埋伏布在路两旁，江都吊客把精锐全用上了。
九泉三魔牵着受尽折磨的小姑娘，已经在这段布了埋伏的大道上，来回走了三次，仍不死心，定下神等候鱼儿入网鸟儿进罗。
三个老魔仍是只露双目的魔鬼打扮，像三个魔鬼，牵着一个受难的小鬼，在这条路上往复走动。
埋伏区全长一里半，走一个来回是三里。
速度愈来愈慢，姑娘已到了油尽灯枯境界。
这次，到了南端的埋伏区尽头，即将转身往回走，但姑娘已经倒地不起。
埋伏区的尽头，有一组五男两女，潜伏在路两旁的草丛中，按预定计划，用信号告诉三魔，已经到了地头，该折向北走了。
“你不走，拖死了活该。”负责拖人的第三魔阴森森地，用脚挑了小姑娘一下凶狠地说：“你死了，老夫仍可利用你的尸体，引姬玄华出来替你收尸，再把他换两万银子。”
姑娘已神游太虚，昏昏沉沉，任由对方拖着走，背部磨擦着地面，连里面的裘衣也开始磨损了。她感到双手已经没有知觉，她只是一具没有知觉的死尸。
但她内心深处，却像春雷般呼叫：“大哥，不要来，不要撞进他们的陷阱里，你……
走……”
但她却感觉出，有一股强烈的力量，正在渐渐向她接近，绵绵不绝撼动她的心灵。
她有灵智告诉，她这股力量来自姬玄华。
她心中呼叫大哥不要来，这股力量反而更强烈。
姬玄华像一条毛虫，贴紧地面利用枯草掩蔽，一分分一寸寸向百步外的大道接近，蠕动爬行速度很缓慢，拨草穿越的技巧也熟练精巧，所经处枯草不曾发出任何音响，风吹动草梢，帮助他掩护拨草的动态。
埋伏在附近的两组人，注意力全放在前面的大道上，即使有人监视四周的动静，也不可能发现贴地爬近的人。
这是耐力与耐心的大考验，心浮气躁的人决难胜任。
他必须逃过埋伏人的耳目，无声无息到达路旁，如果不能出其不意，以迅雷不及掩耳的快速行动，先把姑娘于控制中救出，他就只有任人宰割一条路好走了。
九泉三魔是人性已失的魔道可怖人物，会毫不迟疑，不理会任何威吓，不顾一切后果，残忍冷酷地把姑娘杀掉，他不能冒这种风险。
白龙与桃花娘子这些人不同，打交道容易得多。白龙有家有小，是扬州的地头蛇，不会和他赌命玩命。桃花娘子是风流荡妇，貌美如花，生活如意，这种人必定惜命，本身没有与和他偕亡的意念和本钱。
不久，他从两组埋伏的人中间，一寸寸穿越三十步的空隙，向大道一分分接近。
接近区他选择在埋伏区中段，他一点也不在乎两端的人合围。
近了，大道在望。
路南端百步外，大二两魔走在前面，黑袍飘飘，拖着像从九泉爬出地面僵尸的小姑娘，缓缓向北迈步。
“老二，姬玄华恐怕不会来了，见机远走高飞啦！”大魔的注意力放在前面，一面走一面说：“他虽然是初出道血气方刚，拼命争取扬名立万机会，富有进取野心，不惜向强权桃战的年轻人，但知道碰上的人物他惹不起，肯定会明时势溜之大吉的。他是一个花花公子，决不会为一个勾到手几天的小女人，拿自己的命来冒险抢救，恐怕已经逃出百里外了，咱们还在这里眼巴巴枯等。我看，得改弦易辙另打主意了。”
“老大，不要轻估了这种狂妄的年轻人。”二魔用警觉的口吻说：“他们有时是非常固执顽强，野心勃勃志比天高。姬玄华敢向威震天下的生死一笔挑战，为何肯在中了些少迷香之后就远走高飞？所以我认为他会来冒险，来让咱们赚两万银子横财。”
“生死一笔这家伙真的肯付吗？”
“他有的是钱，银子又不是他的。”二魔信心十足：“那是他欠姬玄华的债，姬玄华不死，早晚这笔债要还的，用这笔钱可以买到姬玄华，让他们任意宰割，他当然肯付啦！只不过有点心不甘情不愿而已。”
“我仍然有点不放心，抓住姬玄华之后，与那老狐狸打交道，必须特别小心。奇怪，怎么到现在还没有动静？两端都没有信号传来，姬玄华可能真的逃掉了，咱们白忙了一场。”
“天色还早，急什么？”二魔的耐性高些，话锋一转：“有了这笔银子，咱们到南京找朋友盘桓也风光些。听说笑面无常汪老兄，在南京混得光鲜得很。咱这次从山东南下，囊中不怎么充裕，混得也不怎么如意，正担心脸上无光呢！有了这笔银子，咱们也该光鲜一下了，姬玄华可算是咱们的财神爷，妙极了。”
笑面无常汪云飞，是黑龙会的副会主，但这家伙往昔的朋友，并不知道他们的底细，黑龙会口碑太差，如果让人知道他的黑龙会副会主身份，必定有些朋友，像避瘟疫般避得远远地。
九泉三魔从山东南下，途经扬州，在江都吊客家中作客仅有三夭，还不知道黑龙会覆没的消息，而且也不知道笑面无常是黑龙会的副会主。
人为财死，老魔真不该贪财的。
