这篇小说讲述了一个父亲千方百计将自己女儿嫁出去的故事。这个人亲自选定了未来的女婿，但这名“准女婿”并不想娶他的女儿，只得千方百计来抹黑自己，以此打消对方的念头。最后双方之间开始了一场拉锯战。
舞会正在别墅中进行得如火如荼，忽然有个相熟的人向彼得·彼得洛维奇·弥尔金问道：“听说您就要结婚了，那告别单身派对在哪一天举行啊？”
听到这样的问题，弥尔金不禁大怒：“我就要结婚了您是如何得知的，是谁跟您说的，究竟是哪个混账玩意儿？”
“所有人都这样说呀，就算没人说，单是您的日常表现也已将这件事表露无遗了……朋友，用不着再掩饰什么了……我们一早就了解到事实的全部了，您不要觉得我们还被蒙在鼓里……嘿嘿……您的日常表现无一不在向大家泄密……您总是在康德拉什金家中一待就是一整天，午餐和晚餐都在她家享用，还为她演唱情歌……您陪着娜斯简卡·康德拉什金漫步，至于别的姑娘，您哪一个都不陪。您还给娜斯简卡送花，至于别的姑娘，那当然是连您的一枝花都得不到。您甚至还拉着娜斯简卡跑进了……先生，这一切可都没能逃过我们的眼睛啊！就在几天之前，我跟康德拉什金遇上了，他跟我说你和娜斯简卡已经商量好了一切，从别墅返回以后，马上就要结婚了……是这样吧？上帝一定会保佑你们两个的！我真是太开心了，这不仅是为您，更是为了康德拉什金啊！想想康德拉什金家里总共有七位千金！七位啊！能及早嫁出去一位是一位啊！要不然七位待嫁的千金可真是个大麻烦呀……”
弥尔金心想：“真是奇了怪了……加上他，总共有十个人跟我说出这样一番差不多的话。他们做出这样的判断，到底有什么确凿的依据啊！简直不可理喻！难道依据就是我整天待在康德拉什金家用餐，又陪着娜斯简卡去漫步……这样下去可不行啊，澄清这个谣言已经迫在眉睫了。如若不然，这些家伙说不定真要硬逼我娶了娜斯简卡呢……不行，我明天就得去找康德拉什金，我得跟那个笨蛋说个明白，断了他的奢望。这样一来，我也好及早逃出去啊！”
翌日，弥尔金来到康德拉什金家所在的别墅书房中拜访。弥尔金觉得浑身不自在，并且心中隐隐感到惶恐不安。
七品文官康德拉什金见到是他，便热情地欢迎道：“彼得·彼得洛维奇，你好啊！最近过得还好吗？亲爱的，有没有觉得很无聊？哈哈……没关系，娜斯简卡就快回来了……她只是到顾谢弗家走一趟，用不了多长时间的……”
弥尔金尴尬地使劲揉搓着自己的眼睛，费力地解释道：“其实，其实，我、我并非为找娜斯简卡而来的。我今天来，只是为了找您……有件事我一定得跟您说清楚……啊，我的眼睛里这是进了个什么东西呀……”
康德拉什金眨眨眼说道：“您要跟我说哪一件事啊？呵呵……亲爱的，不要不好意思。要知道，你可是个男人啊！哎，你们这些小伙子呀，我真是不知道该拿你们如何是好了！你要说的那件事我已经明白啦！哈哈……其实我们一早就应该……”
“老实跟您说，其实我是……鉴于某个特殊原因，我今天……特意来跟您辞行……我打算明天就离开这里……”
“您在说些什么？您打算离开这里？”康德拉什金吃惊地睁大了眼睛。
“这件事很容易理解……就是我打算从您家里告辞了……多谢您一家人对我的款待，非常多谢……您家的千金们全都是可人儿……我想我会一直铭记这段日子，永世不忘……”
康德拉什金的面孔都涨红了，他说：“先生，请慢……您这话我不是很理解……任何人都可以选择从我家里离开，您也是一样，这是您的权利，我无权阻拦……但是，先生您其实就是想不负责任地一走了之……先生，您这样做可不厚道！”
