽量及早闪开也就是了。”
天婆婆和其他一行，走到凉亭之下，借着一堵岩石作掩蔽。只有冷月站在骆非自身后没有动。
骆非白说道：“冷月！天婆婆的话，连戈姑娘都要遵照，你为什么不随大家一起过去呢？”
冷月委屈地低下头，轻轻地说了一句：“我知道自己没有资格跟戈姑娘相比。”
骆非白立即察觉到说错了话，连忙上前一步，拉着冷月的手，低声说道：“冷月！你的关心，我心里明白，但是天婆婆的话，在这里就是无上的权威，我的意思是说，没有人可以例外。冷月！你放心，我会小心谨慎来应付的。告诉你，我的心里已经有了一个打算，离开清江小筑之后，我要你和我一起前往河南上蔡……”
“到河南上蔡做什么？”
“天婆婆不是说这是一个有计划的大骗局吗？我觉得，如果这是个骗局，在河南上蔡应该可以找到问题的关键。”
“我……我不能离开戈姑娘！”
“别忘了，这次到上蔡，是要见见我爹娘呢！”
冷月的头低得几乎贴到了胸。
骆非白轻轻推了推她说道：“去罢！在一个大伙里，别做例外人。”
他目送着冷月缓缓离开土堤，不觉自己松了口气。但是，待他一转过身来，他的心情立即又提升起来，他看到有四个人排成一列，相距大约两三步之间，并排朝着土堤上走过来，漆黑的夜里，看不清来人的面目容貌，但是可以很清楚地看到，每个人的手里所握的一柄倭刀，闪闪地耀动寒光。
骆非白等他们走近土堤，才轻松地问道：“你们之中有人能说汉语的吗？”
四个人顿时停下脚步。骆非白接着又问道：“如果你们不会说汉语，至少应该听得懂。”
四个人站着没有动。骆非白说道：“那么现在你们就听着，清江小筑不得闲人私闯。看在你们无知，宽恕你们这遭，立即退回到对岸，要不然，你们就要受到应得的处罚。”
骆非白的说话声音并不大，但是，在这样寂静的夜里，语调铿锵，入耳有力。他说话的时候，空着双手，一副不在意的神情，虽然是在夜晚，也能让人感受得到。
对方还是没有回答，形成了一个僵持的局面。
骆非白提高了声调，说道：“现在我开始数一到十，当我数到十的时候，你们再不离开，就休怪清江小筑不留情面。一、二、三、四……”
突然一声怪叫“呀”地一声长吼，一条人影从土堤下面一个虎跳，寒光一闪，人到刀到，长刀劈向骆非白左腰。
骆非白高叫一声：“来得好！”
脚下双足一个绞动，身形左旋，就在这一旋之际，悬挂在腰际的宝剑，应声出鞘，青芒暴涨，一挥而出，喝声“去吧！”当时就听得“呛啷啷”一阵金铁交鸣，溅起一抹火花，来人手中的倭刀，离柄不到两寸的地方，被削成两截。
骆非白成心挫挫对方气焰，不闪不让，硬接一招。
骆非白手中宝剑并非神兵古刃，而对方倭刀则是上等精钢，如此一触即折，那是内力的差别，而且出剑那瞬间的全神贯注，功力高强，立即分明。
对方倭刀削断之后，怔了一下，二次跨步腾身，扑上前来，右手多了一柄七八寸长的短攘子，作势横穿，直取腰眼。
骆非白冷笑一声，径自还剑入鞘，觑得近处，倏地闪电一个旋身，左脚飞踢，右脚跟进一脚高挑，只听得叭哒、扑通，来人手中的攘子踢飞到三五丈开外，腰眼上又挨了一脚，浑身一麻，像是倒了半截塔，摔在地上，一下也不能动弹。
骆非白气定神闲地说道：“你们这点功夫，实在不够格为非作歹。快些抬走，我还是不为已甚，若要迟疑或者执迷不悟，下次再也不会留情。”
剩下的三个人，静静地站在那里，没有动静，突然，三个人几乎是同时一扬手，骆非白知道那话儿来了，弹腿一个倒纵，凌空拔出七八尺，就在这个空隙，从两边飞快闪出八名侍婢，八面涂有桐油松香的熟牛皮藤牌，堆成一堵墙，正好挡住正面，将骆非白护在盾牌之后。
然而，几乎与藤牌阵堆砌起来的同时，响起三声爆炸，都在那三个人身前不远，并没有掷送过来。火光熄灭了，砂石也平息了，却从对方响起了呻吟之声。
天婆婆这时候走过来了，吩咐“掌灯”。
片刻工夫，八盏羊角风灯高挑，将上堤上下照得光如白昼。大家一齐走过来一看，土堤之下，平地炸成三个浅浅的土坑，三个人倒在土坑旁的血泊里，有人断了胳膀，有人断了大腿，有人血流满面，血肉模糊。看得人触目心惊，使人不禁想到：如果这三枚火药铁罐子投到盾牌之近前，这八张熟牛皮做的盾牌，是否经得起如此一炸，冷月脸色苍白地站在骆非白的身旁，拍着胸口说道：“太险了！如果他们用力投过来，那……”