世间到底有儿个人，能逃出名枷利锁的羁绊？每个人都不惜抛头颅洒热血，向争名夺利的崎岖大道奋勇迈进，死而无悔。三老魔年届花甲，依然恶性不改，依然在这条名利大道上拼死迈进。
谈说间，抵达埋伏的中段。
他们一点也不耽心安全问题，四周皆有江都吊客的人埋伏，姬玄华不出现便罢，出现在里外便会被发现，不可能有意外事故发生，他们有充裕的时间迎接前来送死的姬玄华。
“有空的话，我想到湖广走走。”大魔另起话题：“南天教主近来据说大展鸿图，香坛正向河南一带发展，招纳众多的亡命，局面比往昔更……咦……”
路有的旱沟人影暴起，眼角瞥见有物以高速移动，刚刚讶然转首察看，人影已合。
姬玄华用上了平生所学，暴起的速度捷逾电光石火，身动人到，三丈空间一闪即至。
三魔的注意力放在后面，希望能早早看到姬玄华出现的信号，眼角余光也发现有朦胧物体闪动，但已来不及有所反应了，打击已如雷轰电掣，一切都嫌晚了。
后颈挨了一劈掌，脑袋像被利斧所劈，硬生生被劈断，脑袋飞甩出丈外。
夺过捆绳，飞快地拉断了姑娘的手上绳圈，两老魔正好怒吼着拔剑冲来。
一声刀啸，单刀出鞘。
“不斩碎你两个贼老狗，绝不罢手。”姬玄华怒吼，一双手变成血红色，伸出的单刀似乎也变了颜色，焕幻出的的火焰似的光华。
两老魔是识货的行家，倏然止步，手中剑龙吟隐隐，露在外面的鬼眼，出现惊骇的厉光。
“纯阳真火！”大魔骇然惊叫：“北天王的惊世绝技你……你不是北天王……”
“上！两个狗都不吃老混帐。”姬玄华厉叱：“就算你们爬在地上磕头叫饶命，我也会毫不留情斩碎你两个贼老狗，你们是位高辈尊的高手名宿，竟然无耻地如此迫害一个小女孩，你们不死，天道何存？”
四面八方呐喊声大作，埋伏的人纷纷现身向这里狂奔。
他必须在对方涌到之前，把最强劲敌除去，以收杀鸡警猴的功效，才能吓阻大群涌来小人物。
“老二抄到后面去……”大魔刚招呼二魔分开去夺唐姑娘，灼灼刀光已啸风而至。
剑一挥，剑气猛然迸发。
刀挟风雷君临，剑气一泄而散。一声厉叱，刀光飞旋而入，击破护体魔功的暴响似霹雳，洒飞出漫天血雨，猛烈飞腾的刀光令人望之胆落。
三魔的剑晚一刹那攻出，大魔的形影已经变了。
再一次怒吼，刀光再发连声霹雳。
刀光一泻而入，血雨再次飞洒。
姬玄华出现在姑娘身侧，解腰带将人背起，系扎停当，最近的两群埋伏男女，共有十四人之多，呐喊着蜂拥而来。
他们所看到的最后景象，是两老魔被劈成几块散飞了一地。
好残忍的大卸八块，好惨烈的瞬间快刀分尸。
“你们，是时候了。”姬玄华的刀血迹触目惊心，指向惊怖止步的十四个人：“善有善报，恶有恶报，若还不报，时辰未到。你们，时辰到了，刀刀斩绝，决不留情，我姬玄华的刀，替你们招魂，杀……”
另两批人远远在二十步外，让这十四个人被分尸的景象，吓了个胆裂魂飞，三魔的无头尸体手脚还在抽动，最强劲的三老魔已不成形，这些人怎经受得起一刀？
十四个男女，向路两端狂奔，急如漏网之鱼，胆都快被吓破了。
姬玄华向北追，去势如逸电流光，一闪便到了走得最慢的人身后，一刀便劈破了那人的后脑，越尸而进，再一刀又劈翻了一个。
以背向敌，任由他像斩瓜切菜般大杀特杀。
七个人没有一个是回头格斗而死的，全都被姬玄华从后面一刀一个砍翻了。
第二批冲来的八个人，领先的赫然是长像狞恶的江都吊客。
八个人眼睛目击七个同伴，被赶上的姬玄华刀刀斩绝，想救援也力不从心，而且被惊得魂飞魄散，冲势急剧减弱，最后停在二十步外，一个个脸无人色，如见鬼魅般不住发抖，斗志化为乌有。
姬玄华到了，高举血刀威猛如天神。
“刀刀斩绝，决不容情。”他声如雷震，血刀向前一指：“谁是江都吊客？把脑袋伸过来。姬某运刀的劲道极为猛烈，不要怕，不痛的，刀下头落，一下子就过去了，保证别无痛苦。出来！”
一声惊叫，有两个人扭头狂奔。
江都吊客怎敢出来？快吓呆了。
从南面赶来的人，看清路面的碎尸，惊得顶门上走了真魂，不约而同向后转，一哄而散。
江都吊客并不笨，怎肯出来伸脑袋等待刀落？猛地向后飞窜，丢下同伴不管了。
“你走不了！”姬玄华大叫，一跃而止。
五个男女狂叫着两面一分，落荒逃命。
“转身！”吼声似炸雷。
江都吊客头一缩，飞跃而起。
刀光赶上，霹雳随之。
江都吊客身在空中，脑袋突然中分了。
身后奔来脸无人色的白龙，带了三名爪牙。
“姬老爷，饶了他们吧！”白龙声嘶力竭在后面狂叫：“他们身不由己，请住手……”