“我……我怎么了，什么叫做想不负责任地一走了之？”
“今年夏天，您每天都会到我家里来，跟我的女儿们谈天说地，白吃白喝，叫我们不能不因此产生某种憧憬。但是，您现在冷不丁就跟我们宣布一声：‘我打算离开这里！’”
“我……我如何叫人心生憧憬了……”
“没错，您是未曾开口向我的女儿求婚，但您的目的不是已经在平日的言行之中表露无遗了吗？您天天到我家里用餐，晚晚与娜斯简卡牵手而行……您敢说您这样完全就是无目的的吗？能终日在人家家中混吃混喝的就只有未来女婿，我之所以会整天让您在我家里白吃白喝，不就是认准了您一定会成为我的女婿吗？您真不是个厚道的人，一点儿都不厚道！算了，不管您再说什么，我都不愿再听了！您必须要向我的女儿求婚，要不然我便只好……做那件事了……”
“娜斯简卡非常不错……是个讨人喜欢的可人儿……对于她，我非常敬重，并且……我觉得她一定会成为世间最好的太太，但是很可惜……我跟她在很多方面都有着不同的意见。”
听了这话，康德拉什金不禁笑逐颜开，他说：“你就是因为这个才这样说的呀？亲爱的，老公跟老婆的意见哪能全都相同呢？你可真是个小伙子呀！思想这么不成熟！说到意见之类的话题，就情绪激动……哈哈哈……其实这有什么呀，就算你们现在有很多分歧，但是在结婚之后，用不了多久，一切分歧都会逐渐消除了……要知道，路刚铺好的时候，走起来可不平坦，不过等大家你来我往走上一段日子以后，就变成平荡坦途啦！”
“的确是这个道理，不过……不过，我实在高攀不起娜斯简卡……”
“高攀得起！高攀得起！像你这样优秀的小伙子，哪里高攀不起啊！”
“对于我的缺陷，您还没有全面了解……其实我是个穷光蛋……”
“这有什么呀！您不是每个月都会发工资吗，这不就行啦……”
“我还……酗酒……”
“没这回事！我可从来没看到您喝醉酒！”康德拉什金摆手说道，“哪有小伙子不喜欢多喝两杯呀……要知道，我也是从那个阶段走过来的。年轻的时候免不了偶尔多喝几杯……”
“但是我们家世代酗酒，遗传的毛病是改不了的。”
“无稽之谈！像您这样的年轻人，生机盎然，怎么可能忽然之间就变成了酒鬼？简直是一派胡言！”
弥尔金暗想：“要骗倒这个老家伙可真不容易啊！他是铁了心一定要嫁掉这个女儿呀！”想到这儿，弥尔金又高声道：“我的缺点不止这些呢，我还收受贿赂……”
“这世上哪有不收受贿赂的人呀？你这小家伙，哈哈，真是少见多怪！”
“但是我现在还不能结婚，因为我尚不了解自己会迎来怎样的判决结果……其实我一直对您隐瞒了一件事，眼下，我决定向您坦白……其实我……我最近官司缠身，罪名就是挪用公款……”
康德拉什金吃了一惊：“官司？这是真的吗？这件事我还真是闻所未闻……没错，现在既然还没等到判决结果，您是不可以结婚的……请问，您挪用了很多公款吗？”
“十四万四千。”
“天哪，那真是不少啊！说不定您还要被发配到西伯利亚去呢……既然如此，我女儿便只好沦为牺牲品了。唉，现在说什么话都是多余的，但愿您能得到上帝的庇佑……”
弥尔金终于放松下来，打算去拿上自己的帽子，继而离开。
这时，康德拉什金经过了一段时间的思考，又说：“但是，要是娜斯简卡对您的感情是刻骨铭心的，即便要与您一起前往西伯利亚，她也是甘心情愿的。所谓的爱情就是如此，可以为之付出一切代价。其实，托木斯克州是个不错的地方。比起我们这边，去西伯利亚过日子，岂非更滋润？老实说，我一早就想去那里了，无奈被家庭拖累了，不能付诸行动。总之，您求婚吧，没有问题！”