可是，使得大家奇怪的，为什么三个人没有把这火药铁罐子投掷过来，以他们的臂力，他们可以投得很远，为什么他们没有能够投掷过来，反而落在身前，炸伤了自己？难道小飞虹眼尖，指着叫道：“外婆！你看！”
在一个完好的右臂上，插了一柄飞刀，准确无比地贯穿在“曲池”之上。
天婆婆叹息了一声，轻轻说道：“是马原！”
远远地在灯影暗处，有人应声：“属下在。”
天婆婆哦了一声说道：“回头一并请你也到澄心阁来。”
她在八盏羊角风灯的簇拥之下，来到断刀闭穴的那个人的跟前，果然是白天曾经跟随笑面屠夫未火黄来过清江小筑的人。此刻腰眼被点，岔住气，痛得汗水满头，张着嘴说不出话来。
骆非白过去在对方后心轻轻踹了了一脚，对方长长地喘回一口气，一个翻身盘腿坐起来，骨碌碌转动着一双眼睛，不停地掀动那两道八字眉。
天婆婆说道：“你不必装佯，我知道你们都是多喜龟太郎的人，而且你们都会说汉话。
我问你，多喜现在何处”？
那人转动着眼睛，跟本没有回答。
骆非白上待过去出手，天婆婆摇头说道：“不必！”她回手把过来戈易灵姑娘，指着说道：“多喜派你们前来的任务，就是要收拾戈易灵姑娘的性命，现在戈姑娘就在你面前，看看你可有这份能耐，取得她的性命！”
戈易灵姑娘是何等善解人意，她立即笑盈盈地走到那人面前，摹地一伸手，扣住那人的右腕，脚尖飞起，一件小小的黑罐子，被踢飞两三丈开外，轰然一声，震得附近群山回应。
戈易灵姑娘松下手，微笑说道：“如果再要偷袭，你们那三个同伴，就是榜样。”
天婆婆接着说道：“你可以估量得出，凭你们四个人的力量，仗着身上那几个火药罐子，分明是飞蛾扑火，自寻死路。多喜为什么要叫你们送死？显然是拿你们顶缸试探，你们受了欺骗……”
她刚说到此处，霍然双手一挥，喝道：“大家散开！”
大家闻声知警，翻身倒纵，各人还没有稳定身形，又听到轰隆一声闷响，那人自己引爆了身上仅存的一个火药罐子，炸得血肉横飞，情状极惨。
天婆婆叹息道：“想不到他竟然是一条壮烈的汉子！”
石中成说道：“倭人尚武，有所谓武土道，残暴蛮横，一味愚忠，毫无可取，他这样死，就个人言，行为壮烈，就他对多喜龟太郎而言，愚昧之至。”
天婆婆说道：“人已经死了，也就不必再去批评他。”
她交待马原派人将四个尸体掩埋掉，她自己偕同大伙回到澄心阁，招呼大家坐定之后，缓缓地说道：“按理说呢，我有这样的机会，报答了玉蝉主人的一分恩情，又重逢了分别多年的亲人，我可以心满意足地真正隐去，一则忏悔我以往的谬误言行，一则安享余年，等待凋谢，人生本来就是这样，终究要走到尽头。”
她的声音提高了，头也微微昂起。
“现在我突然觉得我不能这么做，当我发觉戈易灵受骗之后，我就一直怀疑这其中是有一项阴谋，而且是一项很大的阴谋，说不定要为世人带来一场浩劫，我如果根本不知道这件事，倒也罢了，如今我接触到了，而且看到征候，觑破了迹象，我就不能不管。……”
千手如来石中成忍不住说道：“如秋！我似乎越难能了解到你。”
天婆婆微笑说道：“了解一个人，真正认识一个人，本来就不容易，即令是夫妻，也不尽然就能知心，我想你最奇怪的是我为什么居然会有一种以世人的安危为念的想法！这大概就是一个人做错了事之后，一旦真正醒悟回头，应有的现象。如果当年我没有统制武林的荒谬，也就可能没有今天我以世人安危为念的心理。为什么人家都说‘浪子回头，金不换！’道理就在这里。”
她自嘲地笑笑，继续说道：“说这些道理做什么！天下事天下人来管，这就是最好的理由。如果各位接受我的意见，现在我就要做一个分工，然后各奔前程。”
她用眼光征询大家的意见，每个人也都用真挚而热切的眼光，回答着她。她满意地笑了，她说：“戈易灵自然要去关外赴朱火黄的约，在你和他彼此之间的恩怨上，多少可以获得一些线索。我所说的线索不只是你的灭门冤仇，能够进一步得到一些东西，也是我们所需要的。”
冷月此时站起来恭谨地说道：“启禀天婆婆……”
天婆婆拦住她说道：“我知道，你是奉命跟随戈易灵的，不要紧的，我将来会替你说明白。你还是和骆非白双双往河南上蔡……”
“天婆婆！”
“用不着害羞。有情人终成眷属，这是可贺之事。你们到上蔡骆家大院，拜见爹娘公婆，是人伦之常。不过，上蔡有许多事情，值得你们去打听。还有……”
她用眼光扫到澄心阁的门旁，说道：“马原！”
“属下在。”