刀光在一名大汉的头顶撤回，大汉惊怖地向前狂奔。
“你很幸运。”姬玄华转身，血刀指向气喘如牛，脸色死灰的白龙：“杀你们这些土霸，我不会手软的，我的女伴只剩下一息，你怎么说？”
“我……我……”
“都是你害的。”
“天啊！我……我敢拒绝生死一笔的要求吗？”
“你要负责。”姬玄华厉声说。
背上的小姑娘，已经恢复知觉。
“大哥，饶……饶了他们吧！”小姑娘颤声说：“他们固然贪婪，但情有可原……”
“小华，你感到怎样？”姬玄华柔声问。
“还撑得住，我……我怕你中伏，心里一直祝祷你不要来……”
“我非来不可。小华，我抱歉，昨晚我手脚发软，眼前发黑，不得不丢下你逃命……”
“我好高兴你逃掉了，大华哥，今生今世，我只想和你活在一起，不想一起被人杀掉……”
“不要说话保住元气，我们先找地方替你详作检查。”血刀转向白龙一指：“虽则我的女伴受到严重伤害，但我答应你的交换条件，你如果不遵守，我一定再大开杀戒，刀刀斩绝，决不留情。”
“我发誓，我会全力相助。”白龙咬牙说：“生死一笔那些混蛋，害苦了咱们扬州群雄。”
“好，带我先找地方安顿，派人追回我们的包裹。”
“请随我来。”
杀神在苏州大开杀戒，已令江湖朋友心惊胆跳。扬州群雄死伤甚惨，消息传出，江湖朋友更为不安，大多数地方豪霸收敛了许多，有些人干脆不过问江湖事，以免惹祸招灾，尤其忌讳强出头助恶寻仇的事，好朋友上门一概谢绝。
船逆水上流，五名舟子全力以赴。
一天，两天。这天一早，船驶离了扬州码头。
不能升帆，北风劲烈，寒气砭骨，只能靠四枝大桨趱赶。
船分三舱，是漕河行走的船只中，速度最快的所谓巡江快船，本来是江防水军专用舟，后来民间的富户也依式建造，不但减轻了重量，在外型上也逐渐发展成特有的型式，速度也提高了许多。
淮安至扬州这段河面，是白龙朱海的势力范围。他的山门在扬州，沿河各码头都有他的死党坐镇，他的船只不分昼夜，皆可通行无阻，连担任河防的官兵，也认识他的旗号标志。
这艘快船，就是白龙所提供的。他自己不敢出面，所以船上没插有他的旗号。
当然他不敢公然与东厂专使为敌，姬玄华对这件事，相当谅解他的困难，同时也不希望风声走漏，婉拒他派心腹随行的好意，悄然秘密动身北上追踪。
唐季华小姑娘安顿在中舱，门窗闭得紧紧地，舱内不受寒流侵袭，也避免受到有心人的窥探。大白天，舱内仍点起一盏气死风圆形照明灯笼。
姑娘的内外伤势，正以奇快的速度复元，经脉的禁制早就解除，内伤也有良好的药物治疗。
由姬玄华用导引术相辅，复元得更快。
背部仅擦伤肩胛的几处肌肤，仅手腕的勒伤稍为严重些而已。
姬玄华把她当成病人，不许她走动。
舱窗仅拉开一条缝，以便察看往来船只。
姬玄华倚舱壁而坐，小姑娘倚在他怀中，不住伸头向窗缝察看，显得神采奕奕。
“不要再看了，有白龙的这几位弟兄，还用得着你指认他们的船只？”姬玄华将她按下，拧拧她的鼻尖，逗得姑娘笑缩成一团：“半个时辰之后，就可以赶上生死一笔的船，这家伙心虚，逃得还真快呢！”
“我想，我是你的累赘。没有我，你早就追上他们了。”小姑娘泄气地说：“一个人盲人瞎马似的在外闯荡，真是危机重重遍地荆棘。大哥，你认为我的武功造诣，比得上高黛吗？”
“武功根基，你比她扎实高明，轻功她要比你高一分半分。”姬玄华实话实说：“你的六合解脱神功火候精纯，她望尘莫及。她格斗的经验比你丰富，只要你能稳扎稳打撑过百招，她不但奈何不了你，而且胜算不会超过三成。小华，千万不要气馁，江湖上能击败你的人为数不多，连生死一笔也休想稳占上风。”
“可是，迄今为止，我还没和任何一个强敌交手，便已九死一生，几乎……”
“所以，一个武功盖世的人，并不一定能成为威震天下的风云人物，而一个下三滥却有成为大豪大霸高手名宿的可能。每天都有豪气干云，武功出类拔萃的年轻人，豪勇地踏入莽莽江湖，而大多数在出道初期便丧志以殁，因为凭武功高强，并不能保证成功立业，用各种卑陋手段杀人多得很。小华，这件事办妥，我先送你回苏州。”
“你……你不管我了？”小姑娘脸色一变。
“小华，你知道我很喜欢你。”姬玄华轻抚她的秀发，语气无限温柔：“你要知道，爱一个人，不凭感情的冲动，须兼具情义和责任。你不要骗我，说你爹让你保护荀家的船过江。”
“这……”
