但丁于一二六五年五月下旬出生在意大利的佛罗伦萨（Florence）城。据他自己在《天堂》第十五篇所述，他的远祖卡恰圭达（Cacciaguida）于一〇九〇年居住佛罗伦萨，是一位骑士，死于一一四七年十字军之役。卡洽圭达之妻是阿利基耶里（Alighieri）氏；因此他们的子孙有叫阿利基耶罗（Alighiero）的，但丁的父亲就是阿利基耶罗第二。阿利基耶罗第二的前妻叫贝拉（Bella），就是但丁的母亲。但丁原名杜兰丁（Durante），简名但丁（Dante），连姓称为但丁·阿利基耶罗。
关于但丁的生平，从薄伽丘（Boccaccio）以来写作的人很多，可是我们知道的究属很少，而且有许多史实并不十分可靠。他生平有两件重要的事情：第一，他有一个钟情的女子，在一二九〇年死了，他叫这个女子为贝雅特丽齐（Beatrice），为她作了许多诗，都记在他的著作《新生》（La Vita Nuova）里面；第二，因为政治关系，在一三〇二年他被敌党放逐出去，终身没有返回佛罗伦萨，一三二一年竟客死于腊万纳（Ravenna）。这两件事情和他的著作有密切关系。
关于但丁的爱情，说是有一个女子名叫贝雅特丽齐，和他差不多年纪，他在九岁的时候见了她一次，九年以后又见了她一次，她的美丽印象便深深地刻在他的心上。传说这个女子是佛罗伦萨一个富人福尔科（Folco Portinari）的女儿，她嫁给一个银行家，她在一二九〇年死了，那时年龄不过二十五岁。但丁的悲哀自不用说。约在一二九五年，他把赞美她的、纪念她的诗整理起来，编成一本书，每篇诗并附以记事和注解。这本书就是《新生》，是用意大利语写的；这本书可说是《神曲》的先驱，是《神曲》的根源。可是但丁笔下的贝雅特丽齐并无具体的描写，并没有把她的真面目给我们看，他只说她的微笑怎样动人，声调怎样柔和，怎样神秘的妩媚，怎样无上的纯洁；换一句话说，但丁已把她理想化了，已把她看作“善心”、“德行”、“和气”等的象征了；但丁心目中的贝雅特丽齐，无异于教徒心目中的圣母。
但丁的放逐，是他在一三〇〇到一三〇一年的政治活动引起的。原来在佛罗伦萨有两个政派：一派叫做贵尔弗（Guelfi），是效忠于教皇的；一派叫做吉伯林（Ghibellini），是效忠于日耳曼皇帝的。两派互斗不已，到一二六六年以后，贵尔弗派大占胜利，把吉伯林派领袖赶出不少。可是在贵尔弗一派专政以后，他们又分化了。这次分化的原因，是由于教皇卜尼法斯第八（Bonifazio VIII）的作祟。这教皇于一二九四年获选，想把佛罗伦萨放在自己的掌握之下，可是一部分的暴发户大都不愿意接受教皇的予取予求，一心要保持他们的独立和自由，这一部分市民就成为白党（Bianchi）；另一部分的破落户，很想借助教皇的势力，以复兴他们的家声，所以对于教皇表示妥协，这一部分市民就成为黑党（Neri）。因此，在佛罗伦萨贵尔弗、吉伯林两派之斗争余波未尽的时候，黑白两党之斗争又开始了。这些斗争给但丁在《神曲》里面做了悲愤的资料。
但丁家族本来是贵尔弗派。但丁努力于学问和诗歌，直到一二九五年似乎没有参加公共事务（据说他曾经身列行伍），他是热烈主张佛罗伦萨的独立和自由的，所以后来成为白党中的健将。在一三〇〇年的夏天，但丁被选为六执行委员之一，这个委员会就是当时佛罗伦萨的最高政权机关。但丁不欲党争延长，被派往罗马和教皇商订调解办法。同时，教皇也请法国国王的兄弟查理（Carlo di Valois），到佛罗伦萨来做“和事佬”（paciaro）；可是查理戴着“和事佬”的假面具，大开审判的公庭；居然加但丁以临讯规避的罪名，判决放逐两年。那时黑党狐假虎威，便为所欲为，在一三〇二年三月又判决但丁终身放逐，假使佛罗伦萨土地上有了但丁的影子，就要把他活活地烧死。于是但丁远远地离开了故乡，过那流浪的生活。在开头的时候，他也曾联合了别的逐臣，进行推翻黑党的工作。可是不久但丁即轻蔑这些阴谋诡计，他以为一个人专替自己打算，不顾公众的幸福，是狗彘不如。他便退出政治活动，再入诗歌之园，听候未来的正义的钟声。当亨利第七（Henri VII）于一三〇八年被选为皇帝的时候，但丁久闻亨利的公正贤明，因此他想着自己的救星到了，趁亨利光临意大利的时候，亲自联合一班流亡者，要求亨利主持正义，使他们返国。可是，亨利在一三一三年死了，但丁的希望还是昙花一现！