“对于马原，我有很大的歉疚。同时我要在这里郑重宣布，马原绝不是清江小筑的佣人，这位翱翔大漠草原之鹰，之所以在清江小筑担任护卫，那是由于一句诺言。”
“属下在听吩咐。”
天婆婆叹息了一口气说道：“你不希望我提及那一段往事，其实，话无不可对人言，我辈做人，就是求一个光明磊落。当年我一心要称霸武林，极力召集人马，第一个碰到的就是马原。我们约法三章，只要他败在我手下，他终身听命于我，同样的，如果我败在他手下，我要在大漠草原上做他一辈子的奴隶。结果我赢了，马原就带着他的一帮人马，成了清江小筑的护法。我既没有能够称霸武林，马原也就一直滞留在倒马关，不能到大漠草原去驰骋，关于这一点，我是有无比的歉疚。”
“属下是自愿的。”
“马原的一诺千金，说明他是一个武林君子。因此，我要郑重托付，请马原随同戈易灵去到关外。”
“戈姑娘的武功比属下要高出许多。”
“不然！你对关外边塞的情形，比她熟得多，再说，你的江湖历练，正是戈易灵的弱点，有你随同一行，我放心，我对玉蝉的主人，也有一个交待。”
“属下……”
“我说过，你马原是武林君子，胸襟坦荡，还有什么顾虑。再说你的年龄，足可以成为戈易灵的父执辈，她叫你一声马叔叔，也不为过。”
戈易灵立刻恭恭敬敬行礼，叫声：“马叔叔！”
这位称雄大漠草原的人物，一时间眼眶盈泪，说不上话来。
天婆婆欣慰地说道：“很好！有马原同行，戈易灵去找笑面屠夫，至少在安全上，我放心了。至于我们……”
她将眼光停在千手如来石中成的身上。石中成连忙说道：“如秋！我一切都听你的，你能决心献身武林，以出世之身，做入世之事，难道我还留恋于逍遥旧居那一点私心不成！老实说，此生能与你同行，千山万壑，是所愿矣！”
天婆婆站起身来，牵着小飞虹的手，吩咐“备酒”，她含笑说道：“今日之聚，是十分难得的，而今日一别，不知道何年何月再能相聚，所以，此刻不能无酒。”
酒宴自然是摆在大厅之上，天婆婆携着小飞虹的手，率领着家人，从澄心阁走向大厅。
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来到大厅，八支儿臂粗细的红蜡烛，加上原有灯火，照得通明。天婆婆举杯之后，说道：“清江小筑的人，一如我在一样，一切按规矩行事。我去无定所，因为我们夫妇此行的目的，是要找一个关键性的人物，倭人多喜龟太郎。”
戈易灵姑娘连忙问道：“请问天婆婆，如果我们各有所获，如何能找到你呢？”
天婆婆说道：“但愿你们都能有所收获，让我们将所获，凑在一起，就不难勾绘出一幅蓝图，我们的辛劳，也就不致白费了。至于我们相会的地方，后面再说。你……”
指着骆非白交待。
“回到河南上蔡，算是省亲。因此，千万不要忘了，天下无不是的父母亲，我敢说，上蔡之行，你会有许多困扰与艰难，以你的智慧和武功，再加上冷月的相助，相信你可逢凶化吉的。”
她又对戈易灵说道：“虽然有马原同行，但是，笑面屠夫大狠、太毒、也太强悍，你要小心，今后的行上，多听听马原的意见。”
戈易灵站起来恭谨地应声“是”。
天婆婆忽然皱着眉头说道：“有一件事我不知道应该不应该此时此地说出来。”
她望着戈易灵点点头。
“今后，你似乎不必处处时时都想到自己是个身负灭门之恨的孤雏！我突然觉得，万一灭门之祸只是一个传说呢？”
“啊！”
“当然我只是一个奇怪的想法，我觉得名震一时的戈总镖头，突然隐去已经是叫人难以接受，而且自己预知要受灭门之祸，以他的身份武功，绝不至于如此。唉！江湖上事情，稀奇古怪，无日无之，我也只有猜想而已。戈易灵！你那柄木剑是十分有意义的，如今我告诉你这个假想，也无非是减轻你的仇恨之心而已。心中长存一分祥和，路上就会减少一分坎坷。”
戈易灵神情庄严，垂手敬聆。
天婆婆自嘲地笑道：“以我这样的人，曾经要用毒来控制武林，如今一变而劝人心中要长存一分详和，可笑吗？其实这是说明，善恶在于人一念之间，可以为恶的人，何尝不可以为善？”
她又擎起酒杯，邀饮大家。
“话说得太多了，说了许多与我身份不配的话，可见得言多必失，确是真理。最后，我要请各位记住：今年的八月中秋，我期待着各位同在南湖烟雨楼头，举杯邀月，共度佳节。”
南湖烟雨，真是一个好约会。但是，今天在场的人是否能够人人如期履约，人生的聚散无常，谁又有预料啊！