“你是偷跑出来的，我一定要送你回去，向你爹说明白，除非你爹首肯，我不会带你遨游天下。就算你爹首肯，我也不会让你涉及我的江湖生活，带你真的逍遥自在遨游天下开眼界，而不要你在刀光剑影中浪掷你我的生命。世间美好的事物太多，为何要在杀人与被杀中虐待自己？”
“可是……”
“不要多说，好吗？”姬玄华掩住她的小嘴：“你爹就很聪明，壮年便急流勇退，他日子不是过得很愉快吗？我知道他对南金刚的所作所为，心中怀有歉疚，他决不会允许你承受衣钵，做一个女金刚。我把这件事办妥，立即回程，而且从现在起，不许你跟在我身边动剑。”
“人家……”
“谁都不行，这是我和生死一笔的债务。”姬玄华郑重地说：“我只想和你并肩携手游出玩水，不希望你像女金刚一样和我挥剑并肩杀人。”
姑娘正要争辩，舱门已响起叩击声。
“左舷，两艘船，正点子。”门外的舟子叫。
姑娘跳起来，凑近窗缝向外瞧。
“对，就这两艘。”姑娘兴奋地说。
左前方五六十步外，两艘快船相距三十余步，每船有六枝长桨，以相当快捷的速度上航。
“能超越吗？”姬玄华问。
“可以，我们比他们快。”外面的舟子答。
“超过去，兄台。”
“可是……姬爷，超越犯了追踪的大忌……”
“在下的目标，是另两艘船。”
“我知道。姬爷，他们很快要会合的，主将在这两艘船上，不可能遥控其他船只行动，因此将很快会合，盯牢主将的船错不了。”
“好吧！”姬玄华同意对方的看法：“兄台，今明两天如果他们仍没会合，我要赶到前面去。我不希望他们在淮安府会合，淮安府有魏奸贼的几个大奸大恶坐镇，会派兵护送他们。一进淮安府，就不易找他们讨债了。”
“好的，姬爷。”门外的舟子应喏着走了。
生死一笔精明干练，是东厂的档头中，不可多得的好人才，离京办案的经验极为丰富。
这几年来，他以缇骑专使的名义，多次远至天下各地，搜捕东林党的忠义志士，满手血腥赚了数十万造孽钱。这次下江南支援前两批专使，他算是完全失败了。
但他另一任务，却是百分之百成功。这任务是替国贼魏奸邪，运走忠实走狗织造太监李实，所搜刮江南的金银珍宝，支援专使不是他的主要任务。
他始终抢先一步，走在姬玄华前面。
姬玄华以旱天雷面目，抢劫虎丘魏奸生祠，生死一笔却早了两个更次，天一黑就把秘密藏在生祠的金银珍宝运走了。
其他的金银，他利用荀秋阳南货的雄厚资本，换用庄会票交回专使孙百户携带，三十二万两银子只有一张纸，谁抢到手也毫无用处，只能算是一张废纸，因为会票的提款人是东厂衙门，十分安全可靠。
所带的私货，也装在荀秋阳的货船上，有一部份人保护，加上荀秋阳本身的护航武力，威力强大的军器更令毛贼们丧胆，谁也休想打私货的主意。
姬玄华找的是他，他也希望姬玄华以他为目标，由他引诱姬玄华追逐，货船与随行的专使船只，必定不受干扰，如意算盘打得很精。
而藏匿珍宝的秘舟，走在他的前面，完全不引人注意，安全得很。
他却不知，姬玄华也是老江湖，知道因势利导的技巧，早已逐渐了解他的部署，摸清了他的诡计，虽则始终晚了一步。但在他达京师之前，妙计还不能算是成功。
在扬州时，他一知道姬玄华逃脱天罗地网，便知道江都吊客一群扬州群豪靠不住，急急奔返府城，船立即启航逃之夭夭，不需打听结果了。
船昼夜兼程，到达高邮州，他心中大定。姬玄华解决扬州群豪，不是短期间便可解决的事，再被南京回航的五艘专使座舟所吸引，耽误的时间更久，再也休想追上他啦！
正如白龙朱海的水路弟兄所料，他不可能遥控先走的藏宝舟，紧张的情势一松，他必须与藏宝舟会合，以免发生意外。重要的人手不在藏宝舟内，碰上了天不怕地不怕的另一些英雄好汉，岂不灾情惨重？
他又不敢把重要的人手，部署在藏宝舟内，万一被姬玄华赶上了，他便没有人手可用啦！
他预定与藏宝舟会合的地方，订在偏僻的小县城宝应附近，那一带，正是洪泽湖与射阳湖的两湖水贼，最活跃的地方，必须集中全力，防备水贼和各路不怕死的亡命抢劫。
但他内心深处，姬玄华的阴影一直挥之不去。
船驶过界省镇，已经是未牌初，算是离高邮湖地区，进入漕河地势最低洼，人烟最稀少、盗贼横行最多的广大沼泽区。
初冬时节，秋风已过，河水渐低，大规模的漕运已经停止，因此河上往来的船只渐稀。
从界首至淮安的山阳县黄浦镇，全程八十里。再北，十里径河口，再十里平河桥，这一百里水程，最好不要夜航，在大白天也可能出意外。
今晚，他们不可能赶到宝应县，界首至宝应有六十里左右，夜航太危险，船一沉，什么都完了。
暮色苍茫，船靠上了池津镇码头。这一带风浪甚大，比高邮湖的声势弱不了多少，夜间行驶相当凶险，不遇贼遇上风同样糟糕。