弥尔金暗想：“这个固执己见的老家伙！只要能把自己的女儿嫁出去，哪怕对方是恶魔呢，他也绝不反对。”这样想着，弥尔金便再度高声说道：“不过，刚才的话我尚未说完……挪用公款只是我惹上官司的一个理由，除此之外，我还制造了伪证。”
“都差不多啦！最终的判决就只有一个！”
“啐！”
“您吐口痰用得着发出这样大的声音吗？”
“我无心的……其实呢，我还有事跟您隐瞒呢……我实在有太多糟糕的事情了……请您不要强迫我将这些事情全都坦白说出来……”
“您那些事情我可不想听！不过是些无关痛痒的小事罢了！”
“康德拉什金先生，这绝不是什么小事！假若我跟您坦白……您对于我的人品有了充分的了解，我相信，您从今往后就再也不想看到我了……其实……我是个逃亡的苦役犯人！”
听到这话，康德拉什金一下子就从弥尔金身边蹦出去了，那反应好像让黄蜂蛰到了一样。跟着，他就像被吓傻了一般，瞠目结舌地呆在那儿，惶恐无错地盯住弥尔金。一分钟过后，他终于倒在了椅子上，开始哼个不停。
“我实在是想不到啊……”他嘟嘟囔囔地说，“这么久以来，我费心费力招待的居然是这么一个家伙！你马上离开这里吧，离开这里！我再也不想看到你啦！天哪！”
弥尔金满心欢喜，将帽子拿起来，径直走向门口……
康德拉什金忽然又喝道：“等一下！为什么你到今天还能逍遥法外呢？”
“我换了个名字……他们要想把我抓起来，可是困难得很……”
“您如果继续保持这样的生活状态，很可能直到您离开人世的时候，旁人依旧对您的真正身份一无所知吧……您且慢！您已经改过自新了，眼下，您已经变成一个好人了……上帝会庇佑您的……既然如此，就不用考虑啦，您还是向我的女儿求婚好啦！”
弥尔金的汗都流出来了……逃亡的苦役犯人已经是他所能想象到的最可怕的谎言了，连这样都不能说服对方，那么就剩下最后的法子了：不顾一切，一言不发，马上逃走……当他正要将这个法子付诸行动时，忽然又想到了一个办法……
他于是说道：“其实对于我，您还是没能完全了解。其实……我是个疯子，法律上严禁我们这种人结婚……”
“我才不相信呐！您讲话逻辑分明，怎么可能是个疯子！”
“您这样说就真的外行了！很多疯子在大多数时间看起来都非常正常，只有在病发的时候才能看出他们的与众不同。这一点您不会不清楚吧？”
“请您不要说下去了！我一点都不相信！”
“那我去让医生帮我开个证明给您瞧瞧！”
“我相信医生的证明，但是我不相信您疯了！”
“你等我半个小时，我一定会把证明拿来给您看的……我马上就回来！”
弥尔金拿着自己的帽子，飞快地离开了。过了五分钟，他便抵达了一位名叫费裘耶夫的医生家中，说起来这位医生还是他的一个朋友呢。但是由于这位医生刚刚才和自己的太太大打一架，所以弥尔金去的时候，他正忙着收拾自己的发型，弥尔金可真是不走运啊。
他只好对医生恳求道：“朋友，这件事你一定要帮帮我的忙！有个人强迫我跟他女儿结婚，我坚决不肯，最终想到了一个摆脱他的法子，那就是佯装自己是个疯子……因为法律严禁疯子结婚……所以，我请你帮我开一份证明，证明我是个疯子！求求你，就当帮朋友一个忙好不好？”
医生问他：“你真的不愿意结婚吗？”
“当然不愿意了！”
医生整理着自己的发型，说道：“这张证明我可没法帮你开，要知道，不愿意结婚的人是最有智慧的人，绝非疯子……等到你愿意结婚的时候再过来找我吧，到时候我一定会帮你的忙……因为一个想要结婚的人，才是真正的疯子……”