现在我想跳过几个世纪，请你阅读一本凡是听说过的人都会告诉你很难读的书——卡莱尔尽职尽责翻译的，歌德的《威廉·迈斯特》。歌德在现在的德国并不受宠，他致力于成为一名世界公民，而非仅仅是一国之民，这种态度并不受现今统治者的青睐。但即便是在以前，德国也很少有人读过《威廉·迈斯特》。有一次我在柏林遇到了一些学者，当我称赞这本书时，大家都非常惊讶。他们中没有人读过这本书，因为它一直以来都被认为是一部沉闷至极的作品。我请求他们亲自读一读。几个月后，我再次遇到了他们中的一些人。让我高兴的是，在听从了我的建议，重拾这本被遗忘的佳作后，他们也赞同了我的观点。
在我看来，这是一本非常有趣又意义非凡的著作。它是十八世纪感伤小说的句号，是十九世纪浪漫主义小说的开端，也是如今盛行的自传体小说的先驱。书中的主人公非常苍白无趣，事实上大多数自传体小说中的人物都是如此。我不知道为什么会这样。也许，在写到与自己相关的事时，人总是会因为成绩与目标的差距而惶恐，从而执着于倾诉自己未曾好好把握机会，未能达到预期的失望之情。于是读者看到的，便是一个挫败的，而非壮志得以实现的平淡角色。此外，就好像当我们走在街的这一边时，总认为街的那一边更热闹一样，自己看自己的经历，都以为是平淡无奇的，因此也不可能塑造一个不平淡无奇的角色。而那些离奇又浪漫的，永远都是别人的人生。不过歌德以这位没劲的主角为主线，安排了一连串不可思议的事情，让他身边围绕着各种不同寻常又奇妙的人物，借他的口说出自己对很多问题的看法。《威廉·迈斯特的学习时代》——我不推荐《漫游时代》，因为实在让人看不下去——是一部充满了诗意、怪诞、内容深远又有些沉闷的书。当然，沉闷的部分你可以略去不看。卡莱尔说，六年来读过的书中，没有哪本像这本一样给予自己如此多的启发，不过他也坦言道：“歌德是百年间最伟大的天才，也是三个世纪中最伟大的傻子。”