船是从苏州雇用的，苏州的舟子胆子小，不敢冒险，也无冒险的必要。
这是漕河旁的一座小小市镇，不是宿站，更非漕船码头，户不满百，居民十之七八是打渔人家，附近的几座大湖，鱼鲜之丰今人难以置信。大湖都是有水道相通的，中间是广阔的沼泽区，几十斤重的大鲤鱼平常得很，还有水怪（江豚或白豚）、猪婆龙（鳄鳄的一种）、巨鳗……四十余年前掘河远离凶险的泛光湖，据说就发现了两条蛟龙。
人都在船上住宿，吃腻了船上的饭菜，有些人急急上街，在最大的一家食店大快朵颐。
这些人大半是北地的旱鸭子，在船上过日子，大有度日如年的感觉，江南的软巴巴稀饭，简直倒尽了胃口，他们需要的是大块肉大碗酒。
生死一笔与七个首要人物，刚好凑上一桌，强逼着店家宰了头羊，几只鸡鸭，从船上搬来一罐徐沛高粱烧，赶走店伙开怀畅饮。
酒酣耳热，话题从天南地北，提到苏州的大灾祸，一个个气愤填膺，大骂姬玄华出气。
死了不少人，姬玄华仍然像缠身的冤鬼，怎能不骂？
另两桌也有十几个人，也在骂，而且怨天恨地，恨不得马上把姬玄华抓来生吞活剥下酒。
镜花妖也在座，她显得忧郁，落落寡欢，她实在骂不出口，在内心深处，她明白，姬玄华并没负她，反而是她负疚良多。
“咱们这次算是栽到家了。”二煞冷梅喝了三碗酒，死人面孔有了血色，说起话来仍然冷森森：“这几年来，咱们跑遍天下捉人杀人，无往而不利，何等风光？没想到这次在苏州，竟栽在个初出道的姬玄华手上。这个人咱们东厂的档案内，竟然一无所知，他到底是从哪一块地上冒出来的狗杂种？韩小妹，你曾经和他同食共枕，难道竟然对他一无所知？”
镜花妖心中愤怒，却又不敢发作，这鬼女人骂姬玄华是狗杂种，岂不是嘲笑她与狗杂种同食共枕吗？
“他口风紧得很，我怎知道？”她强抑愤火，委委屈屈地说：“我和他在一起的时候不多，唯我居士把我逼得很紧，最后甚至不许我和他见面，我探口风也没有机会呀！”
“不要为难她了，斗智斗力她哪是姬玄华的敌手？”邻桌的勾魂无常大声说，阻止二煞冷梅逼迫镜花妖：“你们听我说，我在怀疑，姬玄华与旱天雷之间，是不是有关连？该不会是巧合吧？诸位可曾想到这两人的关系？”
包括生死一笔在内，全都紧皱眉头沉思。
从来没有人，把姬玄华与旱天雷联想在一起。
也难怪他们无疑，旱天雷出现苏州第一次露面，姬玄华已经在苏州落店好几天，毫无迹象表示两者之间有何关连，何况姬玄华的一举一动，皆在三家走狗的有效监视下，无所遁形。
旱天雷抢劫生祠的同时，生死一笔的人，确曾严密监视姬玄华的举动，直到太湖蛟率领水鬼袭击座舟，才失去姬玄华的踪迹。而那时，十几里外的虎丘生祠，旱天雷已大开杀戒，一鼓作气洗劫生祠饱掠而去。
“不可能有关连。”接引使者冯贤说得斩钉截铁：“姬玄华与五岳狂客一群混蛋合作，走得很近。侠义道英雄与江洋大盗，会走在一起吗？五岳狂客嫉恶如仇，决不会自坏以一生心血得来的名声。再说，他抢走了魏公生祠数十万金珠，犯得着和我们死缠不休？”
“不要多说了。”生死一笔懊恼地说：“多说徒乱人意。不管他是不是旱天雷的化身，追究也无补于事，反正两个都是咱们的心腹之患，都是咱们誓必杀之才甘心的人。目下该担心的，仍是姬玄华，这混蛋冤魂不散，不及早宰了他，咱们休想安逸。咱们最好不要和前面的人会合，干脆留在后面等他，集中全力毙了他永除后患。”
“算了吧！”勾魂无常冷笑：“咱们这几个人行吗？除非把燕山三绝那些人全用上。长上，咱们在船上是安全的，姬玄华一个人，决不可能用船追上来撒野，能甩脱他才是上策。”
“不可能把燕山三绝那些人，调过来全用上。”生死一笔摇头苦笑：“上次在扬州，追魂神胆陆档头就明白表示过了，他们护送珍宝回京是唯一要务，不会和姬玄华拼命。上次他们死了十几个人，到现在还埋怨我调度不当呢！其实他们已吓破了胆，在扬州逗留片刻便急发航，要他陪我威胁江都吊客，他如坐针毡迫不及待匆匆走了。我又不能直接指挥他们，孙大人不在，谁也休想调动他们。万一会合后，姬玄华追来了，珍宝如果有所失闪，他一定会把责任往我身上推，所以我想和他们会合，以免日后有大麻烦。”
“他们并非吓破了胆。”勾魂无常为其他的人辩护：“而是保护珍宝第一，如非必要，不想暴露实力，不希望牺性有限的人手，会合之后，就可以看到他们如何对付姬玄华了。因为姬玄华肯定会追来，扬州那些牛鬼蛇神，决不比鱼藏社的杀手高明，阻挡不住姬玄华的雷霆搏杀。”