在一三一五年，佛罗伦萨传来一个消息，说是这班逐臣只要肯付一笔罚金，在头上顶灰，颈下挂刀，游行街市一周，就可以返国。但丁的朋友写信把这件事告诉他，但丁气愤极了，马上回一封信说：“我的老伯，这种方法不是我返国的路呀！要是损害我但丁的名誉，那么我决计不再踏上佛罗伦萨的土地！难道我在别处就不能享受日月星辰的光明吗？难道我不向佛罗伦萨市民躬身屈节，我便不能亲近宝贵的真理吗？事有可断言者，我不愁没有面包吃！”但丁高傲的性格，宁死不屈的气概，在这几行字里也可以看得出来了。
在但丁穷愁潦倒之际，他唯一的安慰就是读书和作诗。他在少年的时候，对于诗文已经用过一番功夫，及到现在，所有痛苦、愤慨、忧伤等都亲自体验出来了，加以贝雅特丽齐的影子，在冥冥之中不时追随他的左右，督促他完成少年时候对于她许下的心愿，就是：用从来没有立过的纪念碑去纪念她（这纪念碑指的是文艺作品，就是他的《神曲》）。
他在流浪的时候，他的家眷仍旧留在佛罗伦萨。大约是一二九一年（在贝雅特丽齐死后的一年），他从朋友之劝和一个女子杰玛（Gemma）结了婚。但丁和她生了四个孩子（有的说六个，五男一女，后死去两男），长子彼埃特罗（Pietro），次子雅各波（Iacopo），后来都有声名，且注释《神曲》；有一女儿亦名贝雅特丽齐，则做了女修士。这些子女都是在但丁放逐之前生的。
但丁放逐在外的踪迹，现在知道得都不十分清楚。他早年寄居维罗纳（Verona）的斯卡拉族（Scala）那里，以后寄居卢尼奇那（Lunigiana）的玛拉斯庇那族（Malaspina）那里。他因为研究学问的缘故，住过波伦亚（Bologna），还有人说他住过巴黎。他的晚年大概都在腊万纳，他和那里的主人小圭多·达·波伦搭（Guido Novello da Polenta）很相好，《神曲》、《地狱》第五篇中的弗兰齐斯嘉（Francesca da Rimini）就是圭多的姑母，但丁在笔下使她不朽了。在腊万纳，他的两个儿子彼埃特罗、雅各波和一个女儿都来会他，他就在那里紧闭了他的眼睛，享年五十六岁，终于有足够的时间完成了他的《神曲》（但有人怀疑《天堂》最后十三篇是他儿子作的，或是他儿子修改的）。
当时佛罗伦萨有一位著名的学者，叫做拉蒂尼（Brunetto Latini），据说教过但丁拉丁文和古代名著，而且他知道但丁的才能，极力鼓励他。但丁在《地狱》第十五篇里写着对拉蒂尼说的话：“在我的脑海之中，刻画着你亲爱的、和善的、父母一般的面貌……你在世的时候，屡次训导我怎样做一个不朽的人物；因此我很感谢你……应当宣扬你的功德。”由此看来，拉蒂尼虽不一定是但丁面命耳提的教师，但丁至少受过他的“训导”了。但丁也很爱音乐，曾结交当时一著名的音乐家。在放逐以后，他也许更加用功，对于天文、地理、历史、神话、神学、伦理学无不研究，占《神曲》几乎包罗中世纪的一切学问，所以但丁研究者奥扎纳姆（Ozanam）说：“《神曲》是中世纪文学哲学之总汇，而但丁乃诗界之圣托马斯。”但丁对于拉丁诗人维吉尔（Virgilio）、奥维德（Ovidio）、卢卡努斯（Lucano）、斯塔提乌斯（Stazio）最有研究，《神曲》中时有引述：他的伦理学大致是亚里士多德（Aristotile）的，天文学是托勒密（Ptolemy）的，神学是圣托马斯（Saint Thomas）的。他对于说教者的言论也采取了许多，对于阿拉伯的科学也吸收了一点。
但丁的著作，用意大利语写的有《新生》，这是记述少年时代爱情的诗文《宴会》（Convivio），这是继续《新生》写的，体材也和《新生》差不多，不过这里是关于哲学的研究，放逐以后还继续写着，未完，共四卷；《诗句集》（Rime），抒情诗《神曲》（La Divina Commedia）。用拉丁文写的有《俗语论》（De Vulgari Eloquentia）、《王国论》（De Monarchia）、《牧歌》（Eclogae），后二篇都是在放逐以后作的；《书信集》（Epistolae）十三篇，最后入收集的。