“天杀的！我已经感觉出，这狗东西距离我们愈来愈近了。”神拳铁掌是吃过苦头的人，对姬玄华特别敏感：“他认为吃定我们了。任何一个人，认为对手软弱得像待宰的羊，一定会毫无顾忌下手攻击的，决不会手软放弃两万银子之事。”
他说姬玄华愈来意近，真有人神色大变。
“不要说蠢话扰乱人意。”生死一笔不悦地叱喝：“我算无遗策，迄今为止，仍然能有效地控制他的动静，不再威胁到咱们的安全。我估计扬州方面，最少可以缠住他三至五天，这时就算他动身追赶，永远也追不上咱们了，你们没有风声鹤唳的必要。明天会合之后，他最好死在扬州算了，免得让咱们剥他的皮示众天下，哼！”
“你们实在应该花钱消灾，早些把两万银子给他的。”镜花妖叹口气说：“他以花花公子的面目遨游天下，花的钱像流水，有机会多赚些，他怎肯放过？你们这次下江南赚了好几十万……”
“女人，给我闭嘴！”生死一笔大为光火：“这不是花钱消灾的问题，而是东厂威信的尊严不能损毁，你懂不懂？我问你，他到底善用哪一种兵刃？身边暗藏了些什么歹毒器械？”
“他身上根本没携有兵刃暗器，买来或夺来的兵刃用后即丢。”镜花妖说：“我想，十八般长短兵器都精通，摘叶飞花也可杀人，不需携带兵刃遨游天下。”
“鬼话，你在长情人的志气。我想，他对你可能仍有几分温情。”
“长上，你这话有何用意？”镜花妖脸色一变：“你饶了我吧！请不要再从我身上打主意。”
“嘿嘿嘿……”生死一笔发出一阵阴笑：“那对你也有好处呀！你也该为自己好好打算，人不为己，天诛地灭，你得到好处咱们也跟着沾光，何乐而不为。”
“你……”
“你放心，我会替你好好安排，嘿嘿嘿……”
船顶着凛冽江风，轻灵地滑过小村镇河面，可以清晰地看到码头上，所泊靠的二十余艘大小船只。生死一笔的两艘船灯火全无，不见人迹。镇街上也灯光稀少，这小地方没有夜市。
从舱窗缝向码头察看的唐小姑娘，用肘轻碰姬玄华的手膀。
“这时向他们讨债，正是时候哪！”小姑娘低声说：“再这样无所事事跟踪，烦都烦死了。”
“跟踪本来就是无聊最烦人的事，没有耐性的人难以胜任。”姬玄华轻松地说：“傻女孩，这时找上他们，能讨得到两万银子的债吗？”
“这……”
“只有傻爪才会带了笨重的金银，在数千里长途中冒风险，我保证把他们剥光，最多只能搜到三两百银子，距两万两差了十万八千里，何必费神？”
“收一两算一两……”
“你老爹是百万富豪，你怎么这般小家子气？呵呵……我要他们前面的人偿付。”
“他们也不可能带有两万银子呀？”
“珍宝折价，抓一把就够了。”
“你是说……”
“那两艘船，其中一艘藏着从虎丘魏奸生祠，搬走的价值数十万珍宝，我要定了。”姬玄华眼中闪烁着冷电：“大奸大恶窃国，我窃大奸大恶的珍宝，虎狼相残大快人心，我心安理得，杀起人来理直气壮勇气百倍。”
“哦！旱天雷抢劫了生祠……”
“他抢了好几处生祠，连魏奸的故乡最大的生祠也抢了。”姬玄华眼中，肉食猛兽的厉光更为炽盛：“珍宝对富有的人，只是一种玩赏物。但对家破人亡的穷苦百姓来说，却是救命的灵丹。我把这些珍宝，让富有的人玩赏换取他们的金银，救助濒死的百姓，各蒙其利，我做得于心无愧，手段是暴烈了些。但我问过苍天，请苍天指示我有否更好的手段做得更好？”
“大华哥，苍天怎么说？”姑娘的嗓音也变了。
“苍天什么也没说，他是袒护大奸大恶的。”姬玄华狞猛的神情极为慑人：“家父号称天王，自以为替天执法；你父亲自以为是金刚，可以扫灭天下邪恶。结果，两人心灰意懒，枉劳心力不可回天。”
他的嗓音变得很可怕，一双拳头握得紧紧地。
“十二年前，记得那个派太监至各地征税的皇帝吗？那是万历四十三年。从七月就开始闹旱灾，蝗虫遮天蔽地。直至四十四年四月，旱蝗再起，饿死了二十余万人，饥民易子相食，男子杀妻充饥。我从山西、湖广、南京，几位亲朋好友运粮进入灾区救灾。前后三年，我家的千万家财，以及万亩的大田庄，三易其主，在这三年中仅剩下草屋一间，家财散尽后继无力，眼睁睁看着万千饥民在痛苦中填于沟渠。小华，我就是在那种惨绝人寰的环境中成长的呀！那种欲哭无泪的无力感，使我觉得如果没有钱，你连救一条虫也不从心，所以……
我能怎办？我能正正当当凭一双手规规矩矩赚钱来救助苍生吗？我能赚多少呢，养活自己也不容易哪！我只是一个匹夫，我不懂用仁义道德救世的大道理。当我还是一个十二岁的少年，狂奔百里去催请另一救灾站紫急拨粮，踏过满地饿殍的原野，我只有一个念头：你已经无法用仁义道德去救他们了。”
“大华哥，你……你也无力救天下苍生呀！”姑娘感到眼前朦胧，伸手轻抚他的脸颊，摸到满手泪水。
“我知道。”他深深吸入一口气：“我只能有一步走一步，做一个匹夫所能做到的事。
天下大乱将起，我不知道日后的道路该如何走。也许，我会像你爹和我爹一样，心灰意懒不再问人间疾苦，找地方躲起来颐养天年。”
舱门响起敲击声，惊醒了倚偎着睡在窗下的爱侣。
“有事吗？”姬玄华掀被而起。
“看到灯号了。”门外的舟子说。
白龙的组织相当庞大有效率，信息的传递十分迅速确实。两天之内，沿河各埠头策应的人便已准备就绪，布下了绵密的策应网。
拉开窗，便可看到右前方黑沉沉的河岸，一星暗红色的光芒不住闪烁，绵绵不绝呈现一长三短的闪光，固定在原地不会晃动。
“这是什么地方？”姬玄华问。
“那是泾河镇，已经进入淮安府地境了。”
“他们的船在这里？”
“信号指示是的。”
“在偏僻处靠岸，谢谢。”
“不客气，遵命。姬爷请小心。”
“我会的。”
“我是说，-津镇那批人，可能易船赶来了，他们的人手倍增。”舟子说：“三更天就发现后面有一艘船跟来，时远时近十分可疑。”
“让他们来吧！正好一网打尽。”姬玄华凶狠地说：“免得浪费时间，回头再收拾他们。”
船向右岸靠，已经是五更初正时分了。
泾河镇也是一座小镇，官道从这里开始北伸，宽度增加了一倍，而且平坦笔直。从淮安南伸的百余里耳堤，延伸到宝应，官道就在堤内，堤与路形成极为壮观的景色，工程极为浩大，至府城约五十里。
泾河在镇南，是一条经过人工整修的泄洪支河，深六尺宽五丈，河口建了一座巨大的水闸。每当漕河水浅，便闭闸管制水位。洪水暴涨，则启闸泄洪水灌入射阳湖，从湖东流入大海。
泾河镇比-津镇大一倍，赶不上宿头的零星漕船，可以在这里泊靠、修理，所以码头的规模不小。
码头泊了二十余艘船只，两艘毫不起眼小型货船，泊在码头最北端，平平凡凡毫不引人注意。
天终于亮了，船只先后发航。
这两艘小货船，却没有启航的迹象。舱面有人走动，打扮与一般水客毫无二致。
姬玄华出现在码头，墨绿长袍穿得像仕绅，袍袂掖在腰带上却又粗野不文，撸高大袖像个打手，手中的码头工人大手钩像个工人，站在那儿不伦不类，盯着舱面上活动的人邪邪地笑，一看就知道是个不怀好意的人。
两艘船的舱面，各有两个船夫打扮的中年大汉，魁梧的身材与剽悍的气质，可不像真的船夫。
四双怪眼全落在姬玄华身上，眼中涌起警戒的神色。
“喂！你们在等会合的船吗？”姬玄华亮大嗓门叫：“不要等啦！他们两条船出了祸事，不会来了，是祸躲不过，也躲不掉的。”
“你胡说些什么？”一名中年大汉沉声问。
“你知道我说些甚么，是吗？”
两个大汉上了码头，直逼近至丈内。
“老兄贵姓？”为首的大汉怪眼中凶光暴射，声如洪钟：“咱们少见。”
“你们一直躲在虎丘那座奸祠内，当然少见啦！”
“咦！你……”
“姬玄华，杀神姬玄华，记起来了吧？”
舱门急开，躲在里面的人纷纷抢出。
“狗东西！你欺人太甚。”大汉大吃一惊，也勃然大怒，猛地挫马步踏进，一记现龙掌吐出，掌出风雷发，无俦的掌劲涌发如骇浪惊涛，内家掌力极为雄厚，急怒出手威力万钧。
“且慢动手……”最快登上码头的人大叫，是曾经与生死一笔光临江都吊客大宅的人，追魂神胆陆新，京都大名鼎鼎的十三太保之一，手中一对鸳鸯铁胆，五十步内可击破内家高手的头颅。
这位陆大档头的地位，其实与生死一笔相等，但在京都的声威人望，都比生死一笔高。
由于在东厂的地位相等，所以难免面和心不和。这次随孙贴刑官出使，追魂神胆只听孙百户的指挥，对生死一笔爱理不理，生死一笔所定的一切妙计行动，必须透过孙百户才能推行，大有缚手缚脚的障碍存在。
人不为已，天诛地灭；追魂神胆只完成自己的份内任务，不理会生死一笔是人之常情。
生死一笔透过孙百户，逼追魂神胆派了十四个人，要一举埋葬姬玄华。结果十四个人从此平空消失了，为了这件事，双方曾经闹得很不愉快。
姬玄华竟然追来了，不是好兆头。
生死一笔可能已经遭了殃，招出运金珠船只的秘密，不然姬玄华怎会找到此地来？
追魂神胆不但武功超绝，而且险诈阴毒，口中高叫且慢动手，意思是有话好说，引诱对方分心。叫声中两枚铁胆已破空电射，破风声似绵绵殷雷。那是高速飞行中，空气在铁胆后形成急剧涡流。所冲击而发的声浪。但铁胆飞行比声音快，前面的人不可能听到这种殷雷破风声。
手钩一挥，猛烈的掌风挡不住钩，钩贯入大汉的手腕，大汉的身躯猛地蹦起。
这种码头工人使用的手钩，长仅尺余，钩粗如手，可以钩住一只百斤货袋拖或抛上丈高，使用十分灵活，钩住一个人甩出，轻而易举。
铁胆来势如奔电，猛地在两尺上空，啪一声相撞击，稍大的一枚右飞，贯入大汉的胸膛深处，击出一个寸六大小的血洞。
稍小一分的一枚左射，落人姬玄华手中，有如泥牛入海，无声无息不见了。
“还给你！”姬玄华沉叱，左手一挥，铁胆破空，速度更快，见光而不见影，殷雷声更为慑人心魄。
同一瞬间，钩光临第二名大汉身前，一声震开大汉刺出的匕首，顺手一拂，钩住了大汉右胁一带，大汉狂叫着向侧飞抛，胁上也出现了血洞。
“呃……”到了十步外的迫魂神胆仰面便倒，铁胆陷入肚腹，内脏烂成一团，死在自己的铁胆上。
“不杀光你们，决不罢手。”姬玄华扬钩怒吼：“你们永远没有机会，返回京师害人了。”
共上来了二十六个人，倒了三个，二十四个弧形列阵，一个个咬牙切齿。
中间的五个人，都是年近花甲的高手名宿，一看便知是首脑人物，却都是船夫打扮。
但他们的手中，却有各式各样的杀人利器。
“长上完了……”救助追魂铁胆的人狂叫：“肚……肚子好像炸…炸坏的……”
“你…你好狠……”那位留了山羊胡的人，咬牙切齿伸剑厉叫。
“老狗，闭上你的狗嘴！”姬玄华怒吼：“姬某是光明正大，和你们这些武功超绝的人玩命的，你昧着良心，竟然指责我狠。苏州民变的受害人周顺昌大人，你们是如何凌虐惨杀他的？你们这五年来，到底在魏太监的指示下屠杀了多少手无缚鸡之力的男女老少？到底是谁狠？谁毒？谁丧尽天良？你说！说不出道理，我活撕了你这老狗王八，说一不二。”
一声怒吼，首先疯子似的冲上五个人，两剑两刀加上一根虬龙棒，分三方同时发起疯狂攻击，上中下三盘同时发招。
人太多，不可能同时一拥而上，争先冲上的人，一定是最为自负武功出众的高手。
第二批抢出的人中，有两个抢先发射袖箭和飞刀，从前面五个人的空隙中穿越，暗器比人先到。
街上有不少人远远地旁观，没有人敢上前管闲事，有些是镇民，有些是其他船只上的旅客。
两个年轻的旅客，腰间一佩剑一佩刀。
“这算什么？混蛋！”佩刀的年轻人虎目怒睁，手按上了刀把：“罗兄，咱们插上一手。”
一旁靠来一位中年人，伸手虚拦。
“两位，去不得。”中年人好心地劝阻：“出门人闲事少管为妙。”
“哪能不管？他们倚多为胜……”
“老弟，无所谓倚多为胜，这可不是江湖名利之争，更不是豪强争霸之斗。”
“那他们……”
“他们是朝廷的钦差，东厂的堤骑。”
两个年轻人一怔，傻了眼。
“罢了！”佩刀的年轻人叹息着说。
“你怎知道是东厂的恶贼？”佩剑的年轻人不死心追问。
“我从苏州跟他们来的。”
“你……”年轻人脸色一变。
“我不是他们的人。”
“那你……”
“不要过问，小兄弟，你们冷眼旁观好了，那位年轻人应付得了。”
两个年轻人骇然变色，张口结舌倒抽凉气。
就这几句话的时间里，码头已成了血肉屠场。
惨号声此起彼落，飞掷的人体洒了一地。
姬玄华像一头冲入羊群的猛虎，左手所及处人体暴退，右手的钩可怕极了，钩住人便往其他的人刀剑上甩，利用人体制造攻击的机会，指东打西逐一收拾，兵刃暗器皆无法接触他快速闪动的身躯，他用上了真才实学，招不虚发，所向披靡。
三冲错五盘旋，四周摆平了十二个人。
“杀！”他胸中发出压迫而出的破声，震耳欲聋令人闻之毛发森立。
被钩住颈背的人飞掷而出，撞向山羊胡老人。
山羊胡老人非常了得，身形下挫高不及三尺，从人下窜进迅捷无比，剑平射人头前脚后，身剑合一扑上了。
“铮！”钩奇准地击中剑身，钩反挥人切入手下绝情，钩背重重地击中老人的鼻梁，脑袋的上半部，硬生生被钩像刀砍般打飞了。
再一次杀声，钩勾住了从侧方抢人的一名大汉大腿，右手一挥，大汉斜飞而起，运钩的手法灵活万分。
“这小于真有万斤神力，久斗而精力不减。”中年人背着手，泰然地观赏屠场的惨烈恶斗毫不动容：“比他老爹年轻时强多了，真是后生可畏。”
“大叔，他……他老爹是……是谁？”佩剑的年轻人语声抖切，被惨烈的屠杀吓坏了。
“北天王。”中年人简要吐出三个字。
年轻人大概听说过这号人物，打一冷战摇头苦笑——
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